En 1914, Sir Ernest Shackleton et 27 autres personnes embarquèrent à bord du navire Endurance pour ce qui allait devenir l'une des plus grandes histoires de survie de l'histoire. Son expédition impériale transantarctique avait pour objectif de traverser le continent antarctique d'un océan à l'autre en passant par le pôle Sud. Mais la nature en avait décidé autrement. Piégé par les glaces dans la mer de Weddell, l'Endurance finit par être écrasé, laissant Shackleton et son équipage à la dérive dans un monde impitoyable, où ils vivront une histoire remarquable d'héroïsme, de résilience et de courage.
Aujourd'hui, à bord du m/v Ortelius, plus d'un siècle plus tard, des aventuriers modernes ont la chance rare de naviguer dans les eaux où l'Endurance a disparu, puis a été redécouvert en 2022, dans des conditions bien plus sûres et confortables. L'itinéraire unique « Remote Weddell Sea Explorer » retrace une grande partie de la route empruntée par Shackleton dans la mer de Weddell et vers le salut sur l'île Éléphant et en Géorgie du Sud, ce qui en fait un voyage incontournable pour les passionnés de Shackleton et ceux qui ont soif d'une véritable aventure polaire.
L'histoire de survie polaire la plus remarquable de l'histoire
L'Endurance est entré dans la mer de Weddell en décembre 1914 et a rapidement rencontré des glaces, dont il est resté prisonnier jusqu'en janvier 1915. À partir de là, le navire et son équipage ont été à la merci des glaces, dérivant avec la banquise jusqu'à son point le plus au sud, à 77 degrés sud. En octobre 1915, l'équipage a été contraint d'abandonner l'Endurance, qui a coulé peu après, le 21 novembre.
Après des mois passés à dériver sur la banquise, blottis dans des abris de fortune, les hommes furent contraints de monter à bord de leurs canots ouverts et de mettre le cap sur l'île Éléphant, où ils foulèrent la terre ferme pour la première fois depuis 497 jours. Là, Shackleton décida de parcourir plus de 800 miles en eaux libres et dangereuses pour atteindre la Géorgie du Sud, la terre habitée la plus proche. Shackleton, accompagné de Frank Worsley, Tom Crean, Chippy McNeish, Tim McCarthy et John Vincent, atteignit la Géorgie du Sud le 10 mai 1916, après deux semaines en mer à bord du James Caird, un bateau à pont ouvert.
Photo de Sara Jenner
Mais, contre toute attente, leur périple n'était pas terminé. Les hommes avaient débarqué à l'extrémité de la baie du Roi Haakon, sur la côte sud de la Géorgie du Sud. Shackleton savait que ses hommes ne survivraient pas à un autre voyage à bord du James Caird. Afin d'atteindre les avant-postes baleiniers de la côte nord, Shackleton, Worsley et Crean traversèrent l'intérieur glacé, montagneux et totalement inconnu de la Géorgie du Sud pour atteindre Stromness le 20 mai 1916.
Après plusieurs tentatives infructueuses, le navire chilien Yelcho a secouru les 22 hommes restants de l'expédition Endurance sur l'île Éléphant le 30 août 1916, 24 mois et 22 jours après avoir quitté l'Angleterre. Fait remarquable, aucun homme n'a péri lors de l'expédition et, dès leur sauvetage, presque tous se sont immédiatement engagés dans la Première Guerre mondiale qui faisait rage.
Suivez les traces de Shackleton : l'exploration de la mer de Weddell
Contrairement à l'itinéraire de Shackleton, qui visait une traversée transcontinentale de la mer de Weddell à la mer de Ross via le pôle Sud, nos explorateurs modernes suivent une route plus navigable le long de la péninsule antarctique orientale. Depuis Ushuaia, la première étape de notre itinéraire Remote Weddell Sea Explorer est la Géorgie du Sud, où l'Endurance a pris la mer en 1914 et où son équipage a trouvé le salut des années plus tard.
Vous pourrez y visiter la tombe de Sir Ernest Shackleton et rendre hommage à Frank Wild, qui a dirigé l'expédition de l'île Éléphant après le départ de Shackleton pour la Géorgie du Sud à bord du James Caird et dont les cendres sont également inhumées ici. La Géorgie du Sud séduit par ses sites historiques fascinants, ses merveilles naturelles époustouflantes et sa faune sauvage à couper le souffle, unique dans le Grand Sud.
