Toen ik om me heen keek, aanschouwde ik de lege uitgestrektheid. Toen ik me voor het eerst realiseerde dat ik daadwerkelijk had gewonnen, voelde ik de glorie die de dichter in zijn visioen voelt. Ik zag zilveren en kristallen paleizen, zoals die nooit door mensenhanden zijn gebouwd. Ik had de wereld bedwongen en stond op de pool!” – Dr. Frederick Cook, 21 april 1908.
Net als de Noordpool van Antarctica heeft de aantrekkingskracht van de noordelijke as van de aarde aspirant-ontdekkingsreizigers naar zich toe getrokken sinds de vroege dagen van de poolonderzoek en Europese expedities op zoek naar nieuwe landen, de meest noordelijke punten en bevaarbare doorgangen, die teruggaan tot de 15e eeuw. Aan het einde van de 19e eeuw verschoof de aandacht van de Noordoostelijke en Noordwestelijke Doorvaart en de Arctische eilanden naar de Noordpool, die schijnbaar onbereikbaar was, verborgen achter mijlen aan hobbelig pakijs, grillige drukruggen en de dreiging van IJsberen.
Expedities zoals de Jeannette-expeditie (1879-1882), de Björling–Kallstenius-expeditie (1892), de Fram-expeditie (1893-1896) en de Arctische ballonexpeditie van Andrée uit 1897 waren allemaal mislukt. Toen kwam Frederick Cook in beeld, een veteraan van diverse expedities in het Noordpoolgebied en Antarctica, een man omgeven door controverse en omstreden successen.
Vroege successen en controverse
Frederick Cook werd in 1865 in de staat New York geboren en studeerde geneeskunde aan de New York University. Slechts ongeveer een jaar na het behalen van zijn doctoraat in 1890 sloot Cook zich aan bij de Groenland-expeditie van de beroemde ontdekkingsreiziger Robert Peary in 1891-1892, waar hij op 25-jarige leeftijd dienst deed als expeditiearts. Hoewel hij het grootste deel van zijn tijd doorbracht met de groep die daar overwinterde en hij geen deel uitmaakte van Peary’s tocht over land met sleeën, had zijn verblijf in het Noordpoolgebied een diepe indruk op Cook gemaakt. Hij bestudeerde de lokale Inuit en observeerde hoe zij gereedschap gebruikten, jaagden, schuilplaatsen bouwden en efficiënt reisden met hondensleeën. Ook leerde hij lokale gebruiken en talen kennen, wat hem in de jaren daarna van pas zou komen.
Foto: Frederick Cook zittend aan een bureau | Getty Images
Hoewel zijn relatie met Robert Peary aanvankelijk hecht was – Cook had Peary’s gebroken been vroeg in de expeditie behandeld – zou deze uiteindelijk verslechteren na Cooks beweringen over de Noordpool. Zijn tijd met Peary had ook grote invloed gehad op Cooks benadering van poolonderzoek. Peary onderscheidde zich van andere hedendaagse ontdekkingsreizigers doordat hij de aanpak van de Inuit omarmde en hun overlevingstechnieken nauwkeurig bestudeerde.
Na zijn terugkeer uit het Noordpoolgebied en een aantal jaren geneeskunde te hebben gestudeerd, meldde Cook zich aan als vrijwilliger voor de Belgische Antarctische Expeditie van 1897-1899. Voordat hij zich bij de expeditie aansloot, was hij naar Vuurland gereisd, waar hij de Engelse missionaris Thomas Bridges ontmoette. Naast geneeskunde was Cook ook etnograaf en bestudeerde hij samen met Bridges de lokale Selk’nam- en Yahgan-volkeren. Bridges, een bekende taalkundige die al jaren in het gebied woonde, had tientallen jaren besteed aan het samenstellen van een manuscript en een woordenboek, waarin meer dan 30.000 woorden uit de lokale talen waren opgenomen. Voordat Cook aan boord van de Belgica naar Antarctica vertrok, vroeg hij of hij het manuscript van Bridges mocht lenen. Hij heeft het nooit teruggegeven en zou later, na de dood van Thomas Bridges in 1898, proberen het onder zijn eigen naam te publiceren.
