OTL22-24, reisverslag, Weddell Sea - Op zoek naar de Keizerspinguïn, incl. helikopters

Eindelijk was het zover! Het was tijd om aan boord te gaan van het schip Ortelius voor onze Antarctische expeditie op zoek naar Keizerspinguïnen! Het was een typische dag met gemengd weer voor Ushuaia en velen van ons liepen in lichte regen de pier af naar Ortelius. Ondanks dat was het omringende landschap van besneeuwde bergen spectaculair. Toen we het schip naderden, zagen we een helikopter op het vliegdek van de Ortelius, een van de drie helikopters die met ons mee zouden varen. De helikopter op het dek had roepnaam CC-CHQ, ook bekend als 'Quebec', die de dag ervoor naar de Ortelius was gevlogen toen ze de Chileense stad Puerto Williams passeerde, op weg naar Ushuaia. De bemanning en het Expeditieteam hadden eerder op de dag onze bagage aan boord gebracht en naar onze hutten gebracht. We hoefden alleen nog maar een paar foto's te maken van Ortelius, ons thuis voor de komende tien dagen, voordat we de loopplank opgingen.

We werden hartelijk verwelkomd door de bemanning en het personeel die ons hielpen bij het vinden van onze hutten. We hadden wat tijd om het schip te verkennen, ons te oriënteren en koffie te drinken in de bar. Om 14:45 was iedereen aan boord. Toen was het tijd om te verzamelen in de collegezaal voor de verplichte veiligheidsbriefing. Eenmaal voltooid, konden we gaan varen. We ontmoetten Expeditieleider Sara Jenner en luisterden naar Chief Officer Sjoerd Van Hoek. We kregen belangrijke informatie zoals hoe we ons veilig op het schip moesten bewegen, wat we wel en niet mochten doen en hoe we onze reddingsvesten voor noodgevallen moesten aantrekken. Daarna was het tijd voor een oefening schip verlaten. Na het horen van het noodalarm gingen we naar onze hutten, haalden onze reddingsvesten en gingen naar onze verzamelplaats in de bar. Van daaruit werden we naar onze reddingsboten geleid, zodat we wisten waar we heen moesten in geval van een echte noodsituatie.

Terwijl de briefing van de reddingsboten door de tweede officier werd afgerond, trok kapitein Per de Ortelius weg van het dok en liet ons vertrekken. We vertrokken uit Ushuaia om precies 15:30 uur. Eerst voer de Ortelius op een lagere snelheid omdat we onze laatste twee helikopters moesten ontvangen die stonden te wachten om op te stijgen van het vliegveld van Ushuaia. Het vliegdek werd voorbereid, 'Quebec' werd aan de kant geschoven en de oproep werd gedaan. Expeditieleider Sara kondigde aan en we verzamelden ons op de buitendekken om de helikopters te zien arriveren. In een mum van tijd zagen we de eerste helikopter naderen. Dit was callsign LV-CUT - 'Tango' - bestuurd door Chief Pilot Julio Arce. Terwijl de technici, piloten en dekbemanning bezig waren met het verwijderen van de bladen, arriveerde onze derde en laatste helikopter en cirkelde rond het schip. 'Tango' werd in de hangar gereden en de toestemming om te landen werd per radio doorgegeven aan de laatste helikopter. Om precies 16:25 landde LV-CUS - 'Sierra'. De wieken werden snel verwijderd en Sierra voegde zich bij Tango in de hangaar. Quebec zou op het vliegdek blijven, gehuld in een beschermende 'jas'.

Toen de opwinding voorbij was, bracht kapitein Per de Ortelius op volle snelheid en vertrokken we richting het Beagle-kanaal. Kapitein Per nodigde ons uit in de bar voor champagne en canapés, om het glas te heffen en te proosten op de komende reis. Dit werd gevolgd door een introductie van de diensten aan boord door Hotel Manager Volodymyr, en een overzicht van onze expeditie door onze illustere leider Sara. Voordat dit werd afgesloten ontmoetten we het Expeditieteam en de vliegtuigbemanning.

Na de formaliteiten van de briefing was het tijd voor onze eerste avondmaaltijd, met een heerlijk buffet bereid door chef-kok Ivan en zijn kombuis team, geserveerd door het altijd vriendelijke personeel van de eetzaal. Na het diner werden we teruggeroepen naar de bar om nog twee verplichte briefings te geven. Omdat 100% aanwezigheid vereist is, werden deze briefings gegeven terwijl de Ortelius zich nog in de beschutte wateren van het Beaglekanaal bevond. Expeditieleider Sara lichtte ons eerst in over de Antarctische Bezoekersrichtlijnen, zoals opgesteld door IAATO - de International Association of Antarctic Tour Operators - waarvan Oceanwide een stichtend lid is. Daarna gaf Sara ons de Zodiac Safety Briefing. Wat een geluk dat we op deze spannende reis zowel Zodiacs als helikopters tot onze beschikking hadden. z

Na een lange reisdag was het tijd om naar bed te gaan en wat welverdiende rust te nemen. Wat zou morgen brengen? De beruchte Drake Passage lag voor ons. We hoopten (sommigen baden) dat die goed zou zijn.

Opgewonden werden we voor het eerst wakker gebeld door Sara. Er was wat beweging in de nacht toen we open water binnenvoeren, maar we werden wakker in een 'Drake Lake' en niet in een 'Drake Shake'. De meesten van ons waren al voor de wake-up call wakker om het uitgestrekte zeegezicht te bewonderen en onze eerste glimp op te vangen van albatrossen en stormvogelsoorten.

