En regardant autour de moi, j’ai contemplé cette étendue déserte. En prenant pour la première fois conscience de cette victoire effective, j’ai ressenti la gloire que le poète éprouve dans sa vision. J’ai vu des palais d’argent et de cristal, tels que l’homme n’en a jamais construits. J’avais gravi le monde, et je me tenais au pôle ! » – Dr Frederick Cook, 21 avril 1908.
À l’instar du pôle sud de l’Antarctique, l’attrait de l’axe nord de la Terre a toujours attiré les explorateurs en herbe depuis les débuts de l’exploration de l’Arctique et des expéditions européennes à la recherche de nouvelles terres, des points les plus septentrionaux et de passages navigables, qui remontent au XVe siècle. À la fin du XIXe siècle, l'attention s'est détournée des passages du Nord-Est et du Nord-Ouest ainsi que des îles arctiques pour se porter vers le pôle Nord, apparemment inaccessible, masqué par des miles de banquise bosselée, de crêtes de pression dentelées et la menace des Ours polaires.
Des expéditions telles que celle du Jeannette (1879-1882), celle de Björling-Kallstenius (1892), celle du Fram (1893-1896) et l’expédition arctique en ballon d’Andrée de 1897 avaient toutes échoué. C’est alors qu’entra en scène Frederick Cook, vétéran de plusieurs expéditions dans l’Arctique et l’Antarctique, un homme entouré de controverses et dont les succès étaient contestés.
Premiers succès polaires et controverses
Frederick Cook est né dans l’État de New York en 1865 et a étudié la médecine à l’université de New York. À peine un an après avoir obtenu son doctorat en 1890, Cook rejoignit l’expédition au Groenland de 1891-1892 menée par le célèbre explorateur Robert Peary, où il occupa le poste de chirurgien de l’expédition à l’âge de 25 ans. Bien qu’il ait passé la majeure partie de son temps avec le groupe qui hivernait sur place et qu’il n’ait pas pris part au périple terrestre en traîneau de Peary, Cook fut profondément marqué par son séjour dans l’Arctique. Il étudia les Inuits locaux, observant comment ils utilisaient leurs outils, chassaient, construisaient des abris et se déplaçaient efficacement avec des attelages de chiens. Il apprit également les coutumes et les langues locales, qui lui seraient utiles dans les années à venir.
Photo : Frederick Cook assis à son bureau | Getty Images
Si ses relations avec Robert Peary étaient initialement étroites – Cook avait soigné la jambe fracturée de Peary au début de l’expédition –, elles finirent par se détériorer à la suite des revendications de Cook concernant le pôle. Le temps passé aux côtés de Peary avait également fortement influencé l’approche de Cook en matière d’exploration de l’Arctique. Peary se distinguait des autres explorateurs de son époque en ce qu’il adoptait la manière de faire des Inuits et étudiait de près leurs techniques de survie.
Après son retour de l’Arctique et plusieurs années d’études de médecine, Cook s’engagea comme volontaire pour l’expédition antarctique belge de 1897-1899. Avant de rejoindre l’expédition, il s’était rendu en Terre de Feu, où il rencontra le missionnaire anglais Thomas Bridges. Outre la médecine, Cook était ethnographe et, avec Bridges, il étudia les peuples locaux, les Selk’nam et les Yahgan. Bridges, linguiste réputé et résident de longue date de la région, avait passé plusieurs décennies à compiler un manuscrit et un dictionnaire répertoriant plus de 30 000 mots dans les langues locales. Avant de partir à bord du Belgica pour l’Antarctique, Cook demanda à emprunter le manuscrit de Bridges. Il ne le rendit jamais et tenta plus tard de le publier sous son propre nom après la mort de Thomas Bridges en 1898.
Au cours de l’expédition antarctique belge, Cook joua un rôle crucial dans le sauvetage de l’équipe d’expédition, qui comprenait Roald Amundsen et était dirigée par Adrien de Gerlache. Conscient de la santé déclinante des hommes et du danger du scorbut, Cook organisa de multiples sorties de chasse, obligeant l’équipage à manger de la viande fraîche pendant les nombreux mois d’hiver passés pris dans les glaces. Amundsen reconnut plus tard que Cook lui avait sauvé la vie. Cette expédition fut la première à hiverner en Antarctique, ce qui eut de lourdes conséquences, tant sur le plan mental que physique, pour les hommes à bord du Belgica.
