Al mirar a mi alrededor, contemplé la extensión desierta. Al darme cuenta por primera vez de que la victoria era real, sentí la gloria que el poeta siente en su visión. Vi palacios de plata y cristal, como nunca los había construido el hombre. ¡Había escalado el mundo y me encontraba en el Polo! —Dr. Frederick Cook, 21 de abril de 1908.
Al igual que el Polo de la Antártida, el encanto del eje norte de la Tierra ha atraído a aspirantes a exploradores desde los primeros tiempos de la exploración ártica y las expediciones europeas en busca de nuevas tierras, los puntos más septentrionales y los pasos navegables, que se remontan al siglo XV. A finales del siglo XIX, la atención pasó de los pasos del Noreste y del Noroeste y de las islas árticas al Polo Norte, aparentemente inalcanzable, oculto tras millas de hielo marino abultado, crestas de presión irregulares y la amenaza de los osos polares.
Expediciones como la de la «Jeannette» (1879-1882), la de Björling y Kallstenius (1892), la del «Fram» (1893-1896) y la expedición ártica en globo de Andrée de 1897 habían fracasado todas. Entra en escena Frederick Cook, veterano de varias expediciones al Ártico y a la Antártida, un hombre envuelto en la polémica y con un éxito controvertido.
Primeros éxitos polares y controversia
Frederick Cook nació en el estado de Nueva York en 1865 y estudió medicina en la Universidad de Nueva York. Apenas un año después de obtener su título de doctor en 1890, Cook se unió a la expedición a Groenlandia de 1891-1892 del renombrado explorador Robert Peary, desempeñando el cargo de cirujano de la expedición a la edad de 25 años. Aunque pasó gran parte de su tiempo con el grupo que pernoctaba en el Ártico y no formó parte del viaje por tierra en trineo de Peary, Cook quedó profundamente marcado por su estancia en el Ártico. Estudió a los inuit locales, observando cómo utilizaban las herramientas, cazaban, construían refugios y se desplazaban con eficiencia con trineos tirados por perros. También aprendió las costumbres y las lenguas locales, lo que le sería de gran utilidad en los años venideros.
Foto: Frederick Cook sentado en su escritorio | Getty Images
Aunque su relación con Robert Peary fue inicialmente estrecha —Cook había tratado la fractura de pierna de Peary al principio de la expedición—, acabaría deteriorándose tras las afirmaciones de Cook sobre el Polo. El tiempo que pasó con Peary también influyó enormemente en el enfoque de Cook respecto a la exploración del Ártico. Peary se diferenciaba de otros exploradores de su época en que adoptó el enfoque de los inuit y estudió de cerca sus técnicas de supervivencia.
Tras regresar del Ártico y estudiar medicina durante varios años, Cook se alistó como voluntario en la Expedición Antártica Belga de 1897-1899. Antes de incorporarse, había viajado a Tierra del Fuego, donde conoció al misionero inglés Thomas Bridges. Además de médico, Cook era etnógrafo y, junto a Bridges, estudió a los pueblos locales selk’nam y yahgan. Bridges, un reconocido lingüista y residente de larga data en la zona, había dedicado varias décadas a recopilar un manuscrito y un diccionario en los que detallaba más de 30 000 palabras en las lenguas locales. Cook, antes de partir a bordo del «Belgica» hacia la Antártida, pidió prestado el manuscrito de Bridges. Nunca se lo devolvió y, más tarde, tras la muerte de Thomas Bridges en 1898, intentaría publicarlo bajo su propio nombre.
Durante la Expedición Antártica Belga, Cook desempeñó un papel crucial a la hora de salvar las vidas de los miembros de la expedición, entre los que se encontraba Roald Amundsen y que estaba dirigida por Adrien de Gerlache. Cook, al darse cuenta del deterioro de la salud de los hombres y del peligro de escorbuto, realizó repetidas salidas de caza, lo que obligó a la tripulación a comer carne fresca durante los largos meses de invierno en los que quedaron atrapados por el hielo. Amundsen reconoció más tarde que Cook le había salvado la vida. La expedición se había convertido en la primera en pasar el invierno en la Antártida, lo que había pasado factura a los hombres a bordo del «Belgica», tanto mental como físicamente.
