OTL22-24, diario de viaje, Mar de Weddell - En busca del Pingüino emperador, incl. helicópteros

¡Por fin había llegado el día! Era hora de embarcar en el buen buque Ortelius para nuestra expedición antártica en busca de Pingüinos emperadores Era un día típico de Ushuaia con tiempo mixto y muchos de nosotros caminamos por el muelle hasta el Ortelius bajo una ligera lluvia. A pesar de ello, el paisaje circundante de montañas nevadas era espectacular. Al acercarnos al barco, pudimos ver un helicóptero en la cubierta de vuelo del Ortelius, uno de los tres que navegarían con nosotros. El que estaba en cubierta tenía el indicativo CC-CHQ, también conocido como "Quebec", que había volado hasta el Ortelius el día anterior al pasar por la localidad chilena de Puerto Williams, en ruta hacia Ushuaia. La tripulación y el Equipo de Expedición habían cargado nuestro equipaje a bordo y lo habían entregado en nuestros camarotes a primera hora del día. Sólo nos quedaba hacer unas fotos de Ortelius, nuestro hogar durante los próximos diez días, antes de subir por la pasarela.

La tripulación y el personal nos dieron una calurosa bienvenida y nos ayudaron a encontrar nuestros camarotes. Tuvimos tiempo para explorar el barco, orientarnos y tomar un café en el bar. A las 14.45 todo el mundo estaba a bordo. Entonces llegó el momento de reunirnos en la sala de conferencias para la sesión informativa obligatoria sobre la seguridad del barco. Una vez terminada, podíamos zarpar. Conocimos a la Jefa de Expedición Sara Jenner, y escuchamos al Oficial Jefe Sjoerd Van Hoek. Nos dieron información importante sobre cómo movernos con seguridad por el barco, lo que podíamos y no podíamos hacer y cómo ponernos los chalecos salvavidas de emergencia. Luego llegó el momento del simulacro de abandono del buque. Tras oír la alarma de emergencia, fuimos a nuestros camarotes, nos pusimos los chalecos salvavidas y nos dirigimos a nuestro puesto de reunión en el bar. Desde allí nos guiaron a nuestros botes salvavidas, para que supiéramos dónde ir en caso de una emergencia real.

Mientras el segundo oficial nos informaba sobre los botes salvavidas, el capitán Per sacó el Ortelius del muelle y nos puso en marcha. Salimos de Ushuaia exactamente a las 15:30. Al principio el Ortelius viajó a velocidad reducida porque teníamos que recibir a nuestros dos últimos helicópteros que estaban esperando para despegar del aeropuerto de Ushuaia. Se preparó la cubierta de vuelo, se desplazó el 'Quebec' a un lado y se hizo la llamada. La jefa de expedición Sara hizo un anuncio y nos reunimos en las cubiertas exteriores para ver llegar a los helicópteros. En un abrir y cerrar de ojos vimos acercarse al primer helicóptero. Era el indicativo LV-CUT -'Tango'- pilotado por el piloto jefe Julio Arce. Mientras los ingenieros, los pilotos y el personal de cubierta se dedicaban a desmontar las palas, llegó el tercer y último helicóptero y rodeó el barco. El "Tango" fue conducido al hangar y se dio permiso por radio al último helicóptero para aterrizar. Precisamente a las 16:25 aterrizó el LV-CUS "Sierra". Se retiraron rápidamente las palas y Sierra se unió a Tango en el hangar. Quebec permanecería en la cubierta de vuelo envuelto en una "chaqueta" protectora.

Pasada la emoción, el capitán Per puso el Ortelius a toda velocidad y nos dirigimos hacia el Canal de Beagle. El capitán Per nos invitó a unirnos a él en el bar para tomar champán y canapés, levantar una copa y brindar por el viaje que teníamos por delante. A continuación, el Director del Hotel, Volodymyr, nos presentó los servicios de a bordo y nuestra ilustre líder, Sara, nos dio una visión general de la expedición. Antes de que esto concluyera, conocimos al Equipo de Expedición y a la Tripulación Aérea.

Una vez concluidas las formalidades informativas, llegó el momento de nuestra primera cena, con un delicioso buffet preparado por el Jefe de Cocina Ivan y su equipo de cocina, servido por el siempre amable personal del comedor. Después de la cena, nos llamaron al bar para que pudiéramos asistir a otras dos sesiones informativas obligatorias. Debido a que se requiere el 100% de asistencia, estas sesiones informativas se llevaron a cabo mientras el Ortelius todavía estaba en las aguas protegidas del Canal de Beagle. La líder de la expedición, Sara, nos informó en primer lugar de las Directrices para Visitantes Antárticos, establecidas por la IAATO (Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos), de la que Oceanwide es miembro fundador. A continuación, Sara nos dio la sesión informativa sobre seguridad en zodiac. Qué suerte tuvimos de disponer tanto de zodiacs como de helicópteros en este emocionante viaje. z

Tras un largo día de viaje, era hora de irse a la cama y disfrutar de un merecido descanso. ¿Qué nos depararía el mañana? Nos esperaba el infame Paso de Drake. Esperábamos (algunos rezábamos) que fuera amable.

Sara nos despertó emocionada por primera vez. Hubo algo de movimiento por la noche al entrar en aguas abiertas, pero nos despertamos y nos encontramos en un "lago Drake" y no en un "Drake Shake". La mayoría de nosotros ya estábamos en pie antes de despertarnos, disfrutando del vasto paisaje marino y viendo por primera vez especies de albatros y petreles.

