PLAEC-21, diario de viaje, Península Antártica, Georgia del Sur e Islas Malvinas - Eclipse solar

Así que aquí estamos por fin en Tierra del Fuego, en el fondo del mundo. Bueno, desde Ushuaia iremos hacia el sur... un largo camino hacia el sur. Pero por hoy, paseamos por esta encantadora ciudad patagónica, degustando los sabores locales y disfrutando de las vistas. Ushuaia marca el final del camino en la Tierra del Fuego argentina, pero también el principio, el comienzo de una aventura única en la vida. Sentados en el autobús, frente al MV Plancius, nuestro hogar durante los próximos 19 días, estamos encantados de estar tan cerca de subir al barco. Martin, nuestro jefe de expedición para el viaje, nos llamó en grupo para subir a bordo, donde conocimos a Aleks, el director del hotel, y a todo su equipo. Era hora de descubrir nuestros camarotes y el barco, que es todo un laberinto... Todo el mundo estaba a bordo y por primera vez oímos, por megafonía, un anuncio. Teníamos que reunirnos en el salón o en el comedor para la presentación de seguridad. Nos reunimos todos en el salón de la cubierta 5 para comenzar la sesión informativa sobre seguridad. Lo primero fue un vídeo, entretenido pero también que nos mostraba claramente a qué era importante prestar atención en el barco para nuestra seguridad. Romano y Nino nos dieron las diferentes instrucciones por si ocurría algo, aunque fuera poco probable, más vale prevenir que curar. Estábamos fuera esperando a que el barco zarpara de Ushuaia cuando sonó la alarma que anunciaba el Simulacro de Seguridad y Botes Salvavidas SOLAS (Safety Of Life At Sea). Todo el mundo se dirigió a su camarote recogiendo su chaleco salvavidas y reuniéndose en sus respectivos puestos de reunión. Comenzaba el viaje, el Plancius abandonaba lentamente el puerto bajo el atardecer de Ushuaia. Incluso con el tiempo nublado, la luz era hermosa. Poco después, alrededor de las 8pm, Alex nos llamó al comedor para nuestra primera cena a bordo. Podíamos sentir la emoción en el aire mientras todo el mundo charlaba con entusiasmo a la espera de que se sirviera la comida. Tras la cena, algunos de nosotros fuimos al salón para disfrutar del final de la velada, pero la mayoría nos fuimos directamente a la cama después de un día agotador pero oh tan esperado. Cuando pensábamos que la noche transcurriría sin sobresaltos, nos despertamos o fuimos interrumpidos por Martin, hacia las once de la noche, que nos dijo que teníamos que dar la vuelta debido a una emergencia médica. Era potencialmente mortal y era importante atenderla lo antes posible. Sabiendo que nos esperaba una larga travesía, nos fuimos a la cama con la esperanza de que mañana saldríamos del canal de Beagle. El verdadero viaje acaba de empezar, y todo el mundo está emocionado por llegar a la Antártida.

Tras un breve regreso a Ushuaia durante la noche, navegamos de nuevo hacia el canal de Beagle, pasando por su desembocadura en el océano Antártico, hacia las 10 de la mañana. Al pasar de las aguas protegidas del canal a las aguas abiertas, el viento aumentó a 30 nudos, provocando olas en el costado de estribor y haciendo que el Plancius se balanceara continuamente. Más tarde, por la mañana, tuvimos nuestra reunión informativa de la IAATO, en la que Martin nos explicó más sobre nuestra expedición al sur y todas las responsabilidades que tenemos para proteger y preservar la indómita naturaleza de la Antártida. Tras el almuerzo y una merecida siesta, Sarah y Pippa presentaron sus conferencias sobre ballenas, describiendo cada especie y cómo podíamos identificarlas mientras cruzábamos el Drake. Por la tarde, Martin compartió el plan para el día siguiente y Eduardo ofreció una breve presentación que describía la cinta transportadora de 1000 años de duración de la Convergencia del Océano Austral, donde las heladas aguas antárticas se encuentran con las aguas más cálidas del norte, llevando nutrientes a la superficie del océano para que los mamíferos marinos se den un festín. Al final del día, una pareja de Albatros tiznados se unió a nuestro barco, deslizándose por la popa mientras avanzábamos hacia el sur. Después, como por arte de magia, un albatros errante, el ave voladora más grande del mundo, también se unió a la diversión, con sus tres metros de envergadura inconfundibles mientras giraba graciosamente alrededor del barco. Después de una deliciosa cena, algunos se retiraron a sus camarotes, todavía sufriendo por el oleaje que golpeaba nuestro costado. Otros valientes se dirigieron directamente al bar para disfrutar de un aperitivo nocturno como colofón a nuestro primer día completo en el Pasaje de Drake. Sabíamos que mañana sería un día ajetreado, con los últimos preparativos para nuestro primer desembarco en la Antártida.

