La primera carrera hacia el Polo Sur en 50 años
Antes de llegar al Polo Sur, la cuestión era saber qué había exactamente en los confines meridionales de la Tierra. El concepto de Terra Australis Incognita, un continente desconocido, fue introducido por primera vez por Aristóteles, quien razonó que debía existir una masa continental meridional para "equilibrar" las tierras conocidas del hemisferio norte.
A mediados del siglo XIX, la cuestión de la extensión y la naturaleza de un continente antártico seguía sin respuesta, hasta que la expedición de la Marina Real Británica de James Clark Ross de 1839-1843 lanzó la expedición más exitosa a la Antártida al ser pionera en la entrada en la región marítima que ahora lleva su nombre, abriendo la puerta al inhóspito continente a futuras expediciones.
Cuando Ross abandonó Inglaterra en 1839 ya era considerado uno de los mejores exploradores polares de su época. Ya había localizado el Polo Magnético Norte y ahora se había propuesto encontrar su homólogo meridional. Cuando la expedición de Ross llegó a la Gran Barrera de Hielo (hoy conocida como Plataforma de Hielo de Ross), los hombres observaron un "pináculo humeante de un volcán activo". Comentando la Gran Barrera de Hielo, Ross señaló que era "una obstrucción de tal naturaleza, que podríamos intentar navegar a través de los acantilados de Dover con las mismas posibilidades de éxito que penetrar en semejante masa".
Navegando hacia el sur a lo largo de la costa de lo que denominó Victoria Land, Ross también bautizó los picos de la cordillera con los nombres de los Lores del Almirantazgo y llamó al volcán activo Monte Erebus. Ross calculó la altura del Erebus en 12.400 pies (3.780 metros), sólo 14 metros menos que la altura real de la montaña medida con equipos modernos. Ross también descubrió el cabo Adare y el estrecho de McMurdo. Sin embargo, Ross no pudo reclamar el Polo Sur Magnético.
Al mismo tiempo que la expedición de Ross a la Antártida, el buque Astrolab del explorador francés Dumont d'Urville llegó a la Antártida, y d'Urville observó en sus mares que "la vida sólo está representada por unos pocos petreles, que planean insonoros, o por ballenas cuyo chorro fuerte y ominoso rompe de vez en cuando su triste monotonía". Sin embargo, muy pronto el ambiente se tornó alegre cuando el 19 de enero de 1840 el hidrógrafo anunció "la aparición de tierra", y un guardiamarina escribió en su diario que "¡nunca olvidaré el mágico espectáculo que se desplegó ante nuestros ojos! De hecho, navegamos entre ruinas gigantescas que adoptan las formas más extrañas". Al día siguiente, un grupo de desembarco plantó su bandera y bautizó la zona con el nombre de Tierra Adelia.
La primera carrera al Polo en 50 años
El 18 de febrero de 1899, la Cruz del Sur alcanzó el cabo Adare. Para entonces había transcurrido más de medio siglo desde que una expedición científica se dirigiera a la Antártida. La expedición, dirigida por el noruego-australiano Carsten Borchgrevink, estaba decidida a superar los logros de Ross. Esta parte de la Antártida le resultaba familiar a Borchgrevink, ya que cuatro años antes había sido marinero en el ballenero Antarctic, que llegó a Tierra Victoria del Norte con Borchgrevink y otras seis personas remando hacia una estrecha playa del cabo Adare. Desde cabo Adare, Borchgrevink pretendía establecer una base que permitiera a la expedición ser la primera en invernar en la Antártida y descubrir el Polo Sur Magnético. Una vez en tierra, la expedición estableció en Cabo Adare el Cabo Ridley, formado por cabañas prefabricadas. Sin embargo, la expedición no tuvo mucha suerte durante el invierno, ya que tras una sucesión de ventiscas, las cabañas estuvieron a punto de ser destruidas por un incendio tras dejar una vela encendida en una litera.
Cabaña de Borchgrevink © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Borchgrevink escribió que "la oscuridad y la soledad pesan mucho en la mente. El silencio ruge en los oídos. Son siglos de soledad amontonada". A mediados de invierno, Borchgrevink escribió que:
'Reina un sentimiento opresivo entre nuestras cuatro paredes, todo el mundo parece medio muerto. Si uno de nosotros intentara divertirse un poco al resto, sería sospechoso de un intento de romper la disciplina... Lo más seguro es callarse todo lo posible para no hacer que el malestar sea mayor de lo que es".
No obstante, Borchgrevink y sus hombres fueron recompensados con el avistamiento de la aurora austral:
la aurora alcanzó su máxima intensidad; grandes cortinas de luz se agitaban por el cielo con un movimiento ondulante... enormes haces de luz roja y verde se disparaban hacia la tierra con una rapidez imposible de seguir para el ojo".
Con el regreso de la Cruz del Sur en enero de 1900, Borchgrevink y su equipo navegaron hacia la plataforma de hielo de Ross, desembarcaron en la isla Possession y atravesaron la plataforma de hielo hasta alcanzar los 78° 50'S: lo más cerca que nadie había estado del Polo Sur hasta entonces. Borchgrevink volvió a casa tras recoger una gran colección de especímenes botánicos, satisfecho de su hazaña. Sin embargo, uno de los récords que él creía haber batido -ser el primero en invernar- había sido compartido sin saberlo con otra expedición: la belga de 1897-1899 al mando del teniente Adrien de Gerlache, que junto con sus hombres llevaba atrapada con su buque Belgica en el hielo congelado del mar de Bellingshausen, al oeste de la península Antártica, desde finales de febrero de 1898. Entre la tripulación del barco se encontraba el que más tarde sería conocido como uno de los más grandes de la exploración polar: Roald Amundsen.
La barrera de hielo de Ross © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Scott, el hombre adecuado para el trabajo
Después de la expedición de Borchgrevink, en Gran Bretaña se reclamó la necesidad de una aventura británica a la Antártida, y Sir Clements Markham, presidente de la Real Sociedad Geográfica, defendió la idea de una expedición nacional a la Antártida. Entre 1895 y 1899 no cejó en su empeño de recaudar fondos y recabar apoyos, y su energía dio sus frutos cuando se aprobó la expedición de la Royal Navy. Lo que le faltaba a Markham era un líder adecuado, pero tenía en mente al hombre ideal para dirigir la expedición
un oficial de la marina... y debe ser joven. Esto es esencial. El comandante debe ser un buen marinero con experiencia en la navegación, un navegante con conocimientos de topografía y una mente científica. Debe tener imaginación y ser capaz de entusiasmarse. Su temperamento debe ser frío, tranquilo, pero rápido y decidido en la acción, un hombre de recursos, con tacto y simpatía".
El hombre que se le presentó a Markham por casualidad y que encajaba a la perfección era Robert Falcon Scott, teniente de torpederos del HMS Majestic'. Scott paseaba por Buckingham Palace Road, en Londres, cuando se topó con Markham, a quien había conocido hacía unos años en las Indias Occidentales, cuando aún era guardiamarina en el buque escuela HMS Rover. Scott había llamado la atención de Markham en aquella época, cuando ganó una regata de cúteres. En aquella ocasión, Markham observó durante la cena que Scott tenía "inteligencia, información y encanto en sus maneras". Markham nombró a Scott comandante de la expedición que navegaría hacia la Antártida en el Royal Research Ship (RSS) Discovery; un barco diseñado para su uso en la Antártida y que fue el último barco tradicional de madera de tres palos que se construyó en Gran Bretaña.
