Ich blickte um mich und sah die weite, menschenleere Fläche. Als mir zum ersten Mal bewusst wurde, dass ich tatsächlich gesiegt hatte, spürte ich jenen Ruhm, den der Dichter in seiner Vision empfindet. Ich sah Paläste aus Silber und Kristall, wie sie noch nie von Menschenhand erbaut worden waren. Ich hatte die Welt bezwungen und stand am Pol!“ – Dr. Frederick Cook, 21. April 1908.
Ähnlich wie der Südpol der Antarktis hat die Anziehungskraft der nördlichen Achse der Erde angehende Entdecker schon seit den Anfängen der Arktisforschung und der europäischen Expeditionen auf der Suche nach neuen Ländern, den nördlichsten Punkten und schiffbaren Passagen – die bis ins 15. Jahrhundert zurückreichen – angezogen. Im späten 19. Jahrhundert verlagerte sich das Interesse von der Nordost- und Nordwestpassage sowie den arktischen Inseln auf den Nordpol, der scheinbar unerreichbar war, verdeckt von meilenweitem, hügeligem Packeis, zerklüfteten Druckrippen und der Bedrohung durch Eisbären.
Expeditionen wie die Jeannette-Expedition (1879–1882), die Björling-Kallstenius-Expedition (1892), die Fram-Expedition (1893–1896) und Andrées arktische Ballon-Expedition von 1897 waren alle gescheitert. Dann trat Frederick Cook auf den Plan, ein Veteran mehrerer Expeditionen in die Arktis und Antarktis, ein Mann, der von Kontroversen und umstrittenen Erfolgen umgeben war.
Frühe Erfolge in der Polarforschung und Kontroversen
Frederick Cook wurde 1865 im Bundesstaat New York geboren und studierte Medizin an der New York University. Nur etwa ein Jahr nach seiner Promotion im Jahr 1890 schloss sich Cook der Grönland-Expedition 1891–1892 des renommierten Forschers Robert Peary an und fungierte im Alter von 25 Jahren als Expeditionsarzt. Obwohl er einen Großteil seiner Zeit mit der Überwinterungsgruppe verbrachte und nicht an Pearys Schlittenreise über Land teilnahm, prägte ihn seine Zeit in der Arktis tief. Er studierte die dort lebenden Inuit und beobachtete, wie sie Werkzeuge benutzten, jagten, Unterkünfte bauten und sich effizient mit Hundeschlitten fortbewegten. Außerdem lernte er lokale Bräuche und Sprachen kennen, was ihm in den kommenden Jahren zugutekommen sollte.
Foto: Frederick Cook am Schreibtisch sitzend | Getty Images
Zwar war sein Verhältnis zu Robert Peary anfangs eng – Cook hatte Pearys gebrochenes Bein zu Beginn der Expedition behandelt –, doch es sollte sich nach Cooks Behauptungen bezüglich des Nordpols schließlich verschlechtern. Seine Zeit mit Peary hatte auch Cooks Herangehensweise an die Arktisforschung stark beeinflusst. Peary unterschied sich von anderen zeitgenössischen Entdeckern dadurch, dass er die Lebensweise der Inuit annahm und deren Überlebenstechniken genau studierte.
Nach seiner Rückkehr aus der Arktis und einem mehrjährigen Medizinstudium meldete sich Cook freiwillig für die belgische Antarktis-Expedition von 1897–1899. Vor seinem Beitritt war er nach Feuerland gereist, wo er den englischen Missionar Thomas Bridges kennenlernte. Neben seiner Tätigkeit als Arzt war Cook auch Ethnograf und untersuchte gemeinsam mit Bridges die lokalen Völker der Selk’nam und Yahgan. Bridges, ein bekannter Sprachwissenschaftler und langjähriger Bewohner der Region, hatte mehrere Jahrzehnte damit verbracht, ein Manuskript und ein Wörterbuch zusammenzustellen, in denen mehr als 30.000 Wörter der lokalen Sprachen detailliert aufgeführt waren. Bevor Cook an Bord der „Belgica“ in die Antarktis aufbrach, bat er darum, Bridges’ Manuskript ausleihen zu dürfen. Er gab es nie zurück und versuchte später, es nach dem Tod von Thomas Bridges im Jahr 1898 unter seinem eigenen Namen zu veröffentlichen.
Während der belgischen Antarktis-Expedition spielte Cook eine entscheidende Rolle bei der Rettung des Expeditionsteams, zu dem auch Roald Amundsen gehörte und das von Adrien de Gerlache geleitet wurde. Cook erkannte den Gesundheitsverfall der Männer und die Gefahr von Skorbut und unternahm wiederholt Jagdausflüge, um die Besatzung während der vielen, vom Eis eingeschlossenen Wintermonate zum Verzehr von frischem Fleisch zu zwingen. Amundsen schrieb Cook später zu, ihm das Leben gerettet zu haben. Die Expedition war die erste gewesen, die in der Antarktis überwinterte, und hatte den Männern an Bord der „Belgica“ sowohl psychisch als auch physisch schwer zugesetzt.