Na een ontbijtbuffet begon Gary het lezingenprogramma met een presentatie genaamd 'Ice is Nice', waarin hij beschreef hoe zee-ijs en ijsbergen worden gevormd, samen met uitstekende geluidseffecten van de growlers en het nilas-ijs. Vrijwel direct na Gary's lezing kondigde de brug aan dat er walvissen in de buurt waren. De omstandigheden op zee waren perfect om deze dieren op grote afstand te zien. We keken toe hoe hun grote slagen uit het oppervlak sprongen en we konden hun donkere ruggen zien rollen. Ze werden geïdentificeerd als Gewone Vinvissen, de op één na grootste walvis ter wereld en een uitstekende eerste zeezoogdiersoort om te zien. Bij nadere inspectie van enkele foto's die door gids Jens waren genomen, realiseerden we ons echter dat een van de individuen een blauwe vinvis was! De grootste van alle dieren ter wereld!

Geheel toepasselijk gaf Jess ons daarna een lezing over de walvis-, dolfijn- en bruinvissoorten die we tijdens onze reis konden zien en gaf ons wat tips over hoe we ze konden herkennen. De glorieuze 'Drake Lake' omstandigheden waren perfect om meer van deze prachtige wezens te zien.

We hadden een lunchbuffet voordat we naar de collegezaal op dek 3 gingen om onze Muck Boots in ontvangst te nemen, die onze voeten warm en droog zouden houden tijdens de expeditie. Daarna hadden we wat vrije tijd om te genieten van de verbazingwekkende vogelsoorten buiten, waaronder de Wandering albatros, met zijn ongelooflijke spanwijdte van 3 meter, de Kaapse stormvogels met hun fijne patronen en de pijlsnelle Prionen en Blauwe Stormvogelen.

We volgden allemaal een verplichte briefing over de helikopteroperaties, wat spannend was, we konden ons alleen maar voorstellen hoe het uitzicht en het gevoel van vliegen over Antarctica moet zijn.

Tijdens onze eerste dagelijkse recap in de avond gaf Sara ons het spannende nieuws dat we morgen Deception Island zouden bezoeken. Gary legde uit hoe zeevogels dynamisch zweven gebruiken om energie te besparen als ze over de golven vliegen. Pippa gaf ons een briljante introductie over de Antarctische Convergentie, net toen we eroverheen begonnen te varen. En tot slot vertelde Bill ons over zijn tijd als kunstdocent en over hoe we de beelden en geluiden die we zouden tegenkomen konden verwerken en waarderen. Kijken, zien, denken en doen.

De actie hield niet op na het diner. We zagen een aantal prachtige Roetkopalbatrossen vlak boven het schip vliegen, gebruik makend van de wind die door het schip werd opgezweept, precies zoals Gary ons had uitgelegd. Bijna tegelijkertijd verschenen er twee fantastische bultruggen vlak bij het schip, die hun lange trektocht naar Antarctica maakten, naar hun voedselgebieden. Wie weet komen we over een paar dagen dezelfde twee walvissen tegen in de buurt van het Antarctisch Schiereiland.

Het begint al een gewoonte te worden dat Sara ons om 07:45 wekt. Gedurende de nacht bleven we goed doorvaren in de gelukkig kalme wateren van de Drake Passage. De vroege vogels waren al op en fotografeerden de spectaculaire zeevogels die het schip volgden. Voor het ontbijt werden een paar walvisslagen gezien, maar ze waren ver weg en we konden ze nooit echt van dichtbij bekijken. Toch was er genoeg vermaak met een aanzienlijk eskader Kaapse Stormvogels die rond de Ortelius cirkelden. Deze parade in de lucht is een van de leuke dingen aan het doorkruisen van deze wateren.

Het bleek weer een drukke dag te worden, want we begonnen met Sara die ons een gepassioneerd verhaal gaf over pinguïns. Kort daarna gingen we verder met de voorbereidingen voor de landing in Antarctica EN het instappen in de helikopters om de Keizerspinguïnen op Snow Hill Island te bezoeken. Kort nadat Sara klaar was, begonnen we met een gesplitste activiteit. Beginnend met activiteitengroep 1 riepen we iedereen om de beurt naar de bar voor een generale repetitie met de helikopters. Dit is een belangrijke activiteit die iedereen precies laat zien wat er gebeurt als we een echte helikopteroperatie uitvoeren. Elke deelnemer van de eerste groep ging volledig gekleed en klaar om te vliegen naar het helidek. Ze kregen allemaal de helikopters te zien en mochten erin zitten, zodat ze zich precies realiseerden hoe weinig ruimte we hebben voor extra uitrusting. Het was ook het beste moment voor foto's van de helikopter op het dek, omdat foto's tijdens echte operaties niet zijn toegestaan om iedereen gefocust te houden op veilig laden. Terwijl dat gebeurde, werden andere groepen met al hun apparatuur naar de collegezaal geroepen om zeer grondige bioveiligheidscontroles te ondergaan. We hebben alles geïnspecteerd, schoongemaakt en zelfs gestofzuigd.

Land ho! Terwijl we allemaal gefocust waren op onze voorbereidingen, voer het schip verder. Het weer veranderde zodat we een beetje mist kregen en toen viel er natte sneeuw. We zagen ons eerste eenzame stuk ijs, een grommer op ongeveer 400 meter van het schip, en al snel begonnen we meer kleine stukjes ijs te zien. Door de natte sneeuw konden we al snel de bergen van de South Shetland Islands zien. WIJ ZIJN HIER! Ons vertrouwde schip draaide om tussen Snow en Smith Islands door te varen op weg naar Deception Island. Dit waren de wilde South Shetland Islands!

