El populoso pero poco visto Delfín cruzado
Aunque los delfines reloj de arena son especialmente raros, en realidad no son una especie amenazada o en peligro.
Sin embargo, no se trata sólo de suerte o de un descuido de la investigación ecológica.
Más bien se debe a ciertos rasgos inherentes a los delfines reloj de arena. Por un lado, su hábitat son las remotas y frías aguas antárticas y subantárticas. Además, los delfines reloj de arena no se cazan con fines comerciales. Y por último, estos tímidos delfines tienden a evitar el contacto humano.
Pequeños y robustos, con un llamativo patrón blanco y blanco que les da su nombre común, los delfines reloj de arena son uno de los cetáceos menos estudiados del mundo.
Los científicos aún saben poco sobre su comportamiento y biología: En 2010, se habían estudiado menos de ocho delfines reloj de arena.
Muchos nombres, dos hábitats, un delfín reloj de arena
El nombre científico del delfín reloj de arena es Lagenorhynchus cruciger, que significa "pico de jarra" y hace referencia a sus pequeños rostrums en forma de jarra.el nombre científico del delfín reloj de arena es Lagenorhynchus cruciger, que significa "pico de jarra" y hace referencia a sus pequeños rostrums en forma de jarra (hocicos en forma de pico), mientras que cruciger, que significa "portador en cruz", hace referencia al singular esquema de color en forma de cruz de su flanco.
El Delfín cruzado también ha sido clasificado como Lagenorhynchus wilsoni, en honor a Edward Wilson, un naturalista antártico de principios del siglo XX.
Otros nombres del delfín reloj de arena son: delfín mofeta, delfín de Wilson y delfín austral de flancos blancos. Los delfines reloj de arena también reciben el apodo de "vacas marinas" debido a su distintiva coloración blanca y negra.
Cómo identificar a los delfines reloj de arena
La coloración de los delfines reloj de arena los distingue de otros delfines, pero por encima de la Convergencia Antártica pueden confundirse con los delfines oscuros y los delfines australes, que también son blancos y negros.
Por debajo de la Convergencia, sin embargo, los delfines reloj de arena son los únicos cetáceos pequeños con una aleta dorsal, que es alta, ganchuda y tiene una base ancha.
Algunos delfines reloj de arena, que se cree que son machos adultos, tienen una marcada curvatura hacia atrás aproximadamente a la mitad de la aleta. Su coloración única y la forma de sus aletas facilitan la identificación de estos delfines reloj de arena.
El hábitat meridional de los delfines reloj de arena
Los delfines reloj de arena se ven con mayor frecuencia alrededor de la Convergencia Antártica, entre Sudamérica y la isla Macquarie.
También se sabe que su hábitat se extiende hasta la costa sur de Nueva Zelanda, cerca de las islas Shetland del Sur, y alrededor de Tierra del Fuego. Sin embargo, la mayor concentración de avistamientos de delfines reloj de arena se ha producido en el Pasaje de Drake.
Los delfines reloj de arena suelen encontrarse en aguas meridionales durante el verano y en aguas septentrionales durante el invierno. Este hábitat fluctuante parece sugerir que los delfines reloj de arena migran estacionalmente siguiendo las corrientes de agua fría.
El gran círculo social de los delfines reloj de arena
Gregarios y sociables, los delfines reloj de arena suelen congregarse en grupos de entre uno y 60 individuos, con una media de siete.
Los delfines reloj de arena no sólo son sociables con los de su propia especie, sino que también se les ha visto en compañía de rorcuales comunes, rorcuales boreales, rorcuales mulares, zifios de Arnoux, orcas, calderones tropicales y ballenas francas australes.
Los Delfines cruzados disfrutan cabalgando las olas de estos animales mucho más grandes e incluso han sido vistos alterando su dirección para alcanzar las olas de barcos y botes.
Nadando en saltos largos y bajos, los delfines reloj de arena pueden parecer pingüinos nadadores desde la distancia. Los balleneros han buscado históricamente este comportamiento para identificar a los rorcuales comunes.
Datos alimentarios del Delfín cruzado
Los delfines reloj de arena se alimentan de peces linterna, calamares y crustáceos, y han sido vistos alimentándose en grupos de aves marinas y enjambres de plancton.
Tienen dientes cónicos: de 26 a 34 en la mandíbula superior y de 27 a 35 en la inferior.
Los Delfines cruzados utilizan la ecolocalización para orientarse y localizar a sus presas. De hecho, un estudio reciente demostró que producen chasquidos que les permiten detectar presas a más del doble de distancia que otras especies de delfines.
La vida familiar de los delfines reloj de arena
Poco se sabe sobre el comportamiento parental de los delfines reloj de arena. En estudios sobre sus hábitos sociales, sólo se identificaron tres crías de un grupo de 1.634 delfines reloj de arena adultos.
Los científicos creen que este bajo número de crías puede explicarse por la posibilidad de que los delfines reloj de arena se reproduzcan durante el invierno, cuando el clima impide realizar estudios detallados.
Sin embargo, también puede deberse a la tendencia de los delfines reloj de arena a evitar las embarcaciones.
Amenazas para la población de delfines reloj de arena
Los delfines reloj de arena no son objeto de caza comercial, nunca han sido explotados sistemáticamente y casi nunca son capturados en redes de pesca. Los científicos creen que la especie es probablemente presa de las Orcas, aunque no hay pruebas documentadas de ello.
Es probable, pues, que la población del Delfín cruzado esté cerca de sus niveles originales: 144.300 es la población actual estimada.
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Fotografía: Lomvi2-CC BY-SA 3.0
