10 faits sur les Léopards de mer qui pourraient vous surprendre
Si votre soif d'aventure vous conduit en Antarctique, vous aurez peut-être la chance de croiser le chemin d'un Léopard de mer pendant votre séjour. Ces animaux étonnants sont merveilleux à observer, que ce soit dans l'eau ou hors de l'eau, et ils constituent un élément convoité de l'expérience de la faune polaire.
Mais si les Léopards de mer jouent un rôle unique dans l'écosystème de l'Antarctique, ils sont encore largement incompris et mystérieux en tant qu'espèce. Comme nous allons le démontrer avec ces 10 faits sur les Léopards de mer, cet étonnant animal de l'Antarctique mérite pourtant que l'on s'y intéresse de plus près.
1. Les léopards de mer sont les troisièmes plus grands phoques du monde
Les femelles Léopards de mer, les plus grandes des deux sexes, peuvent peser jusqu'à 590 kg et mesurer 3,8 mètres de long. Leur corps est long et mince, et leur tête semble presque trop grande pour leur corps de serpent. Cette forme aérodynamique, combinée à leurs nageoires antérieures exceptionnellement grandes, peut aider les Léopards de mer à se propulser dans l'eau à des vitesses pouvant atteindre 40 km/h (25 mph). Parmi les espèces marines polaires, seuls les éléphants de mer et les Morses sont plus grands que les Léopards de mer.
2. Ce sont des animaux exceptionnellement solitaires
Les Léopards de mer ne font pas bon ménage avec les autres ! En général, il chasse seul et n'est jamais accompagné de plus d'un ou deux congénères. La période de reproduction annuelle, qui a lieu peu après la saison des naissances, constitue une exception : plusieurs Léopards de mer se regroupent alors.
En raison de leur comportement solitaire et insaisissable, on sait peu de choses sur le cycle de reproduction des Léopards de mer. Les scientifiques tentent toujours de comprendre comment les Léopards de mer choisissent leurs partenaires et établissent leur territoire. Comme pour de nombreux mammifères marins, ces activités sont probablement liées à l'acoustique, dont nous parlerons plus loin.
3. Les Léopards de mer sourient parfois
Les extrémités de la bouche du Léopard de mer sont en permanence recourbées vers le haut, créant l'illusion d'un sourire ou d'un rictus menaçant. Cependant, même si les Léopards de mer sont heureux de vous voir, ce sont des animaux potentiellement agressifs, toujours à la recherche du prochain repas. Les rares fois où ils s'échouent sur la terre ferme, les Léopards de mer émettent d'abord un grognement d'avertissement avant de défendre plus violemment leur espace.
4. Les Léopards de mer chantent sous l'eau
Pendant la saison de reproduction, les deux sexes de Léopards de mer deviennent extrêmement vocaux. Comme les populations de Léopards de mer sont peu nombreuses en raison de leur mode de vie solitaire, il peut être difficile de trouver un partenaire. Mais comme les Léopards de mer se reproduisent dans l'eau, les scientifiques ont émis l'hypothèse que leurs communications acoustiques jouent un rôle important dans la localisation et la sélection d'un partenaire.
Afin d'étudier la bioacoustique sous-marine des léopards de mer, des microphones sous-marins (hydrophones) sont placés autour de la banquise, où les léopards de mer passent la majeure partie de leur temps en été. Malgré cela, il peut être difficile pour les scientifiques de déterminer ce que font exactement les phoques lorsqu'ils produisent ces vocalisations.
5. La gestation des Léopards de mer dure 11 mois
Les femelles Léopards de mer sont les premières à atteindre la maturité sexuelle, et ce entre l'âge de trois et sept ans. Les Léopards de mer mâles prennent un peu plus de temps et atteignent généralement leur maturité entre six et sept ans. Après la reproduction, l'implantation de l'œuf fécondé peut être retardée de trois mois, ce qui permet au petit de naître au printemps ou au début de l'été, à un moment où il a plus de chances de survivre.
Ce processus, connu sous le nom d'implantation retardée ou de diapause embryonnaire, est courant chez les espèces de phoques. La période de gestation proprement dite dure environ 240 jours. Les femelles n'ont généralement qu'un seul petit par an. Les petits naissent sur la banquise et sont gardés dans de petits trous de neige que les femelles Léopards de mer creusent pendant leur grossesse. C'est là que la mère allaite le petit et lui apprend éventuellement à chasser dans l'eau.
