Grönlandwale sind nur in den kalten Gewässern der nördlichen Hemisphäre rund um die Arktis zu finden. Es handelt sich um große Arten, die bis zu 20 Meter lang werden können, mit riesigen Köpfen, die etwa ein Drittel der gesamten Körperlänge der erwachsenen Wale ausmachen. Die Art kann zwischen 75 und 100 Tonnen wiegen.
Grönlandwale sind auch als Grönlandwale bekannt, weil sie sich in den kalten, eisigen Gewässern der Arktis aufhalten und viel Zeit unter Eis und Wasser verbringen - im Gegensatz zu anderen Walen, die zur Nahrungsaufnahme oder zur Fortpflanzung gerne in Gewässer niedrigerer Breitengrade ziehen. Daher sind sie für Wissenschaftler schwer zu erforschen.
Man geht davon aus, dass sie über ein ausgezeichnetes Gehör verfügen - eine gute Eigenschaft, wenn man die meiste Zeit in dunklen Meeresumgebungen verbringt, wo das Sehvermögen weniger nützlich ist. Sie sind eine sehr stimmgewaltige Art, die über ein großes Repertoire an Rufen und Gesängen verfügt. Die Echos dieser Rufe können ihnen bei der Navigation durch das Eis helfen, wenn sie jahreszeitlich bedingt zwischen den Sommer- und Winterquartieren wandern.
Grönlandwale grasen auf dem Ozean
Grönlandwale halten sich in der Regel in der Nähe von Packeis auf, oft in flachen Gewässern. Grönlandwale findet man vor allem nördlich von Europa, zwischen Kanada und Grönland, in der Hudson Bay, im Ochotskischen Meer sowie in der Bering-, Tschuktschen- und Beaufortsee. In diesen Gewässern filtern sie ihre Nahrung durch ihre großen Bartenplatten. Die Wale sind dafür bekannt, dass sie ihr großes Maul öffnen und an der Oberfläche, in der Wassersäule oder am Meeresboden grasen.
Grönlandwale ernähren sich in der Regel von Zooplankton, darunter Copepoden und kleine, garnelenartige Euphausiiden: winzige Lebewesen, die nur 1-3 mm lang sind. Die Weidefähigkeit der Grönlandwale ist erstaunlich: Ein typischer Wal frisst rund 100 Tonnen Krebstiere pro Jahr.
Superlanglebige Wale
Man geht davon aus, dass Grönlandwale sehr langlebig sind. Schätzungen gehen von 200 Jahren aus, womit sie zu den am längsten lebenden Säugetieren der Erde gehören. Medizinisch interessant ist, dass Grönlandwale im Allgemeinen sehr gesund und krankheitsfrei bleiben, bis sie ein viel höheres Alter erreichen als Menschen. Das Geheimnis ihrer Langlebigkeit und ihrer Widerstandsfähigkeit gegen altersbedingte Krankheiten ist zwar nicht bekannt, aber Wissenschaftler glauben, dass sie über Mechanismen zur Verhinderung des Alterns verfügen.
Um mehr zu erfahren, analysieren Wissenschaftler der Integrative Genomics of Ageing Group an der Universität Liverpool das Genom der Grönlandwale, um vielversprechende Kandidatengene und -mechanismen zu identifizieren, die Aufschluss darüber geben könnten, wie diese Wale so lange leben und durchgehend gesund bleiben. Durch die Identifizierung neuartiger Wartungs- und Reparaturmechanismen können die Forscher dieses Wissen zur Verbesserung der menschlichen Gesundheit und sogar zur Erhaltung des menschlichen Lebens einsetzen.
Grönlandwale in guter Verfassung
Der Bestand an Grönlandwalen ist zwar nicht so hoch, wie wir es uns wünschen würden, aber er hat deutlich zugenommen, vor allem in Alaska, wo 90 Prozent der weltweiten Grönlandwal-Population leben. Es wird geschätzt, dass es in den Gewässern Alaskas etwa 10.000 Tiere gibt, Tendenz steigend.
Tatsächlich wächst die Population in diesen Gewässern um gesunde 3,5 Prozent pro Jahr, eine Statistik, die mit freundlicher Genehmigung von Meeressäugerbiologen erstellt wurde, die mit den Ureinwohnern Alaskas in der Arktis zusammenarbeiten und eine jährliche Zählung der Wale während ihrer Frühjahrswanderung vorbei an Point Barrow durchführen. Um diese Daten aufzuzeichnen, verwenden die Wissenschaftler eine Reihe von Hydrophonen, um die Wale unter Wasser zu beobachten.
Diese akustischen Daten in Verbindung mit Beobachtungen aus der Luft und von der Küste zeigen, dass sich die Zahl der Grönlandwale in den Gewässern Alaskas in den letzten 30 Jahren verdreifacht hat. Dies ist für die Ureinwohner Alaskas, die die Grönlandwale für den Eigenbedarf fangen, von kultureller Bedeutung. Um die Nachhaltigkeit zu gewährleisten, legen Biologen eine Fangquote fest, die das Wachstum der Population aufrechterhalten und gleichzeitig jedes Jahr einen gewissen Subsistenzwalfang ermöglichen soll.