Pasamos nuestro tercer día a bordo cruzando el último tramo del Pasaje de Drake hacia la Antártida. El Pasaje de Drake, conocido entre los navegantes experimentados simplemente como "el Drake", puede ser traicionero y nuestro encuentro con él dejó a algunos de nuestros pasajeros y tripulantes a bordo un poco mareados. Sin embargo, durante nuestro tercer día, más pasajeros aparecieron en cubierta sintiéndose mucho mejor y mostrando algunas de sus nuevas habilidades adquiridas como piernas de mar y una adaptación a un entorno en constante movimiento. El amanecer fue muy temprano en la mañana dada la alta latitud sur donde estábamos navegando, y la actividad a bordo comenzó sin problemas con el anuncio de nuestro Líder de Expedición, Martin, haciendo la llamada de atención. Se sirvió el desayuno y nuestro plan para el día era llevar a cabo algunas tareas y papeleo que debían realizarse antes de nuestra llegada a la Antártida. En concreto, nuestro personal de expedición organizó las botas para los huéspedes, el calzado impermeable que deben llevar al desembarcar. Esto fue seguido inmediatamente por la aplicación del Protocolo de Bioseguridad Antártica. Se trata de una actividad en la que limpiamos todos los bolsillos y bolsos de todos los huéspedes y del personal que desembarca. La idea es evitar la introducción de especies extrañas. Implementando esta pequeña medida, ayudamos a preservar la Antártida y mantenerla prístina y limpia. Una vez que completamos nuestro protocolo de Bioseguridad, tuvimos la oportunidad de disfrutar de nuestro almuerzo en el comedor. Por la tarde, realizamos una prueba general de COVID para toda la dotación del buque. Empezamos después del almuerzo. Las pruebas se hicieron bajo las indicaciones de Helga y Tom, nuestros médicos del barco. Todos recibimos los resultados de la prueba poco después y, para nuestro alivio, todas las pruebas resultaron negativas, lo que tranquilizó a nuestro Capitán y a la tripulación de que todas las medidas aplicadas habían tenido éxito. Mientras navegábamos hacia el sur en el Drake, tuvimos un maravilloso encuentro cercano con una manada de Orcas. Nuestro capitán y el jefe de expedición decidieron dar la vuelta al barco para seguir a la manada durante un rato. Debemos señalar que este fue un gran encuentro y quizás uno de los mejores que tendremos en mucho tiempo, especialmente cruzando el Pasaje de Drake. Junto con este grupo de Orcas, también tuvimos la oportunidad de ver un par de golpes de Yubarta en la distancia, algunos Patos petrel del Norte y del Sur, Albatros ahumados, y una variedad de Patos petreles que deleitaron los ojos de muchos de nuestros ornitólogos y aficionados a los mamíferos marinos a bordo. A última hora de la tarde, mientras seguíamos navegando hacia el sur alcanzando el borde meridional del Pasaje de Drake, Martin, nuestro Líder de Expedición, nos informó sobre nuestros procedimientos de embarque y desembarque desde/hacia nuestra zodiac. Esta es otra sesión informativa muy importante para garantizar la seguridad durante nuestras operaciones. Las actividades del día terminaron con nuestro resumen diario dirigido por Martin. Durante la recapitulación Martin presentó nuestros planes para el día siguiente en las Islas Shetland del Sur, Sarah presentó una recapitulación sobre las Orcas, aportando conocimientos actualizados sobre estos mamíferos marinos. Por último, pero no menos importante, al final de la recapitulación, Laura, nuestra glacióloga, y George, nuestro fotógrafo a bordo, presentaron el concurso Iceberg, ofreciendo gloria y recompensa a aquellos capaces de adivinar cuándo podríamos avistar el primer Iceberg durante nuestro viaje.