À son retour de l’Antarctique, Cook exerça la médecine pendant plusieurs années avant de mener une expédition au Denali, la plus haute montagne d’Amérique du Nord. En 1906, il affirma avoir atteint le sommet, prenant une photo de ce qu’il présentait comme le point culminant de la montagne. Quelques années plus tard, en 1909, le compagnon de Cook lors de cette ascension annonça qu’ils n’avaient pas atteint le sommet ; cependant, des recherches ultérieures révélèrent que les détracteurs de Cook l’avaient payé pour qu’il signe une déclaration sous serment. La question de savoir si Cook a réellement atteint le sommet reste incertaine et fait l’objet de débats : l’itinéraire qu’il avait indiqué a été suivi avec succès en 2005, mais aucune preuve de son ascension jusqu’au sommet n’a jamais été trouvée. Mais le plus accablant est peut-être que la photographie prise par Cook, qui, selon lui, le montrait au sommet, s’est avérée représenter un affleurement rocheux, surnommé par la suite « Fake Peak », situé à 15 000 pieds (4 600 m) en dessous du véritable sommet.
La tentative controversée de Cook pour atteindre le pôle
En 1907, Cook était retourné dans l’Arctique, à la tête d’une petite expédition partant du nord du Groenland en direction du pôle Nord. Accompagné de deux Inuits, Ahpellah et Etukishook, il prit la tête de l’Annoatok en février 1908 et entreprit un périple qui allait durer 14 mois. Dans ses mémoires sur cette expédition, publiés en 1911, Cook indiqua qu’il avait atteint le pôle Nord le 21 avril 1908, en suivant une route vers le nord depuis l’île Axel Heiberg.
Photo : Cook et les deux Esquimaux qui l'accompagnaient. Photo prise, semble-t-il, au pôle Nord le 21 avril 1909 | Getty Images
Le groupe se déplaçait en traîneau, tiré par des attelages de chiens, transportant des provisions. Cependant, selon le récit de Cook, ils furent contraints de se nourrir du gibier local alors qu’ils progressaient entre les îles du nord du Canada et sur la banquise à l’ouest de la Terre de Grant, à l’extrémité nord de l’île d’Ellesmere. Les hommes construisirent des igloos pour s’abriter du vent violent, et lorsque la fatigue devenait trop intense, ils se blottissaient dans une tente en peau de phoque chargée sur le traîneau. Les trois hommes marchaient à côté du traîneau ou s’accrochaient à l’arrière, les muscles endoloris, le visage fouetté par le froid.
Cook rapporta avoir découvert une nouvelle terre aux environs de 84° N, une affirmation qui s’avéra par la suite inexacte. Il s’agissait peut-être d’une erreur d’identification, bien que ses compagnons indiquent, des années plus tard, que les photographies prises de la terre de Bradley avaient en réalité été prises près des côtes de l’île Axel Heiberg.
Le 21 mars, Cook enregistra une position à 82° de latitude nord. Le 30, le groupe dépassa les 84° de latitude nord. Le 14 avril, ils atteignirent 87° de latitude nord, avant d’atteindre finalement le pôle le matin du 21 avril 1908. « Enfin, nous foulons des champs colorés et scintillants, escaladant des parois pourpres et dorées sous un ciel d’un bleu cristallin. L’âme s’éveille à un triomphe incontestable : nous sommes au sommet du monde ! » Après avoir effectué des mesures et des relevés, l’équipe repartit vers le sud. Leur itinéraire fut sinueux, ponctué de zones d’eau libre et d’une course effrénée pour trouver de la nourriture et un abri dans des conditions difficiles. Ils finirent par regagner Annoatok au printemps 1909, après avoir, selon certaines sources, frôlé la famine pendant leur voyage de retour.