Beobachtung von Grönlandwalen aus der Luft
In Alaska wurden behördenübergreifende Vereinbarungen zwischen dem Bureau of Ocean Energy Management (BOEM), dem Innenministerium und vielen anderen Behörden getroffen, um Mittel für Grönlandwal-Erhebungen aus der Luft zur Verfügung zu stellen, die offiziell als Grönlandwal-Erhebungsprojekt bekannt sind. Ziel ist es, die Verbreitung und die relative Häufigkeit von Grönlandwalen und anderen Walen zu dokumentieren.
Das Programm sammelt insbesondere Daten über: die jährliche Wanderung der Grönlandwale durch die Arktis von Alaska - signifikante Unterschiede zwischen den Jahren und langfristige Trends in Bezug auf den Beginn und die Dauer der Wanderung; relative Häufigkeit, räumliche und zeitliche Verteilung und Verhalten der Wale und anderer Arten; Bereitstellung von Echtzeit-Karten über Meeressäuger in der Arktis von Alaska.
In einem kürzlich von BOEM vorgelegten Bericht über die Anzahl der Grönlandwale, der während einer Sommer- und Herbstuntersuchung im Jahr 2014 erstellt wurde - einem Jahr, in dem die Meereisbedeckung im Vergleich zur historischen Meereisbedeckung generell gering war -, verzeichneten die Wissenschaftler fast 600 Sichtungen von 1.200 Grönlandwalen. Bei der Untersuchung, die über 440 Stunden dauerte und mehr als 110.000 km umfasste, wurden auch über 500 Grauwale und Buckelwale gesichtet.
Beobachtung von Grönlandwalen aus dem Weltraum
Im Rahmen der Beobachtung von Grönlandwalen hat das Grönlandwal-Forschungsprojekt in Alaska in den letzten Jahren eine Satellitenverfolgung von westarktischen Grönlandwalen durchgeführt. In Zusammenarbeit mit Subsistenz-Walfängern werden im Rahmen des Projekts Satellitensender an Grönlandwalen angebracht, um ihre Bewegungen, die Nutzung ihres Lebensraums und ihr Verhalten in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet zu untersuchen, einschließlich der Wanderrouten und -zeiten, der Nahrungsgebiete, des Tauchverhaltens und der Zeit, die sie in den Sommer- und Frühjahrsgebieten verbringen.
Im Rahmen der Studie wird auch der Einsatz von Markierungen untersucht, die ozeanografische Informationen aufzeichnen, um Meeresmerkmale wie Fronten zu identifizieren, an denen die Wale bevorzugt fressen. Im Rahmen des Projekts wird außerdem ein akustischer Sender entwickelt, der Umgebungsgeräusche und das Stimmverhalten der Wale aufzeichnet, um die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten besser zu verstehen.
Drohnen, die über Grönlandwalen schweben
© LGL Limited, die Universität von British Columbia, VDOS Global, Fisheries and Oceans Canada und WWF-Canada
In diesem Jahr sorgten Drohnenaufnahmen von Grönlandwalen als Teil einer intensiven Forschungsstudie der Universität von British Columbia für internationale Schlagzeilen. Das Team hat mit Hilfe von Drohnen seltene, qualitativ hochwertige Bilder und Videos von Grönlandwalen in Ostkanada und Westgrönland während ihrer sommerlichen Fütterungszeit im Cumberland Sound in Nunavut, in der Nähe des Polarkreises, aufgenommen.
Laut der Doktorandin Sarah Fortune stammt das, was wir heute über Grönlandwale wissen, aus Beobachtungen vom Boot aus oder aus der Luft mit kleinen Flugzeugen. Mit der Drohnentechnologie und dem klaren Wasser im Cumberland Sound können die Wissenschaftler jedoch ihr Verhalten unter Wasser beobachten. Dies wird wichtige Erkenntnisse über die Fütterung und die sozialen Aktivitäten der Grönlandwale liefern.
Da die Drohnen eine sichere und erschwingliche Methode zur Aufnahme von Luftbildern und -videos darstellen, ohne die Tiere in ihrem natürlichen Lebensraum zu stören, können das Forschungsteam und die Mitglieder der örtlichen Gemeinde ihr Verhalten in Echtzeit beobachten - etwas, das mit herkömmlichen Markierungsmethoden und Beobachtungen vom Boot aus nicht möglich war.
Entdeckung neuer Verhaltensweisen
Die Wissenschaftler wussten bereits, dass sich diese Wale in kleinen Gruppen bewegen, aber sie wussten nicht, dass sie oft in koordinierten Mustern schwimmen und sich ständig berühren oder aneinander reiben. Eine der interessanten Beobachtungen, die gemacht wurden, war, dass die Wale ihre morgendliche Nahrungsaufnahme in tiefem Wasser verbrachten, bevor sie sich am Nachmittag, oft in großen Gruppen, in seichtem Küstenwasser ausruhten.
Darüber hinaus wurden Tausende von Bildern aufgenommen, die zur Bestimmung der Populationsgröße (anhand individueller Markierungen), der Altersstruktur und des Körperzustands verwendet werden sollen. Dies wird den Wissenschaftlern wichtige Informationen über den Zustand und die Gesundheit der Population im Laufe der Zeit liefern.