Tras un desayuno buffet, Gary inició el programa de conferencias con una presentación titulada "El hielo es bonito", en la que describió cómo se forman el hielo marino y los icebergs, junto con excelentes efectos de sonido de los growlers y el hielo de las nilas. Casi inmediatamente después de la charla de Gary, el puente anunció que había ballenas cerca. Eran las condiciones marítimas perfectas para ver a estos animales a gran distancia. Vimos sus altos soplidos salir de la superficie y pudimos ver sus oscuros lomos rodando. Se identificaron como Rorcuales comunes, la segunda ballena más grande del mundo y una excelente primera especie de mamífero marino para avistar. Sin embargo, al examinar más detenidamente algunas fotografías tomadas por el guía Jens, nos dimos cuenta de que uno de los individuos era ¡una ballena azul! El mayor de todos los animales del mundo

A continuación, Jess nos dio una charla sobre las especies de ballenas, delfines y marsopas que podríamos ver en nuestro viaje y nos dio algunos consejos sobre cómo detectarlas e identificarlas. Las magníficas condiciones del lago Drake eran perfectas para avistar más de estas maravillosas criaturas.

Comimos un bufé antes de bajar a la sala de conferencias de la cubierta 3 para recibir nuestras botas Muck, que mantendrían nuestros pies calientes y secos durante toda la expedición. Después tuvimos tiempo libre para disfrutar de las increíbles especies de aves del exterior, como el albatros errante, con sus increíbles 3 metros de envergadura, los petreles del Cabo, de delicados dibujos, y los escurridizos priones y petreles azules.

Todos asistimos a una sesión informativa obligatoria sobre las operaciones de helicóptero, que fue emocionante, sólo podíamos imaginar cómo deben ser las vistas y la sensación de volar sobre la Antártida.

Por la tarde, en nuestro primer resumen diario, Sara nos dio la emocionante noticia de que mañana visitaríamos la isla Decepción. Gary nos explicó cómo las aves marinas utilizan el vuelo dinámico para ahorrar energía mientras sobrevuelan las olas. Pippa nos dio una brillante introducción a la Convergencia Antártica justo cuando empezábamos a navegar sobre ella. Y por último, Bill nos habló de su época como profesor de arte y de cómo procesar y apreciar las vistas y los sonidos que estábamos a punto de encontrar. Mirar, ver, pensar y hacer.

La acción no paró después de la cena. Vimos unos preciosos Albatros tiznados volando justo por encima del barco, aprovechando el viento azotado por el barco, tal y como Gary nos había explicado. Casi simultáneamente, dos fantásticas Yubartas aparecieron cerca del barco, realizando su largo viaje migratorio hacia la Antártida, a sus zonas de alimentación. Quién sabe, tal vez nos topemos con las mismas dos ballenas dentro de unos días cerca de la Península Antártica.

Ya se está convirtiendo en una costumbre que Sara nos despierte a las 07:45. Durante la noche seguimos navegando a buena velocidad por las aguas misericordiosamente tranquilas del Pasaje de Drake. Los más madrugadores ya estaban en pie, fotografiando las espectaculares aves marinas que seguían al barco. Antes del desayuno avistamos algunos soplos de ballena, pero estaban lejos y nunca pudimos verlos de cerca. Sin embargo, un escuadrón considerable de petreles del Cabo sobrevoló el Ortelius. Este desfile aéreo es una de las delicias de pasar por estas aguas.

Fue otro día ajetreado, ya que Sara nos dio una apasionada charla sobre los pingüinos. Poco después continuamos con el proceso de prepararnos para aterrizar en la Antártida Y subir a los helicópteros para visitar a los pingüinos emperadores en la isla Snow Hill. Poco después de que Sara terminara, comenzamos una actividad dividida. Empezando por el grupo de actividad 1, llamamos a todos por turnos al bar para hacer un simulacro con los helicópteros. Es una actividad importante que muestra a todos exactamente lo que ocurrirá cuando hagamos una operación real con helicópteros. Todos los participantes del primer grupo acudieron a la helisuperficie completamente vestidos y listos para volar. Se les mostraron los helicópteros y se les permitió sentarse en ellos para que se dieran cuenta exactamente del poco espacio que tenemos para cualquier equipo adicional. También era el mejor momento para hacer fotos del helicóptero en la cubierta, porque las fotos no están permitidas durante las operaciones reales para mantener a todo el mundo centrado en la seguridad de la carga. Mientras eso sucedía, otros grupos fueron llamados a la sala de conferencias con todo su equipo para pasar por controles de bioseguridad muy exhaustivos. Inspeccionamos, limpiamos e incluso aspiramos todo.

Aterrizaje Mientras todos estábamos concentrados en nuestros preparativos, el barco siguió su curso. El tiempo cambió, hubo un poco de niebla y luego cayó nieve húmeda. Avistamos nuestro primer trozo de hielo solitario, un gruñón a unos 400 metros del barco, y pronto empezamos a ver más trozos pequeños de hielo. A través del aguanieve y la nieve, pronto pudimos distinguir las montañas de las islas Shetland del Sur. ¡ESTAMOS AQUÍ! Nuestro fiel barco viró para navegar entre las islas Snow y Smith de camino a la isla Decepción. ¡Estas eran las salvajes Islas Shetland del Sur!

