IJsbergen zijn een iconisch beeld geworden dat wordt geassocieerd met de ijskoude wildernis van Antarctica en het Noordpoolgebied. Ze drijven zelfs scheepvaartroutes binnen en drukken zo hun stempel op de geschiedenis. Veel ijsbergen zijn beroemd en berucht vanwege hun omvang of hun impact op de scheepvaart, zoals de ijsberg die in verband wordt gebracht met het zinken van de RMS Titanic in 1912.
In de ijzige wildernis van Antarctica heeft een andere kolossale ijsberg wereldwijd de aandacht getrokken: IJsberg A23a. Met bijna 4000 vierkante kilometer is deze tabelvormige, drijvende massa van oud, compact ijs groter dan sommige landen - en zijn reis heeft tientallen jaren geduurd. Tijdens een expeditie naar Antarctica kun je deze bevroren kolos tegenkomen - onmogelijk te missen als jullie paden op elkaar aansluiten!
Hoe oud is ijsberg A23a?
Het ijs waaruit A23a bestaat is veel ouder dan de ijsberg zelf. Het is in de loop van duizenden jaren ontstaan uit de gletsjers die de ijsplaten van Antarctica voeden. IJsberg A23a verscheen in 1986 toen hij afbrak van de Filchner-Ronne Ice Shelf. In die tijd was het een van de vele enorme ijsbergen die op natuurlijke wijze waren afgekalfd als onderdeel van Antarctica's langdurige gletsjercyclus. Maar in tegenstelling tot de meeste ijsbergen, die uiteindelijk smelten of uit elkaar vallen, kwam A23a door zijn immense omvang en gewicht vast te zitten op de zeebodem van de Weddellzee en werd hij bijna vier decennia lang een bevroren vaste waarde.
Foto door Sara Jenner
Waar is ijsberg A23a nu?
Eind 2023 toonden satellietgegevens iets opmerkelijks: ijsberg A23a was losgekomen van de zeebodem en begon te drijven, waarschijnlijk als gevolg van jarenlange aanvallen door andere ijsbergen, de druk van het zee-ijs en de langzame vermindering van zijn basis door het opwarmende water. Gedragen door wind en stroming kwam A23a terecht in de Antarctische circumpolaire stroming, de krachtige oceaanstroming die het continent omcirkelt. IJsberg A23a is nu op drift in open water en beweegt zich langzaam in de richting van de Zuid-Atlantische Oceaan, waarbij hij de Weddell Sea en het Antarctisch Schiereiland achter zich laat.
Dit immense stuk oeroud ijs ter grootte van een stad ligt op koers naar South Georgia, een toevluchtsoord voor wilde dieren die goed gedijen in de voedselrijke zeeën. In maart 2025 was ijsberg A23a opnieuw aan de grond gelopen op de zeebodem, ongeveer 73 km van de kust van South Georgia.
Foto door Meike Sjoer
De impact van ijsberg A23a op Antarctica
Hoewel het afkalven van A23a van de Filchner-Ronne Ice Shelf niet direct verband houdt met klimaatverandering, wijst de toenemende frequentie van dit soort gebeurtenissen en hun interactie met warmer water op een groter patroon van ijsinstabiliteit op veel van Antarctica's ijsplaten.
Tijdens het drijven kunnen enorme ijsbergen zoals A23a de zeebodem afschrapen, waardoor voedingsstoffen vrijkomen in het omringende water, wat zowel positieve als negatieve gevolgen kan hebben voor de lokale fauna. Grote ijsbergen kunnen ook grotere hoeveelheden zoet water in sub-Antarctische ecosystemen brengen, wat de oceaancirculatie en het mengen van voedingsstoffen kan beïnvloeden.
Er is nog steeds discussie over de vraag of A23a een bedreiging vormt voor de fauna van South Georgia, waar het de toegang tot voedselgebieden voor pinguïns en zeehonden kan verstoren en blokkeren. Grote ijsbergen zoals A23a worden nauwlettend in de gaten gehouden om inzicht te krijgen in de effecten van de opwarming van de aarde op Antarctica en de impact van zulke grote ijsbergen op Antarctische ecosystemen en biodiversiteit.
Foto door Sara Jenner
Feiten over ijsberg A23a
- Het is de 8e grootste ijsberg in de geschiedenis - de grootste geverifieerde ijsberg, B-15, was bijna drie keer zo groot als A23a!
- Toen hij in 2023 losbrak van de zeebodem, was ijsberg A23a zo groot als de Amerikaanse staat Rhode Island en twee keer zo groot als Groot-Londen.
- De ijsberg weegt wel een biljoen ton!
- A23a heeft bijna 40 jaar vastgezeten op de zeebodem in de Weddell Sea.
- In 1956 rapporteerde USS Glacier een ijsberg van 333 kilometer lang en 100 kilometer breed, waarmee dit de grootste ijsberg in de geschiedenis was. Maar over de werkelijke grootte wordt gediscussieerd.
Bekijk ijsbergen van dichtbij in Antarctica
Niet alle ijsbergen zijn zo enorm als A23a. Er zijn veel verschillende soorten die je kunt verwachten tijdens een expeditiecruise naar Antarctica. Kleine brokken ijs staan bekend als growlers en bergy bits, terwijl grotere, imposantere ijsbergen op een schaal variëren van klein tot zeer groot.
Ze worden meestal ingedeeld in tabulaire en niet-tabulaire ijsbergen, waarbij tabulaire ijsbergen steile kanten hebben en plat zijn aan de bovenkant. Niet-tabulaire ijsbergen worden verder gecategoriseerd als koepel, pinakel, wig, droogdok of blokvormig.
Foto door Sara Jenner
Welk type ijsberg je ook tegenkomt - en je zult er veel ontdekken - getuige zijn van de krachten van ijs, oceaan en tijd in actie is een nederige ervaring - een die ons eraan herinnert hoe onderling verbonden en onderhevig aan verandering onze planeet is, van pool tot pool.
Terwijl ijsberg A23a langzaam verder de open zee in drijft, laat hij niet alleen een ijzig spoor achter, maar ook een erfenis die verbonden is met de oeroude processen van onze natuurlijke wereld en de veranderingen die onze planeet ondergaat door het langzame voortschrijden van de tijd en de impact van industriële versnelling.
Hoofdafbeelding door Sara Jenner
