OTL22-24, carnet de voyage, Mer de Weddell - A la recherche du Manchot empereurs, incl. hélicoptères

Le jour est enfin arrivé ! Il était temps de monter à bord du bon navire Ortelius pour notre expédition en Antarctique à la recherche des Manchots empereurs ! La journée a été marquée par un temps mitigé typique d'Ushuaia et beaucoup d'entre nous ont descendu la jetée jusqu'à l'Ortelius sous une pluie fine. Malgré cela, le paysage environnant de montagnes enneigées était spectaculaire. En approchant du navire, nous avons pu voir un hélicoptère sur le pont d'envol d'Ortelius, l'un des trois qui allaient naviguer avec nous. L'hélicoptère sur le pont portait l'indicatif CC-CHQ, également connu sous le nom de "Québec", qui avait volé jusqu'à l'Ortelius la veille alors qu'il passait devant la ville chilienne de Puerto Williams, en route vers Ushuaia. L'équipage et l'équipe d'expédition avaient chargé nos bagages à bord et les avaient livrés à nos cabines plus tôt dans la journée. Il ne nous restait plus qu'à prendre quelques photos d'Ortelius, notre maison pour les dix prochains jours, avant de nous diriger vers la passerelle.

Nous avons été chaleureusement accueillis par l'équipage et le personnel qui nous ont aidés à trouver nos cabines. Nous avons eu le temps d'explorer le navire, de nous orienter et de prendre un café au bar. Tout le monde était à bord à 14 h 45. Il était alors temps de se rassembler dans la salle de conférence pour le briefing obligatoire sur la sécurité du navire. Une fois ce briefing terminé, nous pouvions prendre la mer. Nous avons rencontré Sara Jenner, chef d'expédition, et écouté Sjoerd Van Hoek, officier en chef. Nous avons reçu des informations importantes, notamment sur la manière de se déplacer en toute sécurité à bord du navire, sur ce que nous pouvions et ne pouvions pas faire et sur la manière d'enfiler nos gilets de sauvetage d'urgence. Il était ensuite temps de procéder à un exercice d'abandon du navire. Après avoir entendu l'alarme d'urgence, nous sommes allés dans nos cabines, avons pris nos gilets de sauvetage et nous sommes rendus à notre poste de rassemblement au bar. De là, nous avons été guidés vers nos canots de sauvetage, afin que nous sachions où aller en cas d'urgence réelle.

Alors que le second officier terminait le briefing sur les canots de sauvetage, le capitaine Per a éloigné l'Ortelius du quai et nous a mis en route. Nous avons quitté Ushuaia à 15h30 précises. Au début, Ortelius a voyagé à vitesse réduite car nous devions recevoir nos deux derniers hélicoptères qui attendaient de décoller de l'aéroport d'Ushuaia. Le pont d'envol a été préparé, le "Québec" a été déplacé sur le côté et l'appel a été lancé. Le chef d'expédition Sara a fait une annonce et nous nous sommes rassemblés sur les ponts extérieurs pour voir les hélicoptères arriver. En un rien de temps, le premier hélicoptère a été vu approcher. Il s'agit de l'indicatif LV-CUT - "Tango" - piloté par le chef pilote Julio Arce. Alors que les ingénieurs, les pilotes et l'équipage de pont s'attelaient à la dépose des pales, notre troisième et dernier hélicoptère est arrivé et a fait le tour du navire. 'Tango' a été remorqué dans le hangar, puis l'autorisation d'atterrir a été transmise par radio au dernier hélicoptère. À 16 h 25 précises, LV-CUS - " Sierra " - s'est posé. Les pales sont rapidement retirées et Sierra rejoint Tango dans le hangar. Le Québec restera sur le pont d'envol, enveloppé dans une "veste" de protection.

Une fois l'excitation passée, le capitaine Per a remis l'Ortelius à pleine vitesse et nous nous sommes dirigés vers le canal de Beagle. Le capitaine Per nous a ensuite invités à le rejoindre au bar pour boire du champagne et déguster des canapés, lever nos verres et porter un toast au voyage qui s'annonce. Le directeur de l'hôtel, Volodymyr, nous a ensuite présenté les services offerts à bord et notre illustre chef, Sara, nous a donné une vue d'ensemble de notre expédition. Avant de conclure, nous avons rencontré l'équipe d'expédition et le personnel navigant.

Une fois les formalités de briefing terminées, il était temps de prendre notre premier repas du soir, avec un délicieux buffet préparé par le chef cuisinier Ivan et son équipe de cuisine, et servi par le personnel de la salle à manger, toujours aussi sympathique. Après le dîner, nous avons été rappelés au bar pour assister à deux autres briefings obligatoires. Comme la présence de tous est requise, ces briefings ont eu lieu alors qu'Ortelius se trouvait encore dans les eaux abritées du canal de Beagle. Sara, chef d'expédition, nous a d'abord présenté les directives concernant les visiteurs de l'Antarctique, telles qu'elles ont été établies par l'IAATO - l'Association internationale des tour-opérateurs de l'Antarctique - dont Oceanwide est un membre fondateur. Ensuite, Sara nous a donné un briefing sur la sécurité des zodiacs. Quelle chance nous avons eue d'avoir à la fois des zodiacs et des hélicoptères à notre disposition pour ce voyage passionnant. z

Après une longue journée de voyage, il était temps d'aller se coucher et de prendre un repos bien mérité. Que nous réserve le lendemain ? Le tristement célèbre passage de Drake nous attend. Nous espérions (certains priaient) qu'il serait clément.

C'est avec excitation que Sara nous a réveillés pour la première fois. Il y a eu quelques mouvements dans la nuit alors que nous entrions en eau libre, mais nous nous sommes réveillés pour nous retrouver dans un "lac Drake" et non dans un "Drake Shake". La plupart d'entre nous étaient déjà debout avant le réveil, admirant le vaste paysage marin et apercevant pour la première fois des albatros et des pétrels.

