Exploration à distance de la mer de Weddell – hélicoptères compris

Au départ de la Géorgie du Sud après avoir quitté Ushuaia, nous suivrons les traces du célèbre explorateur polaire Ernest Shackleton et de son navire, l’Endurance, pour découvrir la faune extraordinaire et les icebergs tabulaires de la mer de Weddell avant de revenir par l’île Éléphant.

Les frontières continentales de la mer de Weddell sont formées d'immenses plaques de glace flottantes. Ces plateaux de glace produisent les gigantesques icebergs tabulaires qui abondent dans la mer de Weddell. Les scientifiques ont déclaré que les eaux de la mer de Weddell sont les plus claires de toutes les mers de la planète.

Les icebergs tabulaires et autres formations glaciaires offrent des paysages fantastiques et des occasions uniques de prendre des photos. En particulier sur la côte est de la mer de Weddell, les possibilités de débarquement peuvent être limitées en raison de ces formations glaciaires. Les excursions en Zodiac et les éventuels débarquements sur la glace constituent de merveilleuses alternatives, si les conditions le permettent.

La mer de Weddell abrite un grand nombre d'orques, de baleines à bosse et de petits rorquals, ainsi que des phoques léopards, des phoques de Weddell et des phoques crabiers. On y observe également plusieurs espèces de manchots.

À bord, notre programme éducatif structuré viendra compléter les autres activités. Vous aurez l'occasion d'assister à plusieurs conférences sur des thèmes variés, tels que la faune, les paysages, l'histoire et bien d'autres encore.

Votre voyage commence là où le monde s'arrête. Ushuaia, en Argentine, réputée pour être la ville la plus méridionale de la planète, est située à l'extrême sud de l'Amérique du Sud. Dans l'après-midi, vous embarquerez depuis cette petite station balnéaire de la Terre de Feu, surnommée « le bout du monde », et naviguerez dans le canal Beagle, bordé de montagnes, pendant le reste de la soirée.

En route vers la Géorgie du Sud, vous traversez la convergence antarctique. La température baisse considérablement en l'espace de quelques heures, et des eaux riches en nutriments remontent à la surface de la mer en raison de la collision des colonnes d'eau. Ce phénomène attire une multitude d'oiseaux marins près du navire, notamment plusieurs espèces d'albatros, de puffins, de pétrels, de prions et de skuas.

En entrant dans la zone maritime de la Géorgie du Sud, l'une des plus vastes zones marines protégées au monde, nous longeons les Shag Rocks. Ces impressionnants rochers se trouvent à 240 km (150 miles) à l'ouest de la Géorgie du Sud et abritent plusieurs milliers de cormorans géorgiens. La zone autour des rochers est réputée pour l'abondance de grands mammifères marins qui viennent se nourrir dans cette partie relativement peu profonde de la dorsale de la Géorgie du Sud.

Une fois arrivés en Géorgie du Sud, vous aurez l'occasion de visiter certains des sites suivants :

Fortuna Bay – Une magnifique plaine d'épandage glaciaire issue du glacier Fortuna abrite un grand nombre de manchots royaux et de phoques. Ici, vous aurez peut-être également la chance de suivre la dernière étape de l'itinéraire de Shackleton jusqu'au village baleinier abandonné de Stromness. Ce sentier traverse le col au-delà de la cascade de Shackleton, et comme le terrain est en partie marécageux, préparez-vous à traverser quelques petits ruisseaux.

Salisbury Plain, St. Andrews Bay, Gold Harbour – Ces sites abritent non seulement les trois plus grandes colonies de manchots royaux de Géorgie du Sud, mais constituent également trois des plus grandes plages de reproduction au monde pour les Otaries à fourrure antarctiques. Des millions d'entre elles se reproduisent littéralement en Géorgie du Sud en décembre et janvier. En février, les jeunes Otaries à fourrure, curieuses et espiègles, remplissent les vagues de vie et de joie, tandis que de grands éléphants de mer viennent sur les plages pour muer.

