Zeventien dode mannen. Een ‘locked-door’-mysterie in de wildernis van Spitsbergen. Was het bovennatuurlijke verantwoordelijk voor de gruwelen in Svenskhuset tijdens de winter van 1872?
In de zomer van 1873 naderde een groep Noorse zeelieden een door de wind geteisterd houten huis dat op een toendrahelling stond, met daarboven donkere kliffen die oprijzen naar de met sneeuw bedekte bergkam van Frostistinden. Er kwam geen rook uit de schoorsteen; de deuren en luiken waren gesloten. De wind gierde en grijze wolken hingen laag, waardoor het zonlicht werd verduisterd. Toen ze dichterbij kwamen, zagen ze een uitpuilend zeildoek bij de deur en een briefje dat aan het ruw bewerkte hout was genageld: „Niet binnenkomen“, gekrabbeld in een moeizaam handschrift. Het zeildoek werd opzijgetrokken – de lichamen van vijf mannen lagen eronder opgestapeld, hun grijze gezichten verstijfd van de pijn.
Ze keerden terug naar de deur en trokken aan de klink. Maar die zat vast, van binnenuit op slot.
De groep forceerde de deur en betrad het kleine huis, waar ze een chaotisch tafereel aantroffen. De lichamen van tien mannen lagen verspreid door het huis; sommigen zaten in stoelen, anderen lagen opgestapeld in een hoek. Weer anderen lagen in bedden of strekten zich uit op de bevroren vloer. Voorraden, voedsel en uitrusting lagen overal in het huis opgestapeld, en een wintervoorraad kolen lag ongebruikt. Het was duidelijk dat de mannen niet waren omgekomen van de honger. Maar wat had hen gedood? En wie had de deur van binnenuit op slot gedaan?
Geschokt draaide de groep zich haastig om om te vertrekken, en stopte alleen even om een klein dagboek uit de handen te nemen van een man die bij de deur in elkaar was gezakt. De uitgedroogde, bevlekte pagina’s bevatten een onvolledig verhaal en mysterieuze aanwijzingen over het lot van iedereen die binnen de stille muren van Svenskhuset was aangetroffen.
Een arctische gruwel onthuld
Het dagboek was bijgehouden door een van de mannen, een Noorse zeehondenjager genaamd Karl Albertsen. Het jaar daarvoor waren Karl en een groep Noorse zeehondenjagers gestrand op Spitsbergen nadat zwaar ijs en vroege sneeuwval hen hadden verhinderd per schip te vertrekken. Met beperkte voedselvoorraden en zonder winterverblijf zocht de groep hulp bij de ontdekkingsreiziger Adolf Erik Nordenskiöld, die in het gebied een expeditie leidde.
Nordenskiöld beschikte niet over de middelen om de hele groep te ondersteunen, dus kwamen ze overeen dat zeventien mannen hun weg zouden vervolgen naar Svenskhuset, een door Zweden gebouwd toevluchtsoord dat bedoeld was als winterverblijf aan de oevers van de Isfjorden. In oktober 1872 vertrokken ze in roeiboten naar Svenskhuset, waarbij ze in zeven steeds zwaarder wordende dagen 350 km (220 mijl) aflegden.
Het huis was een ideaal toevluchtsoord. Bij aankomst troffen ze ingeblikt voedsel en wintervoorraden aan. De stevige muren beloofden bescherming tegen de meedogenloze Arctische winter, en de groep had ook toegang tot jachtuitrusting en wist hoe ze scheurbuik konden voorkomen. Maar naarmate de weken verstreken, begonnen de mannen één voor één ziek te worden. Volgens het dagboek van Albertsen waren er half november al twee mannen ziek. De eerste man, Hans Hansen, stierf tegen het einde van de maand. Tegen Kerstmis 1872 leed de hele groep.
