Les Baleines boréales ne vivent que dans les eaux froides de l'hémisphère nord, autour de l'Arctique. Il s'agit d'une espèce de grande taille, qui peut atteindre près de 20 mètres de long et dont la tête énorme représente environ un tiers de la longueur totale du corps d'une baleine adulte. Elles peuvent peser de 75 à 100 tonnes.
LesBaleines boréales sont également connues sous le nom de baleines du Groenland, car elles passent leur temps dans les eaux froides et glaciales de l'Arctique et passent beaucoup de temps sous la glace et l'eau - contrairement à d'autres baleines qui aiment migrer vers des eaux de basse latitude pour se nourrir ou se reproduire. C'est pourquoi elles sont difficiles à étudier pour les scientifiques.
On pense qu'elles ont une excellente ouïe, ce qui est une bonne qualité lorsqu'elles passent beaucoup de temps dans des environnements océaniques sombres où la vision est moins utile. Il s'agit d'une espèce très vocale qui possède un vaste répertoire de cris et de chants, dont les échos peuvent être utilisés pour les aider à naviguer sur la glace lors de leur migration saisonnière entre les zones d'alimentation estivale et les zones d'hivernage.
Les baleines boréales broutent à travers l'océan
La baleine boréale reste généralement autour de la banquise, souvent dans des eaux peu profondes. On la trouve généralement au nord de l'Europe, entre le Canada et le Groenland, dans la région de la baie d'Hudson, dans la mer d'Okhotsk et dans les mers de Béring, de Chukchi et de Beaufort. Dans ces eaux, elles filtrent la nourriture grâce à leurs grands fanons. En fait, les baleines sont connues pour ouvrir leur grande bouche et brouter le long de la surface, dans la colonne d'eau ou sur le fond marin.
Les baleines boréales se nourrissent généralement de zooplancton, notamment de copépodes et de petites espèces d'euphausiacés ressemblant à des crevettes : des créatures minuscules qui ne mesurent que 1 à 3 mm de long. La capacité de broutement de la Baleine boréale est stupéfiante : la baleine typique mange environ 100 tonnes métriques de crustacés par an.
Des baleines qui vivent très longtemps
On estime que la Baleine boréale vit très longtemps, soit 200 ans, ce qui en fait l'un des mammifères les plus longévifs de la planète. Sur le plan médical, il est intéressant de noter que les baleines boréales restent généralement en très bonne santé et sans maladie jusqu'à un âge beaucoup plus avancé que l'homme. Bien que les secrets de leur longévité et de leur résistance aux maladies liées à l'âge soient inconnus, les scientifiques pensent qu'elles possèdent des mécanismes de prévention du vieillissement.
Pour en savoir plus, les scientifiques de l'Integrative Genomics of Ageing Group de l'université de Liverpool analysent le génome des Baleines boréales afin d'identifier des gènes et des mécanismes candidats prometteurs qui pourraient expliquer comment ces baleines vivent si longtemps et restent en bonne santé tout au long de leur vie. En identifiant de nouveaux mécanismes de maintenance et de réparation, les chercheurs pourront appliquer ces connaissances à l'amélioration de la santé humaine, voire à la préservation de la vie humaine.
Le nombre de Baleines boréales en bonne santé
Bien que le nombre de Baleines boréales ne soit pas aussi élevé que nous le souhaiterions, il a augmenté de manière significative, en particulier en Alaska, qui abrite 90 % de la population mondiale de baleines boréales. On estime aujourd'hui qu'elles sont environ 10 000 dans les eaux de l'Alaska et que leur nombre ne cesse de croître.
En fait, la population dans ces eaux a augmenté de 3,5 % par an, une statistique fournie par les biologistes spécialistes des mammifères marins qui travaillent avec les autochtones de l'Alaska dans l'Arctique pour effectuer un recensement annuel des baleines lors de leur migration printanière au-delà de Point Barrow. Pour enregistrer ces données, les scientifiques utilisent une série d'hydrophones pour surveiller les baleines sous l'eau.
Ces données acoustiques, combinées aux observations aériennes et terrestres, indiquent que le nombre de Baleines boréales dans les eaux de l'Alaska a triplé au cours des 30 dernières années. Ce phénomène revêt une importance culturelle pour les autochtones de l'Alaska qui pratiquent la chasse à la baleine boréale à des fins de subsistance. Pour garantir la durabilité de cette activité, les biologistes fixent chaque année un quota de capture destiné à maintenir la croissance de la population tout en permettant une certaine chasse à la baleine à des fins de subsistance.