Más ballenas adornaron la escena a medida que avanzábamos hacia Decepción. Recapitulamos temprano con la esperanza de llegar antes de hacer cola para entrar en Neptune's Bellows. Sara nos informó de las últimas condiciones del hielo y del tiempo, y de cómo esperábamos aprovechar una brecha cada vez mayor en el hielo marino a las puertas del Mar de Weddell. Jens consiguió contarnos una breve historia de la isla Decepción y cómo, desde su descubrimiento en 1820, pasó por la caza de focas y ballenas hasta que el mercado de ambas se vino abajo. A partir de ahí, los británicos la utilizaron como estación de escucha en la Segunda Guerra Mundial y, finalmente, su última encarnación fue como estación de investigación. Todo eso terminó en 1969, cuando una de las últimas grandes erupciones de la isla Decepción destruyó los edificios de la estación. Desde entonces, ha sido principalmente una parada popular para los cruceros de expedición.

Justo antes de que terminara la recapitulación, el capitán Per enfiló el barco para llevarlo a través de los Fuelles de Neptuno y adentrarse en la caldera. Una vez atravesada la estrecha abertura, giramos bruscamente a la derecha y echamos el ancla en la bahía de Balleneros. Había dejado de nevar, pero soplaba un viento frío que confirmaba que estábamos en la Antártida. Algunos fueron a la izquierda en la playa y otros a la derecha, pero todos estaban encantados con el gran número de Pingüinos juanitos que pululaban por la playa. Hacía viento y un poco de frío, pero había dejado de nevar, así que era un país de las maravillas de nieve, pingüinos y edificios históricos desgastados.

Tuvimos una última locura para terminar el día. Alrededor de 20 de nosotros pensamos que era buena idea zambullirnos en los polos. Fueron valientes, aunque un poco temerarios, al zambullirse hoy, con viento y rodeados de nieve. Pero se zambulleron. Una vez terminada, sólo quedaba volver al barco, darse una ducha caliente, disfrutar de una deliciosa cena buffet y acostarse a soñar con pingüinos emperadores. ¡Crucemos los dedos para mañana!

Otra noche de mar en calma nos envió suavemente a dormir, preparándonos para las experiencias de un nuevo día. Al despertar, la superficie estaba completamente en calma, pero con niebla, y nos encontramos rodeados de témpanos y icebergs. El capitán y los oficiales del puente maniobraban con cuidado el Ortelius alrededor de las zonas más densas de hielo tratando de encontrar pistas abiertas que nos permitieran adentrarnos en el estrecho antártico. La niebla contribuía al ambiente general de la experiencia. De vez en cuando vimos pingüinos en el agua y en los témpanos de hielo cercanos.

Mientras la conferencia de Pippa nos explicaba todos los detalles interesantes sobre las especies de focas que probablemente veríamos -incluida la fascinante foca leopardo-, la visibilidad aumentó un poco y pudimos disfrutar de enormes icebergs tabulares y, a menudo, de pingüinos Pingüino de Adelias sobre -o nadando alrededor de- los icebergs más pequeños.

A continuación, Allan, el guía de la expedición, nos contó la fantástica historia de la Expedición Sueca al Polo Sur, dirigida por Otto Nordenskjöld en el buque Antarctic. Allan explicó cómo su barco se hundió en el hielo, obligando a los hombres a pasar un invierno más abandonados en tres lugares. La coincidencia y la suerte más increíbles los reunieron a todos, y finalmente fueron rescatados por la Armada argentina. Sin duda, "La mayor evasión"

Después de un delicioso almuerzo, la mayoría de nosotros salimos a las cubiertas exteriores para disfrutar de la increíble belleza del paisaje terrestre, mientras nos adentrábamos lentamente en el Estrecho Antártico en condiciones de calma casi total.

A última hora de la tarde, nos acercamos a hielo más sólido, y sí, nos atascamos un poco y tuvimos que dar marcha atrás un par de veces. Más de una vez alguien sugirió: "¿Vamos a bajar al hielo para empujar?" Me vinieron a la mente las siguientes palabras de 'Rime of the Ancient Mariner' del poeta inglés Samuel Taylor Coleridge....

El hielo estaba aquí, el hielo estaba allí, el hielo estaba por todas partes.

Crujía y gruñía, rugía y aullaba, ¡como los ruidos de una ciénaga!

El hielo se partió como un trueno; el timonel nos guió a través de él.

Pero el milagro se produjo, y volvimos a entrar en aguas abiertas y lo celebramos tomando chocolate caliente, ron y nata detrás del puente, mientras navegábamos por el borde del hielo. Entonces se produjo el siguiente pequeño milagro: al pasar junto a unos enormes y majestuosos icebergs tabulares, la visibilidad aumentó y los rayos de sol iluminaron el fabuloso paisaje

En el recapitulativo vespertino llegó la buena noticia de que el hielo, que hacía sólo tres días bloqueaba por completo el camino a la isla Snow Hill, se había abierto debido a los fuertes vientos de la zona y ahora nos permitía avanzar hacia nuestro "objetivo principal". ¿Cuántos milagros se pueden experimentar en un día....?

¡Guau! ¡Guau! ¡Guau! Esa fue la reacción cuando nos despertamos... una impresionante vista helada extendida ante nosotros... el sol centelleando sobre un mar helado salpicado de enormes icebergs. La emoción se palpaba en el desayuno. Los desafíos de navegación de Ortelius de ayer mientras nos abríamos camino a través del aparentemente atascado Estrecho Antártico habían merecido la pena. Nos esperaba un país de las maravillas lleno de pingüinos.