Photo de Sara Jenner
Depuis les côtes de la Géorgie du Sud, nous mettrons le cap sur les îles Sandwich du Sud, un archipel glaciaire isolé et rarement visité, situé au-delà des itinéraires de croisière habituels des opérateurs polaires. Nous plongerons ensuite vers le sud, en direction de la Neuschwabenland, du Riiser-Larsen et des plateaux de glace Brunt, qui dominent la côte est encore plus rarement visitée de la mer de Weddell. En descendant vers le sud, nous rencontrerons des banquises et des glaces flottantes, comme l'Endurance plus d'un siècle auparavant, dans le but de nous approcher le plus possible de la côte Luitpold, dans un monde dominé et façonné par l'énorme plate-forme glaciaire Filchner-Ronne.
Dans le but d'aller le plus loin possible vers le sud, nous avons atteint en février 2025 une position record de 78°03,471'S pour un navire non brise-glace. L'Ortelius naviguera dans la banquise, retraversera la mer de Weddell et suivra un cap similaire à celui de l'Endurance lorsqu'il dérivait avec la glace. Sans passer au-dessus du lieu où repose le navire, l'Ortelius naviguera dans la zone où son épave intacte a été découverte en 2022, offrant aux passagers à bord un moment de réflexion sur leur voyage, en parallèle des épreuves auxquelles Shackleton et ses hommes ont dû faire face sur la banquise.
Si les conditions le permettent, l'Ortelius s'approchera de la côte est de la péninsule Antarctique, dans le but de visiter des sites emblématiques tels que Devil Island, la barrière de glace Larsen, l'île Paulet et l'île James Ross.
Photo de Sara Jenner
En traçant sa route entre les glaces flottantes et les icebergs de la péninsule antarctique, le navire pourrait s'approcher du point où les hommes de l'Endurance ont pris leurs canots et ont mis le cap sur l'île Éléphant. C'est ici que le voyage Remote Weddell Sea Explorer prend fin en Antarctique, après avoir visité Point Wild, où 22 hommes ont survécu contre toute attente, comptant sur Shackleton et l'équipage du James Caird pour revenir les sauver. À Point Wild, au milieu des colonies de manchots papous et à jugulaire, vous aurez peut-être l'occasion d'explorer ce coin désolé de l'Antarctique.
Ce voyage ne se contente pas de retracer un périple incroyable, il fait revivre l'histoire de Shackleton. Grâce à la passion et à l'expertise de notre équipe d'expédition, les passagers se retrouveront plongés dans une histoire de survie, des mois passés prisonniers des glaces à bord de l'Endurance au voyage de 800 miles en bateau ouvert jusqu'à la Géorgie du Sud, et découvriront de leurs propres yeux les lieux où tout s'est déroulé. Pour les plus aventureux, l'esprit de découverte et la résilience humaine attendent d'être découverts aux confins du monde.
Entrez dans un monde lointain et merveilleux
Bien que ce voyage soit imprégné d'histoire, il est également le rêve de tout amateur de faune sauvage, avec la possibilité de rencontrer de nombreuses espèces de phoques, notamment les phoques de Weddell, les phoques crabiers et les redoutables léopards de mer qui prospèrent dans ce monde glacé. La Géorgie du Sud offre des rencontres inégalées avec les manchots royaux et les éléphants de mer, tandis que des colonies de manchots empereurs, papous, à jugulaire et Adélie sont fréquemment observées dans la péninsule Antarctique. Dans l'eau, vous pourrez rencontrer diverses espèces de baleines, notamment des orques et des petits rorquals. Dans le ciel, les skuas, les pétrels et les albatros plongent et planent au-dessus de l'Ortelius, qui semble presque insignifiant face à l'immensité du monde antarctique.
Ce qui rend les rencontres avec la faune sauvage exceptionnelles, c'est le cadre : ici, les rencontres sont brutes, sans filtre, et encadrées par certains des paysages les plus impressionnants et les plus intacts de la planète, qui, une fois vus, ne peuvent être oubliés.
Devenez l'aventurier polaire de vos rêves
Ce n'est pas une croisière d'expédition ordinaire. Il s'agit d'un voyage de 27 nuits destiné à ceux qui recherchent plus que le confort, mais plutôt une expérience authentique et souhaitent ressentir un lien tangible avec la puissance de la nature. Il s'adresse aux aventuriers et aux pionniers qui veulent se tenir là où peu de gens se sont rendus et qui sont prêts à affronter la glace mouvante et des conditions imprévisibles à la recherche de quelque chose d'extraordinaire.
Que vous soyez un passionné de Shackleton, un photographe animalier ou simplement quelqu'un attiré par les histoires et les opportunités que recèlent les confins de la carte, le voyage Weddell Sea Explorer est une occasion unique de vous connecter à l'une des sagas les plus emblématiques de l'exploration et de tracer votre chemin à travers les eaux glacées de l'Antarctique.
Image principale par Sara Jenner