Nuestro primer día en la Antártida Realmente estaba empezando, ¿realmente estábamos en la Antártida? La temperatura del agua bajó a 0°C, lo que significaba que habíamos pasado la Convergencia Antártica y llegábamos a las aguas ricas en nutrientes de la Antártida. Cuando miramos el mapa en nuestro televisor, decía Isla Shetland del Sur, que se encuentran en el extremo norte de la Península Antártica. Tuvimos un relajante madrugón mientras el equipo de expedición salía, sobre las 7:30 de la mañana, a preparar nuestro primer desembarco. Hoy visitábamos Elephant Point. Dos bahías contiguas, situadas en la isla Livingston. Al llegar a la playa, nos quedamos impresionados por la belleza de este lugar. Una playa preciosa con guijarros de diferentes tamaños y algunos acantilados altos alrededor. Los acantilados estaban llenos de líquenes y musgos de todas las tonalidades de verde. Increíble, no podíamos creer la cantidad de vegetación que había. La playa estaba llena, quiero decir repleta, de Elefantes marinos del sures. Los había de todos los tamaños. El equipo de la expedición nos explicó en qué se diferencian los sexos por su tamaño. Sin embargo, sentíamos debilidad por todas estas pequeñas crías de elefante marino y sus grandes ojos. Bueno pequeños... ya no tanto. Las crías tenían aproximadamente entre 3 y 5 semanas y ya pesaban más que nosotros. Sus lindos ojitos que nos observaban hicieron que se nos derritiera el corazón. Sin duda, nos sentíamos enamorados, y cuando amas a alguien, también puedes aceptar cualquier tipo de ruido que salga de su cuerpo, por ruidoso que sea. Este lugar era simplemente increíble, paseamos por la playa, y vimos nuestro primer pingüino. ¡¡Quiero decir nuestro PRIMERO!! El tiempo se nos pasó volando, apenas tuvimos tiempo de disfrutar de los petreles gigantes anidando, las gaviotas cocineras e incluso los cadáveres de focas y aves. Nos recordó el círculo de la vida y lo cerca que están la vida y la muerte. Nos empapamos de cada minuto de esta soleada mañana y no podemos creer el fabuloso lugar que vimos aquí. Tras nuestro desembarco, nos llenamos la barriga con un delicioso almuerzo y disfrutamos de un agradable rato de tranquilidad en el barco. La navegación del Plancius hacia la isla Decepción es probablemente uno de los momentos culminantes de nuestro viaje a la Antártida. La isla Decepción es un volcán activo que se derrumbó y el cráter interior se llenó de agua. Ahora es una caldera activa. Hay una pequeña brecha por la que los barcos pueden navegar a través del cráter que se llama Neptune's Bellow. Estábamos en el interior de un volcán activo; ¡qué locura! De nuevo, el equipo de la expedición preparó nuestro desembarco y nosotros les seguimos rápidamente. Nos dejaron en una playa mística, con niebla alrededor. Bueno, no era niebla, sino agua humeante de fuentes termales. Justo bajo la superficie de arena, sentimos cierta actividad geotérmica y pudimos calentarnos los dedos en el agua. Disfrutamos de un agradable paseo por la playa con algún pingüino, hasta que empezó a nevar. Ahora entendíamos a qué se refería el equipo cuando hablaba de un tiempo siempre cambiante. El viento arreciaba y los copos de nieve eran cada vez más grandes. Somos exploradores, así que continuamos visitando la playa donde pudimos observar los restos de la antigua estación de investigación chilena que fue abandonada en 1967 durante la última serie de erupciones. Antes de mojarnos del todo, volvimos al lugar de desembarco y tomamos una zodiac para regresar al barco. Tuvimos tiempo de calentarnos con una taza de té, antes de que nos llamaran para una agradable cena seguida del Precap para el día siguiente. Martin nos dio toda la información que necesitábamos para mañana. Un día increíble Cansados, pero satisfechos, dimos por concluida la jornada. No podíamos esperar a lo que nos depararía el día siguiente.