A las 8 en punto, el "Quebec", pintado de naranja, fue el primer helicóptero en despegar para un vuelo de reconocimiento sobre la isla Snow Hill, con el fin de localizar la colonia de pingüinos emperadores y establecer un lugar de aterrizaje a la distancia reglamentaria de 1 km de la colonia. Una vez conseguido esto, el grupo avanzado de personal de la expedición marcó una ruta segura a pie entre ambas. La fantástica noticia de que todo había salido según lo previsto se anunció por todo el barco, y el "Sierra" fue sacado del hangar y preparado para el vuelo. El segundo vuelo llevó más personal de la expedición y equipos de seguridad al lugar de aterrizaje.

A continuación se sacó el tercer helicóptero y se le instalaron las palas. Mientras el Jefe de Pilotos, Julio, calentaba el Tango y realizaba las comprobaciones previas al vuelo, el primer grupo fue llamado a la sala de embarque del bar. Mientras tanto, "Quebec" había regresado, y el piloto Marcello deleitó a los espectadores con algunos circuitos a baja altura de la nave y un aterrizaje en un iceberg. A partir de ese momento, todo fue acción, ya que en grupos de 4 ó 5, grupo tras grupo, vivimos la fantástica experiencia de volar sobre el hielo hacia el HLS (Helicopter Landing Site).

El vuelo de ida duró poco menos de 15 minutos. El primer tramo nos llevó a través de un mar de aguas tranquilas y cristalinas, salpicado de hielo de todas las formas y tamaños. Atravesamos la parte sur de la capa de hielo que cubre la isla Snow Hill antes de descender hasta el lugar de aterrizaje. A nuestra llegada nos dirigieron al campamento base, donde el Equipo de Expedición había levantado una gran tienda de campaña, centralizado todo el equipo de emergencia y establecido un enlace de comunicación con Ortelius. Pippa, jefa adjunta de la expedición, nos informó sobre la ruta hasta la colonia y nos dijo a qué hora debíamos regresar al HLS para el vuelo de vuelta al barco.

Algún que otro pingüino emperador nos miraba con curiosidad mientras avanzábamos por el sendero señalizado. También vimos una Foca cangrejera solitaria a cierta distancia. Los guías nos habían informado de que no nos detuviéramos en el sendero y fuéramos directamente a la colonia. Pasamos entre icebergs altísimos, atrapados en el hielo marino sobre el que caminábamos. Los niveles de excitación alcanzaron nuevas cotas cuando nuestros oídos captaron las inconfundibles y melodiosas llamadas de los pingüinos emperadores adultos, y la visión final de la propia colonia nos dejó sin aliento. Un enorme iceberg era el telón de fondo perfecto

Los hermosos y esponjosos polluelos grises junto con sus padres, tan conocidos en fotografías, documentales y películas, nos cautivaron a todos. Con el tiempo, los curiosos adultos salieron de la colonia y se acercaron a nosotros para echar su propio vistazo a estos extraños visitantes que habían venido a verlos. Era un caso de: "¿Quién mira a quién? A lo largo del día, muchos invitados pudieron ver de cerca a estas increíbles aves gracias a su entrañable curiosidad.

El tiempo pasó demasiado rápido y, antes de que nos diéramos cuenta, era hora de emprender el dramático viaje de regreso al barco. El vuelo sobre el hielo y el mar fue una experiencia emocionante y espectacular, y por sí sola bastaría para alegrar el día a cualquiera. Los hermosos Pingüinos emperadores fueron la guinda del pastel Nuestros pilotos nos dejaron completamente asombrados con su habilidad y precisión en el manejo de sus helicópteros, especialmente en los aterrizajes en cubierta. El aterrizaje de un helicóptero en un barco en la Antártida es una experiencia única y algo que muy pocas personas llegan a experimentar. Nuestros pilotos trabajaron muy duro para que el día fuera un gran éxito, y estamos inmensamente agradecidos a Julio (Tango), Marcelo (Quebec) y Marcelo (Sierra) por volar las 8 horas reglamentarias para asegurarse de que todos llegáramos a la colonia Emperador y de vuelta a Ortelius sanos y salvos. Gracias también a los ingenieros (Mario, Fernando y Cazely) por un día estupendo

¿Cómo describiría mejor esta maravillosa experiencia de Oceanwide Expeditions? Se pidió a nuestros pasajeros multinacionales que dejaran sus comentarios a la vuelta, aquí van algunos....

ONGELOOFLYK - ONBESCHRYFLYK - ONWERKELYK. De nuestros huéspedes holandeses.

NEVVERITELINE - DECHBEROUG - VYJIMECNY. De nuestros huéspedes checos.

SUGOI - SUBARASHII - SAIKO. De nuestros huéspedes japoneses.

BEEINDRUCKEND - UERWALTIGEND - BERUHREND. De nuestros huéspedes austriacos.

HAPPY - UNBELIEVABLE - AN ACHIEVEMENT. De nuestros huéspedes chinos [en inglés].

ALUCINANTE - SIN PALABRAS - INMENSIDAD SILENCIO. De nuestros huéspedes españoles.

BIKAIN - SORAGARRIA - IKUSGARRIA . De nuestros huéspedes vascos.