6. Les Léopards de mer ont peu de prédateurs naturels
Il n'est pas facile de mener une vie longue et saine dans les étendues sauvages de l'Antarctique, et les Léopards de mer ont la chance d'avoir non seulement un régime alimentaire généralisé, mais aussi peu de prédateurs. Les orques sont actuellement le seul prédateur reconnu des Léopards de mer. S'ils parviennent à échapper aux orques, les Léopards de mer peuvent vivre jusqu'à 26 ans à l'état sauvage. S'il n'est pas le mammifère qui vit le plus longtemps au monde, le Léopard de mer a une longévité impressionnante compte tenu de l'environnement dangereux et exigeant dans lequel il évolue.
7. Ils sont connus pour nourrir les humains
En 2006, le photographe du National Geographic Paul Nicklen a plongé dans les eaux de l'Antarctique pour apercevoir des Léopards de mer dans leur habitat naturel. Il a déclaré par la suite qu'il n'oublierait jamais cette expérience. Pendant plusieurs jours, une sympathique Léopard de mer a apporté à Paul Nicklen des manchots, morts ou blessés, afin de le nourrir et de lui apprendre à se nourrir lui-même. L'histoire et les photos que Nicklen a prises de l'événement comptent parmi les plus célèbres de l'histoire récente de l'espèce Léopard de mer.
8. Les Léopards de mer peuvent aussi être dangereux
Malheureusement, il y a un revers à la médaille de la rencontre de Nicklen. L'étude des Léopards de mer peut s'avérer dangereuse et, dans un cas, il est arrivé qu'ils tuent des humains. En 2003, un biologiste marin travaillant pour le British Antarctic Survey s'est noyé après avoir été entraîné à près de 60 mètres sous l'eau par un Léopard de mer. On ne sait pas si le Léopard de mer avait l'intention de tuer le biologiste, mais cet événement nous rappelle que ces animaux doivent être traités avec la plus grande prudence.
9. Leur régime alimentaire est très varié
Lekrill antarctique représente environ 45 % du régime alimentaire du Léopard de mer. Les dents des Léopards de mer sont rainurées de manière à leur permettre de filtrer le krill dans l'eau. Leur régime alimentaire peut toutefois varier en fonction de l'endroit où ils se trouvent et de la disponibilité d'autres proies. Contrairement à d'autres membres de la famille des phoques, les Léopards de mer se nourrissent également d'autres mammifères marins. Le plus souvent, ils se nourrissent de Phoques crabiers, de Phoques Weddell et d'Otaries à fourrure antarctiques. Les Léopards de mer peuvent également chasser des pingouins, des poissons et des céphalopodes.
10. Les Léopards de mer jouent parfois avec leur nourriture
Lorsqu'un Léopard de mer a mangé mais qu'il veut encore jouer, il peut chercher des pingouins ou de jeunes phoques. Lorsque le pingouin ou le phoque nage vers le rivage, le Léopard de mer lui coupe la route et le poursuit jusqu'à l'eau. Ils peuvent recommencer à plusieurs reprises jusqu'à ce que le pingouin réussisse à atteindre le rivage ou qu'il succombe à l'épuisement.
Ce jeu ne semble pas avoir de raison d'être, d'autant plus que les phoques dépensent beaucoup d'énergie et ne mangent peut-être même pas l'animal, mais des scientifiques ont émis l'hypothèse qu'il s'agissait d'un sport ou d'un moyen pour les jeunes phoques d'aiguiser leurs talents de chasseurs.
Voir le Léopard de mer (et l'Antarctique) de ses propres yeux
Si vous avez la chance de faire une croisière en Antarctique, ne perdez pas de vue la banquise. Lorsque les Léopards de mer ne sont pas en quête de nourriture ou de sport, ils s'échouent souvent sur ces banquises pour se reposer. Leurs traits distinctifs et leur rictus incomparable permettent de les identifier facilement, et ils constituent un véritable point fort de toute aventure en Antarctique.
Si vous souhaitez en savoir plus sur le Léopard de mer, nous vous recommandons de regarder notre vidéo sur le Léopard de mer.