Après un petit-déjeuner buffet, Gary a entamé le programme des conférences par un exposé intitulé "Ice is Nice" (la glace est belle), dans lequel il a décrit la formation de la glace de mer et des icebergs, avec d'excellents effets sonores des growlers et de la glace de Nilas. Presque immédiatement après l'exposé de Gary, la passerelle a annoncé la présence de baleines dans les parages. Les conditions de mer étaient parfaites pour observer ces animaux à longue distance. Nous avons regardé leurs grands souffles jaillir de la surface et nous avons pu voir leurs dos sombres rouler. Ils ont été identifiés comme étant des Rorquals communs, la deuxième plus grande baleine au monde et une excellente première espèce de mammifère marin à repérer. Cependant, en examinant de plus près certaines photos prises par le guide Jens, nous avons réalisé que l'un des individus était une Baleine bleue ! Le plus grand de tous les animaux du monde !

Jess nous a ensuite présenté les espèces de baleines, de dauphins et de marsouins que nous pourrions voir au cours de notre voyage et nous a donné quelques conseils sur la façon de les repérer et de les identifier. Les conditions glorieuses du "lac Drake" étaient parfaites pour repérer d'autres de ces merveilleuses créatures.

Nous avons pris un déjeuner buffet avant de nous rendre dans la salle de conférence du pont 3 pour recevoir nos Muck Boots, qui garderont nos pieds au chaud et au sec tout au long de l'expédition. Nous avons ensuite eu du temps libre pour admirer les espèces d'oiseaux étonnantes à l'extérieur, notamment l'albatros errant, avec son incroyable envergure de 3 mètres, les pétrels du Cap aux motifs délicats, ainsi que les Prions et les Pétrels bleus qui s'élancent dans l'eau.

Nous avons tous assisté à un briefing obligatoire sur les opérations en hélicoptère, ce qui était passionnant, nous ne pouvions qu'imaginer ce que devaient être les vues et la sensation de survol de l'Antarctique.

Lors de notre premier récapitulatif quotidien dans la soirée, Sara nous a annoncé que nous allions visiter l'île de la Déception demain. Gary nous a expliqué comment les oiseaux de mer utilisent le vol dynamique pour économiser de l'énergie lorsqu'ils survolent les vagues. Pippa nous a donné une brillante introduction à la convergence antarctique, alors que nous commencions à la survoler. Enfin, Bill nous a parlé de son expérience en tant que professeur d'art et de la manière de traiter et d'apprécier les images et les sons que nous allions rencontrer. Regarder, voir, penser et faire.

L'action ne s'est pas arrêtée après le dîner. Nous avons vu de magnifiques Albatros bruns fuligineux voler juste au-dessus du bateau, profitant du vent soulevé par le navire, comme Gary nous l'avait expliqué. Presque simultanément, deux fantastiques Baleines à bosse sont apparues près du navire, effectuant leur long voyage de migration vers l'Antarctique pour rejoindre leurs aires d'alimentation. Qui sait, peut-être croiserons-nous les mêmes baleines dans quelques jours près de la péninsule antarctique.

Cela devient déjà une habitude avec Sara qui nous réveille à 7h45. Au cours de la nuit, nous avons continué à avancer à bonne vitesse dans les eaux heureusement calmes du passage de Drake. Les lève-tôt étaient déjà debout, photographiant les spectaculaires oiseaux de mer qui suivaient le navire. Quelques souffles de baleines ont été aperçus avant le petit-déjeuner, mais ils étaient éloignés et nous n'avons jamais pu les observer de plus près. Une escadrille de pétrels du Cap encerclant l'Ortelius nous a tout de même donné du plaisir. Cette parade aérienne est l'un des aspects les plus agréables de la traversée de ces eaux.

La journée a encore été bien remplie, puisque Sara a commencé par nous faire un exposé passionné sur les manchots. Peu après, nous avons continué à nous préparer à atterrir en Antarctique ET à monter dans les hélicoptères pour rendre visite aux Manchots empereurs de l'île de Snow Hill. Peu après la fin de l'intervention de Sara, nous avons commencé une activité partagée. En commençant par le groupe d'activité 1, nous avons appelé tout le monde à tour de rôle au bar pour faire un essai avec les hélicoptères. Il s'agit d'une activité importante qui permet de montrer à chacun ce qui se passera exactement lors d'une véritable opération en hélicoptère. Chaque participant du premier groupe s'est rendu à l'héliport en tenue complète et prêt à voler. On leur a montré les hélicoptères et on leur a permis de s'asseoir à l'intérieur pour qu'ils se rendent compte du peu d'espace dont nous disposons pour du matériel supplémentaire. C'était également le meilleur moment pour prendre des photos de l'hélicoptère sur le pont, car les photos ne sont pas autorisées pendant les opérations réelles afin que tout le monde se concentre sur la sécurité du chargement. Pendant ce temps, d'autres groupes ont été appelés à se rendre dans la salle de conférence avec tout leur matériel pour y subir des contrôles de biosécurité très poussés. Nous avons tout inspecté, nettoyé et même passé l'aspirateur.

Terre ho ! Pendant que nous étions tous concentrés sur nos préparatifs, le bateau continuait sa route. Le temps a changé, nous avons eu un peu de brouillard, puis de la neige mouillée est tombée. Nous avons repéré notre premier morceau de glace isolé, un growler à environ 400 mètres du navire, et avons rapidement commencé à voir d'autres petits morceaux de glace. A travers le grésil et la neige, nous avons bientôt pu distinguer les montagnes des îles Shetland du Sud. NOUS SOMMES ICI ! Notre fidèle navire a viré pour naviguer entre les îles Snow et Smith en direction de l'île de la Déception. Ce sont les sauvages îles Shetland du Sud !