Meer walvissen sierden het tafereel toen we op weg gingen naar Deception. We hadden een vroege recap in de hoop binnen te zijn voordat we in de rij stonden om Neptune's Bellows binnen te gaan. Sara gaf ons de laatste informatie over de ijscondities en het weer en hoe we hoopten te kunnen profiteren van een steeds groter wordend gat in het zee-ijs bij de toegangspoort tot de Weddell Sea. Jens slaagde erin om ons een korte geschiedenis van Deception Island te vertellen en hoe het vanaf de ontdekking in 1820 werd gebruikt voor zeehondenjacht en walvisjacht totdat de markt voor beide uitviel. Daarna gebruikten de Britten het als afluisterstation in de Tweede Wereldoorlog en uiteindelijk werd het een onderzoeksstation. Dat eindigde allemaal in 1969 toen een van de laatste grote uitbarstingen van Deception Island de stationsgebouwen verwoestte. Sindsdien is het vooral een populaire halte voor expeditiecruiseschepen.

Net voordat de recap ten einde liep, stelde kapitein Per het schip op om door Neptune's Bellows de caldera in te varen. Eenmaal door de nauwe opening, maakten we een scherpe bocht naar rechts en lieten het anker vallen in Whalers Bay. De sneeuw was gestopt, maar er waaide een koude wind die bevestigde dat we in Antarctica waren. Sommigen gingen linksaf het strand op en sommigen gingen rechtsaf, maar iedereen was betoverd door het grote aantal Ezelspinguïnen die op het strand rondzwierven. Het was winderig en een beetje koud, maar de sneeuw was gestopt dus het was een wonderland van sneeuw, pinguïns en versleten historische gebouwen.

We hadden nog een laatste beetje waanzin om de dag af te sluiten. Ongeveer 20 van ons vonden het een goed idee om de poolduik te wagen. Ze waren dapper, hoewel een beetje roekeloos, om vandaag de sprong te wagen, met de wind en omringd door sneeuw. Maar duiken, dat deden ze. Toen dat eenmaal voorbij was, zat er niets anders op dan terug te gaan naar het schip, een warme douche te nemen, te genieten van een heerlijk dinerbuffet, naar bed te gaan en te dromen over Keizerspinguïnen. Duimen voor morgen!

Weer een kalme zeenacht bracht ons zachtjes in slaap en maakte ons klaar voor de ervaringen van een nieuwe dag. Toen we wakker werden in een volledig kalme, maar mistige omgeving, ontdekten we dat we omringd waren door ijsblokken en ijsbergen. De kapitein en de officieren op de brug manoeuvreerden de Ortelius voorzichtig rond de dichtere stukken ijs om openingen te vinden waardoor we dieper de Antarctic Sound in konden varen. De mist droeg bij aan de algehele sfeer van de ervaring. Af en toe zagen we pinguïns in het water en op ijsschotsen in de buurt.

Terwijl Pippa's lezing ons alle interessante details vertelde over de zeehondensoorten die we waarschijnlijk zullen zien - waaronder de fascinerende Vaal Stormvogeltje's - werd het zicht wat beter en konden we genieten van enorme ijsbergen en vaak Adéliepinguïnen op - of zwemmend rond - de kleinere ijsbergen.

Daarna vertelde expeditiegids Allan het fantastische verhaal van de Zweedse Zuidpoolexpeditie onder leiding van Otto Nordenskjöld op het schip Antarctic. Allan legde uit hoe hun schip zonk in het pakijs, waardoor de mannen gedwongen werden om een extra winter door te brengen op drie locaties. Het was het meest ongelooflijke toeval en geluk dat hen allemaal samenbracht, en hun uiteindelijke redding door de Argentijnse marine. Absoluut "The Greatest Escape"!

Na een heerlijke lunch gingen de meesten van ons naar het buitendek om te genieten van het ongelooflijk mooie land(zee)landschap, terwijl we ons langzaam een weg baanden dieper in de Antarctic Sound in bijna kalme omstandigheden.

Later in de middag naderden we vaster ijs - en ja, we kwamen een beetje vast te zitten en moesten een paar keer omkeren. Meer dan eens suggereerde iemand: "Gaan we het ijs op om te duwen?" De volgende woorden uit de 'Rime of the Ancient Mariner' van de Engelse dichter Samuel Taylor Coleridge kwamen in gedachten....

Het ijs was hier, het ijs was daar, het ijs was overal.

Het kraakte en gromde, en brulde en huilde, als geluiden in een stormvloed!

Het ijs brak met een donderslag; de stuurman stuurde ons erdoorheen.

Maar het wonder gebeurde en we gingen weer open water op en vierden dat met warme chocolademelk, rum en slagroom achter de brug, terwijl we langs de rand van het ijs voeren. Toen gebeurde het volgende kleine wonder - toen we enkele enorme en majestueuze ijsbergen passeerden, nam het zicht toe en verlichtten zonnestralen het prachtige landschap!

Bij de avondherinnering kwam het goede nieuws dat het ijs, dat slechts drie dagen geleden de weg naar Snow Hill Island volledig blokkeerde, zich had geopend als gevolg van de sterke wind in het gebied en ons nu in staat stelde om naar ons "hoofddoel" te varen. Hoeveel wonderen kun je meemaken op één dag ....?

Wauw! Wow! Wow! Dat was de reactie toen we wakker werden... een adembenemend ijzig uitzicht dat zich voor ons uitstrekte... de zon die schitterde op een bevroren zee bezaaid met enorme ijsbergen. Je kon de opwinding voelen bij het ontbijt. De navigatie-uitdagingen van Ortelius gisteren, toen we ons een weg baanden door de schijnbaar verstikte Antarctic Sound, waren duidelijk de moeite waard geweest. Er wachtte ons een wonderland vol pinguïns.

