La vida de un bicho en Svalbard
Cuando uno piensa en la fauna de Svalbard, se imagina renos, zorros árticos y osos polares, los principales animales que atraen a los pasajeros de los cruceros por el Ártico. Pero en realidad el archipiélago de Svalbard es un lugar próspero para más de 1.000 especies de invertebrados terrestres y de agua dulce: animales que carecen de columna vertebral. Sin embargo, a pesar de esta riqueza de vida, estos invertebrados sólo se encuentran en las zonas de Isfjord y Kongsfjord de estas islas maravillosamente diversas.
Los abundantes insectos de Svalbard
En Svalbard hay registradas más de 250 especies de insectos, como moscas, pulgas y pulgones. También hay escarabajos, aunque en menor número que su población mundial: Los escarabajos representan casi el 40% de las especies de insectos de todo el mundo, pero en Svalbard sólo suponen el 8,8%. De hecho, sólo hay 20 especies de escarabajos registradas en las islas. No obstante, los escarabajos que se encuentran allí son resistentes: Los escarabajos depredadores, por ejemplo, suelen encontrarse bajo las piedras en la base de los acantilados. Se alimentan de colémbolos, invertebrados de seis patas que sólo miden 3 milímetros de longitud.
Avispas de Svalbard
Las avispas son comunes en Svalbard y se dividen en dos grupos: las que se alimentan de plantas y las parásitas. Las avispas que se alimentan de plantas se conocen como moscas sierra debido al ovipositor en forma de sierra de la hembra, que utiliza para hacer agujeros en las plantas para poner sus huevos. Por su parte, las avispas parásitas ponen sus huevos en las larvas de moscas y moscas sierra, y acaban comiéndose las larvas hospedadoras.
El dúo de la polilla de Svalbard
En todo el mundo suele haber mariposas y polillas, pero en Svalbard sólo hay dos especies de polillas y ninguna mariposa. También hay polillas que llegan ocasionalmente desde Noruega continental o Finlandia, pero no sobreviven mucho tiempo en las duras condiciones de Svalbard. También hay pulgones en las islas, que sobreviven alimentándose de la Dryas octopetula, normalmente en la base de las hojas o en los brotes de las flores bajo los pétalos.
Los numerosos ácaros de Svalbard
A menor escala, se sabe que en Svalbard viven más de 140 especies de ácaros. La mayoría vive en el suelo, aunque también se sabe que corretean por las rocas en los días cálidos. En Svalbard hay dos grupos de ácaros: los de cuerpo duro y los de cuerpo blando. Los de cuerpo duro son los más diversos, con más de 80 especies en Svalbard. Los ácaros suelen alimentarse de materia vegetal muerta u hongos y, aunque son muy pequeños (alrededor de 1 mm de largo, o 0,04 de pulgada), pueden vivir muchos años. De hecho, una especie tarda cinco años en alcanzar la edad adulta.
Los pequeños (pero resistentes) de Svalbard
A nivel microscópico, Svalbard alberga tardígrados, cuyo tamaño oscila entre 50 y 2.100 µm. Son una especie extraordinariamente resistente, que sobrevive en condiciones extremas en todo el mundo, así como en órbita baja sobre la Tierra. En Svalbard, viven en pequeños microhábitats, como musgos, líquenes, suelo y pequeños huecos de agua de deshielo en los glaciares.
Sobrevivir en Svalbard
Pero la pregunta es: ¿cómo sobreviven todas estas especies al frío y duro entorno por el que se conoce a Svalbard? Los invertebrados de Svalbard se enfrentan a inviernos largos y veranos cortos y frescos. Estas especies no sólo deben ser capaces de tolerar el frío, sino también de crecer y reproducirse durante un número limitado de meses de verano. Los invertebrados se han adaptado a las duras condiciones de Svalbard.
Estado sólido congelado
A diferencia de los Renos, que mantienen una temperatura central elevada gracias a su grasa aislante y su pelaje, los invertebrados tienen temperaturas centrales que pueden descender hasta -30 °C (-22 °F). Además, estas resistentes especies tienen que hacer frente a la desecación y la anoxia extremas (sequedad y ausencia de oxígeno, respectivamente). Los invertebrados pueden sobrevivir a temperaturas exteriores de -60 °C (-76 °F). Muchas especies de invertebrados, una vez congeladas, son muy tolerantes y capaces de sobrevivir durante más de cuatro años a temperaturas inferiores a -20°C (-4F°F). Estos invertebrados emplean algunas estrategias para sobrevivir a estas condiciones brutales.
Estrategias de los invertebrados de Svalbard
Cuando las temperaturas descienden por debajo de 0 °C (32 °F), la posibilidad de congelación puede ser fatal. En tales condiciones, los invertebrados tienen tres opciones: En primer lugar, pueden sobrevivir a la formación de hielo en su cuerpo haciéndose tolerantes a la congelación (tolerancia a la congelación); en segundo lugar, pueden evitar que el agua de su cuerpo se congele (evitación de la congelación); o en tercer lugar, pueden eliminar el agua de su cuerpo (deshidratación).
Tolerancia al frío de Svalbard
Los invertebrados que toleran el frío lo hacen creando proteínas especializadas en la nucleación del hielo en su hemolinfa. De este modo, la congelación se limita al agua extracelular. Este acto permite a los insectos sobrevivir durante largos periodos de exposición, reduciendo su tasa metabólica y conservando líquidos.
Evitación de las heladas en Svalbard
Las especies que evitan las heladas producen polihidroxialcoholes, como el glicerol o la trehalosa, para evitar la congelación. También producen proteínas anticongelantes, que fijan los cristales de hielo e impiden que sigan creciendo. Una especie de pulgón de Svalbard incluso pasa el invierno en forma de huevo. El ciclo vital de este pulgón está perfectamente adaptado al corto verano y produce huevos mucho antes del invierno. Estos huevos son resistentes al frío, capaces de soportar temperaturas de -38 °C (-36,4 °F). Durante el invierno, estos huevos se adhieren a las hojas de los árboles que se encuentran a lo largo de las crestas o en la parte superior de las laderas, donde sólo hay una fina capa de nieve aislante. Esto significa que el huevo está expuesto a bajas temperaturas, en torno a los -30 °C (-22 °F). Sin embargo, al invernar en lugares con poca capa de nieve, los pulgones disfrutan de uno de los primeros lugares libres de nieve tras el deshielo primaveral.
Secarse o morir
Otra especie que recurre a la deshidratación para sobrevivir al invierno es la lombriz de tierra, cuyo capullo permanece descongelado incluso a temperaturas bajo cero. La lombriz de tierra tiene un sistema por el que el vapor de agua del interior de su cuerpo es empujado hacia el hielo circundante. La especie se deshidrata hasta que la presión de vapor de su fluido corporal es igual a la de la atmósfera. Cuando las temperaturas empiezan a subir, la humedad del aire que rodea al insecto aumenta. La lombriz se rehidrata y recupera su actividad. Otra especie, la Megaphorura arctica, es capaz de sobrevivir al invierno vertiendo más del 60% de su agua en menos de una hora.
