In de 19e eeuw bleef Antarctica onontdekt en ongerept. Het was eeuwenlang onbereikbaar gebleven voor grote ontdekkingsreizigers, waaronder kapitein James Cook, die net als vele anderen voor hem naar het zuiden was gereisd in een poging om het legendarische Terra Australis te vinden. In januari 1820, aan boord van de William, noteerde Edward Bransfield, officier bij de Royal Navy, terwijl hij bezig was met het in kaart brengen en claimen van de Zuidelijke Shetlandeilanden voor Groot-Brittannië, misschien zonder zich volledig bewust te zijn van hun betekenis, een waarneming in zijn dagboek: "hoge bergen, bedekt met sneeuw". Zonder dat hij het wist, was Bransfield zojuist de eerste geworden die het Antarctische vasteland had gezien, en mogelijk de ontdekker van Antarctica zelf.
Edward Bransfield - Zeeman, kapitein en Antarctica-ontdekkingsreiziger
Bransfield werd rond 1785 geboren in Ballinacurra, County Cork, Ierland. In 1803 werd hij op 18-jarige leeftijd gedwongen om in dienst te treden bij de marine. In het begin van zijn carrière, toen hij dienst deed aan boord van HMS Ville de Paris, deelde Bransfield zijn woonruimte met de toen 12-jarige William Edward Parry, die later een belangrijke carrière in de poolonderzoek zou hebben in de zoektocht naar de Noordwestelijke Doorvaart, waarvoor hij tot ridder werd geslagen.
Tegen 1817 had Bransfield carrière gemaakt bij de Royal Navy en op een aantal schepen gediend, voordat hij werd benoemd tot kapitein van de HMS Andromache. Tijdens deze opdracht werd Bransfield overgeplaatst naar het Pacific Squadron van de Royal Navy in Valparaiso, Chili, waar hij zich aan de rand van de bekende wereld onverwachts in de wereld van de poolontdekkingen bevond.
Bransfield waagt zich naar het zuiden - Antarctica onthuld
In 1819, nadat hij door een hevige storm uit koers was geraakt, zag de Britse koopvaardijkapitein William Smith, aan boord van het koopvaardijschip William, land ten zuiden van Kaap Hoorn. Deze verspreide groep eilanden zou later worden geïdentificeerd als de Zuidelijke Shetlandeilanden. Toen Smith terugkeerde naar Valparaíso, trok zijn verslag over het nieuwe land de aandacht van de Britse marineautoriteiten. In de vorige eeuw had kapitein James Cook de Zuidelijke Oceaan doorkruist, Zuid-Georgië in kaart gebracht en melding gemaakt van dik, onbegaanbaar ijs. Wat daarachter lag, bleef een mysterie.
De Britse marinecommandant van Valparaíso besloot om de beweringen van Smith te onderzoeken en Bransfield kreeg de opdracht om verder de zuidelijke zeeën te verkennen en nauwkeurige kaarten van het gebied te maken. De William werd gecharterd en William Smith vergezelde zijn schip opnieuw als loods naar het zuiden. In de daaropvolgende weken voerde Bransfield onderzoek uit naar de Zuidelijke Shetlandeilanden en maakte hij de eerste gedetailleerde kaarten van de archipel. Hij landde op King George Island, nam het eiland formeel in bezit namens koning George III en voer vervolgens naar het zuidwesten, waarbij hij Deception Island passeerde zonder aan te meren of het te onderzoeken.
Foto door onbekende fotograaf
Op 30 januari 1820 draaiden Bransfield en de William naar het zuiden en voeren ze de huidige Bransfield Strait binnen, het stuk water dat de Zuidelijke Shetlandeilanden van het Antarctisch Schiereiland scheidt. Tijdens deze overtocht zag hij land en noteerde hij hoge, met sneeuw bedekte bergen. Tegenwoordig staat dit deel van Antarctica bekend als het Trinity-schiereiland en is het het noordelijkste punt van het Antarctische vasteland.