Om 8 uur steeg de oranje geschilderde 'Quebec' als eerste helikopter op voor een verkenningsvlucht boven Snow Hill Island, om de Keizerspinguïnkolonie te lokaliseren en een landingsplaats te bepalen op de voorgeschreven afstand van 1 km van de kolonie. Met dat doel voor ogen markeerde het vooruitgeschoven team van expeditiemedewerkers een veilige wandelroute tussen de twee. Het fantastische nieuws dat alles volgens plan verliep, werd rondverteld op het schip en de 'Sierra' werd uit de hangar gerold en klaargemaakt voor de vlucht. De tweede vlucht bracht meer expeditiemedewerkers en veiligheidsuitrusting naar de landingsplaats.

Daarna werd de derde helikopter naar buiten gerold en werden de wieken gemonteerd. Terwijl Chief Pilot Julio de 'Tango' opwarmde en zijn preflight checks uitvoerde, werd de eerste groep naar de 'vertreklounge' in de bar geroepen. Ondertussen was 'Quebec' teruggekeerd en piloot Marcello verblijdde de toeschouwers met een aantal laagvliegcircuits van het schip en een landing op een ijsberg. Vanaf dat moment was het een en al actie, want in groepjes van 4 of 5, groep na groep, hadden we de fantastische ervaring om over het ijs naar de HLS (Helicopter Landing Site) te worden gevlogen.

De heenvlucht duurde iets minder dan 15 minuten. De eerste etappe voerde ons over de glasheldere zee, bezaaid met ijs in alle soorten en maten. We doorkruisten het zuidelijke deel van de ijskap die Snow Hill Island bedekt, voordat we afdaalden naar de landingsplaats. Bij aankomst werden we naar het basiskamp geleid waar het Expeditieteam een grote tent had opgezet, alle noodapparatuur had gecentraliseerd en een communicatieverbinding met Ortelius tot stand had gebracht. Assistent-expeditieleider Pippa lichtte ons in over de route naar de kolonie en vertelde ons hoe laat we terug moesten keren naar de HLS voor de vlucht terug naar het schip.

Af en toe keek een Keizerspinguïn nieuwsgierig toe terwijl we over het gemarkeerde pad liepen. Een eenzame Krabbeneter zeehond werd ook gezien op een afstand. De gidsen hadden ons geïnstrueerd om niet op het pad te blijven en direct naar de kolonie te gaan. We liepen tussen torenhoge ijsbergen door, gevangen in het zee-ijs waarop we liepen. De opwinding bereikte nieuwe hoogten toen onze oren de onmiskenbare melodieuze roep van volwassen Keizerspinguïnen oppikten, en de uiteindelijke aanblik van de kolonie zelf was adembenemend. Een enorme ijsberg vormde de perfecte achtergrond!

De prachtige, pluizige grijze kuikens samen met hun ouders, zo bekend van foto's, documentaires en films, maakten ons allemaal vertederd. Na verloop van tijd kwamen nieuwsgierige volwassenen uit de kolonie en naderden ons om zelf een kijkje te nemen bij deze vreemde bezoekers die naar hen toe waren gekomen. Het was een geval van - "Wie kijkt naar wie"? Gedurende de dag kregen veel gasten deze ongelooflijke vogels van dichtbij te zien dankzij hun innemende nieuwsgierigheid.

De tijd ging maar al te snel voorbij en voor we het wisten was het tijd om de dramatische terugreis naar het schip te maken. De vlucht over het ijs en de zee was een spannende en spectaculaire ervaring en zou op zichzelf al genoeg zijn om iemands dag goed te maken. De prachtige Keizerspinguïnen waren de kers op de taart! Onze piloten lieten ons versteld staan van hun vaardigheid en precisie bij het besturen van hun helikopters, vooral bij de landingen op het dek. Een helikopterlanding op een schip in Antarctica is een unieke ervaring die maar weinig mensen meemaken. Onze piloten hebben heel hard gewerkt om van deze dag zo'n groot succes te maken en we zijn Julio (Tango), Marcelo (Quebec) en Marcelo (Sierra) enorm dankbaar dat ze de volledige reglementaire 8 uur hebben gevlogen om ervoor te zorgen dat we allemaal veilig bij de Keizerskolonie en terug bij Ortelius aankwamen. Ook dank aan de ingenieurs - Mario, Fernando en Cazely - voor een geweldige dag!

Hoe kunt u deze geweldige Oceanwide Expeditions ervaring het beste omschrijven? Onze multinationale passagiers werd gevraagd om commentaar te geven bij hun terugkeer. Hier zijn er een paar....

ONGELOOFLYK - ONBESCHRYFLYK - ONWERKELYK. Van onze Nederlandse gasten.

NEVVERITELINE - DECHBEROUG - VYJIMECNY. Van onze Tsjechische gasten.

SUGOI - SUBARASHII - SAIKO. Van onze Japanse gasten.

BEEINDRUCKEND - UERWALTIGEND - BERUHREND. Van onze Oostenrijkse gasten.

GELUKKIG - ONGELOOFLIJK - EEN PRESTATIE. Van onze Chinese gasten [in het Engels].

ALUCINANTE - SIN PALABRAS - INMENSIDAD SILENCIA. Van onze Spaanse gasten.

BIKAIN - SORAGARRIA - IKUSGARRIA . Van onze Baskische gasten.

BRUTAL - INESQUECVEL - SONHO. Van onze Portugese gasten.

