Le 26 février 2025, le M/V Ortelius est entré dans l'histoire en devenant le premier navire à passagers non brise-glace à atteindre 78°03.471'S - le point le plus méridional jamais enregistré par un navire de ce type dans la mer de Weddell. Cet exploit est bien plus qu'un simple jalon de navigation. Il a marqué un moment rare dans l'exploration polaire moderne : une expédition pleine d'audace, de flexibilité et d'une soif d'aventure tangible dans les coins les plus reculés de la carte navigable.
"C'est probablement ce qui se rapproche le plus d'une véritable expédition", remarque Sara Jenner, chef de l'expédition à bord d'Ortelius pendant ce voyage. Atteindre les coordonnées historiques a été un moment d'immense soulagement, après avoir navigué dans la mer de Weddell, notoirement imprévisible. À sa grande surprise, tout s'est aligné cette fois-ci : "Ce jour-là a été l'un des plus phénoménaux sur le plan météorologique", se souvient Mme Jenner avec enthousiasme, "Nous avons effectué des atterrissages en hélicoptère et sur la glace de mer, nous avons rencontré des Manchots empereurs et nous avons eu droit à un lever et un coucher de soleil extraordinaires."
La faune mise à part, ce fut vraiment une journée de triomphes opérationnels : "Pour moi, le fait que nous ayons pu faire descendre des gens du bateau était encore plus spécial", poursuit Sara, "le temps ne nous a pas arrêtés, ce à quoi on pouvait s'attendre à 78 degrés sud. Ce jour-là, tout s'est aligné à la perfection.
Photo de Sara Jenner
Suivre la route de Shackleton
Le voyage ne s'est pas contenté de battre des records : il s'est inscrit dans l'esprit d'une véritable exploration, sur les traces de figures légendaires telles que Sir Ernest Shackleton. La mer de Weddell, tristement célèbre pour sa banquise dense et ses conditions impitoyables, défie les explorateurs depuis plus d'un siècle. C'est là, il y a 110 ans, que le navire de Shackleton, l'Endurance , a été pris dans la banquise et broyé, avant de couler et d'abandonner Shackleton et ses hommes sur la glace de l'Antarctique. Ce qui s'ensuivit devint peut-être l'histoire de survie la plus emblématique de l'histoire polaire, et un héritage qui continue d'inspirer et d'attirer les explorateurs polaires jusqu'à aujourd'hui.
Le moment choisi pour ce voyage a eu une profonde résonance historique : "Au plus près, nous n'étions qu'à 213 milles nautiques de l'endroit où l'Endurance a coulé", explique Sara. Tout au long du voyage, d'autres dates importantes ont été marquées, comme l'anniversaire de Shackleton et le jour où l 'épave de l'Endurance a été retrouvée, près de 107 ans après son naufrage. Cet héritage est resté au cœur de cette aventure inédite. Les invités ont assisté à une série de conférences en cinq parties consacrées à Shackleton, ainsi qu'à des mises à jour historiques quotidiennes qui suivaient la chronologie de son expédition. "Cela a été une partie très importante du voyage", explique Sara, "cela a ajouté une toute autre couche - en particulier pour les fans de Shackleton à bord".
Le voyage a commencé sur la tombe de Shackleton en Géorgie du Sud et s'est terminé sur l 'île de l'Éléphant, où les hommes bloqués ont attendu plus de quatre mois avant d'être secourus. Cette dernière étape s'est avérée être l'une des plus émouvantes : "Certains de nos invités étaient vraiment bouleversés et en larmes ce dernier jour", se souvient Mme Jenner, "voir le buste du capitaine Pardo - l'homme qui a sauvé l'équipage - a été la fin parfaite du voyage".
Photo de Sara Jenner
Explorer des territoires inexplorés et surmonter l'imprévisibilité
Alors que l'Ortelius naviguait à travers une banquise dense pour explorer certaines des zones les plus vierges et les plus reculées de l'Antarctique, les passagers ont eu droit à des excursions en Zodiac palpitantes, l'un des moments les plus inoubliables étant la possibilité de partager l'eau avec des manchots empereurs lors de séances de plongée et de snorkeling étroitement surveillées. "Ce fut l'une des rencontres les plus extraordinaires avec des manchots empereurs", sourit Sara, "un moment de véritable connexion".
Les opérations en hélicoptère ont également joué un rôle essentiel : "C'est toujours un moment fort", explique Sara, "cela nous permet de nous rendre compte à quel point nous sommes petits dans ce vaste paysage. À bord de l'Ortelius, on peut se croire à bord d'un grand navire renforcé par la glace. Mais quand on se hisse sur la passerelle, en quelques secondes, l'Ortelius paraît minuscule dans un monde blanc, et on a l'impression d'être tout petit et insignifiant.
Dans les étendues sauvages de l'Antarctique, la préparation et la flexibilité sont primordiales. "Il faut avoir l'esprit ouvert et laisser Mère Nature dicter l'itinéraire", reconnaît Sara. "Venez sans réelles attentes - et à coup sûr, vous serez agréablement surpris".