Vreemd genoeg meldde de Russische ontdekkingsreiziger Fabian von Bellingshausen enkele dagen eerder aan de andere kant van het schiereiland dat hij uitgestrekte ijsplaten had gezien die zich schijnbaar vanaf een verre kustlijn uitstrekten. Vandaag de dag is er nog steeds discussie over de vraag of Bellingshausen of Bransfield de ontdekking van Antarctica op zijn naam mag schrijven. Het verschil zit hem in de vraag of vaste rotsen of een ijsplaat als echt land kunnen worden beschouwd. Wat de waarneming van Bransfield zo bijzonder maakt, is de manier waarop hij deze heeft gedocumenteerd. Hij heeft de waarneming nauwkeurig vastgelegd, de positie genoteerd en deze op zijn kaarten aangegeven. De aantekeningen van Bellingshausen waren daarentegen veel eenvoudiger: het waren dagboeknotities in plaats van officiële waarnemingen.
Na het zien van land bleef Bransfield een deel van het Trinity-schiereiland in kaart brengen, voordat hij de rand van het zee-ijs volgde en delen van Elephant Island en Clarence Island in kaart bracht en ontdekte, waarna hij ze claimde voor de Britse kroon. Van daaruit keerde hij terug naar Valparaíso, waar zijn kaarten werden overhandigd aan de Britse Admiraliteit. Zijn persoonlijke dagboek van de expeditie is verloren gegaan, maar er bestaan verschillende verslagen van bemanningsleden over de reis, die zijn gebruikt om Bransfields claim dat hij de eerste was die het Witte Continent ontdekte, te bevestigen.
Foto door Felicity Johnson
Een overschaduwd Antarctisch erfgoed
Veel van Bransfields latere leven blijft een mysterie en jarenlang bleef zijn rol in de verkenning van Antarctica grotendeels onopgemerkt en onbegrepen. Er werden geen verslagen van zijn reis gepubliceerd en zijn ontdekkingen werden opgenomen in de archieven van de Admiraliteit, die op dat moment meer bezig was met de voortdurende zoektocht naar de legendarische Noordwestelijke Doorvaart in het Canadese Noordpoolgebied.
Zijn ontdekkingen zouden echter een belangrijk praktisch nut hebben, aangezien zeehondenjagers, walvisvaarders en later wetenschappelijke expedities vertrouwden op de geografische kennis die Bransfield had helpen opbouwen. De Zuidelijke Shetlandeilanden en de zuidelijke zeeën waren al een rijk jachtgebied voor de industrie, die in de 19e en het begin van de 20e eeuw zou blijven groeien. Gelukkig zijn de aantallen zeehonden en walvissen vandaag de dag hersteld en is de eens grenzeloze plundering van zeezoogdieren in Antarctica slechts een herinnering aan vervlogen eeuwen.
Edward Bransfield keerde nooit meer terug naar Antarctica. Hij stierf in relatieve onbekendheid in 1852, lang voordat het continent dat hij hielp ontdekken een focus van voortdurende wetenschappelijke aandacht werd of goed werd begrepen. Toch wordt zijn naam nog steeds herdacht in verschillende geografische kenmerken, met name de Bransfield Strait, die de Zuidelijke Shetlandeilanden scheidt van het Antarctisch Schiereiland en die een belangrijke rol speelt in veel van onze expeditiecruises. Mount Bransfield, een van de twee bergen die hij tijdens zijn kartering van het Trinity-schiereiland in kaart bracht, is ook naar hem vernoemd.
Foto door Alessandra Prinzi
Als je vandaag de dag naar Antarctica reist, vormt het werk van Bransfield de basis voor elke reis. De veel nauwkeurigere moderne kaarten, satellietbeelden en gps-navigatie van vandaag vinden hun oorsprong bij vroege landmeters, zoals Bransfield, die werkten met sextanten, chronometers en trial and error. Een expeditiecruise naar Antarctica en het Antarctisch Schiereiland volgt in het kielzog van Edward Bransfield, op jacht naar de geest van avontuur en de geur van het onbekende in de lucht.
Tijdens een expeditiecruise naar het Antarctisch Schiereiland kunt u een groot deel van de regio verkennen die door Edward Bransfield is bezocht en in kaart is gebracht. Veel van onze Antarctische routes verkennen ook de Zuidelijke Shetlandeilanden, waaronder Deception Island, dat Bransfield tijdens zijn eigen reis over het hoofd zag.
Hoofdfoto door Sara Jenner