Un habitué de l'océan Austral : les orques, également connues sous le nom d'épaulards
Les orques sont des membres très sociaux et intelligents de la famille des dauphins, les delphinidés. Elles sont parfois appelées Orques, bien que ce nom soit quelque peu tombé en désuétude en raison de la caractérisation inexacte des orques en tant que prédateurs féroces.
Présentes dans tous les océans, les orques sont surtout présentes dans l'océan Austral. Leur nombre est estimé entre 25 000 et 27 000, ce qui en fait le troisième cétacé le plus abondant en Antarctique. En fait, au cours des expéditions antarctiques du début du 20e siècle, les biologistes britanniques ont classé les orques parmi les baleines les plus communes de la mer de Ross. Lorsque leurs navires naviguaient le long de la banquise de la Terre de Victoria, des orques étaient observées presque tous les jours.
Comme nous avons parfois la chance de voir des orques lors de nos propres voyages en Antarctique, voici quelques-uns de nos faits préférés sur les orques, sans ordre particulier - en terminant par une superbe vidéo dans laquelle nous abordons dix faits supplémentaires sur les orques.
Image par Cecilia Vanman
Taille de l'Orque, vitesse et relation avec les dauphins
Les orques font partie des espèces de baleines les plus reconnaissables. Elles ont un grand corps noir, un ventre blanc et une tache d'eau au-dessus et derrière les yeux. Elles ont également une tache grise derrière leur nageoire dorsale.
Les Orques communs mâles peuvent atteindre 10 mètres de long, avec une nageoire dorsale de près de deux mètres de haut. Les Orques femelles, en revanche, sont environ 20 % plus petites et leur nageoire dorsale courbée ne fait pas la moitié de la hauteur des Orques mâles. Malgré leur taille, les orques sont des nageurs rapides et ont été observés à des vitesses de 54 km/h.
Bien qu'il s'agisse de mammifères marins à dents, les orques appartiennent techniquement à la famille des dauphins océaniques. Les orques sont les plus grands membres de cette famille et l'un des prédateurs les plus puissants au monde, se nourrissant de phoques, de lions de mer et même d'autres baleines.
Les orques chassent en groupes comprenant jusqu'à 40 individus. Il semble qu'il y ait des groupes d'orques résidents et transitoires, les groupes résidents préférant les poissons tandis que les groupes transitoires ciblent les mammifères marins. Tous les groupes d'orques utilisent des techniques de chasse coopérative semblables à celles des meutes de loups, et chaque groupe émet des bruits uniques que ses membres peuvent reconnaître.
Les Orques utilisent l'écholocalisation pour communiquer et chasser, en émettant des sons qui se propagent dans l'eau jusqu'à ce qu'ils touchent un objet et rebondissent, révélant ainsi l'emplacement, la taille et la forme de l'objet.
Image par Lucy Newman
Les différents types d'orques
Lors de votre croisière dans l'Antarctique ou la région subantarctique, vous pourrez rencontrer les types d'orques suivants :
1. Les orques de type A sont les plus grandes, atteignant jusqu'à 9,5 mètres de long. Ces orques préfèrent vivre dans les eaux libres de l'océan Austral, se nourrissant principalement de Petits rorquals.
2. Les orques de type B , plus petites que les orques de type A, se nourrissent de phoques de Weddell qu'elles parviennent à faire tomber de la banquise. Pour ce faire, les orques utilisent leur queue et leur corps pour créer des vagues qui emportent les phoques dans l'eau. Il existe également une variante plus petite des orques de type B, les orques de Gerlache, qui tirent leur nom du détroit de Gerlache, au large de la péninsule antarctique. Ces orques ont un régime alimentaire inconnu, mais on les a vues se nourrir de pingouins, et on les repère généralement autour des colonies de pingouins.
3. Les orques de type C sont connues sous le nom d'orques de la mer de Ross, une espèce naine qui est la plus petite des trois types d'orques connus de l'Antarctique. Les mâles atteignent environ six mètres de long. Les orques de la mer de Ross sont généralement observées dans l'est de l'Antarctique, dans la banquise fine.
4. Les orques de type D sont les plus rares et certains pensent qu'il s'agit d'une espèce distincte. Leur tête est plus arrondie, elles n'ont pas de museau, leurs ocelles sont plus petits et leurs nageoires dorsales sont plus étroites et plus pointues. Les orques de type D sont rarement observées et n'ont été enregistrées pour la première fois qu'en 1955, mais leur habitat semble être les eaux plus chaudes situées juste au sud de l'Amérique du Sud - c'est d'ailleurs là que nous avons repéré une orque de type D en 2022.
Image de Pete Gwatkin
Confirmation des trois types d'orques antarctiques
Les orques appartenant à des éco-types différents ne se reproduisent pas entre elles, ce qui est un critère pour être classées dans une espèce différente. Cependant, jusqu'à récemment, les scientifiques n'avaient pas prouvé l'existence de ces différentes espèces d'orques en Antarctique, car ils n'avaient pas cartographié l'ensemble du génome des mitochondries des orques abritant leur ADN.