D'autres baleines ont agrémenté la scène alors que nous nous dirigions vers l'île de la Déception. Nous nous sommes levés tôt dans l'espoir d'arriver avant la file d'attente pour l'entrée dans le Neptune's Bellows. Sara nous a donné les dernières informations sur l'état des glaces et les conditions météorologiques, et nous a expliqué comment nous espérions profiter d'une brèche de plus en plus large dans la glace de mer à l'entrée de la mer de Weddell. Jens a réussi à nous raconter une brève histoire de l'île de la Déception et comment, depuis sa découverte en 1820, elle a connu la chasse au phoque et la chasse à la baleine jusqu'à ce que le marché s'effondre dans les deux cas. Ensuite, les Britanniques l'ont utilisée comme station d'écoute pendant la Seconde Guerre mondiale et enfin, sa dernière incarnation a été celle d'une station de recherche. Tout cela a pris fin en 1969, lorsque l'une des dernières grandes éruptions de l'île de la Déception a détruit les bâtiments de la station. Depuis lors, la station est principalement une escale populaire pour les navires de croisière d'expédition.

Juste avant la fin du récapitulatif, le capitaine Per a aligné le navire pour lui faire franchir le soufflet de Neptune et pénétrer dans la caldeira. Une fois l'étroite ouverture franchie, nous avons pris un virage serré à droite et jeté l'ancre dans la baie des Baleiniers. La neige s'est arrêtée, mais un vent froid souffle, confirmant que nous sommes en Antarctique. Certains sont allés à gauche sur la plage, d'autres à droite, mais tout le monde a été enchanté par le grand nombre de Manchots papous qui se promenaient sur la plage. Il y avait du vent et il faisait un peu froid, mais la neige s'était arrêtée et c'était un pays merveilleux de neige, de pingouins et de bâtiments historiques usés.

Nous avons eu un dernier moment de folie pour terminer la journée. Une vingtaine d'entre nous ont jugé bon de faire le plongeon polaire. Ils ont été courageux, voire un peu téméraires, de faire le grand saut aujourd'hui, avec le vent et entourés de neige. Mais ils ont plongé. Une fois le plongeon terminé, il ne restait plus qu'à rentrer au bateau, prendre une douche chaude, savourer un délicieux dîner buffet et se coucher en rêvant de Manchots empereurs. Croisons les doigts pour demain !

Une nouvelle nuit de mer calme nous a permis de nous endormir doucement, nous préparant à une nouvelle journée d'expériences. Au réveil, la surface était parfaitement calme, mais dans le brouillard, nous nous sommes retrouvés entourés d'icefloes et d'icebergs. Le capitaine et les officiers sur la passerelle manœuvraient soigneusement l'Ortelius autour des zones de glace plus denses en essayant de trouver des chenaux ouverts qui nous permettraient de nous enfoncer plus profondément dans le détroit de l'Antarctique. Le brouillard a ajouté à l'atmosphère générale de l'expérience. Nous avons parfois vu des pingouins dans l'eau et sur la banquise à proximité.

Alors que la conférence de Pippa nous donnait tous les détails intéressants sur les espèces de phoques que nous sommes susceptibles de voir - y compris le fascinant Léopard de mer - la visibilité s'est un peu améliorée, et nous avons pu admirer d'énormes icebergs tabulaires et souvent des Manchots Adélie sur les plus petits icebergs - ou nageant autour d'eux.

Allan, le guide de l'expédition, nous a ensuite raconté l'histoire fantastique de l'expédition suédoise du pôle Sud menée par Otto Nordenskjöld sur le navire Antarctic. Allan a expliqué comment leur navire a coulé dans la banquise, obligeant les hommes à passer un hiver supplémentaire, marqués à trois endroits différents. Ce sont des coïncidences et une chance incroyables qui les ont réunis et qui ont permis leur sauvetage par la marine argentine. Il s'agit sans aucun doute de "la plus grande évasion" !

Après un délicieux déjeuner, la plupart d'entre nous sont sortis sur les ponts extérieurs pour admirer l'incroyable beauté du paysage terrestre (marin), alors que nous nous enfoncions lentement dans le détroit de l'Antarctique dans des conditions presque calmes.

Plus tard dans l'après-midi, nous nous sommes approchés d'une glace plus solide - et oui, nous nous sommes légèrement enlisés et avons dû faire marche arrière à plusieurs reprises. Plus d'une fois, quelqu'un a suggéré : "Allons-nous descendre sur la glace pour pousser ?" Les mots suivants du "Rime of the Ancient Mariner" du poète anglais Samuel Taylor Coleridge nous sont venus à l'esprit....

La glace était ici, la glace était là, la glace était tout autour.

Elle craquait et grondait, rugissait et hurlait, comme les bruits d'une houle !

La glace s'est fendue d'un coup de tonnerre ; le timonier nous a guidés à travers.

Mais le miracle s'est produit, nous sommes retournés en eau libre et nous avons fêté cela en dégustant un chocolat chaud, du rhum et de la crème derrière le pont, alors que nous naviguions le long de la lisière de la glace. Puis le petit miracle suivant s'est produit - alors que nous passions devant des icebergs tabulaires massifs et majestueux, la visibilité s'est accrue et des rayons de soleil ont illuminé le fabuleux paysage !

Lors du récapitulatif du soir, nous avons appris que la glace qui, il y a trois jours à peine, bloquait complètement le chemin vers l'île de Snow Hill, s'était ouverte en raison de vents forts dans la région et nous permettait maintenant de nous diriger vers notre "objectif principal". Combien de miracles pouvez-vous vivre en une journée.... ?

