De eerste race naar de Zuidpool in 50 jaar
Voordat de Zuidpool kon worden bereikt, was de vraag wat er precies aan de zuidelijke uiteinden van de aarde lag. Het concept van Terra Australis Incognita, een onbekend continent, werd voor het eerst geïntroduceerd door Aristoteles die redeneerde dat er een zuidelijke landmassa moest bestaan om de bekende landen op het noordelijk halfrond 'in evenwicht' te houden.
Halverwege de 19e eeuw was de vraag naar de omvang en de aard van een Antarctisch continent nog steeds onbeantwoord, totdat de Britse Royal Navy-expeditie van James Clark Ross in 1839-1843 de meest succesvolle expeditie naar Antarctica startte door als eerste het zeegebied binnen te varen dat nu zijn naam draagt en de deur naar het onherbergzame continent opende voor toekomstige expedities.
Tegen de tijd dat Ross Engeland verliet in 1839 werd hij al beschouwd als een van de beste poolreizigers van zijn tijd. Hij had de noordelijke magnetische pool al gelokaliseerd en maakte het nu tot zijn persoonlijke zoektocht om de zuidelijke tegenpool te vinden. Toen Ross' expeditie aankwam bij de Grote Ijsbarrière (die nu bekend staat als de Ross Ice Shelf) zagen de mannen een 'rokende top van een actieve vulkaan'. In zijn commentaar op de Grote Ijsbarrière merkte Ross op dat het 'een hindernis van een dergelijke aard was, want we zouden met evenveel kans op succes kunnen proberen door de kliffen van Dover te zeilen als door zo'n massa heen te dringen'.
Zeilend in zuidelijke richting langs de kustlijn van wat hij Victoria Land noemde, noemde Ross ook de toppen van de bergketen naar Lords of the Admiralty en noemde hij de actieve vulkaan Mount Erebus. Ross berekende de hoogte van Mount Erebus op 3.780 meter (12.400 feet), slechts 14 meter minder dan de werkelijke hoogte van de berg die door moderne apparatuur wordt gemeten. Ross ontdekte ook Cape Adare en McMurdo Sound. Ross slaagde er echter niet in om de magnetische zuidpool te claimen.
Op hetzelfde moment als Ross' expeditie naar Antarctica bereikte het Franse ontdekkingsschip Astrolab van kapitein Dumont d'Urville Antarctica, waarbij d'Urville in zijn zeeën opmerkte dat 'het leven alleen wordt vertegenwoordigd door een paar stormvogels, die geluidloos rondzweven, of door walvissen waarvan het luide, onheilspellende geschreeuw af en toe de trieste eentonigheid doorbreekt'. De stemming sloeg echter al snel om in vreugde toen de hydrograaf op 19 januari 1840 'een verschijning van land' riep, waarbij een adelborst in zijn dagboek schreef dat hij 'het magische schouwspel dat zich toen voor onze ogen ontvouwde nooit zalvergeten! We varen in feite temidden van gigantische ruïnes, die de meest bizarre vormen aannemen'. De volgende dag kwam er een landingsgroep aan land die hun vlag plantte en het gebied de naam Terre Adelie (Adelie Land) gaf.
De eerste race naar de pool in 50 jaar
Op 18 februari 1899 bereikte het Zuiderkruis Kaap Adare. Op dat moment was het meer dan een halve eeuw geleden dat een wetenschappelijke expeditie de weg naar Antarctica had afgelegd. De expeditie onder leiding van de Noors-Australische Carsten Borchgrevink was vastbesloten om de prestaties van Ross te overtreffen. Dit deel van Antarctica was bekend voor Borchgrevink omdat hij vier jaar eerder zeeman was op het walvisvaarderschip Antarctic dat Noord-Victoria Land bereikte. Borchgrevink roeide met zes anderen naar een smal strand bij Cape Adare. Het was vanaf Cape Adare dat Borchgrevink een basis wilde vestigen, zodat de expeditie als eerste op Antarctica kon overwinteren en de magnetische zuidpool kon ontdekken. Eenmaal geland, vestigde de expeditie Cape Ridley, bestaande uit geprefabriceerde hutten, op Cape Adare. De expeditie had echter niet veel geluk tijdens de winterperiode: na een opeenvolging van sneeuwstormen werden de hutten bijna verwoest door brand nadat een kaars was blijven branden in een stapelbed.