Mais en 2013, après avoir prélevé 139 orques dans le Pacifique Nord, l'Atlantique Nord et les océans entourant l'Antarctique, les scientifiques ont pu constater de nettes différences entre chaque espèce d'orques. Les chercheurs pensent que les orques de type B et C sont génétiquement similaires, car leur lignée a divergé des autres orques il y a environ 150 000 ans, ce qui n'est qu'un moment en termes d'évolution.
Les orques de la mer de Ross (orques de type C) et leur régime alimentaire
On observe que les orques de type C ont un régime alimentaire spécialisé, axé sur la légine antarctique, sans que l'on en connaisse la raison exacte. Les orques de la mer de Ross, près de McMurdo Sound, ont souvent été aperçues transportant des légines dans leur bouche.
Une comparaison de la densité nutritionnelle de la légine avec celle d'autres proies montre que la légine représente une source alimentaire plus énergétique que d'autres poissons de la mer de Ross.
Les scientifiques ne savent pas dans quelle mesure la légine s'alimente ni à quelle profondeur les orques de type C peuvent plonger, mais certaines études estiment que les orques plongent jusqu'à 200 - 400 mètres (650 - 1 300 pieds) avec un maximum d'environ 700 mètres (2 300 pieds).
Pour mieux comprendre les orques de la mer de Ross, le laboratoire GEMM de l'université d'État de l'Oregon a collaboré avec des scientifiques néo-zélandais du National Institute of Weather and Atmosphere (NIWA) et de Gateway Antarctica de l'université de Canterbury, afin de collecter des données écologiques sur les orques de type C dans la mer de Ross.
Lors d'un projet pilote à McMurdo Sound en janvier 2014, ces chercheurs ont enregistré et photographié trois observations d'orques avec des proies de légine antarctique. Comme ces observations ont eu lieu pendant la débâcle de la banquise côtière à la fin de l'été sur des eaux côtières peu profondes, les scientifiques ont émis l'hypothèse que la légine est la principale proie des orques de type C, au moins pendant l'été.
Les orques de la mer de Ross font la navette entre l'Antarctique et la Nouvelle-Zélande
Des scientifiques néo-zélandais et italiens ont découvert que les orques de type C parcourent 4 900 km à la nage entre l'Antarctique et le nord de la Nouvelle-Zélande.
Regina Eisert, de Gateway Antarctica, a dirigé une équipe à la base Scott pendant l'été antarctique 2014 - 2015 qui a étudié les orques dans le cadre d'un programme de recherche sur l'écosystème de la mer de Ross auquel ont participé le NIWA, Landcare Research et l'Université de Lincoln. L'objectif de l'étude était de déterminer l'importance de la légine et les endroits où les orques se nourrissent dans la mer de Ross.
Au même moment, à 360 km (224 miles) au nord de la base de Scott, les experts baleiniers italiens Giancario et Simone Panigada ont utilisé des émetteurs satellites sur des orques dans la baie de Terra Nova pour déterminer les mouvements des orques. Selon M. Eisert, les deux équipes ont trouvé l'or en vérifiant de manière indépendante que les orques de type C effectuaient de longs trajets entre la base de Scott et les eaux plus chaudes au large de Northland, en Nouvelle-Zélande.
L'une des chercheuses, Ekaterina Ovsyanikova, a découvert que la même orque femelle de type C avait été photographiée à de nombreuses reprises en Nouvelle-Zélande et dans le détroit de McMurdo. L'équipe de recherche a constaté que le trajet moyen d'une orque prenait 22 jours.
Une base de données numérique pour suivre les orques de la mer de Ross
Les scientifiques d'Orques ont collaboré avec Ingrid Visser de l'Orca Research Trust ainsi qu'avec d'autres chercheurs pour créer le premier catalogue de photo-identification en libre accès pour les orques antarctiques de la mer de Ross.
La photo-identification est le principal outil de recherche non invasif utilisé pour étudier les orques. De légères différences de couleur, des entailles sur les nageoires et des cicatrices sur le corps de l'orque identifient chaque orque de manière unique, ce qui permet de reconnaître chaque orque où qu'elle aille.
La compilation des images d'Orques dans des catalogues permet aux chercheurs de suivre les orques dans le temps et dans l'espace, et d'estimer la taille totale de leur population. Orques étudie également la possibilité d'héberger une photo d'identité d'orque sur la plateforme de gestion des actifs numériques d'Antarctica New Zealand, lancée en juin 2015.
Cette base de données, créée par la société technologique NZMS d'Orques, est basée sur une structure de réseau non hiérarchique similaire au cerveau humain, fournissant une matrice pour curer, accéder et faire croître le catalogue de photo-ID d'orques.
Toutes ces avancées permettront à ces baleines intelligentes d'être mieux comprises et, espérons-le, beaucoup mieux respectées.
Vidéo des dix faits sur les orques
Si la source d'informations sur les Orques ci-dessus vous a laissé sur votre faim, vous trouverez ci-dessous une excellente vidéo présentant dix de nos informations préférées sur les orques. Nous espérons que vous l'apprécierez avant de nous rejoindre pour voir ces magnifiques animaux marins en personne !