In januari volgden meer sterfgevallen, en de lichamen werden onder een zeildoek opgestapeld. Jaren later ontdekte een onderzoeksteam nog verschillende andere begraven lichamen in de buurt. In februari en maart stierven nog meer mannen, totdat de laatste dagboeknotitie in april 1873 suggereerde dat Albertsen, alleen achtergebleven in het door de dood geteisterde huis, als laatste van de groep was overleden.
Een onzichtbare moordenaar
Generaties lang werd scheurbuik algemeen als oorzaak van de ramp aangewezen. Toch hadden de mannen voldoende proviand en wisten ze hoe ze de ziekte konden voorkomen. Waarom stierven ze dan allemaal? Meer dan 135 jaar lang bleef de oorzaak een raadsel. In 2008 onderzochten onderzoekers skeletmateriaal van de lichamen die in de buurt van Svenskhuset waren begraven. Uit hun analyse bleek dat er uitzonderlijk hoge concentraties lood in de botten van een van de zeehondenjagers zaten, terwijl de onderzoekers geen zichtbare skeletkenmerken van scheurbuik aantroffen.
De vermoedelijke boosdoener was het soldeersel dat was gebruikt om de voedselblikken van de mannen te verzegelen. In de negentiende eeuw konden ingeblikte proviandblikken aanzienlijke hoeveelheden lood in hun naden bevatten. Toen ze de voorraden aten, hebben de mannen mogelijk onbewust een gevaarlijke dosis binnengekregen gedurende de winter. Toch blijft dit slechts een theorie, en men is het erover eens dat loodvergiftiging mogelijk een van de verschillende factoren was die binnen de muren van Svenskhuset een rol speelden.
Het incident, en het daaropvolgende onderzoek, roept op griezelige wijze herinneringen op aan een andere tragedie in het Noordpoolgebied die meer dan een eeuw onopgelost bleef. In 1845 leidde Sir John Franklin 129 officieren en bemanningsleden aan boord van de HMS Erebus en de HMS Terror op zoek naar de Noordwestelijke Doorvaart. Beide schepen raakten vast in het poolijs en de expeditie verdween; haar lot bleef decennialang een mysterie. Later bewijs onthulde een wanhopige strijd om te overleven, waarbij hongersnood, ziekte en kannibalisme duidelijk aanwezig waren in geïmproviseerde kampen verspreid over het Canadese Noordpoolgebied. Cruciaal was dat er in sommige stoffelijke resten hoge loodconcentraties werden aangetroffen, wat suggereert dat de expeditie mogelijk aangewezen was op besmet voedsel, waardoor iedereen gedoemd was tot een bevroren, pijnlijk einde. Onderzoekers ontdekten de wrakken van beide schepen in 2014 en 2016, en tot op de dag van vandaag blijven ze de stoffelijke resten van de opvarenden opgraven.
De spookachtige schoonheid van Spitsbergen
Vandaag de dag blijft Svalbard een plek waar geschiedenis en wildernis samenkomen, en waar misschien wel bovennatuurlijke krachten rondwaren. Gletsjers stromen uit in diepe fjorden, grillige bergen rijzen boven de zee uit en de wind huilt over desolate plateaus.
Foto door Enrico Pescantini
Tijdens een expeditiecruise, terwijl u vanuit Longyearbyen uitvaart richting het Arctische pakijs of het spectaculaire uiterste noorden van de archipel, richt uw blik dan eens terug langs de Isfjorden naar Kapp Thordsen. Daar staat Svenskhuset nog steeds, stil in de schaduw van de bergen erboven. De houten muren zijn door de tijd kromgetrokken en uit de lege raamkozijnen stroomt de duisternis naar buiten.
Als de wind aantrekt, hoort u misschien gefluister van ver weg, dat de bevroren zee in wordt gedragen terwijl de eerste sneeuwvlokken beginnen te vallen.
Ontdek onze expeditiecruises naar Spitsbergen en begin met het plannen van uw eigen reis naar het hoge Noordpoolgebied. Gaat u de uitdaging aan?