En effet, cette expédition a été marquée par l'imprévisibilité, Mère Nature décidant en dernier ressort du déroulement du voyage. Cette ouverture à l'inconnu est au cœur de tous les voyages d'Oceanwide Expeditions : "Chaque jour est différent", dit Sara, soulignant qu'il n'y a pas deux voyages en Antarctique qui se ressemblent : "On peut faire le même itinéraire plusieurs fois sans s'ennuyer".
Photo de Sara Jenner
Les liens qui se forment dans la glace
Le sens de la camaraderie qui se forme entre les invités est une autre caractéristique de cette expédition unique. Avec plus d'une semaine de voyage jusqu'aux points les plus éloignés, le voyage n'est pas seulement une question d'exploration, mais aussi de connexion - avec l'environnement et avec les autres : "Je dis toujours : regardez autour de vous. C'est maintenant votre famille, que vous la connaissiez ou non, que vous l'aimiez ou non. Ici, nous prenons soin les uns des autres".
Les clients qui participent à de telles aventures ne partagent pas seulement les souvenirs des paysages et de la faune extraordinaires, mais tissent également des liens durables avec d'autres voyageurs : "Cette année, nous avions 11 clients qui avaient fait le voyage dans la mer de Ross avec moi en 2022", explique Sara. "Ils se retrouvent tous chaque année - ils ont un groupe WhatsApp, et ils se rencontrent dans le monde entier".
Photo de Sara Jenner
Malgré l'intensité brute de l'expédition, les moments plus légers et plus intimes se démarquent - que ce soit autour d'une tasse de cacao, pendant des dîners excitants ou même des moments uniques comme une fondue au fromage ou même un renouvellement des vœux de mariage, les invités nouent des liens qu'ils n'auraient peut-être pas imaginés avant de monter à bord et de laisser la vie à terre derrière eux.
Ces moments ne figurent pas tous sur l'itinéraire, mais ils sont importants : "J'essaie de les rendre un peu plus spéciaux, un peu plus mémorables". Pour Sara, ce sentiment de connexion a été un élément déterminant du voyage : "Je ne peux pas garantir le temps, la glace ou ce que nous allons voir, mais si vous pouvez avoir un impact positif sur les invités et façonner leur expérience, je pense que c'est déjà beaucoup".
Photo prise par un photographe inconnu
Faire l'histoire en pensant à l'avenir
Alors que le navire retourne à la civilisation, il règne à bord un sentiment collectif d'émerveillement et de réflexion : "J'ai versé une larme hier lorsque j'ai soulevé mon dernier Zodiac, révèle Sara,j'étais si triste de partir. Chaque jour apporte une nouvelle joie ici. Nous avons le privilège de travailler dans ces environnements extraordinaires.
En effet, ce voyage a été historique, non seulement pour les records établis, mais aussi pour la façon dont il a redéfini ce que signifie l'exploration de l'Antarctique et l'impact d'une telle visite sur l'individu. "Nous ne pouvons que nous sentir humbles d'avoir le privilège de suivre les traces de Shackleton dans un tel confort", déclare Sara, "mais nous n'avons aucune idée de ce qu'est une véritable expédition. Nous le faisons dans un confort et une aisance comparables".
"Je pense que l'invité idéal pour ce type de voyage est quelqu'un d'ouvert d'esprit, d'aventureux et qui est vraiment là pour vivre l'expérience. Il ne s'agit pas de cocher une liste. Au contraire, ils sont là pour se connecter, pour apprendre et pour être réellement présents tout au long du voyage.
Photo de Sara Jenner
Si l'expédition a été un succès historique, il est clair que l'avenir de l'exploration polaire est à la fois passionnant et incertain : "Il y aura toujours un peu d'incertitude, mais il est important que les gens comprennent vraiment ce qu'ils vivent ici", déclare Sara Jenner. Il est également clair qu'elle espère que les visiteurs de l'Antarctique repartiront avec une profonde appréciation de l'équilibre subtil de la vie ici, et de l'importance de préserver ce paysage remarquable à la fois pour les générations futures et pour les espèces emblématiques qui prospèrent dans la glace.
"C'est pourquoi il est si important de partager nos connaissances en tant que personnel - nous espérons que les visiteurs rentreront chez eux avec le désir de protéger ces lieux. Même si nous nous amusons beaucoup, il y a toujours un message plus profond, et je pense que c'est essentiel. Le mot de la fin de Sara résume peut-être parfaitement la situation : "Venez avec l'esprit ouvert, faites confiance à votre équipe et laissez-vous guider par Mère Nature - vous ne serez jamais déçus. L'année prochaine ou l'année suivante, l'itinéraire de ce voyage sera complètement différent. C'est là toute la beauté d'une croisière d'expédition en Antarctique.
Photo de Sara Jenner
Oceanwide Expeditions retournera dans la mer de Weddell lors de ses saisons antarctiques 2025-26 et 2026-27. Seul opérateur proposant actuellement des croisières d'expédition s'aventurant aussi profondément dans la mer de Weddell, l 'itinéraire Remote Weddell Sea Explorer représente une occasion exclusive de s'aventurer dans certaines des régions les plus isolées géographiquement et les plus vierges de la planète. Réservez votre place à bord et assurez-vous de participer à l'aventure polaire de votre vie.