Tras su regreso de la Antártida, Cook ejerció la medicina durante varios años antes de liderar una expedición al Denali, la montaña más alta de América del Norte. En 1906, afirmó haber alcanzado la cima y tomó una foto de lo que, según él, era el punto más alto de la montaña. Varios años después, en 1909, el compañero de Cook en la ascensión anunció que no habían alcanzado la cima; sin embargo, investigaciones posteriores revelaron que los detractores de Cook le habían pagado para que firmara una declaración jurada. Sigue sin estar claro y es motivo de debate si Cook realmente alcanzó la cima: la ruta que él describió se siguió con éxito en 2005, pero nunca se ha encontrado ninguna prueba de su ascenso hasta la cima. Quizás lo más revelador sea que la fotografía que tomó Cook, en la que afirmaba aparecer en la cima, resultó ser posteriormente un afloramiento rocoso, bautizado más tarde como «Fake Peak» (Pico Falso), situado a 15 000 pies (4 600 m) por debajo de la cima real.
La controvertida expedición de Cook al Polo
En 1907, Cook había regresado al Ártico, al frente de una pequeña expedición desde el norte de Groenlandia hacia el Polo Norte. Acompañado por dos inuit, Ahpellah y Etukishook, partió de Annoatok en febrero de 1908 y emprendió un viaje que duraría 14 meses. En sus memorias de la expedición, publicadas en 1911, Cook indicó que llegó al Polo Norte el 21 de abril de 1908, siguiendo una ruta hacia el norte desde la isla Axel Heiberg.
Foto: Cook y los dos esquimales que le acompañaban. Foto tomada supuestamente en el Polo Norte el 21 de abril de 1909 | Getty Images
El grupo viajaba en trineos tirados por jaurías de perros, en los que transportaban provisiones. Sin embargo, según el relato de Cook, se vieron obligados a recurrir a la caza de animales de la zona mientras se abrían paso entre las islas del norte de Canadá y se adentraban en el hielo marino al oeste de la Tierra de Grant, en el extremo más septentrional de la isla de Ellesmere. Los hombres construyeron iglús para protegerse del viento feroz y, cuando el cansancio se hacía demasiado intenso, se acurrucaban en una tienda de piel de foca que llevaban en el trineo. Los tres hombres caminaban junto al trineo o se aferraban a la parte trasera, con los músculos doloridos y los rostros azotados por el frío.
Cook informó del descubrimiento de una nueva tierra alrededor de los 84° N, una afirmación que más tarde se demostró inexacta. Se trató, tal vez, de una identificación errónea, aunque sus compañeros indicarían, años más tarde, que las fotografías tomadas de la Tierra de Bradley se habían tomado en realidad cerca de las costas de la isla Axel Heiberg.
El 21 de marzo, Cook registró una posición de 82° N. Para el día 30, el grupo había superado los 84° N. El 14 de abril, 87° N, antes de alcanzar finalmente el Polo en la mañana del 21 de abril de 1908. «Por fin, cruzamos campos de colores resplandecientes, escalando paredes de púrpura y oro bajo un cielo azul cristalino. El alma despierta a un triunfo indiscutible: ¡estamos en la cima del mundo!». Tras realizar mediciones y lecturas, el grupo se dirigió de nuevo hacia el sur. Su ruta fue tortuosa, interrumpida por aguas abiertas y por la prisa por encontrar comida y refugio en condiciones adversas. Finalmente regresaron a Annoatok en la primavera de 1909, tras haber pasado, según se dice, casi hambre durante el viaje de vuelta.