Ouah ! Ouah ! Ouah ! C'est la réaction que nous avons eue à notre réveil... un panorama glacé époustouflant s'étendait devant nous... le soleil scintillait sur une mer gelée parsemée d'icebergs massifs. L'excitation était palpable au petit-déjeuner. Les défis de navigation d'Ortelius d'hier, alors que nous nous frayions un chemin à travers le détroit de l'Antarctique, apparemment étouffé, en valaient vraiment la peine. Un pays des merveilles rempli de pingouins nous attendait.

À 8 heures, le Manchots empereurs orange a été le premier hélicoptère à décoller pour un vol de reconnaissance au-dessus de l'île de Snow Hill, afin de localiser la colonie de manchots empereurs et d'établir un site d'atterrissage à la distance réglementaire d'un kilomètre de la colonie. Une fois cette étape franchie, l'équipe avancée de l'expédition a tracé un itinéraire de marche sûr entre les deux. La fantastique nouvelle que tout s'est déroulé comme prévu a été annoncée sur le navire, et 'Sierra' a été sorti du hangar et préparé pour le vol. Le deuxième vol a transporté davantage de personnel de l'expédition et d'équipements de sécurité sur le site d'atterrissage.

Le troisième hélicoptère a ensuite été sorti du hangar et ses pales ont été installées. Pendant que le pilote en chef Julio réchauffe le "Tango" et effectue ses vérifications avant le vol, le premier groupe est appelé à se rendre dans la "salle d'embarquement" située dans le bar. Entre-temps, le "Québec" est revenu et le pilote Marcello ravit les spectateurs en effectuant des circuits à basse altitude du navire et en atterrissant sur un iceberg. À partir de ce moment-là, c'est l'action qui prime : par groupes de 4 ou 5, les uns après les autres, nous vivons l'expérience fantastique d'être transportés sur la glace en direction du HLS (Helicopter Landing Site, ou site d'atterrissage pour hélicoptères).

Le vol aller a duré un peu moins de 15 minutes. La première étape nous a permis de traverser la mer calme, parsemée de glaces de toutes formes et de toutes tailles. Nous avons traversé la partie sud de la calotte glaciaire qui recouvre l'île de Snow Hill, avant de descendre vers le site d'atterrissage. À notre arrivée, nous avons été dirigés vers le camp de base où l'équipe d'expédition avait dressé une grande tente, centralisé tout l'équipement d'urgence et établi une liaison de communication avec Ortelius. L'assistante du chef d'expédition, Pippa, nous a expliqué l'itinéraire à suivre pour rejoindre la colonie et nous a indiqué l'heure à laquelle nous devions retourner au HLS pour le vol de retour.

Quelques Manchots empereurs nous ont regardés avec curiosité tandis que nous avancions sur le sentier balisé. Un Phoque crabier solitaire a également été aperçu à une certaine distance. Les guides nous avaient demandé de ne pas nous attarder sur le sentier et de nous rendre directement à la colonie. Nous sommes passés entre d'imposants icebergs, piégés dans la glace de mer sur laquelle nous marchions. Le niveau d'excitation a atteint de nouveaux sommets lorsque nos oreilles ont perçu les appels mélodieux incomparables des Manchots empereurs adultes, et la vue finale de la colonie elle-même était à couper le souffle. Un énorme iceberg constituait la toile de fond parfaite !

Les magnifiques poussins gris duveteux et leurs parents, si connus des photographies, des documentaires et des films, nous ont tous séduits. Avec le temps, des adultes curieux sont sortis de la colonie et se sont approchés de nous pour jeter un coup d'œil à ces étranges visiteurs qui étaient venus les voir. C'était le cas de le dire : "Qui regarde qui" ? Tout au long de la journée, de nombreux invités ont pu observer de près ces incroyables oiseaux grâce à leur curiosité attachante.

Le temps a passé trop vite, et avant que nous nous en rendions compte, il était temps de faire le voyage dramatique de retour au navire. Le vol au-dessus de la glace et de la mer a été une expérience passionnante et spectaculaire qui, à elle seule, suffirait à faire la joie de n'importe qui. Les magnifiques Manchots empereurs ont été la cerise sur le gâteau ! Nos pilotes nous ont laissés bouche bée par leur habileté et la précision avec laquelle ils manient leurs hélicoptères, en particulier lors des atterrissages sur le pont. L'atterrissage d'un hélicoptère sur un navire en Antarctique est une expérience unique que très peu de gens ont l'occasion de vivre. Nos pilotes ont travaillé très dur pour faire de cette journée un grand succès, et nous sommes immensément reconnaissants à Julio (Tango), Marcelo (Quebec) et Marcelo (Sierra) d'avoir volé pendant les 8 heures réglementaires pour s'assurer que nous arrivions tous à la colonie Emperor et que nous revenions à Ortelius en toute sécurité. Merci également aux ingénieurs - Mario, Fernando et Cazely - pour cette belle journée !

Comment décrivez-vous au mieux cette merveilleuse expérience d'Oceanwide Expeditions ? Nos passagers multinationaux ont été invités à faire part de leurs commentaires à leur retour. En voici quelques-uns....

ONGELOOFLYK - ONBESCHRYFLYK - ONWERKELYK. De la part de nos invités néerlandais.

NEVVERITELINE - DECHBEROUG - VYJIMECNY. De la part de nos hôtes tchèques.

SUGOI - SUBARASHII - SAIKO. De nos hôtes japonais.

BEEINDRUCKEND - UERWALTIGEND - BERUHREND. De nos hôtes autrichiens.

HAPPY - UNBELIEVABLE - AN ACHIEVEMENT. De la part de nos invités chinois [en anglais].