IMPRESSIONANT - ENOCIONANT - PRECIOS. Van onze Catalaanse gasten.

GEWELDIG - ADEMBENEMEND - MAGNIFIEK. Van onze Britse en Amerikaanse gasten.

Maar de beste indicatie van de ervaring waren de gezichten van de gasten.... enorme glimlachen van oor tot oor. Wat een fantastische Oceanwide Expeditie Dag!!!!!

Voor sommigen begon de dag bij zonsopgang. De dageraad op deze breedtegraad was om ongeveer 03:00 uur - maar de kleuren van de zonsopgang waren de vroege start waard voor die dappere (gekke?) weinigen. De rest van ons normale mensen werd op de gebruikelijke tijd gewekt door Sara. Iedereen begon de dag hoopvol. Zoals voorspeld hadden we mist in de ochtend, dus iedereen nam dat op de koop toe. Velen waren opgewonden om de mistboog te zien die het veroorzaakte. We bleven optimistisch naarmate de ochtend vorderde. De zon kwam om ons heen tevoorschijn toen we het schip iets verder naar het noorden verplaatsten in de hoop de hardnekkige mist rond Snow Hill Island te ontwijken. Het brugteam navigeerde de Ortelius vakkundig door een spectaculair ijsdoolhof, met overal om ons heen dramatische ijsbergen die vele malen groter waren dan ons schip. Het tafereel was adembenemend mooi en velen van ons hadden er geen woorden voor!

Opnieuw leek een vers uit de Rime of the Ancient Mariner, gepubliceerd in 1798, erg toepasselijk...

"En toen kwam er mist en sneeuw, en het werd wonderlijk koud.

En ijsmast hoog kwam voorbij drijven, zo groen als smaragd."

Helaas hield die mist nooit op. Nog lang in de ochtend en daarna in de middag bleef de mist dicht boven Snow Hill Island hangen. Uiteindelijk werd het duidelijk dat met het toenemen van de wind en het betrekken van de lucht, onze hoop om de Keizers opnieuw te bezoeken niet zou uitkomen. Dus ging Ortelius verder naar het noorden door Erebus en Terror Gulf en richtten we onze blik op de komende dagen.

Gary gaf een goed bezochte lezing over zijn onderzoek naar virussen bij Keizerspinguïnen met extra informatie over hun levensverhaal. Hij gaf ons het verhaal van hun gebrek aan paringstrouw en hoe ze lichamelijk contact met andere keizerspinguïns niet erg vinden. Tegelijkertijd voeren we langzaam op de motor door een prachtig zeegezicht van enorme ijsbergen en diepblauw water. We zagen Ezelspinguïns, Adéliepinguïns en een paar Krabbenstormvogelen op een ijsstroom met voorbij vliegende Antarctische Aalscholvers en Zuidelijke Reuzenstormvogelen. We wisselden dus af tussen Antarctica voorbij zien glijden en meer leren over de plek.

Later op de dag gaf Jens een goed overzicht van de 'Race naar de Pool'. Jens zat boordevol geschiedenis en vertelde ons hoe Amundsen zijn plannen voor de Noordpool veranderde toen die prijs eenmaal was opgeëist door Cook en Peary. Zijn telegram aan Scott: "Beg to inform going South" wekte verontwaardiging op bij het Britse team van Scott en zijn mannen. Jens gaf ons enig inzicht in hoe, ondanks wat interne wrijving en een valse start, Amundsen's team efficiënt opereerde met honden en de pool bereikte, zwaarder terugkeerde dan ze begonnen waren en in Hobart was voordat Scott de pool bereikte. Hij vertelde ons hoe de opvoeding van Scott ongetwijfeld zijn stijl van leidinggeven en zijn nauwgezette planning beïnvloedde. Tegelijkertijd maakte hij onderweg een paar vreemde beslissingen die misschien wel zijn lot hebben bezegeld.

We gingen de Antarctic Sound in en baanden ons een weg door meer mist, ijsschotsen en ijsbergen. Dat hield ons op een relatief laag tempo op weg naar het noorden. Tijdens de avond recap legde Sara uit dat het enige redelijke weer in het gebied zich op de South Shetland Islands bevond. Als we vanavond goed doorvaren, zijn we er misschien al bij het ontbijt. Als aanvulling op de samenvatting vertelde Gary over de ontdekking van de keizerskolonie bij Snow Hill op 20 juli 1997. Het was de 44e keizerskolonie die aan de lijst werd toegevoegd - die nu op 55 kolonies rond het continent staat. Hij liet ook zien hoe sommige kolonies zich op ijsplaten kunnen bevinden in plaats van op zee-ijs en van het ene jaar naar het andere kunnen verhuizen.

Na Gary gaf Allan ons een overzicht van de aanwezigheid van huisdieren op Antarctische expedities. Het was verrassend hoe vaak ze bij de ontdekkingsreizigers waren - honden, katten, varkens, geiten, konijnen, vogels. Noem maar op, iemand had het. De dag eindigde met een vertoning van de klassieke animatiefilm "Happy Feet" met popcorn in de bar. De film werd ingeleid door onze eigen Dr. Gary Miller die de pinguïnadviseur was voor deze prachtige productie.

Onze ochtend begon met een terugkeer naar de South Shetland Islands. De eerste opdracht van de dag was een Zodiac-landing in Yankee Harbor, aan de zuidwestkust van Greenwich Island. Dit gebied heeft een rijke geschiedenis en wordt omringd door een dramatisch gletsjerlandschap. We landden op een lange rotsachtige, besneeuwde landtong en wandelden naar een drukke kolonie Ezelspinguïnen. Hun constante activiteit en aandoenlijke nieuwsgierigheid zorgden voor veel vermaak en fantastische fotomomenten. Het is het broedseizoen en er was veel activiteit. Er was veel balts en copulatie te zien en een paar vroege vogels zaten op een ei. Plunderende jagers werden gezien terwijl ze een paar eieren stalen.

