Een vaste gast in de Zuidelijke Oceaan: orka's, ook bekend als Zwaardwalvissen
Orka's zijn zeer sociale en intelligente leden van de dolfijnenfamilie Delphinidae. Ze worden soms ook wel zwaardwalvissen genoemd, maar deze naam is een beetje uit de mode geraakt omdat orka's onjuist worden afgeschilderd als woeste roofdieren.
Orka's komen in elke oceaan voor, maar de populatie is het grootst in de Zuidelijke Oceaan. Hun aantal wordt geschat tussen 25.000 en 27.000, waardoor ze de op twee na meest voorkomende walvisachtigen in Antarctica zijn. Tijdens de Antarctische expedities in het begin van de 20e eeuw categoriseerden Britse biologen orka's zelfs als de meest voorkomende walvis in de Ross Sea. Toen hun schepen langs het pakijs van Victoria Land voeren, werden er bijna dagelijks zwaardwalvissen waargenomen.
Omdat we soms het geluk hebben om orka's te zien op onze eigen Antarctica reizen, zijn hier een paar van onze favoriete feiten over orka's in willekeurige volgorde - eindigend met een geweldige video waarin we nog eens tien feiten over orka's behandelen.
Afbeelding door Cecilia Vanman
Grootte, snelheid en dolfijnrelatie van orka's
Orka's behoren tot de meest herkenbare walvissoorten. Ze hebben een groot zwart lichaam, een witte onderbuik en een watervlek boven en achter hun ogen. Ze hebben ook een grijze vlek achter hun rugvinnen.
Mannelijke orka's kunnen wel 10 meter lang worden, met een rugvin van bijna twee meter hoog. Vrouwelijke orka's daarentegen zijn ongeveer 20% korter en hebben gebogen rugvinnen die minder dan half zo hoog zijn als die van de mannelijke orka's. Ondanks hun grootte zijn orka's ook snelle zwemmers en er zijn wel eens snelheden van 33,6 km/u waargenomen.
En hoewel het inderdaad getande zeezoogdieren zijn, behoren orka's technisch gezien tot een familie van oceanische dolfijnen. Orka's zijn de grootste leden van die familie en een van 's werelds krachtigste toproofdieren, die zich voeden met zeehonden, zeeleeuwen en zelfs andere walvissen.
Zwaardwalvissen jagen in groepen van tot wel 40 walvissen. Er blijken zowel residente als voorbijgaande orka-pods te zijn, waarbij residente pods de voorkeur geven aan vis terwijl voorbijgaande pods op zeezoogdieren jagen. Alle orka-pods gebruiken coöperatieve jachttechnieken die lijken op wolvenroedels, en elke pod heeft zijn eigen unieke geluiden die de leden kunnen herkennen.
Zwaardwalvissen gebruiken echolocatie om te communiceren en te jagen. Ze maken geluiden die door het water reizen totdat ze een object raken en terugkaatsen, waardoor de locatie, grootte en vorm van het object zichtbaar wordt.
Afbeelding door Lucy Newman
De verschillende soorten orka's
Op je Antarctische of sub-Antarctische cruise kun je deze soorten orka's tegenkomen:
1. Type A zijn de grootste, die tot 9,5 meter lang kunnen worden. Deze orka's leven het liefst in de open wateren van de Zuidelijke Oceaan en voeden zich voornamelijk met Dwergvinvissen.
2. Type B zijn pakijswalvissen die kleiner zijn dan Type A. Ze voeden zich met Weddellzeehonden die ze van de ijsschotsen weten te slaan. Zwaardwalvissen doen dit door met hun staart en lichaam golven te creëren die de zeehonden in het water spoelen. Er is ook een kleinere variant van Type B orka's bekend als Zwaardwalvissen, genoemd naar de Gerlache Strait bij het Antarctisch Schiereiland. Deze orka's hebben een onbekend dieet, maar er is gezien dat ze pinguïns aten en ze worden meestal gezien rond pinguïnkolonies.
3. Type C staat bekend als Ross Sea orka's, een dwergsoort die de kleinste is van de drie bekende Antarctische typen orka's. De mannetjes bereiken een lengte van ongeveer zes meter. Mannetjes worden ongeveer zes meter lang. Ross Sea orka's worden meestal gezien rond Oost-Antarctica in dun pakijs.
4. Type D orka's zijn de zeldzaamste orka's en worden door sommigen als een aparte soort beschouwd. Ze hebben een rondere kop, geen snuit, kleinere oogvlekken en smallere en puntige rugvinnen. Type D orka's worden zelden gezien en werden in feite pas voor het eerst geregistreerd in 1955, maar hun habitat lijkt in de warmere wateren net ten zuiden van Zuid-Amerika te liggen - dit is inderdaad waar we een type D orka zagen in 2022.
Afbeelding door Pete Gwatkin
Bevestiging van de drie Antarctische typen zwaardwalvissen
Zwaardwalvissen van verschillende ecotypes planten zich niet met elkaar voort, wat een criterium is om als een verschillende soort geclassificeerd te worden. Tot voor kort hadden wetenschappers echter niet bewezen dat deze verschillende soorten orka's in Antarctica bestonden, omdat ze het volledige genoom van de mitochondriën van orka's, waarin hun DNA is opgeslagen, niet in kaart hadden gebracht.
