Phoques crabiers : faits et chiffres
Otaries à fourrure antarctiques, léopards de mer, phoques de Weddell, phoques de Ross, éléphants de mer australiens... Les nombreuses espèces de phoques de l'Antarctique portent toutes des noms qui s'expliquent d'une manière ou d'une autre par leur apparence ou leur principale région de répartition.
Tous sauf les Phoques crabiers qui, comme leur nom l'indique, ne mangent pas de crabes.
Doté d'un long museau, d'une fourrure pâle et d'une affinité pour la banquise, le Phoque crabier(Lobodon carcinophagus) , au nom peu approprié, est l'un des nombreux pinnipèdes intéressants de l'Antarctique. Voici six informations essentielles sur ce membre à part entière de la faune marine exotique de l'Antarctique.
Photo de Troels Jacobsen
1. Les Phoques crabiers ne mangent pas de crabes
Malgré leur nom à consonance évidente, les Phoques crabiers ne mangent pas de crabes. En fait, il n'y a pas beaucoup d'espèces de crabes qui vivent en Antarctique.
Le nom "Phoques crabiers" est une erreur des premiers baleiniers et chasseurs de phoques qui, pour une raison quelconque, se sont mis en tête que ces phoques se nourrissaient de crustacés. Bien que l'on se soit vite rendu compte de l'erreur, le nom est resté.
Au contraire, les Phoques crabiers se nourrissent principalement de krill. Les céphalopodes et les poissons de l'Antarctique représentent également une petite partie du régime alimentaire des Phoques crabiers. Les dents lobées hautement spécialisées des Phoques crabiers leur permettent de nager à travers des essaims de krill et de filtrer les minuscules crustacés de l'eau de mer comme une passoire.
Grâce à ces dents spécialisées, les Phoques crabiers peuvent manger de grandes quantités de krill chaque jour sans dépenser beaucoup d'énergie.
Photo de Rinie van Meurs
2. Les populations de baleines et les populations de Phoques crabiers sont directement liées
Il fut un temps où l'on pensait que les populations de Phoques crabiers pouvaient atteindre 15 millions d'individus, mais il n'existe actuellement aucun consensus fiable quant à leur nombre. Ce que l'on sait, c'est qu'il s'agit du phoque le plus abondant de l'Antarctique.
Au cours des années 1800 et jusqu'au XXe siècle, un grand nombre de baleines à fanons ont été massacrées en Antarctique. Le krill étant la seule source d'alimentation des baleines à fanons, la concurrence pour la principale source d'alimentation des Phoques crabiers (et d'autres animaux sauvages de l'Antarctique) s'en est trouvée réduite. Cette situation a entraîné une tendance à la hausse de leurs populations.
Il sera intéressant pour les scientifiques marins d'observer comment les Phoques crabiers et les autres espèces marines de l'Antarctique continuent de réagir maintenant que la chasse à la baleine est illégale dans l'Antarctique.
3. Les Phoques crabiers ont un rituel de reproduction légèrement différent de celui des autres phoques
La saison de reproduction des Phoques crabiers a lieu entre septembre et novembre. Bien que les scientifiques n'en soient pas totalement sûrs, on pense que la parade nuptiale et l'accouplement ont lieu dans l'eau.
Alors que d'autres phoques s'assemblent pour donner naissance à des petits, les phoques crabiers adoptent une approche différente : Les femelles crabiers enceintes s'échouent seules sur la banquise et donnent naissance à un seul petit, qu'elles allaitent pendant trois semaines. Quelque temps plus tard, les Phoques crabiers mâles s'échouent aux côtés des femelles et des petits et défendent farouchement leur nouvelle famille.
Ces Phoques crabiers mâles n'ont peut-être même pas de lien biologique avec les bébés phoques et cherchent plutôt à s'accoupler avec les femelles une fois qu'elles seront prêtes à se reproduire.
Les phoques crabiers naissent avec un poids d'environ 20 kg, mais à la fin de la période d'allaitement de trois semaines, ils peuvent peser jusqu'à 110 kg. Le lait qu'ils reçoivent de leur mère est riche en graisses et en protéines, une bonne combinaison pour survivre à l'hiver antarctique.
Photo de Jan Veen
4. Les phoques crabiers sont deux grands prédateurs de l'Antarctique
Aussi abondante que soit la population de Phoques crabiers, elle reste fréquemment la proie de deux des principaux prédateurs de l'Antarctique.
Le Léopard de mer, l'un des prédateurs les plus voraces de l'Antarctique, est responsable d'environ 80 % des décès de phoques crabiers. Comme beaucoup d'autres espèces de phoques, les jeunes Phoques crabiers qui viennent de quitter leurs parents pour rejoindre les eaux libres sont rarement en sécurité. Leurs autres prédateurs sont les orques, ou crabiers, dont on sait qu'ils mangent aussi bien les bébés phoques que les adultes.
Pour éloigner les prédateurs, les Phoques crabiers se rassemblent sur la banquise et en pleine mer, en groupes pouvant compter jusqu'à 1 000 individus.
Photo d'Ali Liddle
5. Les Phoques crabiers s'aventurent parfois trop loin vers le nord
À l'approche de l'hiver, les Phoques crabiers commencent à migrer vers les parties septentrionales de l'Antarctique, où l'eau est généralement plus chaude. Il arrive cependant que leur boussole interne se dérègle.
On a signalé que des Phoques crabiers s'étaient retrouvés en Amérique du Sud, en Nouvelle-Zélande et même en Afrique du Sud. Ces cas sont rares, mais ils peuvent être mortels pour des phoques dont la vocation première est de vivre dans des températures glaciales.
Photo de Marijke de Boer
6. Le changement climatique a eu un impact négatif sur les populations de Phoques crabiers
L'une des principales menaces qui pèsent actuellement sur les Phoques crabiers, et en fait sur tous les phoques de l'Antarctique, est le changement climatique.
La diminution de la glace de mer dans l'ensemble de l'Antarctique a entraîné un déclin massif des populations de krill, ce qui signifie qu'il n'y a peut-être tout simplement pas assez de nourriture pour les millions de phoques qui vivent actuellement sur le continent antarctique.
Mais comme les Phoques crabiers sont l'espèce de phoque la plus peuplée de l'Antarctique, ils sont encore souvent (mais pas toujours) observés lors de nos croisières en Antarctique. Faites attention à eux, car ils ne manqueront pas de faire attention à vous.
Photo de Sara Jenner
Image principale par Troels Jacobsen