Een eenzame Adéliepinguïn in de massa van Ezelspinguïnen zorgde voor grote opwinding. Te midden van de wilde dieren namen we ook even de tijd om de betekenis van deze plek te waarderen als een populaire aanlegplaats voor walvisvaarders en een natuurlijke veilige haven voor vroege bezoekers die de zeehondenpopulaties kwamen exploiteren. Veel van de eerste bezoekers aan deze plek waren Amerikanen, vandaar de naam Yankee Harbour. Gasten verkenden de met morenen omzoomde kusten en genoten van het adembenemende uitzicht op de gletsjers die in de oceaan storten. Af en toe dook er een Bultrug op buiten de baai. Aan de overkant van McFarlane Strait zagen de kolossale besneeuwde bergen van Livingston Island er spectaculair uit tegen een achtergrond van donkere, stormachtige luchten. We verwachtten dat het weer zou verslechteren, zoals voorspeld, maar dat gebeurde niet. In plaats daarvan viel de wind weg en begon het op te klaren.

Tijdens nog een heerlijke lunch verplaatste Ortelius zich naar het nabijgelegen Half Moon Island, een sikkelvormig juweeltje dat bekend staat om zijn ruige schoonheid. Het landschap van het eiland bood een mix van basaltrotsen en kiezelstranden, omlijst door met ijs bezaaide wateren en de torenhoge pieken van Livingston Island. Hier kwamen we een levendige Stormbandpinguïnkolonie tegen en lagen een paar Weddellzeehonden te luieren bij de kust. Half Moon had nog steeds een dikke laag sneeuw en de wandeling naar het Argentijnse zomerstation (Cámara Station) was alsof je in een levende ansichtkaart stapte. Het pad volgde de ruige kustlijn, met de met gletsjers bedekte toppen van Livingston Island als adembenemende achtergrond. Zachte golven kabbelden tegen de ijzige kust, terwijl de kreten van Stormbandpinguïnen weerklonken in het ongerepte landschap en leven toevoegden aan de serene schoonheid. Verre explosieve geluiden herinnerden ons aan de kolossale krachten die aan het werk zijn wanneer onmetelijke hoeveelheden ijs langzaam over eeuwenoude rotsen naar de zee kruipen.

Toen de zon lager aan de hemel stond, verzamelden we ons op het bovenste dek achter de brug voor een unieke Antarctische ervaring: een barbecue in de open lucht, bereid door ons lieve hotelteam. Goed ingepakt tegen de kou genoten we van een feestmaal van gegrilde lekkernijen terwijl we omringd werden door ijsbergen, gletsjers en af en toe nieuwsgierige zeevogels. Velen dansten na het eten, terwijl de zon langzaam achter de bergen dook. Het was een feestelijk moment, een herinnering aan het buitengewone avontuur dat we allemaal delen in deze bevroren wildernis.

Rond 02.00 uur, op weg naar de Duroch eilanden, kreeg de Ortelius te maken met een wind van 50-60 knopen en zwaar ijs. Deze elementen in combinatie met een grote deining maakten elke operatie onmogelijk, dus werden kapitein Per en Sara naar de brug geroepen. Er werd besloten om van koers te veranderen en terug te gaan naar de South Shetland Islands waar hopelijk wat beschutting kon worden gevonden. De bestemming was Maxwell Bay aan de westkant van King George Island. Hier bevinden zich veel Antarctische bases van Argentinië, Zuid-Korea, Uruguay, Rusland, Chili en China. Sommige gasten waren verrast toen ze mobiele telefoonberichten ontvingen die hen welkom heetten op verschillende nationale mobiele netwerken!

Het plan was om een Zodiac cruise te maken langs de kust van Ardley Island op zoek naar Adéliepinguïnen. Een vroege poging om de Zodiacs te lanceren zag de gidsen schuilen in de luwte van het schip in 40 knopen wind. De consensus was dat elke operatie "ruw, nat en een op het randje positieve ervaring" zou zijn in deze omstandigheden. Omdat de wind volgens de voorspellingen zou toenemen, nam Sara de verstandige beslissing om de poging te staken en de omstandigheden een tijdje in de gaten te houden.

Tegen 09.30 uur was de wind iets afgenomen en was hij regelmatig onder de 30 knopen. Zo veranderlijk is het weer op Antarctica! Dit waren werkbare omstandigheden, als iedereen de stuiterende tocht naar de beschutte wateren en de ijskoude wind kon verdragen. Sara's beslissing was om de cruise in twee golven te doen met een gereduceerde capaciteit van 8 in elke boot en de gasten werden dienovereenkomstig geïnformeerd. Het werkte perfect. De Zodiac-bestuurders toonden hun ervaring door recht tegen de wind in te rijden, waardoor er zo min mogelijk spray over de boten kwam. Iedereen was gekleed voor de omstandigheden en dit was een kans om het 'echte Antarctica' te ervaren.

