Diecisiete hombres muertos. Un misterio de «puerta cerrada» en la naturaleza salvaje de Svalbard. ¿Fue lo sobrenatural el responsable de los horrores de Svenskhuset durante el invierno de 1872?
En el verano de 1873, un grupo de marineros noruegos se acercó a una casa de madera azotada por el viento, encaramada en una ladera de la tundra, con oscuros acantilados que se alzaban hacia la cresta nevada del Frostistinden, más arriba. No salía humo de la chimenea; las puertas y las contraventanas estaban cerradas. El viento aullaba y las nubes grises se cernían bajas, ocultando la luz del sol. Al acercarse, vieron una lona abombada junto a la puerta y una nota clavada en la madera toscamente cortada: «No entrar», garabateado con una letra torpe. Retiraron la lona: bajo ella yacían apilados los cadáveres de cinco hombres, con los rostros grises congelados en una mueca de dolor.
Volvieron a la puerta y tiraron del pomo. Pero estaba atascado, cerrado con llave desde dentro.
Forzando la puerta, el grupo entró en la pequeña casa y se encontró con una escena de caos. Los cadáveres de diez hombres yacían esparcidos por toda la casa; algunos estaban sentados en sillas, otros amontonados en un rincón. Otros yacían en camas o tendidos en el suelo helado. Por toda la casa había provisiones, comida y equipo apilados, y una reserva de carbón para el invierno permanecía sin usar. Evidentemente, los hombres no habían muerto de hambre. Pero ¿qué los había matado? ¿Y quién había cerrado la puerta con llave desde dentro?
Conmocionado, el grupo se apresuró a marcharse, deteniéndose solo para coger un pequeño diario de las manos de un hombre desplomado cerca de la puerta. Sus páginas secas y manchadas contenían una historia incompleta y pistas misteriosas sobre el destino de todos los que se encontraban entre las silenciosas paredes de Svenskhuset.
Un horror ártico al descubierto
El diario lo había escrito uno de los hombres, un cazador de focas noruego llamado Karl Albertsen. El año anterior, Karl y un grupo de cazadores de focas noruegos se habían quedado varados en Spitsbergen después de que el hielo espeso y las primeras nevadas les impidieran partir en barco. Con provisiones limitadas y sin refugio para el invierno, el grupo pidió ayuda al explorador Adolf Erik Nordenskiöld, que dirigía una expedición en la zona.
Nordenskiöld carecía de los recursos necesarios para mantener a todo el grupo, por lo que acordaron que diecisiete hombres se dirigirían a Svenskhuset, un refugio construido por los suecos y destinado a servir de albergue invernal a orillas del Isfjorden. En octubre de 1872, partieron hacia Svenskhuset en botes de remos, recorriendo 350 km (220 millas) a lo largo de siete días cada vez más duros.
La casa era un refugio ideal. Al llegar, encontraron alimentos en conserva y provisiones para el invierno. Las robustas paredes prometían protección frente al brutal invierno ártico, y el grupo también disponía de equipo de caza y sabía cómo prevenir el escorbuto. Pero, a medida que pasaban las semanas, los hombres comenzaron a enfermar, uno tras otro. Según el diario de Albertsen, a mediados de noviembre ya había dos hombres enfermos. El primero, Hans Hansen, falleció a finales de mes. Para la Navidad de 1872, todo el grupo estaba enfermo.
En enero se produjeron más muertes, y los cadáveres se apilaron bajo una lona. Años más tarde, un equipo de investigación descubrió varios más enterrados en las inmediaciones. En febrero y marzo fallecieron más hombres, hasta que la última anotación del diario, en abril de 1873, sugirió que Albertsen, solo en la casa plagada de muerte, se había convertido en el último del grupo en fallecer.
Un asesino invisible
Durante generaciones, se atribuyó ampliamente el desastre al escorbuto. Sin embargo, los hombres disponían de abundantes provisiones y sabían cómo evitar la enfermedad. Entonces, ¿por qué murieron todos ellos? Durante más de 135 años, la causa siguió siendo un misterio. En 2008, los investigadores examinaron restos óseos de los cuerpos enterrados cerca de Svenskhuset. Su análisis reveló concentraciones excepcionalmente altas de plomo en los huesos de uno de los cazadores de focas, mientras que los investigadores no encontraron ningún indicio óseo visible de escorbuto.
El presunto culpable fue la soldadura utilizada para sellar las latas de comida de los hombres. En el siglo XIX, las provisiones enlatadas podían contener cantidades considerables de plomo en sus juntas. Al consumir esos alimentos, es posible que los hombres ingirieran, sin saberlo, una dosis peligrosa a lo largo del invierno. Sin embargo, esto no deja de ser una teoría, y la opinión general es que el envenenamiento por plomo pudo haber sido uno de los varios factores que influyeron dentro de las paredes de Svenskhuset.
El incidente, y las investigaciones posteriores, evocan de forma inquietante otra tragedia ártica que permaneció sin resolver durante más de un siglo. En 1845, Sir John Franklin dirigió a 129 oficiales y tripulantes a bordo del HMS Erebus y el HMS Terror en busca del Paso del Noroeste. El hielo ártico atrapó a ambos barcos y la expedición desapareció, quedando su destino en el misterio durante décadas. Pruebas posteriores revelaron una lucha desesperada por la supervivencia, con indicios evidentes de inanición, enfermedades y canibalismo en campamentos improvisados dispersos por el Ártico canadiense. Un dato crucial fue el hallazgo de altos niveles de plomo en algunos de los restos, lo que sugiere que la expedición pudo haber dependido de alimentos contaminados, lo que condenó a todos a un final helado y agonizante. Los investigadores descubrieron los pecios de ambos barcos en 2014 y 2016, y siguen desenterrando los restos de los tripulantes hasta el día de hoy.
La inquietante belleza de Svalbard
Hoy en día, Svalbard sigue siendo un lugar donde la historia y la naturaleza salvaje se dan la mano y, tal vez, deambulan fuerzas sobrenaturales. Los glaciares se adentran en profundos fiordos, las montañas escarpadas se elevan sobre el mar y el viento aúlla sobre mesetas desoladas.
Foto de Enrico Pescantini
En un crucero de expedición, mientras navegas desde Longyearbyen hacia el hielo marino del Ártico o hacia el espectacular extremo norte del archipiélago, vuelve la mirada hacia atrás, a lo largo del Isfjorden, en dirección a Kapp Thordsen. Allí, Svenskhuset sigue en pie, silencioso a la sombra de las montañas que lo dominan. Sus paredes de madera están ahora deformadas por el paso del tiempo, y la oscuridad se derrama desde los marcos vacíos de las ventanas.
A medida que el viento arreciará, quizá oigas susurros del más allá, llevados hacia el mar helado mientras comienzan a caer los primeros copos de nieve.
Descubre nuestros cruceros de expedición a Svalbard y empieza a planificar tu propio viaje al Ártico. ¿Responderás a la llamada?