Une revendication contestée
Cook avait affirmé être le premier à avoir atteint le pôle Nord avec succès. Au départ, sa revendication fut largement crue et soutenue, et son exploit fut célébré. Cependant, son ancien compagnon et rival dans l’Arctique, Robert Peary, contesta publiquement la véracité des affirmations de Cook. Peary avait lui-même affirmé avoir atteint le pôle Nord en 1909, et par la suite, il lança une campagne visant à discréditer Cook.
Photo : Frederick Albert Cook accueilli en héros à New York à l’issue de son expédition dans l’Arctique, 1909 | Getty Images
Cook fut incapable de fournir des preuves détaillées de son voyage vers le pôle Nord. Selon lui, des documents avaient été rédigés, laissés à Annoatok et confiés à un chasseur américain chargé de les renvoyer à bord du prochain navire en partance vers le sud. Ce navire s’avéra être le Roosevelt, à bord duquel Robert Peary voyageait après sa tentative d’atteindre le pôle. Peary aurait refusé d’embarquer les caisses contenant les effets personnels de Cook, qui restèrent au Groenland et ne furent jamais retrouvées. « Je ne considère pas ces notes enfouies comme des preuves, ni comme particulièrement précieuses, si ce n’est pour démontrer que Peary est l’un des personnages les plus grossiers et égoïstes de l’histoire. » – Frederick Cook, à propos de Robert Peary et de ses documents perdus.
Cook publia plus tard des données de navigation limitées et d’autres informations, dont certaines se révélèrent inexactes. Ses compagnons inuits fournirent également des informations contradictoires concernant leur itinéraire. Par la suite, il fut démontré qu’ils avaient bel et bien découvert l’île Meighen, comme l’avait affirmé Cook, ce qui confirmait, au moins en partie, l’itinéraire qu’ils avaient déclaré.
Les affirmations contradictoires entre Peary et Cook dégénérèrent en une guerre de mots, la réputation de Cook étant traînée dans la boue par d’éminents soutiens sociaux de Peary. La réputation de Cook ne s’est jamais vraiment remise de ce lynchage médiatique. La revendication de Peary, bien que reconnue pendant la majeure partie du XXe siècle, a elle-même été remise en question et discréditée ces dernières années. Après son expédition dans l’Arctique, Cook a passé une grande partie de son temps à défendre ses actes et ses revendications, à rédiger ses mémoires du voyage, publiées en 1911, et à menacer de poursuites judiciaires ceux qui écrivaient contre lui. Dans les années qui ont suivi son expédition au pôle Nord, Cook avait également tenté de publier le dictionnaire de Thomas Bridges. En 1923, il a été mis en examen dans le cadre d’une opération fédérale de répression contre les publicités frauduleuses des compagnies pétrolières.
Photo : Caricature tirée du Petit Journal (Paris, 1909) représentant Peary et Cook se disputant la conquête du pôle Nord à coups de poing, sous le regard quelque peu incongru de manchots, qui ne vivent pas dans l’hémisphère nord | Getty Images
Cook fut inculpé de plusieurs chefs d’accusation de fraude et condamné à 14 ans de prison. Pendant son séjour à la prison de Leavenworth, Cook reçut plusieurs fois la visite de Roald Amundsen, qui continua à le soutenir après l’expédition antarctique belge menée plusieurs décennies plus tôt. Il fut libéré en 1930 après avoir purgé une peine réduite et fut finalement gracié en 1940 par le président Franklin D. Roosevelt. Il mourut peu de temps après, à l’âge de 75 ans.
Sa vie et ses exploits continuent d’être entachés de controverse. On ne saura peut-être jamais si Cook a réellement atteint le pôle et le sommet du Denali. Charlatan ? Escroc ? Détenteur de records ? Pionnier de l’Arctique ? Le débat reste ouvert. Ce qui est certain, c’est que Frederick Cook connaissait intimement l’Arctique et l’Antarctique et qu’il mérite qu’on se souvienne de lui pour son rôle et ses exploits aux deux extrémités de la Terre.
« Dans cet ouvrage, j’ai exposé chaque cas et présenté mes preuves. Quant au bien-fondé respectif de ma revendication et de celle de M. Peary, mettez les deux records côte à côte. Comparez-les. Je me contenterai de votre décision. » – Frederick Cook, *My Attainment of the Pole*, 1911