Grytviken – Dans cette station baleinière abandonnée, les Manchots royaux se promènent dans les rues et les éléphants de mer se prélassent comme s'ils étaient chez eux – car c'est effectivement le cas. Vous pourrez peut-être y visiter le musée de la Géorgie du Sud ainsi que la tombe de Shackleton.

Dans l'après-midi du 6e jour, et en fonction des conditions, nous commencerons à naviguer vers le sud en direction des îles Sandwich du Sud.

À l'instar de Shackleton en décembre 1914 lors de l'expédition transantarctique impériale, également connue sous le nom d'expédition Endurance, nous quittons la Géorgie du Sud pour mettre le cap sur les îles Sandwich du Sud et la mer de Weddell.

Il pourrait y avoir de la banquise sur cette route, et à la lisière de la glace, quelques Labbes de McCormick et Pétrels des neiges pourraient rejoindre les autres oiseaux marins qui suivent le navire vers le sud.

Même si nous ne pouvons pas débarquer ici, nous pourrons peut-être faire une excursion en Zodiac au milieu des paysages époustouflants de cette zone volcanique active. La traversée entre les îles Thule et Cook constituera l’un des nombreux moments forts du voyage et laissera un souvenir inoubliable.

Il y a de fortes chances que nous rencontrions des baleines à bosse et des petits rorquals dans cette région. Sur les îles et aux alentours, nous aurons également l'occasion d'observer des Labbes antarctiques, des Manchots à jugulaire ou Adélie, ainsi que plusieurs espèces d'albatros : à tête grise, à sourcils noirs et errants.

Nous mettrons ensuite le cap sur le continent antarctique, en direction de la Terre de la Reine Maud et de la Nouvelle-Souabe, au nord-est de la mer de Weddell. À mesure que nous nous aventurerons plus au sud, près de la lisière de la banquise et au cœur même de la mer de Weddell, les chances de croiser des Manchots empereurs sur la glace augmenteront. Dans les récits de Shackleton sur l'expédition de l'Endurance, les Manchots empereurs apparaissent fréquemment dans cette région, et lors de nos deux voyages couronnés de succès, nous avons eu le plaisir de faire de superbes rencontres avec ces oiseaux emblématiques. Il vaut donc la peine de garder les yeux grands ouverts et les appareils photo à portée de main.

Notre première destination en Antarctique est la région historiquement connue sous le nom de Nouvelle-Souabe, située dans la Terre de la Reine Maud. Cette zone a été explorée par la troisième expédition antarctique allemande de 1938-1939, dirigée par Alfred Ritscher. L'objectif était de trouver un emplacement en Antarctique pour une station baleinière allemande et de repérer un site potentiel pour une base navale. Afin de revendiquer cette région, des drapeaux nazis ont été plantés sur la banquise le long de la côte. Des vols de reconnaissance ont également largué des flèches en aluminium ornées de croix gammées, dont aucune n'existe plus aujourd'hui.

En nous enfonçant dans la mer de Weddell, nos chances d'apercevoir des phoques crabiers, des phoques léopards ou des phoques de Weddell augmentent. Les manchots empereurs, que nous avons déjà observés lors de précédentes expéditions sur les glaces de cette région, seront également plus fréquents à mesure que nous nous aventurerons plus au sud. Vous aurez également de grandes chances d'apercevoir des baleines à bosse, des orques et des petits rorquals, ainsi qu'une faune aviaire variée.

Les conditions de glace dans la mer de Weddell varient selon les saisons. Nous découvrirons une vaste étendue sauvage et, à mesure que nous nous dirigerons vers les latitudes extrêmes (très au sud), nous apprécierons la beauté sauvage et la puissance qui rendent l'Antarctique si particulier. Nous comprendrons alors pourquoi il a fallu si longtemps pour découvrir le Continent Blanc et à quel point l'expédition de Shackleton a dû être difficile.