BRUTAL - INESQUECVEL - SONHO. De nuestros huéspedes portugueses.

IMPRESSIONANT - ENOCIONANT - PRECIOS. De nuestros huéspedes catalanes.

AWESOME - BREATH-TAKING - MAGNIFICENT. De nuestros huéspedes británicos y estadounidenses.

Pero el mejor indicador de la experiencia fueron las caras de los invitados.... enormes sonrisas de oreja a oreja. ¡¡¡¡¡Qué fantástico día de Expedición Oceánica!!!!!

Para algunos, el día empezó al amanecer. Amanecía sobre las 03:00 en esta latitud, pero los colores del amanecer merecían la pena para esos pocos valientes (¿locos?). Al resto de los humanos normales nos despertó Sara a la hora habitual. Todos empezamos el día llenos de esperanza. Como estaba previsto, por la mañana había niebla, así que todo el mundo se lo tomó con calma. Muchos se emocionaron al ver el arco iris de niebla que produjo. Seguimos siendo optimistas a medida que avanzaba la mañana. El sol salió a nuestro alrededor cuando avanzamos un poco más hacia el norte con la esperanza de esquivar la niebla persistente en torno a la isla de Snow Hill. El equipo del puente navegó hábilmente con el Ortelius a través de un espectacular laberinto de hielo, con espectaculares icebergs tabulares a nuestro alrededor que eran muchas veces más grandes que nuestro barco. La escena era de una belleza sobrecogedora y muchos nos quedamos sin palabras

Una vez más, un verso del Rime of the Ancient Mariner publicado en 1798 nos pareció muy apropiado...

"Y entonces llegó la niebla y la nieve, y se hizo un frío maravilloso.

Y mástiles de hielo flotaron tan verdes como la esmeralda".

Por desgracia, la niebla nunca se rindió. A lo largo de la mañana y luego por la tarde, la niebla continuó cerca del suelo sobre la isla de Snow Hill. Finalmente, se hizo evidente que, a medida que el viento se levantaba y el cielo se nublaba, nuestras esperanzas de volver a visitar los Emperadores no se harían realidad. Así pues, Ortelius continuó hacia el norte a través de Erebus y Terror Gulf, y pusimos nuestra vista en los días venideros.

Gary dio una charla muy concurrida sobre su investigación de los virus en los pingüinos emperadores con información extra sobre la historia de su vida. Nos contó la historia de su falta de fidelidad en el apareamiento y cómo no les importa el contacto corporal con otros emperadores. Al mismo tiempo, navegábamos lentamente por un magnífico paisaje marino de enormes icebergs tabulares y aguas de un azul profundo. Avistamos Pingüinos juanitos, Pingüinos de Adelia y algunas Focas cangrejeras sobre un témpano de hielo, mientras pasaban volando Cormoranes antárticos y Petreles antárticos. Así, alternamos entre ver pasar la Antártida y aprender más sobre el lugar.

Más tarde, Jens nos hizo un buen resumen de la "Carrera hacia el Polo". Cargado de historia, Jens nos contó cómo Amundsen cambió sus planes para el Polo Norte una vez que ese premio fue reclamado por Cook y Peary. Su telegrama a Scott: "Ruego informen que vamos al Sur" provocó la indignación del equipo británico de Scott y sus hombres. Jens nos explicó cómo, a pesar de algunas fricciones internas y una salida en falso, el equipo de Amundsen operó eficazmente con perros y llegó al polo, regresó más pesado de lo que empezó y estaba en Hobart antes de que Scott alcanzara el polo. Nos contó cómo la educación de Scott influyó sin duda en su estilo de liderazgo y su meticulosa planificación. Al mismo tiempo, cómo tomó algunas decisiones extrañas por el camino que pueden haber sellado su destino.

Nos adentramos en el Estrecho Antártico mientras nos abríamos paso entre más niebla, témpanos e icebergs. Nos mantuvimos a una velocidad relativamente lenta para abrirnos camino hacia el norte. En el resumen de la noche, Sara explicó que el único tiempo razonable en la zona estaba en las Islas Shetland del Sur. Con una buena racha esta noche podríamos estar allí a la hora del desayuno. Además, Gary habló del descubrimiento de la colonia de emperadores de Snow Hill el 20 de julio de 1997. Fue la colonia Emperador número 44 que se añadió a la lista, que ahora cuenta con 55 colonias en todo el continente. También mostró cómo algunas colonias pueden estar en plataformas de hielo en lugar de hielo marino y pueden moverse de un año para otro.

Después de Gary, Allan nos informó sobre la presencia de animales domésticos en las expediciones antárticas. Fue sorprendente la frecuencia con la que iban con los exploradores: perros, gatos, cerdos, cabras, conejos, pájaros. Lo que sea, alguien lo tenía. El día terminó con la proyección de la clásica película de animación "Happy Feet", con palomitas en el bar. La película fue presentada por nuestro Dr. Gary Miller, asesor de pingüinos en esta deliciosa producción.

Nuestra mañana comenzó con el regreso a las islas Shetland del Sur. Lo primero que hicimos fue desembarcar en zodiac en Yankee Harbor, en la costa suroeste de la isla de Greenwich. Esta zona está cargada de historia y rodeada de espectaculares paisajes glaciares. Desembarcamos en una larga lengua rocosa cubierta de nieve y caminamos hacia una bulliciosa colonia de Pingüinos juanitos. Su constante actividad y entrañable curiosidad nos proporcionaron mucho entretenimiento y fantásticas oportunidades fotográficas. Es época de nidificación y había mucha actividad. Se observaron muchos cortejos y cópulas, y se vio a algunas aves tempranas sentadas sobre un huevo. Se vieron skuas merodeadores robando un par de huevos.