ALUCINANTE - SIN PALABRAS - INMENSIDAD SILENCIA. De nos hôtes espagnols.

BIKAIN - SORAGARRIA - IKUSGARRIA . De la part de nos invités basques.

BRUTAL - INESQUECVEL - SONHO. De nos hôtes portugais.

IMPRESSIONANT - ENOCIONANT - PRECIOS. De nos hôtes catalans.

AWESOME - BREATH-TAKING - MAGNIFICENT. De nos invités britanniques et américains.

Mais le meilleur indicateur de l'expérience était les visages des invités.... immenses sourires d'une oreille à l'autre. Quelle fantastique journée d'expédition Oceanwide !!!!!

Pour certains, la journée a commencé à l'aube. À cette latitude, l'aube se lève vers 3 heures, mais les couleurs du lever de soleil valent bien un départ matinal pour ces braves (fous ?). Les autres humains normaux ont été réveillés par Sara à l'heure habituelle. Tout le monde a commencé la journée plein d'espoir. Comme prévu, nous avons eu du brouillard dans la matinée, et tout le monde s'en est accommodé. Beaucoup étaient ravis de voir l'arc-en-ciel de brouillard que cela produisait. Nous sommes restés optimistes au fil de la matinée. Le soleil s'est montré autour de nous lorsque nous avons déplacé le navire un peu plus au nord dans l'espoir de contourner le brouillard persistant autour de l'île de Snow Hill. L'équipe de la passerelle a habilement fait naviguer Ortelius dans un spectaculaire labyrinthe de glace, avec tout autour de nous des icebergs tabulaires spectaculaires qui étaient plusieurs fois plus gros que notre navire. La scène était d'une beauté époustouflante, et beaucoup d'entre nous ne savaient plus où donner de la tête !

Une fois de plus, un vers du Rime of the Ancient Mariner, publié en 1798, nous a semblé tout à fait approprié...

"Il y eut de la brume et de la neige, et le froid devint terrible.

Et des mâts de glace flottaient, verts comme l'émeraude."

Hélas, le brouillard ne s'est jamais dissipé. Longtemps dans la matinée, puis dans l'après-midi, le brouillard a continué à rester près du sol au-dessus de l'île de Snow Hill. Finalement, il devint évident qu'avec le vent qui se levait et le ciel qui se couvrait de nuages, nos espoirs de visiter à nouveau les Empereurs ne se réaliseraient pas. Ortelius a donc poursuivi sa route vers le nord en passant par Erebus et Terror Gulf, et nous nous sommes concentrés sur les jours à venir.

Gary a donné une conférence très suivie sur ses recherches concernant les virus chez les Manchots empereurs, avec des informations supplémentaires sur l'histoire de leur vie. Il nous a expliqué leur manque de fidélité à l'accouplement et le fait que le contact corporel avec d'autres manchots empereurs ne les dérange pas. Dans le même temps, nous naviguions lentement à travers un magnifique paysage marin composé d'icebergs tabulaires massifs et d'une eau d'un bleu profond. Nous avons aperçu des Manchots Adélie, des Manchots Gentoo et quelques Phoques géants sur une coulée de glace, ainsi que des Pétrels géants antarctiques et des cormorans. Nous avons donc alterné entre l'observation de l'Antarctique et la découverte de l'endroit.

Plus tard dans la journée, Jens nous a donné un bon aperçu de la "course au pôle". Rempli d'histoire, Jens nous a raconté comment Amundsen a changé ses plans pour le pôle Nord une fois que Cook et Peary l'ont revendiqué. Son télégramme à Scott : "Beg to inform going South" a suscité l'indignation de l'équipe britannique de Scott et de ses hommes. Jens nous a donné un aperçu de la manière dont, malgré quelques frictions internes et un faux départ, l'équipe d'Amundsen a travaillé efficacement avec des chiens et a atteint le pôle, est revenue plus lourde qu'elle n'était partie et était à Hobart avant que Scott n'atteigne le pôle. Il nous a expliqué comment l'éducation de Scott a sans aucun doute influencé son style de leadership et sa planification méticuleuse. En même temps, il a pris quelques décisions bizarres en cours de route qui ont peut-être scellé son destin.

Nous sommes entrés dans le détroit de l'Antarctique et avons traversé davantage de brouillard, d'icefloes et d'icebergs. Nous sommes restés à une vitesse relativement lente pour nous diriger vers le nord. Lors de la récapitulation du soir, Sara a expliqué que le seul temps raisonnable dans la région se trouvait dans les îles Shetland du Sud. Avec une bonne course ce soir, nous pourrions y être à l'heure du petit déjeuner. En complément, Gary a parlé de la découverte de la colonie d'empereurs à Snow Hill le 20 juillet 1997. C'était la 44ème colonie d'empereurs à être ajoutée à la liste, qui compte désormais 55 colonies sur le continent. Il a également montré comment certaines colonies peuvent se trouver sur des plates-formes de glace au lieu de la glace de mer et peuvent se déplacer d'une année à l'autre.

Après Gary, Allan nous a donné un aperçu de la présence d'animaux domestiques dans les expéditions en Antarctique. Il est surprenant de constater à quel point ils accompagnent souvent les explorateurs : chiens, chats, cochons, chèvres, lapins, oiseaux. Tout ce que vous voulez, quelqu'un l'avait. La journée s'est terminée par la projection du film d'animation classique "Happy Feet" avec du pop-corn au bar. Le film a été présenté par notre Dr Gary Miller, qui était le conseiller des pingouins pour cette délicieuse production.