Eenmaal in de luwte van Ardley Island waren de omstandigheden veel beter. Een Bultrug liet zich even zien voor de eerste paar boten en vertrok weer. Op het eiland waren de Ezelspinguïnen overal! Maar het waren Adéliepinguïnen waar we naar op zoek waren, en de zoektocht werd voortgezet. Uiteindelijk zagen we een paar adéliepinguïns nestelen op een rots in de buurt van de kust. En een paar individuen werden gevonden op andere locaties aan de waterkant. De Zodiac-bestuurders hadden hun handen vol aan de ondiepe, rotsachtige wateren in de wind en de deining. We hadden de best mogelijke uitzichten op de Adelies en toen was het tijd om terug te keren naar het schip. Met het Russische Bellingshausen Station in de buurt vertelden enkele Zodiac-bestuurders het verhaal van de eerste moordpoging op Antarctica die daar in 2018 plaatsvond, veroorzaakt door de druk van extreem isolement.

Na de lunch zette Ortelius koers naar het westelijke deel van Maxwell Bay, waar we een mooi uitzicht hadden op China's 'Great Wall Station'. In de zomer is hier ongeveer 60 man personeel gestationeerd, in de winter is dit gereduceerd tot een bemanning van slechts 13 man. Kapitein Per draaide Ortelius rond in de buurt van het station en verklaarde dat het tijd was om aan onze noordwaartse reis terug naar Ushuaia te beginnen. De Drake Passage lonkte, maar niet meteen. Eerst moesten we om de zuidpunt van Nelson Island heen en door Nelson Strait varen. De korte tijd in deze relatief beschutte wateren bood de gelegenheid om onze hutten veilig te stellen en Dr. Susan op te zoeken voor medicijnen tegen zeeziekte. De zee werd ruwer, iedereen hield zich vast aan iets stevigs. Jens vertelde het fascinerende verhaal over Shackelton's verbazingwekkende prestatie van leiderschap en overleven tegen alle verwachtingen in.

Later in de middag was er een vraag-en-antwoordsessie met kapitein Per en de DAP-helikopterpiloten met interessante vragen die door de gasten waren ingediend. Dit gaf een geweldig inzicht in het leven van deze mannen, met vragen als.... 'heb je ooit een verstekeling gehad'? en 'wie is de beroemdste persoon die je hebt gevlogen' en 'wat trok je naar dit werk'? en 'hoe vliegt een helikopter'?

Bij de avondbriefing en recap was het plan simpel: 'We gaan naar het noorden'. Dit werd gevolgd door een reeks informatieve lezingen door Pippa over walviszang, Bill over schilderijen van de zee en Gary over de scheidingspercentages van pinguïns. We zaten nu in 3 tot 4 meter deining, de grootste die we op deze reis waren tegengekomen. Terwijl de gevreesde Drake Passage zich liet voelen, sloegen een paar mensen het diner over en gingen naar bed.

De ochtend begon met een wake-up call van expeditieleider Sara. Het schip rolde zachtjes, waardoor de meesten van ons een goede nachtrust hadden gehad. Na het ontbijt gingen velen naar het open dek om wat frisse lucht in te ademen. Voorzichtigheid was geboden, want de dekken waren een beetje glad. De wind blies ongeveer 25 knopen en zware bewolking zorgde voor wat motregen en mist. Naarmate de dag vorderde, namen zowel de wind als het zicht af. Een goede selectie zeevogels werd gezien vanaf de brug, waaronder Wandering, Roetkopalbatros en Wenkbrauwalbatros, om er maar een paar te noemen. Een groot aantal walvisslagen werd gezien tijdens de ochtend, met Bultruggen en Noordse Vinvissen die positief werden geïdentificeerd.

Er waren verschillende uitstekende lezingen gedurende de dag. Jess was als eerste aan de beurt met een gepassioneerde lezing over het "belang van walvissen in onze oceanen". Later op de ochtend was er een fantastische lezing van Wei over "Onderwaterfotografie". Dit werd gevolgd door een bezoek aan de collegezaal op dek 3 om onze geliefde Muck-laarzen en helikopterlandingskaarten in te leveren. Na weer een heerlijke lunch was er tijd om te ontspannen en na te denken over de buitengewone ervaringen van deze reis. Sommigen sliepen, sommigen sorteerden foto's, sommigen kletsten met nieuwe vrienden. Om 16:15 gaf Pippa een lezing in de bar getiteld 'Van middelen tot onderzoek - geschiedenis van de exploitatie van walvissen'. Daarna volgde de dagelijkse recap en het diner, waarmee de dag ten einde kwam.

We werden wakker en ontdekten dat Ortelius de hele nacht uitstekende vooruitgang had geboekt in noordelijke richting. De omstandigheden waren aanzienlijk verbeterd met slechts 22 knopen wind uit het noorden en een zachte deining. Met blauwe luchten en zonneschijn boven ons was het een prachtige dag in de Drake Passage. De traditionele "goedemorgen, goedemorgen, goedemorgen" aankondiging van Sara informeerde ons dat de buitentemperatuur aanzienlijk was gestegen ten opzichte van 24 uur eerder, wat bevestigde dat we de Antarctische convergentie weer waren overgestoken en terug waren in een meer gematigd gebied. Het grote continent Zuid-Amerika lonkte en tijdens het ontbijt kwamen de contouren van Kaap Hoorn in zicht, nog steeds zo'n 40 zeemijl van ons vandaan. Land ho!

Na het ontbijt begonnen we met het afhandelen van enkele van die taken die voorafgingen aan de ontscheping, zoals het vereffenen van onze boordrekeningen. Om 09:15 werden we uitgenodigd bij Sara in de bar voor een uitstekende lezing getiteld "Marine Threats". Dit trok een groot en enthousiast publiek die Sara graag wilden horen praten over een onderwerp dat haar na aan het hart ligt. Terwijl Ortelius gestaag het gat naar Kaap Hoorn dichtte, maakten velen van ons van de gelegenheid gebruik om in te pakken.