Surveiller les baleines boréales depuis le ciel
En Alaska, des accords inter-agences ont été conclus entre le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM), le ministère de l'intérieur et de nombreuses autres agences afin de financer les enquêtes aériennes sur les baleines boréales, officiellement connues sous le nom de Baleine boréale Aerial Survey Project (projet d'enquête aérienne sur les baleines boréales). L'objectif est de documenter la répartition et l'abondance relative des Baleines boréales ainsi que d'autres baleines.
Le programme recueille en particulier des données sur : la migration annuelle des Baleines boréales dans l'Arctique alaskien - différences significatives d'une année à l'autre et tendances à long terme du début et de la durée de la migration ; l'abondance relative, la répartition spatiale et temporelle et le comportement des baleines et d'autres espèces ; la fourniture de cartes en temps réel sur les mammifères marins dans l'Arctique alaskien.
Dans un récent rapport du BOEM sur le nombre de Baleines boréales, qui est intervenu lors d'une enquête menée en été et en automne au cours de l'année 2014 - une année où la couverture de glace de mer était généralement légère par rapport à la couverture historique - les scientifiques ont enregistré près de 600 observations de 1 200 Baleines boréales. L'enquête, menée pendant 440 heures et couvrant plus de 110 000 km, a également permis d'observer plus de 500 baleines grises ainsi que des baleines à bosse.
Surveiller les baleines boréales depuis l'espace
Dans le cadre de la surveillance des baleines boréales, le projet de recherche sur les baleines boréales en Alaska effectue depuis plusieurs années un suivi par satellite des baleines boréales de l'ouest de l'Arctique. En collaboration avec des baleiniers de subsistance, le projet consiste à fixer des émetteurs satellites sur les baleines boréales afin d'étudier leurs mouvements, leur utilisation de l'habitat et leur comportement dans l'ensemble de leur aire de répartition, y compris les itinéraires et les périodes de migration, les zones d'alimentation, le comportement de plongée et le temps passé dans les aires de répartition estivale et printanière.
L'étude porte également sur l'utilisation de balises qui enregistrent des informations océanographiques afin d'identifier les caractéristiques de l'océan, telles que les fronts où les baleines préfèrent se nourrir. Le projet développe également une balise acoustique qui enregistrera les sons ambiants et le comportement vocal des baleines afin de mieux comprendre les effets des activités liées à l'homme.
Drones en vol stationnaire au-dessus des Baleines boréales
lGL Limited, Université de la Colombie-Britannique, VDOS Global, Pêches et Océans Canada et WWF-Canada
Entre-temps, des images de Baleines boréales filmées par des drones ont fait la une de l'actualité internationale cette année, dans le cadre d'une étude de recherche intensive menée par l'université de la Colombie-Britannique. Grâce à la technologie des drones, l'équipe a capturé des images et des vidéos rares de haute qualité des Baleines boréales de l'est du Canada et de l'ouest du Groenland pendant leur période d'alimentation estivale dans la baie de Cumberland, au Nunavut, qui se trouve juste à proximité du cercle polaire arctique.
Selon la doctorante Sarah Fortune, ce que nous savons aujourd'hui sur les Baleines boréales provient d'observations par bateau ou aériennes à partir de petits avions. Toutefois, grâce à la technologie des drones et aux eaux claires de la baie de Cumberland, les scientifiques peuvent observer leur comportement sous l'eau. Cela permettra d'obtenir des informations essentielles sur l'alimentation et les activités sociales des baleines boréales.
Les drones offrant une méthode sûre et abordable pour obtenir des images et des vidéos aériennes sans perturber les baleines dans leur habitat naturel, l'équipe de recherche et les membres de la communauté locale ont pu observer leur comportement en temps réel, ce qui n'était pas possible avec les méthodes de marquage conventionnelles et les observations par bateau.
Découverte de nouveaux comportements
Les scientifiques savaient déjà que ces baleines se déplaçaient en petits groupes, mais ils ignoraient qu'elles nageaient souvent de manière coordonnée, se touchant ou se frottant constamment les unes aux autres. L'une des observations les plus intéressantes a été de constater que les baleines se nourrissaient tôt le matin en eaux profondes avant de se reposer, souvent en grands groupes, dans les eaux côtières peu profondes au cours de l'après-midi.
En outre, les chercheurs ont pris des milliers d'images qui serviront à déterminer la taille de la population (à l'aide des marques individuelles), la structure par âge et l'état corporel. Les scientifiques disposeront ainsi d'informations essentielles sur l'état et la santé de la population au fil du temps.