Notre matinée a commencé par un retour aux îles Shetland du Sud. Le premier ordre du jour était un débarquement en Zodiac à Yankee Harbor, sur la côte sud-ouest de l'île de Greenwich. Cette région est chargée d'histoire et entourée de paysages glaciaires spectaculaires. Nous avons débarqué sur une longue langue rocheuse recouverte de neige et nous sommes dirigés vers une colonie de Manchot papous en pleine effervescence. Leur activité constante et leur curiosité attachante nous ont permis de nous divertir et de prendre de superbes photos. C'est la saison de la nidification et l'activité est intense. De nombreuses parades nuptiales et copulations ont été observées, et quelques oiseaux précoces ont été vus assis sur un œuf. Des skuas en maraude ont été vus en train de voler quelques œufs.

Un Manchot Adélie solitaire trouvé dans la masse des Manchots papous a suscité une grande excitation. Au milieu de la faune, nous avons également pris le temps d'apprécier l'importance de ce site en tant que mouillage populaire pour les navires usines de chasse à la baleine et en tant que port naturel sûr pour les premiers visiteurs qui venaient exploiter les populations de phoques. Bon nombre des premiers visiteurs de ce lieu étaient américains, d'où le nom de Yankee Harbour. Les visiteurs ont exploré les rivages bordés de moraines et joui d'une vue imprenable sur les glaciers qui se jettent dans l'océan. De temps à autre, une Baleine à bosse fait surface à l'extérieur de la baie. De l'autre côté du détroit de McFarlane, les colossales montagnes enneigées de l'île Livingston étaient spectaculaires, avec en toile de fond un ciel sombre et orageux. Nous nous attendions à ce que le temps se dégrade, comme prévu, mais ce ne fut pas le cas. Au contraire, le vent s'est calmé et le temps a commencé à s'éclaircir.

Au cours d'un autre délicieux déjeuner, Ortelius s'est repositionné sur l'île voisine de Half Moon Island, un joyau en forme de croissant connu pour sa beauté sauvage. Le paysage de l'île offre un mélange de falaises de basalte et de plages de galets, encadrées par des eaux couvertes de glace et les pics imposants de l'île Livingston. Nous y avons rencontré une colonie dynamique de Manchots à jugulaire et quelques Phoques de Weddell qui se prélassaient près du rivage. Half Moon était encore recouverte d'une épaisse couche de neige, et la marche vers la station d'été argentine (Cámara Station) ressemblait à une carte postale vivante. Le sentier longe le rivage accidenté, avec en toile de fond les pics de l'île Livingston recouverts de glaciers. De douces vagues s'échouaient sur le rivage glacé, tandis que les cris des Manchots à jugulaire résonnaient dans le paysage immaculé, ajoutant de la vie à la beauté sereine. De lointains bruits d'explosion nous rappellent les forces colossales à l'œuvre, alors que d'incommensurables volumes de glace rampent lentement sur des rochers séculaires en direction de la mer.

Alors que le soleil descendait dans le ciel, nous nous sommes rassemblés sur le pont supérieur derrière le Bridge pour vivre une expérience antarctique unique : un barbecue en plein air préparé par notre charmante équipe hôtelière. Emmitouflés contre le froid, nous avons savouré un festin de délices grillés, entourés d'icebergs, de glaciers et de l'apparition occasionnelle d'oiseaux marins curieux. Beaucoup ont dansé après le dîner, tandis que le soleil plongeait lentement derrière les montagnes. C'était un moment de célébration, un rappel de l'extraordinaire aventure que nous partageons tous dans cette région sauvage gelée.

Vers 02h00, alors qu'il se dirigeait vers les îles Duroch, l'Ortelius a rencontré des vents de 50 à 60 nœuds et de fortes glaces. Ces éléments, combinés à une forte houle, ont rendu toute opération impossible, si bien que le capitaine Per et Sara ont été appelés sur le pont. La décision a été prise de changer de cap et de retourner vers les îles Shetland du Sud où, avec un peu de chance, un abri pourrait être trouvé. La destination était Maxwell Bay, à l'extrémité ouest de l'île King George. Cette île abrite de nombreuses bases antarctiques appartenant à l'Argentine, à la Corée du Sud, à l'Uruguay, à la Russie, au Chili et à la Chine. Certains invités ont eu la surprise de recevoir des messages de téléphone portable leur souhaitant la bienvenue sur les différents réseaux nationaux de téléphonie mobile !

Il était prévu de faire une croisière en Zodiac le long de la côte de l'île d'Ardley à la recherche des Manchots Adélie. Lors d'une première tentative de mise à l'eau des zodiacs, les guides se sont abrités sous le vent du navire par 40 nœuds de vent. Le consensus était que toute opération serait "rude, humide et à la limite de l'expérience positive" dans ces conditions. Le vent devant augmenter, Sara a pris la sage décision d'abandonner la tentative et de surveiller les conditions pendant un certain temps.

À 9 h 30, le vent avait légèrement baissé et était régulièrement inférieur à 30 nœuds. Telle est la variabilité des conditions météorologiques en Antarctique ! Ces conditions étaient acceptables, si tout le monde pouvait tolérer les rebondissements dans les eaux abritées et le vent glacial. Sara a décidé de faire la croisière en deux vagues, avec une capacité réduite à 8 personnes par bateau, et a informé les invités en conséquence. Cela a parfaitement fonctionné. Les conducteurs de Zodiac ont fait preuve d'expérience en conduisant directement face au vent, minimisant ainsi la quantité d'embruns arrivant sur les bateaux. Tout le monde étant habillé en fonction des conditions, c'était l'occasion de découvrir le "véritable Antarctique".

