Les icebergs sont devenus une image emblématique associée aux étendues glacées de l'Antarctique et de l'Arctique, allant même jusqu'à dériver dans les couloirs de navigation pour laisser leur marque dans l'histoire. De nombreux icebergs sont devenus célèbres en raison de leur taille ou de leur impact sur la navigation, comme l'iceberg associé au naufrage du RMS Titanic en 1912.
Dans les étendues glacées de l'Antarctique, un autre iceberg colossal a attiré l'attention du monde entier : Il s'agit de l'iceberg A23a. Avec près de 4 000 kilomètres carrés, cette masse tabulaire flottante de glace ancienne et compacte est plus grande que certains pays - et son voyage a duré des décennies. Lors d'une expédition en Antarctique, vous aurez peut-être l'occasion d'apercevoir ce mastodonte gelé. Impossible de le rater si vos chemins se croisent !
Quel est l'âge de l'iceberg A23a ?
La glace qui forme A23a est bien plus ancienne que l'iceberg lui-même. Elle a émergé des glaciers qui alimentent les plates-formes glaciaires de l'Antarctique pendant des milliers d'années. L'iceberg A23a est apparu en 1986 lorsqu'il s'est détaché de la plate-forme glaciaire Filchner-Ronne. À l'époque, il s'agissait de l'un des nombreux icebergs massifs vêlés naturellement dans le cadre du cycle glaciaire à long terme de l'Antarctique. Mais contrairement à la plupart des icebergs, qui finissent par fondre ou se désintégrer, A23a s'est échoué sur le fond de la mer de Weddell en raison de sa taille et de son poids immenses, devenant ainsi un élément fixe de la glace pendant près de quatre décennies.
Photo de Sara Jenner
Où se trouve l'iceberg A23a aujourd'hui ?
À la fin de l'année 2023, les données satellitaires ont révélé un fait remarquable : l'iceberg A23a s'était détaché du fond marin et avait commencé à dériver, probablement en raison des années de coups portés par d'autres icebergs, des pressions exercées par la glace de mer et de la lente réduction de sa base sous l'effet du réchauffement de l'eau. Porté par le vent et le courant, A23a est entré dans le courant circumpolaire antarctique, le puissant flux océanique qui fait le tour du continent. Maintenant à la dérive en eaux libres, l'iceberg A23a s'est déplacé lentement vers l'Atlantique Sud, laissant derrière lui la mer de Weddell et la péninsule Antarctique.
Cet immense morceau de glace ancienne, de la taille d'une ville, se dirige vers la Géorgie du Sud, un havre de paix pour la faune et la flore qui prospèrent dans ces mers riches en nutriments. En mars 2025, l'iceberg A23a s'était à nouveau échoué sur le fond marin à environ 73 km des côtes de la Géorgie du Sud.
Photo de Meike Sjoer
L'impact de l'iceberg A23a sur l'Antarctique
Bien que le vêlage de l'iceberg A23a de la plate-forme de glace Filchner-Ronne ne soit pas directement lié au changement climatique, la fréquence croissante de ces événements et leur interaction avec des eaux plus chaudes témoignent d'un phénomène plus général d'instabilité de la glace sur de nombreuses plates-formes de glace de l'Antarctique.
En dérivant, les énormes icebergs tels que A23a peuvent racler le fond marin, libérant des nutriments dans les eaux environnantes, ce qui peut avoir un impact positif ou négatif sur la faune et la flore locales. Les grands icebergs peuvent également introduire de grandes quantités d'eau douce dans les écosystèmes subantarctiques, ce qui peut affecter la circulation océanique et le mélange des nutriments.
Le débat se poursuit sur la question de savoir si l'iceberg A23a menace la faune de la Géorgie du Sud, où il pourrait perturber et bloquer l'accès aux zones d'alimentation des manchots et des phoques. Les grands icebergs tels que A23a sont étroitement surveillés afin de mieux comprendre les effets du réchauffement climatique sur l'Antarctique et l'impact de ces grands icebergs sur les écosystèmes et la biodiversité de l'Antarctique.
Photo de Sara Jenner
Faits concernant l'iceberg A23a
- Il s'agit du 8e plus grand iceberg de l'histoire. Le plus grand iceberg vérifié, B-15, était presque trois fois plus grand que A23a !
- Lorsqu'il s'est détaché du fond marin en 2023, l'iceberg A23a était aussi grand que l'État américain de Rhode Island et deux fois plus grand que le Grand Londres.
- L'iceberg pèse pas moins de mille milliards de tonnes !
- A23a a passé près de 40 ans piégé au fond de la mer de Weddell.
- En 1956, l'USS Glacier a rapporté qu'un iceberg mesurait 333 kilomètres de long et 100 kilomètres de large, ce qui en fait le plus grand de l'histoire. Mais sa taille réelle fait l'objet d'un débat.
S'approcher des icebergs en Antarctique
Tous les icebergs ne sont pas aussi énormes que l'A23a. Il existe une grande variété de types d' icebergs que vous pouvez observer lors d'une croisière d'expédition en Antarctique. Les petits morceaux de glace sont connus sous le nom de "growlers" et de "bergy bits", tandis que les icebergs plus grands et plus imposants sont classés sur une échelle allant de petits à très grands.
Ils sont généralement classés comme tabulaires ou non tabulaires, les icebergs tabulaires ayant des côtés abrupts et un sommet plat. Les icebergs non tabulaires sont classés en dôme, pinacle, coin, cale sèche ou bloc.
Photo de Sara Jenner
Quel que soit le type d'iceberg que vous rencontrerez - et vous en découvrirez de nombreux - être témoin des forces de la glace, de l'océan et du temps en action est une expérience qui nous rend humble et qui nous rappelle à quel point notre planète est interconnectée et susceptible de changer, d'un pôle à l'autre.
Alors que l'iceberg A23a poursuit sa lente dérive vers la haute mer, il laisse derrière lui non seulement une traînée glacée, mais aussi un héritage lié aux processus anciens de notre monde naturel et aux changements provoqués sur notre planète par la lenteur du temps et l'impact de l'accélération industrielle.
Image principale : Sara Jenner