Los fuertes vientos nos desviaron de nuestro destino matinal, pero tras otro suntuoso almuerzo a bordo, pudimos recalar por primera vez en el continente antártico, en el puerto de Neko, en el extremo sureste de la bahía de Andvord. Este es un momento emocionante para todos los que hemos soñado con visitar el séptimo continente. Pronto ocupada por balleneros, la bahía fue descubierta durante la expedición de 1897-99 del belga Adrien de Gerlache. Tiene forma de bota, como el mapa de Italia, y Neko está situada cerca de la punta. Esto proporciona un gran refugio de los fuertes vientos de alta mar; y las condiciones más adecuadas a lo largo de la tarde nos proporcionaron una introducción adecuada a la variabilidad del clima antártico - desde un sol brillante a cielos nublados - así como ráfagas, chubascos de nieve, e incluso un poco de aguanieve. Estábamos a 721 millas (1.160 km) al sureste de Ushuaia, y era fácil ver por qué este lugar era favorable para el establecimiento de las primeras operaciones de caza de ballenas. Aislado de las grandes marejadas y corrientes, el puerto facilitó el funcionamiento del ballenero flotante Neko durante las primeras décadas del siglo XX. Estábamos rodeados de un paisaje magnífico: picos imponentes, glaciares con grandes grietas y estruendos regulares de nuevos icebergs que se adentraban en la bahía. Al igual que en las arenas negras de Pendulum Cove, fuimos recibidos por gentoos, skuas y gaviotas cocineras, que anidan aquí. Desembarcar en esta punta rocosa fue un poco más difícil que en la playa llana, pero mereció la pena. Muchos de los pasajeros se sintieron aliviados por lo accesible que era el lugar para practicar senderismo y fotografía. Sin embargo, nos entretuvimos con los sobrevuelos de charranes, paíños y algún cormorán moñudo ocasional. Era inevitable que se produjera algún impacto en el comportamiento de la fauna allí donde las personas interactuaban con los animales, pero siguiendo las directrices establecidas por la Guía del Visitante del Tratado Antártico, pudimos minimizar el nuestro y no dejar ninguna impresión duradera. En 1949, la marina argentina creó la Estación Refugio Capitán Fleiss y el observatorio de pingüinos (Refugio Neko). Felipe Fleiss era oficial de la corbeta Uruguay, que rescató a la tripulación de Otto Nordenskjold en la Antártida, tripulando la Expedición Antártica Sueca. Refugio Neko sufrió graves daños en 2010 a causa de las tormentas y la cabaña fue retirada. Quedan partes de los cimientos, cubiertos por musgos escarpados. Tras una tarde muy fructífera fotografiando aves y paisajes, subimos a las zodiacs y regresamos al barco para tomar algo caliente y charlar mientras comparamos nuestras fotografías y observaciones favoritas. Como todos los días de este viaje, lo terminamos con una agradable recapitulación donde Martin nos contó el plan para el día siguiente y nos citaron en el comedor para una cálida cena. ¡Otro hermoso día en la Antártida!

Esta mañana nos despertamos en la impresionante Bahía Paraíso. Mientras desayunábamos, el equipo de expedición hizo sus intentos de aterrizar en la Base Brown, la estación de verano argentina situada en el extremo norte de la bahía. Sin embargo, a pesar de sus excavaciones, fueron incapaces de liberar el aterrizaje de más de dos metros de nieve acumulada durante el invierno. En su lugar, Martin decidió echar al agua zodiacs adicionales para realizar un extenso crucero por las aguas llenas de hielo de la bahía Paraíso. Tras un agradable paseo cerca de la estación, admirando algunos pingüinos juanitos, encontramos cormoranes de ojos azules anidando, encaramados muy por encima de la línea de flotación. Al continuar, también vimos una hembra de Foca de Weddell tumbada sobre un flujo de hielo frente a un glaciar de 30 metros que sobresalía sobre el agua. Algunos de nosotros disfrutamos de un momento de silencio polar sobre el agua antes de regresar al Plancius, zigzagueando entre icebergs, siguiendo el olor del delicioso curry del jefe de cocina. Por la tarde, navegamos por la bahía hasta Stony Point, realizando otro desembarco continental. Esta fue nuestra primera excursión con raquetas de nieve, y todos nos sentimos un poco inseguros sobre nuestros pies. La nieve era profunda, y muchos se encontraron resbalando y deslizándose por la nieve, teniendo que concentrarse intensamente en mantener el equilibrio mientras subíamos al pico para ver el inmenso glaciar que había detrás. Cuando terminó el aterrizaje, nos llamaron de vuelta a la playa para la clásica zambullida polar. Al recibir la señal de Martin, los más valientes del grupo se desnudaron y caminaron hacia el agua que apenas superaba los 0°C. Caminar era una palabra muy fuerte... parecíamos pingüinos tambaleándonos sobre los guijarros. La mayoría nos quedamos en el agua sólo unos segundos porque se nos congelaban los dedos de los pies, pero algunos nos zambullimos de lleno y nos mojamos de pies a cabeza. A pesar de lo emocionante que fue, el equipo de expedición nos llevó rápidamente de vuelta al barco para darnos una ducha caliente. Al final del día, disfrutamos de una breve recapitulación nocturna y luego de otra increíble cena en el comedor. Mientras dormíamos, el capitán y el equipo del puente reposicionaron el barco, moviéndose cada vez más al sur, hacia el famoso Canal Lemaire.