Un solitario Pingüino de Adelia encontrado entre la masa de Gentoos causó gran excitación. Entre la vida salvaje, también nos tomamos un momento para apreciar la importancia de este lugar como fondeadero popular de los barcos balleneros y puerto natural seguro para los primeros visitantes que venían a explotar las poblaciones de focas. Muchos de los primeros visitantes de este lugar eran estadounidenses, de ahí el nombre de Yankee Harbour. Los visitantes exploraron las costas revestidas de morrenas y disfrutaron de impresionantes vistas de los glaciares cayendo en cascada al océano. De vez en cuando, alguna Yubarta salía a la superficie fuera de la bahía. Al otro lado del estrecho de McFarlane, las colosales montañas nevadas de la isla de Livingston lucían espectaculares con un cielo oscuro y tormentoso como telón de fondo. Esperábamos que el tiempo empeorara, según las previsiones, pero no fue así. En cambio, el viento amainó y empezó a clarear.

Durante otro delicioso almuerzo, Ortelius se trasladó a la cercana isla de la Media Luna, una joya en forma de media luna conocida por su escarpada belleza. El paisaje de la isla ofrecía una mezcla de acantilados de basalto y playas de guijarros, enmarcadas por aguas cubiertas de hielo y los imponentes picos de la isla Livingston. Aquí nos encontramos con una vibrante colonia de pingüinos barbijo y unas cuantas focas de Weddell descansando cerca de la orilla. La Media Luna aún estaba cubierta de nieve, y el paseo hacia la estación de verano argentina (Estación Cámara) fue como entrar en una postal viviente. El sendero seguía la escarpada costa, con los picos cubiertos de glaciares de la isla Livingston como impresionante telón de fondo. Suaves olas rompían contra la helada orilla, mientras los gritos de los Pingüinos barbijos resonaban en el prístino paisaje, añadiendo vida a la serena belleza. Distantes ruidos explosivos nos recordaron las colosales fuerzas que actúan mientras inconmensurables volúmenes de hielo se arrastran lentamente sobre rocas milenarias hacia el mar.

A medida que el sol bajaba en el cielo, nos reunimos en la cubierta superior detrás del Puente para una experiencia antártica verdaderamente única: una barbacoa al aire libre preparada por nuestro encantador equipo del hotel. Abrigados contra el frío, saboreamos un festín de delicias a la parrilla mientras nos rodeaban icebergs, glaciares y la aparición ocasional de curiosas aves marinas. Muchos bailaron después de cenar, mientras el sol se ocultaba lentamente tras las montañas. Fue un momento de celebración, un recordatorio de la extraordinaria aventura que todos estamos compartiendo en este desierto helado.

Alrededor de las 02.00 horas, mientras se dirigía a las islas Duroch, el Ortelius se encontró con vientos de entre 50 y 60 nudos y un fuerte hielo. Estos elementos combinados con un gran oleaje hicieron imposible cualquier operación, por lo que el capitán Per y Sara fueron llamados al puente. Se tomó la decisión de cambiar el rumbo y volver a las islas Shetland del Sur, donde se esperaba encontrar algún refugio. El destino era Maxwell Bay, en el extremo oeste de la isla Rey Jorge. Allí se encuentran muchas bases antárticas de Argentina, Corea del Sur, Uruguay, Rusia, Chile y China. Algunos invitados se sorprendieron al recibir mensajes de móvil, ¡dándoles la bienvenida a varias redes nacionales de telefonía móvil!

El plan era hacer un crucero en zodiac por la costa de la isla Ardley para buscar pingüinos de Adelia. En un primer intento de lanzar las zodiacs, los guías se refugiaron a sotavento del barco con 40 nudos de viento. El consenso era que cualquier operación sería "dura, húmeda y una experiencia al límite de lo positivo" en esas condiciones. Con la previsión de que el viento aumentara, Sara tomó la sabia decisión de abandonar el intento y vigilar las condiciones durante un tiempo.

A las 09.30, el viento había disminuido ligeramente y se situaba regularmente por debajo de los 30 nudos. Así es el tiempo en la Antártida Eran condiciones viables, si todos podían tolerar el viaje a aguas protegidas y el viento helado. Sara decidió hacer el crucero en dos oleadas, con una capacidad reducida de 8 personas en cada barco, e informó a los invitados en consecuencia. Funcionó a la perfección. Los conductores de las zodiacs demostraron su experiencia conduciendo directamente contra el viento, minimizando la cantidad de rocío que caía sobre las embarcaciones. Con todo el mundo vestido para las condiciones, esta fue una oportunidad de experimentar la "verdadera Antártida".

Una vez a sotavento de la isla Ardley, las condiciones eran mucho mejores. Una Yubarta hizo una breve aparición para los primeros barcos y luego se marchó. En la isla, ¡había pingüinos juanitos por todas partes! Pero lo que habíamos venido a buscar eran Pingüinos de Adelias. Al final, vimos unos cuantos Adelia anidando en un afloramiento rocoso cerca de la orilla. Y se encontraron algunos ejemplares en otros lugares a orillas del agua. Los conductores de la zodiac tuvieron mucho trabajo sorteando las aguas poco profundas y rocosas con el viento y el oleaje. Tuvimos las mejores vistas posibles de los Adelia, y luego llegó el momento de regresar al barco. Con la estación rusa de Bellingshausen cerca, algunos conductores de zodiacs contaron la historia del primer intento de asesinato de la Antártida que ocurrió allí en 2018, provocado por las presiones del aislamiento extremo.