Une fois sous le vent de l'île Ardley, les conditions étaient bien meilleures. Une Baleineines à bosse a fait une brève apparition pour les premiers bateaux, puis est repartie. Sur l'île, les Manchots papous sont omniprésents ! Mais ce sont des Manchots Adélie que nous sommes venus chercher, et la recherche a commencé. Finalement, quelques manchots Adélie ont été aperçus en train de nicher sur un affleurement rocheux près du rivage. Quelques individus ont également été repérés à d'autres endroits au bord de l'eau. Les conducteurs de zodiacs ont eu fort à faire pour négocier les eaux peu profondes et rocheuses dans le vent et la houle. Nous avons eu les meilleures vues possibles des Adélies, puis il a été temps de retourner au bateau. La station russe de Bellingshausen étant toute proche, certains conducteurs de Zodiac ont raconté l'histoire de la première tentative de meurtre en Antarctique, qui s'est produite en 2018 et qui a été provoquée par la pression de l'isolement extrême.

Après le déjeuner, Ortelius est parti en croisière dans la partie ouest de la baie Maxwell, où nous avons eu une belle vue sur la "station de la Grande Muraille" de Chine. Une soixantaine de personnes sont basées ici pendant l'été, et l'équipage est réduit à 13 personnes seulement pendant l'hiver. Le capitaine Per a fait tourner Ortelius près de la station et a déclaré qu'il était temps de commencer notre voyage vers le nord pour retourner à Ushuaia. Le passage de Drake s'offre à nous, mais pas tout de suite. Nous devons d'abord contourner l'extrémité sud de l'île Nelson et franchir le détroit de Nelson. Le peu de temps passé dans ces eaux relativement abritées nous a permis de sécuriser nos cabines et de demander au Dr Susan des médicaments contre le mal de mer. La mer est devenue plus agitée, tout le monde s'est accroché à quelque chose de solide. Jens nous a raconté l'histoire fascinante de Shackelton et de son incroyable exploit de leadership et de survie contre vents et marées.

Plus tard dans l'après-midi, le capitaine Per et les pilotes de l'hélicoptère DAP ont répondu à des questions intéressantes posées par les invités. Cette séance a permis de mieux comprendre la vie de ces hommes, avec des questions telles que : .... "Avez-vous déjà eu un passager clandestin ?", "Quelle est la personne la plus célèbre que vous ayez pilotée ?", "Qu'est-ce qui vous a poussé à faire ce métier ?", "Comment vole un hélicoptère ?", etc

Lors du briefing et de la récapitulation du soir, le plan était simple : "Nous allons vers le nord". S'en est suivi une série d'exposés instructifs de Pippa sur le chant des baleines, de Bill sur les peintures de la mer et de Gary sur le taux de divorce des pingouins. La houle atteignait alors 3 à 4 mètres, la plus forte que nous ayons rencontrée au cours de ce voyage. Le redoutable passage de Drake se faisant sentir, quelques personnes ont sauté le dîner et sont allées se coucher.

La matinée a commencé par un appel au réveil de la part du chef d'expédition Sara. Le navire roulait doucement, ce qui a permis à la plupart d'entre nous de passer une bonne nuit de sommeil. Après le petit-déjeuner, beaucoup se sont dirigés vers les ponts ouverts pour prendre l'air. La prudence est de mise car les ponts sont un peu glissants. Le vent soufflait à environ 25 nœuds et une épaisse couverture nuageuse produisait un peu de bruine et de brouillard. Au fur et à mesure que la journée avançait, le vent et la visibilité ont tous deux diminué. Une bonne sélection d'oiseaux de mer a été observée depuis le pont, notamment des Albatros à sourcils noirs, des Albatros fuligineux et des Albatros à sourcils noirs, pour n'en citer que quelques-uns. Un bon nombre de coups de baleine ont été observés au cours de la matinée, les Borquines à bosse et les Rorquals boréaux ayant été identifiés avec certitude.

Plusieurs excellentes conférences ont été données tout au long de la journée. Jess a commencé par un exposé passionné sur "l'importance des baleines dans nos océans". Plus tard dans la matinée, Wei a donné une conférence fantastique sur la photographie sous-marine. Cette conférence a été suivie d'une visite à la salle de conférence du pont 3 pour rendre nos bottes Muck et nos cartes d'atterrissage d'hélicoptère bien aimées. Après un autre excellent déjeuner, nous avons eu le temps de nous détendre et de réfléchir aux expériences extraordinaires de ce voyage. Certains ont dormi, d'autres ont trié des photos, d'autres encore ont bavardé avec de nouveaux amis. À 16 h 15, Pippa a donné une conférence au bar intitulée "Des ressources à la recherche - Histoire de l'exploitation des baleines". La journée s'est terminée par un récapitulatif quotidien et un dîner.

Nous nous sommes réveillés pour constater qu'Ortelius avait fait d'excellents progrès vers le nord pendant la nuit. Les conditions s'étaient considérablement améliorées avec un vent de 22 nœuds du nord et une légère houle. Avec un ciel bleu et un soleil radieux, c'était une belle journée dans le passage de Drake. Le fameux "bonjour, bonjour, bonjour" de Sara nous informe que la température extérieure a considérablement augmenté par rapport aux 24 heures précédentes, confirmant que nous avons retraversé la convergence antarctique et que nous sommes revenus dans une région plus tempérée. Le grand continent sud-américain nous fait signe et, pendant le petit-déjeuner, nous apercevons la silhouette du cap Horn, encore à quelque 40 milles nautiques. Terre !

Après le petit-déjeuner, nous avons commencé à nous occuper de certaines tâches préalables au débarquement, comme le règlement de nos comptes à bord. À 9 h 15, nous avons été invités à rejoindre Sara au bar pour une excellente conférence intitulée "Menaces marines". Cette conférence a attiré une foule nombreuse et enthousiaste, désireuse d'entendre Sara parler d'un sujet qui lui tient particulièrement à cœur. Alors qu'Ortelius réduit progressivement l'écart avec le Cap Horn, beaucoup d'entre nous en profitent pour faire leurs valises.