Tijdens de Belgische Antarctische Expeditie zou Cook een cruciale rol spelen bij het redden van de levens van het expeditieteam, waartoe ook Roald Amundsen behoorde en dat onder leiding stond van Adrien de Gerlache. Cook, die zag dat de gezondheid van de mannen achteruitging en dat het gevaar van scheurbuik dreigde, ondernam herhaaldelijk jachttochten, waardoor de bemanning gedwongen werd vers vlees te eten tijdens de vele, door ijs ingesloten wintermaanden. Amundsen schreef later aan Cook toe dat hij zijn leven had gered. De expeditie was de eerste die op Antarctica had overwinterd, en dat had zowel mentaal als fysiek zware tol geëist van de mannen aan boord van de Belgica.
Na zijn terugkeer uit Antarctica oefende Cook enkele jaren het artsenberoep uit, voordat hij een expeditie leidde naar Denali, de hoogste berg van Noord-Amerika. In 1906 beweerde hij de top te hebben bereikt en nam hij een foto van wat volgens hem het hoogste punt van de berg was. Enkele jaren later, in 1909, maakte Cooks metgezel tijdens de beklimming bekend dat ze de top niet hadden bereikt – maar uit later onderzoek bleek dat Cooks tegenstanders hem hadden betaald om een beëdigde verklaring te ondertekenen. Het blijft onduidelijk en een bron van discussie of Cook daadwerkelijk de top heeft bereikt – zijn gerapporteerde route werd in 2005 met succes gevolgd, maar er is nooit bewijs gevonden van zijn tocht naar de top. Misschien wel het meest vernietigend is dat de foto die Cook nam, en waarvan hij beweerde dat deze hem op de top toonde, later bleek te zijn genomen bij een rotspartij, die later de ‘Fake Peak’ werd genoemd, 15.000 feet (4.600 m) onder de werkelijke top.
Cooks controversiële tocht naar de Noordpool
In 1907 was Cook teruggekeerd naar het Noordpoolgebied, waar hij een kleine expeditie leidde vanuit het noorden van Groenland richting de Noordpool. Samen met twee Inuit-metgezellen, Ahpellah en Etukishook, leidde hij in februari 1908 de Annoatok en begon aan een tocht die 14 maanden zou duren. In zijn in 1911 gepubliceerde verslag van de expeditie gaf Cook aan dat hij op 21 april 1908 de Noordpool had bereikt, via een route noordwaarts vanaf het eiland Axel Heiberg.
Foto: Cook en de twee meereizende eskimo’s. Foto naar verluidt genomen op de Noordpool op 21 april 1909 | Getty Images
De groep reisde per slee, getrokken door hondenteams, met voorraden aan boord. Volgens Cooks verslag waren ze echter gedwongen om te jagen op lokaal wild terwijl ze zich een weg baanden tussen de eilanden van Noord-Canada en het pakijs ten westen van Grant Land, op het uiterste noordpuntje van Ellesmere-eiland. De mannen bouwden iglo’s om beschutting te zoeken tegen de felle wind, en wanneer de vermoeidheid te groot werd, kruipen ze dicht tegen elkaar aan in een tent van zeehondenhuid die op de slee was vastgebonden. De drie mannen liepen naast de slee of klampten zich vast aan de achterkant, met pijnlijke spieren en gezichten die door de kou werden geteisterd.
Cook meldde dat hij rond 84° noorderbreedte nieuw land had ontdekt, een bewering die later onjuist bleek te zijn. Het was wellicht een verkeerde identificatie, hoewel zijn metgezellen in latere jaren zouden aangeven dat de foto’s van Bradley Land in werkelijkheid vlakbij de kusten van Axel Heiberg-eiland waren genomen.
Op 21 maart noteerde Cook een positie van 82° noorderbreedte. Op de 30e passeerde de groep 84° noorderbreedte. Op 14 april bereikten ze 87° noorderbreedte, voordat ze uiteindelijk op de ochtend van 21 april 1908 de Noordpool bereikten. „Eindelijk stappen we over kleurrijke, glinsterende velden en beklimmen we muren van paars en goud onder een kristalblauwe hemel. De ziel ontwaakt tot een onmiskenbare triomf – we staan op het dak van de wereld!“ Na het verrichten van metingen en waarnemingen keerde de groep opnieuw naar het zuiden. Hun route was omslachtig, onderbroken door open water en een haastige zoektocht naar voedsel en onderdak onder barre omstandigheden. Uiteindelijk keerden ze in het voorjaar van 1909 terug naar Annoatok, nadat ze naar verluidt tijdens hun terugreis bijna waren omgekomen van de honger.