Degenen die zich naar de brug of de buitendekken waagden, ontdekten dat het schip in gezelschap was van het gebruikelijke vogelleven in deze regio - stormvogels, Prionen, Pijlstormvogelen en natuurlijk een verscheidenheid aan albatrossen. Elke albatros die over de Zuidelijke Oceaan zweeft, is een lust voor het oog, maar de meesterlijke en elegante Wandering Albatross met zijn 3,5 meter spanwijdte liet de toeschouwers volledig versteld staan. Dit zijn echte 'marathonvogels', die zich helemaal thuis voelen in de wilde winden van het diepe zuiden. Hoe harder het waait, hoe gelukkiger ze lijken te zijn. De liefde en het respect voor deze ongelooflijke vogels is moeilijk in woorden uit te drukken, vooral als we denken aan de legende van de zeeman dat elke albatros de ziel van een op zee verloren zeeman draagt. Het is echt de vogel van het goede voorteken voor iedereen die op de wereldzeeën werkt. De redacteur van dit expeditielogboek kan niet anders dan opnieuw putten uit de onsterfelijke woorden van de Engelse dichter Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), uit zijn epische werk 'The Rime of the Ancient Mariner'......

Uiteindelijk stak er een Albatros over, door de mist heen.

Alsof het een christelijke ziel was, begroetten we hem in Gods naam.

Naarmate de ochtend vorderde, groeide Kaap Hoorn aan de horizon voor het schip. De wind nam toe naarmate we dichter bij 'De Hoorn' kwamen en de windindicator op de brug gaf al snel 30 knopen aan met vlagen tot 40 knopen. Onze Chief Helicopter Engineer Mario belde via de VHF-radio het Chileense marinestation op Kaap Hoorn en we kregen toestemming om tot op 3 zeemijl van het beruchte oriëntatiepunt te naderen. Tegen 12:10 waren we zo dichtbij als we konden komen en Ortelius maakte een langzame draai naar stuurboord op een oostelijke koers. We trotseerden de harde wind en waagden ons aan dek om de machtige Kaap Hoorn te bewonderen en te fotograferen. Kapitein Per maakte van de gelegenheid gebruik om een Kaap Hoorn tombola te houden op de brug. De drie winnaars wonnen allemaal een gratis drankje op de kapitein deze avond. Daarna was het tijd voor de lunch.

De Ortelius bleef zachtjes rollen en stampen in de richting van de meer beschutte wateren van het Beaglekanaal, terwijl de voorbereidingen voor de ontscheping onderdeks rustig vorderden. Om 14:00 gaf expeditiegids Bill Smith een zeer interessante en tot nadenken stemmende lezing getiteld 'Schilderijen van de zee - de betekenis van de zee in schilderijen'. Om 16:15 sloot Gary het lezingenprogramma af met zijn presentatie 'Overwinteren op een Australisch Antarctisch station'.

Om 18:15 verzamelden we in de bar voor een afscheidsdrankje met kapitein Per en een toast op een succesvolle expeditie. Dit werd gevolgd door het bekijken van de diavoorstelling van de expeditie, gemaakt door expeditiegids Jess Owen. Deze spannende herinnering aan een gedenkwaardige reis was later beschikbaar voor iedereen om op te slaan op mobiele apparaten, nadat we genoten hadden van ons laatste diner aan boord van de Ortelius. En wat een geweldig slotdiner was het! Voordat het dessert werd geserveerd, stelde Hotel Manager Volodymyr zijn geweldige, hardwerkende team voor. De dag werd afgesloten met de welkome sensatie van een bewegingsloos dek onder onze voeten, terwijl het land aan beide zijden van het Beaglekanaal zich om ons heen sloot. Velen gingen na het diner het dek op om het dramatische landschap in ons op te nemen en te genieten van een spectaculaire zonsondergang. Terwijl we op het dek naar de zonsondergang keken, zagen we de Argentijnse loodsboot langszij komen om de loods af te leveren die ons over het Beagle-kanaal naar Ushuaia zou leiden. Er hing een sfeer van opwinding rond het schip. De reis was bijna voorbij en binnenkort zouden we aan de volgende etappe van onze individuele avonturen beginnen.

Net na 02:30 meerden we aan in Ushuaia. Ortelius had met succes haar eerste Antarctische reis voor het seizoen 2024/25 volbracht! We werden wakker met een heldere, kalme, heldere ochtend in Ushuaia, met de omliggende bergen badend in het zachte vroege ochtendlicht. De bemanning en het Expeditieteam handelden alle bagage af en plaatsten die op de kade, terwijl wij genoten van een laatste ontbijtbuffet. Om 08:30 was het tijd om van boord te gaan. De reis was voorbij en het was tijd om onze eigen weg te gaan. Op de kade werd afscheid genomen van onze groep onverschrokken avonturiers en begon de lange reis naar huis.

Totale afstand gevaren op onze reis: 1.738 zeemijlen.

Zuidelijkste positie: 64°29.515' Z / 057°26.175' W (Snow Hill kolonie).

Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Per Andersson, expeditieleider Sara Jenner, hotelmanager Volodymyr Cherednychenko en alle bemanningsleden en medewerkers van M/V Ortelius, was het een genoegen om met jullie te reizen.

Uw Oceanwide Expeditions Team. Staand L-R: Phillip, Allan, Gary, Wei, Jens, Bill. Knielend L-R: Dr. Susan, Pippa, Sara, Jess.

Bedankt door het team van DAP Helicopters.

L-R: Marcelo (Piloot - Quebec), Cazely (Ingenieur), Julio (Chief Pilot - Tango), Mario (Chief Engineer), Marcelo (Piloot - Sierra), Fernando (Ingenieur).