Nach seiner Rückkehr aus der Antarktis praktizierte Cook mehrere Jahre lang als Arzt, bevor er eine Expedition zum Denali, dem höchsten Berg Nordamerikas, leitete. Im Jahr 1906 behauptete er, den Gipfel erreicht zu haben, und machte ein Foto von dem, was er als höchsten Punkt des Berges bezeichnete. Einige Jahre später, im Jahr 1909, gab Cooks Begleiter bei der Besteigung bekannt, dass sie den Gipfel nicht erreicht hätten – doch spätere Recherchen ergaben, dass Cooks Gegner ihn dafür bezahlt hatten, eine eidesstattliche Erklärung zu unterzeichnen. Es bleibt unklar und ist Gegenstand von Debatten, ob Cook den Gipfel tatsächlich erreicht hat – seine angegebene Route wurde 2005 erfolgreich nachgegangen, doch es wurden nie Beweise für seine Reise bis zum Gipfel gefunden. Am verheerendsten ist vielleicht, dass sich das von Cook aufgenommene Foto, von dem er behauptete, es zeige ihn auf dem Gipfel, später als ein Felsvorsprung herausstellte, der später als „Fake Peak“ bezeichnet wurde und 15.000 Fuß (4.600 m) unterhalb des tatsächlichen Gipfels liegt.
Cooks umstrittener Vorstoß zum Nordpol
Im Jahr 1907 kehrte Cook in die Arktis zurück und leitete eine kleine Expedition vom Norden Grönlands in Richtung Nordpol. Mit zwei Inuit-Begleitern, Ahpellah und Etukishook, führte er im Februar 1908 die „Annoatok“ an und begab sich auf eine Reise, die 14 Monate dauern sollte. In seinen 1911 veröffentlichten Memoiren über die Expedition gab Cook an, dass er am 21. April 1908 den Nordpol erreicht habe, nachdem er eine Route nördlich der Axel-Heiberg-Insel genommen hatte.
Foto: Cook und die beiden ihn begleitenden Eskimos. Das Foto soll am 21.04.1909 am Nordpol aufgenommen worden sein | Getty Images
Die Gruppe reiste mit Schlitten, die von Hundegespannen gezogen wurden und Vorräte transportierten. Nach Cooks Schilderung waren sie jedoch gezwungen, sich auf die Jagd auf Wild vor Ort zu verlassen, während sie sich ihren Weg zwischen den Inseln Nordkanadas hindurch und hinaus auf das Packeis westlich von Grant Land, an der nördlichsten Spitze von Ellesmere Island, bahnten. Die Männer bauten Iglus, um sich vor dem heftigen Wind zu schützen, und wenn die Erschöpfung zu groß wurde, drängten sie sich in ein auf dem Schlitten verstautes Zelt aus Robbenfell. Die drei Männer gingen neben dem Schlitten her oder klammerten sich an dessen Heck, die Muskeln schmerzend, die Gesichter von der Kälte gepeitscht.
Cook berichtete, er habe bei etwa 84° N neues Land entdeckt – eine Behauptung, die sich später als unzutreffend erwies. Es handelte sich möglicherweise um eine Fehlidentifizierung, obwohl seine Begleiter in späteren Jahren angaben, dass die Aufnahmen von Bradley Land tatsächlich in der Nähe der Küsten von Axel-Heiberg-Insel entstanden seien.
Am 21. März notierte Cook eine Position von 82° nördlicher Breite. Am 30. passierte die Gruppe 84° nördlicher Breite. Am 14. April erreichten sie 87° nördlicher Breite, bevor sie schließlich am Morgen des 21. April 1908 den Pol erreichten. „Endlich schreiten wir über farbenprächtige, funkelnde Felder und erklimmen Wände aus Purpur und Gold unter einem kristallblauen Himmel. Die Seele erwacht zu einem eindeutigen Triumph – wir stehen auf dem Dach der Welt!“ Nach der Durchführung von Messungen und Aufzeichnungen wandte sich die Gruppe erneut nach Süden. Ihre Route verlief umständlich, unterbrochen von offenem Wasser und der dringenden Suche nach Nahrung und Schutz unter rauen Bedingungen. Im Frühjahr 1909 kehrten sie schließlich nach Annoatok zurück, nachdem sie Berichten zufolge auf ihrer Rückreise fast verhungert wären.