Een betwiste claim
Cook had beweerd de eerste te zijn die de Noordpool met succes had bereikt. Aanvankelijk werd zijn bewering algemeen geloofd en gesteund, en werd zijn prestatie gevierd. Zijn oude metgezel en Arctische rivaal, Robert Peary, betwistte echter publiekelijk de waarheid van Cooks beweringen. Peary had zelf beweerd de Noordpool in 1909 te hebben bereikt, en daarna begon hij een campagne om Cook in diskrediet te brengen.
Foto: Frederick Albert Cook wordt aan het einde van de Noordpool-expeditie in 1909 triomfantelijk onthaald in New York | Getty Images
Cook kon geen gedetailleerd bewijs leveren van zijn reis naar de Noordpool. Volgens Cook waren er verslagen gemaakt, achtergelaten in Annoatok en toevertrouwd aan een Amerikaanse jager om ze mee te nemen op het volgende schip naar het zuiden. Het volgende schip bleek de Roosevelt te zijn, waarop Robert Peary reisde na zijn poging om de Noordpool te bereiken. Naar verluidt weigerde Peary de kisten met Cooks bezittingen aan boord toe te laten, en bleven ze achter in Groenland, om nooit meer teruggevonden te worden. „Ik beschouw die begraven aantekeningen niet als bewijs, noch als bijzonder waardevol, behalve dan als bewijs dat Peary een van de meest onbeleefde en egoïstische figuren uit de geschiedenis is.“ – Frederick Cook, over Robert Peary en zijn verloren gegane aantekeningen.
Cook zou later beperkte navigatiegegevens en andere informatie publiceren, waarvan een deel onjuist bleek te zijn. Ook zijn Inuit-metgezellen gaven tegenstrijdige informatie over hun route. Later zou blijken dat zij inderdaad Meighen Island hadden ontdekt, zoals Cook had beweerd, wat hun gerapporteerde route, althans gedeeltelijk, ondersteunde.
De tegenstrijdige beweringen van Peary en Cook ontaardden in een heen-en-weer-gesprek, waarbij Cooks reputatie door prominente sociale aanhangers van Peary door het slijk werd gehaald. Cooks reputatie heeft zich nooit echt hersteld van deze publieke afstraffing. Pearys claim, die gedurende het grootste deel van de 20e eeuw werd erkend, is de laatste jaren zelf in twijfel getrokken en in diskrediet gebracht. Cook besteedde een groot deel van zijn tijd na zijn tocht naar het Noordpoolgebied aan het verdedigen van zijn daden en bewering, het schrijven van zijn memoires over de reis – die in 1911 werden gepubliceerd – en het dreigen met juridische stappen tegen degenen die negatief over hem schreven. In de jaren na zijn Noordpool-expeditie had Cook ook geprobeerd het woordenboek van Thomas Bridges uit te geven. In 1923 werd hij aangeklaagd in het kader van een federaal optreden tegen frauduleuze promotiecampagnes van oliemaatschappijen.
Foto: Karikatuur uit Le Petit Journal (Parijs, 1909) waarop Peary en Cook met vuisten ruzie maken over de claim, terwijl ze – enigszins misplaatst – worden gadegeslagen door pinguïns, die niet op het noordelijk halfrond leven | Getty Images
Cook werd beschuldigd van verschillende gevallen van fraude en veroordeeld tot 14 jaar gevangenisstraf. Tijdens zijn verblijf in de Leavenworth-gevangenis kreeg Cook meerdere keren bezoek van Roald Amundsen, die hem bleef steunen na de Belgische Antarctische expeditie enkele decennia eerder. Hij werd in 1930 vrijgelaten na een kortere straf te hebben uitgezeten en kreeg uiteindelijk in 1940 gratie van president Franklin D. Roosevelt. Kort daarna stierf hij op 75-jarige leeftijd.
Zijn leven en prestaties blijven omgeven door controverse. Of Cook daadwerkelijk de Noordpool en de top van Denali heeft bereikt, zal wellicht nooit bekend worden. Charlatan? Fraudeur? Recordbreker? Arctische pionier? Daarover blijft de discussie bestaan. Wat met zekerheid kan worden gezegd, is dat Frederick Cook de Noordpool en Antarctica door en door kende en herinnerd zou moeten worden vanwege zijn rol en heldendaden aan beide uiteinden van de aarde.
„In dit boek heb ik per geval mijn standpunt uiteengezet en mijn bewijzen gepresenteerd. Wat betreft de relatieve verdiensten van mijn claim en die van de heer Peary: leg de twee verslagen naast elkaar. Vergelijk ze. Ik zal tevreden zijn met uw beslissing.” – Frederick Cook, *My Attainment of the Pole*, 1911