Una afirmación controvertida
Cook había afirmado ser el primero en alcanzar con éxito el Polo Norte. Al principio, su afirmación fue ampliamente creída y respaldada, y su logro fue celebrado. Sin embargo, su antiguo compañero y rival ártico, Robert Peary, cuestionó públicamente la veracidad de las afirmaciones de Cook. El propio Peary había afirmado haber alcanzado el Polo Norte en 1909 y, posteriormente, inició una campaña para desacreditar a Cook.
Foto: Frederick Albert Cook recibido triunfalmente en Nueva York al término de la expedición al Ártico, 1909 | Getty Images
Cook no pudo aportar pruebas detalladas de su viaje al Polo Norte. Según él, se habían elaborado registros que se dejaron en Annoatok, confiados a un cazador estadounidense para que los devolviera en el siguiente barco que se dirigiera al sur. Casualmente, ese barco resultó ser el Roosevelt, en el que viajaba Robert Peary tras su intento de alcanzar el Polo. Supuestamente, Peary se negó a permitir que las cajas con las pertenencias de Cook subieran a bordo, por lo que permanecieron en Groenlandia y nunca más se volvieron a ver. «No considero que esas notas enterradas sean una prueba, ni que tengan un valor especial, salvo para demostrar que Peary es uno de los personajes más descorteses y egoístas de la historia». —Frederick Cook, sobre Robert Peary y sus registros perdidos.
Más tarde, Cook publicaría datos de navegación limitados y otra información, parte de la cual resultó ser incorrecta. Sus compañeros inuit también ofrecerían información contradictoria sobre su ruta. Más tarde, se demostraría que, efectivamente, habían descubierto la isla Meighen, tal y como había afirmado Cook, lo que respaldaba, al menos en parte, la ruta que habían descrito.
Las afirmaciones contradictorias entre Peary y Cook degeneraron en un tira y afloja, en el que la reputación de Cook fue arrastrada por el barro por destacados partidarios sociales de Peary. La reputación de Cook nunca se recuperó del todo de ese linchamiento público. La afirmación de Peary, aunque fue reconocida durante la mayor parte del siglo XX, ha sido puesta en duda y desacreditada en los últimos años. Cook dedicó gran parte de su tiempo tras la expedición al Ártico a defender sus acciones y su afirmación, escribiendo sus memorias del viaje, publicadas en 1911, y amenazando con emprender acciones legales contra quienes escribían en su contra. En los años posteriores a su expedición al Polo Norte, Cook también había intentado publicar el diccionario de Thomas Bridges. En 1923, fue acusado como parte de una campaña federal contra las promociones fraudulentas de las compañías petroleras.
Foto: Caricatura de *Le Petit Journal* (París, 1909) en la que se muestra a Peary y Cook disputándose la reivindicación a puñetazos, observados, de forma un tanto incongruente, por pingüinos, que no viven en el hemisferio norte | Getty Images
Cook fue acusado de varios delitos de fraude y condenado a 14 años de prisión. Durante su estancia en la prisión de Leavenworth, Cook recibió varias visitas de Roald Amundsen, quien siguió apoyándole tras la expedición antártica belga de varias décadas antes. Quedó en libertad en 1930 tras cumplir una condena más corta y, finalmente, fue indultado en 1940 por el presidente Franklin D. Roosevelt. Falleció poco después, a la edad de 75 años.
Su vida y sus logros siguen estando marcados por la controversia. Quizá nunca se sepa si Cook llegó realmente al Polo y a la cima del Denali. ¿Charlatán? ¿Estafador? ¿Récordista? ¿Pionero del Ártico? Sigue siendo objeto de debate. Lo que sí se puede afirmar con certeza es que Frederick Cook conocía a la perfección el Ártico y la Antártida, y debería ser recordado por su papel y sus hazañas en ambos extremos de la Tierra.
«En este libro he expuesto cada caso y presentado mis pruebas. En cuanto a los méritos relativos de mi afirmación y de la del Sr. Peary, pongan los dos récords uno al lado del otro. Compárenlos. Me daré por satisfecho con su decisión». —Frederick Cook, *My Attainment of the Pole*, 1911