Maar in 2013, na het nemen van monsters van 139 orka's uit de noordelijke Stille Oceaan, de noordelijke Atlantische Oceaan en de oceanen rond Antarctica, konden wetenschappers duidelijke verschillen zien tussen elke soort orka. De onderzoekers geloven dat type B en C orka's genetisch op elkaar lijken, omdat hun afstamming ongeveer 150.000 jaar geleden van andere orka's afstamde - evolutionair gezien slechts een moment.
Ross Sea orka's (type C orka's) en hun dieet
Type C orka's hebben een gespecialiseerd dieet gericht op Antarctische tandvis, hoewel de exacte reden hiervoor onbekend is. Zwaardwalvissen in de Ross Sea, in de buurt van McMurdo Sound, zijn vaak gezien met ijsvissen in hun bek.
Uit een vergelijking van de nutriëntendichtheid van tandvissen met die van andere prooidieren blijkt dat tandvissen een voedselbron met meer energie vormen dan andere vissen in de Ross Sea.
Wetenschappers weten niet in welke mate tandvissen foerageren of hoe diep Type C orka's kunnen duiken, maar in sommige studies wordt geschat dat orka's tot 200-400 meter duiken met een maximum van ongeveer 700 meter.
Om meer te begrijpen over de orka's in de Ross Sea heeft het GEMM Lab van de Oregon State University samengewerkt met Nieuw-Zeelandse wetenschappers van het National Institute of Weather and Atmosphere (NIWA) en Gateway Antarctica van de Universiteit van Canterbury, om ecologische gegevens te verzamelen over Type C zwaardwalvissen in de Ross Sea.
Tijdens een proefproject in McMurdo Sound in januari 2014 registreerden en fotografeerden deze onderzoekers drie waarnemingen van orka's met Antarctische tandvisprooien. Omdat deze waarnemingen plaatsvonden tijdens het breken van het snelle ijs in de late zomer boven ondiepe kustwateren, veronderstelden de wetenschappers dat tandvissen de belangrijkste prooi zijn voor Type C orka's, in ieder geval tijdens de zomer.
Orka's in de Ross Sea pendelen tussen Antarctica en Nieuw-Zeeland
Nieuw-Zeelandse en Italiaanse wetenschappers hebben ontdekt dat Type C orka's 4.900 km zwemmen van Antarctica naar het noorden van Nieuw-Zeeland.
Regina Eisert van Gateway Antarctica leidde tijdens de Antarctische zomer van 2014 - 2015 een team naar Scott Base dat orka's bestudeerde als onderdeel van een onderzoeksprogramma naar het ecosysteem van de Ross Sea waarbij NIWA, Landcare Research en Lincoln University betrokken waren. Het doel van de studie was het bepalen van het belang van tandvissen en waar orka's zich voeden in de Ross Sea.
Tegelijkertijd gebruikten de Italiaanse walvisexperts Giancario en Simone Panigada, 360 km ten noorden van Scott Base, satellietzenders op orka's in Terra Nova Bay om de bewegingen van orka's te bepalen. Eisert zei dat de twee teams goud uit hun onderzoek haalden toen ze onafhankelijk van elkaar vaststelden dat Type C orka's lange reizen maakten tussen Scott Base en de warmere wateren voor de kust van Northland, Nieuw-Zeeland.
Eén onderzoeker, Ekaterina Ovsyanikova, ontdekte dat dezelfde vrouwelijke Type C zwaardwalvis meerdere keren was gefotografeerd in Nieuw-Zeeland en McMurdo Sound. Het onderzoeksteam ontdekte dat de gemiddelde reis van een orka 22 dagen duurde.
Digitale database om zwaardwalvissen in Ross Sea te volgen
De wetenschappers uit Nieuw-Zeeland hebben samengewerkt met Ingrid Visser van de Orca Research Trust en andere onderzoekers om de eerste open foto-ID catalogus voor Antarctische orka's uit de Ross Sea te creëren.
Foto-identificatie is het belangrijkste niet-invasieve onderzoeksinstrument dat wordt gebruikt om orka's te bestuderen. Geringe kleurverschillen, inkepingen op de vinnen en littekens op het lichaam van de orka identificeren elke orka op unieke wijze, waardoor individuele orka's overal herkend kunnen worden.
Door foto's van orka's in catalogi samen te stellen, kunnen onderzoekers individuele orka's in tijd en ruimte volgen en schattingen maken van de totale populatiegrootte. Visser onderzoekt ook de mogelijkheid om een foto-ID van orka's te hosten op het platform voor digitaal activabeheer van Antarctica Nieuw-Zeeland, dat in juni 2015 werd gelanceerd.
Deze database, gemaakt door het technologiebedrijf NZMS uit Wellington, is gebaseerd op een niet-hiërarchische netwerkstructuur die lijkt op het menselijk brein, en biedt een matrix om de foto-ID catalogus van zwaardwalvissen te beheren, openen en uitbreiden.
Al deze vooruitgang zal ervoor zorgen dat deze intelligente walvissen beter worden begrepen en hopelijk veel beter worden gerespecteerd.
Tien orka feiten video
Als de bovenstaande schat aan feiten over orka's je naar meer heeft doen verlangen, vind je hieronder een geweldige video met tien van onze favoriete feiten over orka's. We hopen dat je ervan geniet voordat je met ons meegaat om deze prachtige zeedieren in levenden lijve te zien!
