Paisajes helados, más investigación
El paisaje helado del Ártico no sólo contiene joyas paisajísticas, sino que también suscita fascinantes avances en la investigación. He aquí algunos de los ocho mejores.
Una dura planta de Groenlandia
Si tiene la suerte de embarcarse en un viaje a Groenlandia, le sorprenderá descubrir que la tundra es un elemento común que domina el paisaje hasta donde alcanza la vista. Por toda la tundra hay pequeñas flores de aspecto delicado. Pero están lejos de ser delicadas. En 2011, un brote de orugas en las afueras de Nuuk diezmó toda la vegetación de la zona, lo que llevó a los científicos a especular con la posibilidad de que las plantas árticas de crecimiento lento de la zona nunca recuperaran su antigua gloria.
Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto que la vegetación diezmada no sólo brotó con nuevas hojas el año siguiente al ataque, sino que se recuperó más verde y brillante que nunca. Resulta que, en lugar de invertir su energía en reproducirse, las plantas invirtieron en hacer crecer un follaje exuberante y verde.
Los científicos también controlaron la cantidad de dióxido de carbono que se intercambiaba entre el suelo, las plantas y la atmósfera antes, durante y después del ataque y descubrieron que, como las plantas producían muchas hojas, incorporaban mucho más dióxido de carbono del que se había medido antes.
Una polilla del Ártico sale a la luz 145 años después
Investigadores noruegos han encontrado en Svalbard una polilla gris vegetariana vivita y coleando, a pesar de la creencia de que se había extinguido en la zona hace casi 145 años. El descubrimiento lo hicieron científicos que fueron de expedición a Wijdefjord, en la costa norte de Spitsbergen, una zona en la que se pueden admirar asombrosos glaciares. La zona es conocida por ser muy seca y tener un aire relativamente cálido debido a que los valles captan gran parte de los rayos del Sol.
La polilla, uno de los tres insectos residentes registrados en Svalbard, no se veía desde 1873, después de que un vicario capturara siete ejemplares. Sin embargo, estos afortunados científicos consiguieron capturar esta pequeña polilla volando en un valle glaciar. Al parecer, esta especie de polilla prospera en la zona del valle, ya que es cálida y cuenta con abundante material vegetal desde principios de primavera y parte del verano.
Un superpolinizador en Groenlandia
Si piensa que las zonas septentrionales de Groenlandia carecen de vida debido a sus frías temperaturas, le sorprenderá saber que las partes libres de hielo contienen prósperos ecosistemas repletos de insectos. Uno en particular es vital para la propagación de las plantas árticas. En un estudio reciente, un grupo internacional de científicos descubrió que un pariente de la mosca doméstica es responsable de la mayor parte de la polinización de las plantas en el Ártico.
Investigadores de Suecia, Finlandia, Dinamarca y Canadá estudiaban una planta común en el noreste de Groenlandia llamada Dryas octopetalan, o más sencillamente, avens de montaña de ocho pétalos. Investigaron qué insectos visitaban las avens de montaña en 15 lugares de la zona y cuántas semillas tenían estas plantas en cada lugar.
Según el estudio, cuantas más moscas visitaban estas plantas en flor, más semillas producían. Esta dependencia de la mosca para la polinización fue una sorpresa para los científicos, ya que un total de 117 especies diferentes, que representan dos tercios de todos los insectos conocidos en la zona, visitaron las avens de montaña.
El secreto de las colonias de aves marinas del Ártico
Alos ávidos observadores de aves que se dirigen al norte les sorprenderá saber que el 90% de los dos millones de parejas de aves marinas que anidan en los acantilados de Noruega lo hacen en colonias situadas a gran altura sobre el Círculo Polar Ártico. La pregunta que los científicos intentan responder es por qué estas colonias están situadas donde están La mayor parte de la costa desde el Círculo Polar Ártico hasta la frontera entre Noruega y Rusia tiene características que deberían ser atractivas para las aves, como acantilados escarpados difíciles de escalar para los depredadores terrestres.
Utilizando modelos informáticos, los investigadores descubrieron que, basándose en las corrientes oceánicas y el transporte de larvas de peces flotantes, las colonias de aves se forman realmente donde las corrientes y la forma de la costa hacen que se concentren las larvas de peces. Esto significa que los científicos pueden predecir dónde deben estar las colonias de aves basándose en los puntos calientes de larvas de peces. Los investigadores también descubrieron que las larvas frías de las zonas de desove de las islas Lofoten eran una importante fuente de alimento, y que la asociación de las concentraciones de larvas frías era muy significativa en términos estadísticos.
Mechones de pelo para vigilar al buey almizclero del Ártico
El buey almizclero es un componente clave del ecosistema ártico y un animal muy apreciado en los cruceros por el Ártico. Para cambiar esta situación, los científicos han descubierto que el pelo de las nalgas del buey almizclero crece a lo largo del año, lo que permite hacerse una idea general de su ingesta anual de alimentos. Algunos de los primeros descubrimientos son que la dieta del animal está directamente relacionada con el entorno que le rodea: Durante el invierno, cuando se vierten grandes volúmenes de nieve, el buey almizclero pasa hambre y quema sus capas de grasa corporal.
cartografía en 3D de un trozo de Groenlandia
Los científicos han cartografiado por primera vez en 3D una pequeña porción de Groenlandia y han descubierto nuevos datos sobre la historia geológica de la zona. Para crear las imágenes, los científicos sobrevolaron la zona de Kilen en helicóptero y tomaron fotos superpuestas por la ventanilla con una cámara equipada con GPS. A continuación, convirtieron las imágenes en un ordenador para producir las imágenes en 3D. El mapa 3D resultante mostraba lo que ocurrió cuando Groenlandia y Noruega se separaron al abrirse el océano Atlántico Norte. La nueva cartografía y la modelización en 3D corroboraron la teoría de que Svalbard colisionó con el norte de Groenlandia antes de separarse definitivamente hace 35 millones de años.
Islandia, hogar de siete nuevos minerales
Un cuarto de siglo después de que los científicos tomaran muestras tras la erupción volcánica de Hekla, han descubierto que el material volcánico no sólo contenía un mineral desconocido, sino siete. Uno de los nuevos minerales, denominado Topsøeite, se ha formado a partir de los elementos hierro y flúor, junto con moléculas de agua. Los científicos ya habían visto antes esta estructura química, pero es la primera vez que se identifica en su forma mineral. Hasta ahora, los científicos sabían que podía aparecer en la naturaleza como mineral. En la Tierra hay unos 5.200 minerales conocidos, y cualquier nuevo descubrimiento tiene que ser evaluado por la Asociación Mineralógica Internacional antes de que pueda ser reconocido oficialmente como mineral.
Una aplicación 3D de previsión de auroras
Investigadores del Centro Universitario de Svalbard han lanzado una aplicación 3D de previsión de auroras que permite a los usuarios predecir el óvalo auroral con hasta +0, +1 y +4 horas de antelación en cualquier lugar de la Tierra mediante un trazado geográfico en 3D. La aplicación se actualiza cada 15 minutos y también permite saber dónde se encuentra la aurora en el cielo. Se incluye una brújula que muestra el óvalo auroral, la Luna y el Sol mientras se mira al cielo. Algunas de las funciones específicas incluyen una vista en 3D de la Tierra con zoom y rotación activados, iluminación solar de la Tierra y la Luna, tamaño y ubicación del óvalo auroral en tiempo real y previsiones basadas en el índice Kp previsto por la NOAA-SWPC.