Tras el almuerzo, Ortelius partió para navegar por la parte occidental de la bahía Maxwell, desde donde pudimos contemplar la "Estación de la Gran Muralla" de China. Durante el verano trabajan aquí unos 60 tripulantes, que se reducen a 13 en invierno. El capitán Per hizo girar el Ortelius cerca de la estación y declaró que era hora de iniciar nuestro viaje hacia el norte, de regreso a Ushuaia. El Pasaje de Drake nos llamaba, pero no de inmediato. Primero teníamos que rodear el extremo sur de la isla Nelson y atravesar el estrecho de Nelson. El poco tiempo que pasamos en estas aguas relativamente protegidas nos dio la oportunidad de asegurar nuestros camarotes y buscar a la Dra. Susan para que nos medicara contra el mareo. El mar se volvió más agitado, todo el mundo se agarraba a algo sólido. Jens nos contó la fascinante historia sobre la asombrosa hazaña de liderazgo y supervivencia de Shackelton contra todo pronóstico.

Por la tarde, hubo una sesión de preguntas y respuestas con el capitán Per y los pilotos del helicóptero DAP, con interesantes cuestiones planteadas por los invitados. Esto permitió conocer mejor la vida de estos hombres, con preguntas como: ...., "¿ha tenido alguna vez un polizón?", "¿quién es la persona más famosa que ha pilotado?", "¿qué le llevó a este tipo de trabajo?" y "¿cómo vuela un helicóptero?"

En la sesión informativa y de recapitulación de la tarde, el plan era sencillo: "Vamos hacia el norte". A continuación, Pippa dio una serie de charlas informativas sobre el canto de las ballenas, Bill sobre pinturas marinas y Gary sobre la tasa de divorcios de los pingüinos. El oleaje era de 3 a 4 metros, el mayor que habíamos encontrado en este viaje. Como el temido Paso de Drake se hacía sentir, algunos se saltaron la cena y se fueron a dormir.

La mañana empezó con una llamada de atención de Sara, la jefa de expedición. El barco se balanceaba suavemente, lo que nos había permitido a la mayoría dormir bien. Después de desayunar, muchos se dirigieron a las cubiertas para respirar aire fresco. Había que tener cuidado porque las cubiertas estaban un poco resbaladizas. El viento soplaba a unos 25 nudos y las nubes producían llovizna y niebla. A medida que avanzaba el día, tanto el viento como la visibilidad disminuían. Desde el puente se observó una buena selección de aves marinas, incluidos Albatros errantes, Albatros tiznados y Albatros ojerosos, por nombrar sólo algunos. A lo largo de la mañana se observó un buen número de soplos de ballenas, entre las que se identificaron Yubartas y Rorcuales boreales.

A lo largo del día hubo varias conferencias excelentes. Jess fue la primera en dar una apasionada charla sobre la "Importancia de las ballenas en nuestros océanos". Más tarde, Wei dio una fantástica conferencia sobre "Fotografía submarina". A continuación visitamos la sala de conferencias de la cubierta 3 para devolver nuestras queridas botas Muck y las tarjetas de aterrizaje de helicópteros. Tras otro estupendo almuerzo, hubo tiempo para relajarse y reflexionar sobre las extraordinarias experiencias de este viaje. Algunos durmieron, otros ordenaron fotografías y otros charlaron con nuevos amigos. A las 16:15 Pippa dio una charla en el bar titulada "De los recursos a la investigación - Historia de la explotación de las ballenas". A continuación tuvo lugar la recapitulación diaria y la cena, que puso fin a la jornada.

Nos despertamos y descubrimos que el Ortelius había avanzado mucho hacia el norte durante la noche. Las condiciones habían mejorado considerablemente con apenas 22 nudos de viento del norte y un suave oleaje. Con cielos azules y sol, era un hermoso día en el Pasaje de Drake. El característico "buenos días, buenos días, buenos días" de Sara nos informó de que la temperatura del aire exterior había aumentado considerablemente con respecto a 24 horas antes, confirmando que habíamos vuelto a cruzar la Convergencia Antártica y regresado a una región más templada. El gran continente de Sudamérica nos llamaba y, durante el desayuno, vimos la silueta del Cabo de Hornos, a unas 40 millas náuticas de distancia. ¡Tierra firme!

Después del desayuno empezamos a ocuparnos de algunas de las tareas previas al desembarco, como liquidar nuestras cuentas a bordo. A las 09:15 fuimos invitados a reunirnos con Sara en el bar para asistir a una excelente conferencia titulada "Amenazas marinas". La conferencia atrajo a un público numeroso y entusiasta, deseoso de escuchar a Sara hablar de un tema que le apasiona. A medida que el Ortelius se acercaba al Cabo de Hornos, muchos aprovechamos para hacer las maletas.