Ein umstrittener Anspruch
Cook hatte behauptet, als Erster den Nordpol erfolgreich erreicht zu haben. Zunächst fand seine Behauptung breite Zustimmung und Unterstützung, und seine Leistung wurde gefeiert. Doch sein alter Weggefährte und Arktis-Rivale Robert Peary stellte die Richtigkeit von Cooks Behauptungen öffentlich in Frage. Peary selbst hatte behauptet, den Nordpol 1909 erreicht zu haben, und startete daraufhin eine Kampagne, um Cook zu diskreditieren.
Foto: Frederick Albert Cook wird am Ende der Arktisexpedition 1909 in New York triumphierend empfangen | Getty Images
Cook war nicht in der Lage, detaillierte Beweise für seine Reise zum Nordpol vorzulegen. Seinen Angaben zufolge waren Aufzeichnungen angefertigt und in Annoatok zurückgelassen worden, wo er sie einem amerikanischen Jäger anvertraut hatte, damit dieser sie mit dem nächsten Schiff in Richtung Süden zurückschicken sollte. Das nächste Schiff war zufällig die „Roosevelt“, auf der Robert Peary nach seinem Versuch, den Nordpol zu erreichen, reiste. Angeblich weigerte sich Peary, Cooks Kisten mit seinen Habseligkeiten an Bord zu lassen, und so blieben sie in Grönland zurück, um nie wieder auftauchen. „Ich betrachte diese vergrabenen Notizen nicht als Beweis oder als besonders wertvoll, außer als Beweis dafür, dass Peary einer der unhöflichsten und egoistischsten Charaktere der Geschichte ist.“ – Frederick Cook über Robert Peary und seine verlorenen Aufzeichnungen.
Cook veröffentlichte später begrenzte Navigationsdaten und andere Informationen, von denen sich einige als falsch herausstellten. Auch seine Inuit-Begleiter gaben widersprüchliche Angaben zu ihrer Route ab. Später sollte sich zeigen, dass sie tatsächlich Meighen Island entdeckt hatten, wie Cook behauptet hatte, was ihre angegebene Route zumindest teilweise bestätigte.
Die widersprüchlichen Behauptungen zwischen Peary und Cook arteten in einen Schlagabtausch aus, wobei Cooks Ruf von prominenten gesellschaftlichen Unterstützern Pearys in den Schmutz gezogen wurde. Cooks Ruf erholte sich nie wirklich von dieser öffentlichen Verunglimpfung. Pearys Anspruch, der zwar fast das gesamte 20. Jahrhundert lang anerkannt war, wurde in den letzten Jahren selbst in Frage gestellt und diskreditiert. Cook verbrachte einen Großteil seiner Zeit nach der Arktisexpedition damit, sein Handeln und seinen Anspruch zu verteidigen, seine 1911 veröffentlichten Memoiren über die Reise zu verfassen und denjenigen mit rechtlichen Schritten zu drohen, die gegen ihn schrieben. In den Jahren nach seiner Nordpol-Expedition hatte Cook zudem versucht, das Wörterbuch von Thomas Bridges zu veröffentlichen. Im Jahr 1923 wurde er im Rahmen einer bundesweiten Razzia gegen betrügerische Werbeaktionen von Ölgesellschaften angeklagt.
Foto: Karikatur aus „Le Petit Journal“ (Paris, 1909), die Peary und Cook zeigt, wie sie sich mit Fäusten um den Anspruch streiten, während ihnen – etwas unpassend – Pinguine zusehen, die auf der Nordhalbkugel gar nicht vorkommen | Getty Images
Cook wurde wegen mehrerer Fälle von Betrug angeklagt und zu 14 Jahren Haft verurteilt. Während seiner Zeit im Leavenworth-Gefängnis erhielt Cook mehrmals Besuch von Roald Amundsen, der ihn seit der belgischen Antarktisexpedition einige Jahrzehnte zuvor weiterhin unterstützte. Er wurde 1930 nach Verbüßung einer verkürzten Haftstrafe entlassen und schließlich 1940 von Präsident Franklin D. Roosevelt begnadigt. Kurz darauf starb er im Alter von 75 Jahren.
Sein Leben und seine Leistungen sind nach wie vor von Kontroversen überschattet. Ob Cook den Pol und den Gipfel des Denali tatsächlich erreicht hat, wird vielleicht nie geklärt werden. Scharlatan? Betrüger? Rekordbrecher? Arktispionier? Das bleibt umstritten. Sicher ist jedoch, dass Frederick Cook die Arktis und die Antarktis wie seine Westentasche kannte und für seine Rolle und seine Heldentaten an beiden Enden der Erde in Erinnerung bleiben sollte.
„In diesem Buch habe ich jeden Fall einzeln dargelegt und meine Beweise vorgelegt. Was die relativen Vorzüge meiner Behauptung und der von Herrn Peary angeht, so legen Sie die beiden Aufzeichnungen nebeneinander. Vergleichen Sie sie. Ich werde mit Ihrer Entscheidung zufrieden sein.“ – Frederick Cook, *My Attainment of the Pole*, 1911