Ceux qui se sont aventurés sur le pont ou les ponts extérieurs ont constaté que le navire était en compagnie des oiseaux habituels de la région : pétrels, Prions, Puffins et, bien sûr, une grande variété d'albatros. Tout albatros planant au-dessus de l'océan Austral est un spectacle à voir, mais l'albatros errant, magistral et élégant, avec ses 3,5 mètres d'envergure, a laissé les spectateurs complètement ébahis. Ce sont de véritables "oiseaux marathoniens", parfaitement à l'aise dans les vents sauvages du Grand Sud. Plus le vent est fort, plus ils semblent heureux. L'amour et le respect pour ces incroyables oiseaux sont difficiles à exprimer, surtout si l'on considère la légende des marins selon laquelle chaque albatros porte l'âme d'un marin perdu en mer. C'est vraiment l'oiseau de bon augure pour tous ceux qui travaillent sur les océans du monde. Le rédacteur de ce journal d'expédition ne peut s'empêcher de reprendre les mots immortels du poète anglais Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), tirés de son œuvre épique "The Rime of the Ancient Mariner" (......).

Un albatros traversa enfin le brouillard.

Comme s'il s'agissait d'une âme chrétienne, nous l'avons salué au nom de Dieu.

Au fur et à mesure que la matinée avançait, le cap Horn continuait à se dessiner à l'horizon devant le navire. Comme il se doit, le vent s'est intensifié à mesure que nous approchions du "Horn", et l'indicateur de vitesse du vent sur la passerelle a rapidement affiché une vitesse constante de 30 nœuds avec des rafales atteignant 40 nœuds. Notre chef mécanicien hélicoptère, Mario, a appelé par radio VHF la station de la marine chilienne au cap Horn, et nous avons reçu l'autorisation de nous approcher à moins de 3 milles nautiques du célèbre point de repère. À 12 h 10, nous étions au plus près et Ortelius a effectué un lent virage à tribord pour prendre un cap à l'est. Nous avons bravé les vents forts et sommes sortis sur le pont pour admirer et photographier le puissant Cap Horn. Le capitaine Per a profité de l'occasion pour organiser une tombola sur le pont. Les trois gagnants ont remporté des boissons gratuites sur le Capitaine ce soir. L'heure du déjeuner a ensuite sonné.

Ortelius continue de tanguer et de rouler doucement vers les eaux plus abritées du canal de Beagle, tandis que les préparatifs du débarquement progressent tranquillement sous le pont. À 14h00, le guide de l'expédition Bill Smith a donné une conférence très intéressante et stimulante intitulée "Peintures de la mer - La signification de la mer dans les peintures". Puis, à 16 h 15, Gary a conclu le programme de conférences en présentant la vie hivernale dans une station antarctique australienne.

À 18 h 15, nous nous sommes réunis au bar pour prendre un verre d'adieu avec le capitaine Per et porter un toast à la réussite de l'expédition. Nous avons ensuite visionné le diaporama de l'expédition réalisé par Jess Owen, le guide de l'expédition. Ce rappel passionnant d'un voyage mémorable a ensuite été mis à la disposition de tous pour être sauvegardé sur des appareils mobiles, une fois que nous avons dégusté notre dernier dîner à bord de l'Ortelius. Et quel bon dîner final ! Avant que le dessert ne soit servi, le directeur de l'hôtel, Volodymyr, a présenté sa merveilleuse équipe, qui travaille d'arrache-pied. La journée s'est terminée avec la sensation bienvenue d'un pont immobile sous nos pieds, alors que les terres des deux côtés du canal Beagle se refermaient autour de nous. Après le dîner, beaucoup sont sortis sur le pont pour admirer le paysage et profiter d'un spectaculaire coucher de soleil. Alors que nous étions sur le pont à regarder le soleil se coucher, nous avons vu le bateau-pilote argentin arriver à côté de nous et livrer le pilote qui nous guiderait sur le canal Beagle jusqu'à Ushuaia. Un air d'excitation régnait sur le navire. Le voyage touchait à sa fin et nous allions bientôt nous embarquer pour la prochaine étape de nos aventures individuelles.

Nous avons accosté à Ushuaia un peu après 02h30. Ortelius a terminé avec succès son premier voyage en Antarctique pour la saison 2024/25 ! Nous nous sommes réveillés par une matinée claire, calme et lumineuse à Ushuaia, avec les montagnes environnantes baignées dans la douce lumière du petit matin. L'équipage et l'équipe d'expédition se sont occupés de tous les bagages et les ont placés sur le quai, pendant que nous profitions d'un dernier petit-déjeuner buffet. À 8 h 30, il est temps de débarquer. Le voyage est terminé et il est temps de partir chacun de son côté. Des adieux chaleureux ont été échangés sur le quai, tandis que notre groupe d'intrépides aventuriers s'est dispersé et a entamé le long voyage de retour.

Distance totale parcourue lors de notre voyage : 1 738 milles nautiques.

Position la plus méridionale : 64°29.515' S / 057°26.175' W (colonie de Snow Hill).

Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Per Andersson, du chef d'expédition Sara Jenner, du directeur de l'hôtel Volodymyr Cherednychenko et de tout l'équipage et le personnel du M/V Ortelius, ce fut un plaisir de voyager avec vous.

Votre équipe Oceanwide Expeditions. Debout, de gauche à droite : Phillip, Allan, Gary, Wei, Jens, Bill. Agenouillés de gauche à droite : Dr. Susan, Pippa, Sara, Jess.

L'équipe de DAP Helicopters vous remercie.

De gauche à droite : Marcelo (pilote - Québec), Cazely (ingénieur), Julio (chef pilote - Tango), Mario (ingénieur en chef), Marcelo (pilote - Sierra), Fernando (ingénieur).