Los que se aventuraron a subir al puente o a las cubiertas exteriores descubrieron que el barco estaba en compañía de la avifauna habitual de la región: petreles, Pato petreles, pardelas y, por supuesto, una gran variedad de albatros. Cualquier albatros que planee sobre el Océano Antártico es un espectáculo digno de contemplar, pero el magistral y elegante albatros errante, con sus 3,5 metros de envergadura, dejó a los espectadores completamente asombrados. Son auténticas "aves maratonianas", que se sienten como en casa surcando los vientos salvajes del sur profundo. Cuanto más fuerte sopla, más felices parecen estar. Es difícil expresar con palabras el amor y el respeto por estas aves increíbles, sobre todo si tenemos en cuenta la leyenda marinera según la cual cada albatros lleva el alma de un marinero perdido en el mar. Es realmente el ave de buen agüero para todos los que trabajan en los océanos del mundo. El redactor de este diario de expedición no puede evitar recurrir una vez más a las inmortales palabras del poeta inglés Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), extraídas de su obra épica "The Rime of the Ancient Mariner"......

Al fin cruzó un Albatros, a través de la niebla.

Como si se tratara de un alma cristiana, lo saludamos en nombre de Dios.

A medida que avanzaba la mañana, el Cabo de Hornos seguía creciendo en el horizonte por delante del barco. Como era de esperar, el viento aumentó a medida que nos acercábamos al Cabo de Hornos, y el indicador de velocidad del viento en el puente pronto mostraba 30 nudos constantes con rachas que alcanzaban los 40 nudos. Nuestro Jefe de Ingenieros de Helicópteros, Mario, llamó por radio VHF a la estación de la Armada chilena en el Cabo de Hornos, y se nos concedió permiso para acercarnos a menos de 3 millas náuticas del infame hito. A las 12:10 ya estábamos lo más cerca posible y el Ortelius viró lentamente a estribor con rumbo Este. Desafiamos los fuertes vientos y nos aventuramos a salir a cubierta para admirar y fotografiar el imponente Cabo de Hornos. El capitán Per aprovechó la ocasión para celebrar una rifa sobre el Cabo de Hornos en el puente. Los tres ganadores obtuvieron bebidas gratis en el Captain esta noche. Después llegó la hora de comer.

El Ortelius siguió avanzando suavemente hacia las aguas más protegidas del Canal de Beagle, mientras los preparativos para el desembarco avanzaban silenciosamente bajo cubierta. A las 14:00, el guía de la expedición Bill Smith dio una conferencia muy interesante y sugerente titulada "Pinturas del mar - El significado del mar en las pinturas". A las 16:15 Gary concluyó el programa de conferencias con su presentación "La vida durante el invierno en una estación antártica australiana".

A las 18:15 nos reunimos en el bar para tomar una copa de despedida con el capitán Per y brindar por el éxito de la expedición. A continuación, el guía de la expedición, Jess Owen, presentó las diapositivas de la expedición. Este emocionante recuerdo de un viaje memorable estuvo disponible más tarde para que todos pudiéramos guardarlo en nuestros dispositivos móviles, una vez que hubiéramos disfrutado de nuestra última cena a bordo del Ortelius. ¡Y qué gran cena final! Antes de servir el postre, el Director del Hotel, Volodymyr, presentó a su maravilloso y trabajador equipo. El día terminó con la agradable sensación de una cubierta inmóvil bajo nuestros pies, mientras la tierra a ambos lados del Canal de Beagle se cerraba a nuestro alrededor. Muchos salieron a cubierta después de cenar para contemplar el espectacular paisaje y disfrutar de una puesta de sol espectacular. Mientras contemplábamos la puesta de sol en cubierta, vimos acercarse el barco piloto argentino que nos llevaría por el Canal de Beagle hasta Ushuaia. Se respiraba un aire de emoción en el barco. El viaje estaba a punto de terminar y pronto nos embarcaríamos en la siguiente etapa de nuestras aventuras individuales.

Atracamos en Ushuaia poco después de las 02:30. Ortelius había completado con éxito su primer viaje antártico para la temporada 2024/25 Nos despertamos con una mañana brillante, tranquila y clara en Ushuaia, con las montañas circundantes bañadas por la suave luz de la madrugada. La tripulación y el Equipo de Expedición se encargaron de todo el equipaje y lo colocaron en el muelle, mientras disfrutábamos de un último desayuno buffet. A las 08:30 era hora de desembarcar. El viaje había terminado y era hora de tomar caminos separados. El grupo de intrépidos aventureros se despidió en el muelle y emprendió el largo viaje de vuelta a casa.

Distancia total recorrida en nuestro viaje: 1.738 millas náuticas.

Posición más meridional: 64°29.515' S / 057°26.175' O (colonia Snow Hill).

En nombre de Oceanwide Expeditions, el Capitán Per Andersson, la Líder de Expedición Sara Jenner, el Gerente del Hotel Volodymyr Cherednychenko y toda la tripulación y personal del M/V Ortelius, ha sido un placer viajar con ustedes.

Su equipo de Oceanwide Expeditions. De pie, de izquierda a derecha: Phillip, Allan, Gary, Wei, Jens, Bill. Arrodillados de izquierda a derecha: Dra. Susan, Pippa, Sara, Jess.

Gracias de parte del equipo de DAP Helicopters.

De izquierda a derecha: Marcelo (Piloto - Quebec), Cazely (Ingeniero), Julio (Piloto Jefe - Tango), Mario (Ingeniero Jefe), Marcelo (Piloto - Sierra), Fernando (Ingeniero).