De hut van Borchgrevink © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Bovendien begonnen de mannen te verlangen naar een glimp van de zon tijdens de donkere wintermaanden. Borchgrevink schreef dat 'de duisternis en eenzaamheid zwaar op de geest drukken. De stilte buldert in de oren. Het zijn eeuwen van opeengestapelde eenzaamheid'. Halverwege de winter schreef Borchgrevink dat:
'Beklemmende gevoelens heersen binnen onze vier muren, dat iedereen er halfdood uitziet. Als een van ons zou proberen om wat plezier te maken met de rest, zou hij verdacht worden van een poging om de discipline te doorbreken...Het veiligste is om zoveel mogelijk te zwijgen om het ongemak niet groter te maken dan het is'.
Desondanks werden Borchgrevink en zijn mannen beloond met de waarneming van het noorderlicht, waarbij Borchgrevink schreef dat:
het noorderlicht bereikte zijn maximale intensiteit; grote gordijnen van licht schudden zich langs de hemel met golvende bewegingen... enorme schachten van rood en groen licht schoten naar beneden in de richting van de aarde met een snelheid die voor het oog onmogelijk te volgen was'.
Met de terugkeer van het Zuiderkruis in januari 1900 zeilden Borchgrevink en zijn groep naar de Ross Ice Shelf, landden op Possession Island en gingen vervolgens over de ijsvlakte naar een geschatte 78° 50'Z: het dichtst dat iemand tot dan toe bij de Zuidpool was gekomen. Borchgrevink zeilde vervolgens naar huis na een grote verzameling botanische specimens verzameld te hebben, tevreden met zijn prestatie. Maar een record dat hij dacht te hebben gevestigd - de eerste die overwinterde - was in feite onbewust gedeeld met een andere expeditie: de Belgische expeditie van 1897-1899 onder leiding van luitenant Adrien de Gerlache, die samen met zijn mannen sinds eind februari 1898 met hun schip Belgica vastzat in bevroren pakijs in de Bellingshausenzee ten westen van het Antarctisch Schiereiland. Een van de bemanningsleden van het schip zou later bekend worden als een van de grootste poolreizigers: Roald Amundsen.
De Ross Ice Shelf © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Scott, de juiste man voor de klus
Na de expeditie van Borchgrevink gingen er in Groot-Brittannië stemmen op voor de noodzaak van een Britse onderneming op Antarctica, waarbij Sir Clements Markham, voorzitter van de Royal Geographical Society, het idee van een nationale Antarctische expeditie bepleitte. Van 1895 tot 1899 wierf hij hardnekkig fondsen en verzamelde hij steun. Zijn energie wierp zijn vruchten af toen de expeditie van de Royal Navy werd goedgekeurd. Wat Markham echter miste was een geschikte leider, maar hij had de ideale man in gedachten om de expeditie te leiden
een marineofficier...en hij moet jong zijn. Dit zijn essentiële zaken. Zo'n commandant moet een goede zeeman zijn met enige ervaring met schepen onder zeil, een navigator met kennis van landmetingen, en hij moet een wetenschappelijke geest hebben. Hij moet verbeeldingskracht hebben en in staat zijn tot enthousiasme. Zijn temperament moet koel zijn, hij moet kalm zijn, maar snel en besluitvaardig in actie, een man met vindingrijkheid, tactvol en sympathiek'.
De man die zich bij toeval aan Markham presenteerde en aan de eisen voldeed was Robert Falcon Scott, een torpedoluitenant op de HMS Majestic. Scott liep over Buckingham Palace Road in Londen toen hij Markham tegen het lijf liep die hij een paar jaar geleden in West-Indië had ontmoet toen hij nog adelborst was op het opleidingsschip HMS Rover. Scott was Markham opgevallen toen hij een kotterrace won. Markham merkte destijds tijdens een diner op dat Scott 'intelligentie, informatie en een charmante manier van doen' had. Markham benoemde Scott tot commandant van de expeditie die naar Antarctica zou varen op het Royal Research Ship (RSS) Discovery; een schip dat was ontworpen voor gebruik in Antarctica en het laatste traditionele houten driemaster was dat in Groot-Brittannië werd gebouwd.