Nous effectuerons un itinéraire circulaire vers la barrière de glace Brunt et le long de la côte Luitpold, découverte et baptisée lors de la deuxième expédition antarctique allemande (1911-1912) de Wilhelm Filchner. Si les conditions le permettent, nous aurons l'occasion de faire une croisière en Zodiac et peut-être de débarquer sur un bloc de glace. C'est dans cette région que, pendant deux saisons consécutives, nous avons établi un record mondial de la plus grande distance parcourue vers le sud dans la mer de Weddell, en atteignant la baie de Vahsel à l'extrême sud en 2025 et 2026.

Nous mettons maintenant le cap à l'ouest vers la barrière de glace Filchner-Ronne avant de bifurquer vers le nord, en longeant la côte et la lisière de glace le long du flanc est de la péninsule Antarctique et de la barrière de glace Larsen. Cela nous amène près de l'endroit où le navire de Shackleton, l'Endurance, s'est retrouvé pris dans la banquise lors de son expédition impériale transantarctique (1914-1917), dérivant vers la péninsule Antarctique avant de finir par couler. L'épave a été découverte le 5 mars 2022, jour du 100e anniversaire de l'inhumation de Shackleton, et 107 ans après que le navire a coulé sous la glace. Bien que nous ne puissions pas nous approcher du site de la découverte, nous nous trouverons dans la zone où le navire a été pris au piège et abandonné. Avec des colonies de Manchots empereurs à proximité, nos chances de nouvelles rencontres sur la glace sont bonnes.

Notre itinéraire, nos lieux de débarquement et notre cap dépendent entièrement des conditions de glace. Si les conditions le permettent, nous pourrions d'abord mettre le cap sur la côte est de la péninsule Antarctique, mais il est plus probable que nous nous dirigions directement vers l'île Éléphant. C'est de cet endroit désolé que Shackleton a entrepris l'un des voyages les plus épiques de l'histoire. À bord d'un simple petit canot de sauvetage, le James Caird, lui et cinq de ses hommes ont navigué jusqu'à la Géorgie du Sud, puis ont marché pendant 36 heures jusqu'à Stromness – un exploit herculéen.

Vingt-deux membres de son expédition se sont retrouvés bloqués sur l'île Éléphant. Il a fallu quatre mois et demi pour mener à bien ce sauvetage légendaire. Les conditions sur l'île Éléphant sont extrêmes. Le littoral est principalement constitué de falaises rocheuses et de glaces verticales, très exposées aux éléments. Si possible, vous prendrez des Zodiacs pour vous rendre à Point Wild, où les membres de l'expédition de Shackleton, abandonnés, ont survécu contre toute attente.

En fonction de l'état de la glace, nous pourrons ensuite pénétrer dans la zone du golfe d'Erebus et du golfe de Terror. Cela se fera peut-être via le spectaculaire Détroit Antarctique, où l'on trouve une grande colonie de manchots Adélie, des manchots papous et des Pétrels des neiges en période de nidification. Parmi les sites possibles figurent Brown Bluff, Kinnes Cove et les célèbres falaises de Madder. Vous apercevrez probablement aussi des manchots papous, des phoques et des baleines dans cette zone. Si la glace nous le permet, nous pourrions aller jusqu'à l'île Snow Hill, où se trouve la colonie de Manchots empereurs la plus septentrionale. Si les conditions le permettent, nous pourrions également tenter un débarquement sur l'île James Ross.

Votre voyage de retour est loin d'être solitaire. En traversant le détroit de Drake, vous apercevrez peut-être certains des animaux que vous avez rencontrés au début de votre périple : des albatros, des pétrels, voire un petit rorqual projetant des gerbes d'eau.

Toute aventure, aussi grandiose soit-elle, doit bien finir par prendre fin. Il est maintenant temps de débarquer à Ushuaia, mais avec des souvenirs qui vous accompagneront où que vous mène votre prochaine aventure.