Nuestro día empezó muy temprano con el anuncio de nuestro Jefe de Expedición de que pronto empezaríamos a cruzar el Canal de Lemaire. Aunque era tentador quedarse en nuestra cálida cama, todos nos dirigimos a las cubiertas trasera y delantera para admirar el hermoso paisaje. Hacia las 7 de la mañana, empezamos a entrar en el estrecho bajo unas condiciones meteorológicas estupendas, con cielo azul, una temperatura agradable y una brisa decente. Mientras navegábamos desde el Norte, pudimos apreciar, hacia babor, las montañas puntiagudas gemelas conocidas como Picos Uma que se elevan a más de 700 m sobre el nivel del mar y el Pico Cléry, otra montaña puntiaguda que se eleva por encima de los 600 m, a estribor. Teníamos dudas sobre las condiciones del hielo dentro del canal y estábamos preparados para dar la vuelta en caso de que el punto más estrecho estuviera bloqueado. Sin embargo, la suerte siguió de nuestro lado y, al continuar, nos dimos cuenta de que era posible transitar por todo el canal sin obstáculos. Pronto nos acercamos a los imponentes picos situados en el punto más estrecho, llamado pico Wandel con sus 980 m de altitud. El tránsito fue magnífico y, hacia las 8 de la mañana, llegamos al otro lado del canal. El tránsito por el canal Lemaire marcó el inicio del primer día con tiempo verdaderamente soleado. El desayuno se sirvió inmediatamente después de las 8 de la mañana y, poco después, hacia las 9, los expedicionarios botaron las zodiacs para preparar el desembarco de la isla Peterman. El lugar de desembarco de la isla Peterman se llama Port Circumcision, una pequeña cala descubierta y utilizada como base por el buque Pourquoi-Pas?, que hibernó allí en 1909. La cala fue descubierta el 1 de enero de 1909 por la expedición dirigida por Jean-Batiste Charcot. Fue un desembarco dividido, con parte de nuestro grupo visitando las colonias de pingüinos Pingüino de Adelia y Pingüino juanitos situadas en las colinas superiores de la isla y parte del grupo visitando la isla desde el mar durante un crucero en zodiac. A mitad de la mañana, ambos grupos se intercambiaron, por lo que todos tuvimos la oportunidad de disfrutar de toda la fauna de la isla, así como de las diversas formas de icebergs encallados en los alrededores. Para hacer el día aún mejor, durante el crucero en zodiac, vimos un par de Focas cangrejeras y muchos Cormoranes antárticos volando alrededor para el deleite de los observadores de aves entre el grupo. A mediodía, volvimos al barco para comer e, inmediatamente después, tuvimos que someternos a otra prueba COVID para asegurarnos de que todo el mundo a bordo estaba sano. Dirigidos por nuestros dos médicos de a bordo, todas las pruebas resultaron negativas y pudimos seguir adelante con nuestro programa de la tarde. Volvimos a lanzar nuestras zodiacs para hacer un largo crucero por un gran cementerio de icebergs. Bajo la brillante luz del sol, el crucero comenzó con unos icebergs asombrosos que mostraban todas las tonalidades de azul. A los diez minutos de crucero, la zodiac de Pippa divisó un grupo de Rorcuales aliblancos alimentándose rodeados de grupos de pingüinos papúa haciendo prácticamente lo mismo. Un grupo tras otro se dirigió hacia el lugar señalado por Pippa y tuvimos la suerte de conseguir un bonito encuentro con estos hermosos mamíferos marinos. A continuación, en las profundidades del hielo rápido, tuvimos la oportunidad de encontrarnos con una Foca leopardos. Este fue uno de los momentos más destacados de este crucero en zodiac, así como las espectaculares formas del hielo que nos rodeó durante todo el crucero. Al regresar a nuestro barco, disfrutamos de nuestra tradicional noche de barbacoa, una actividad en la que disfrutamos mucho de la exquisita comida preparada por Khabir y su personal. Mientras comíamos, nos rodeaban los maravillosos paisajes de los canales de los alrededores. El día terminó con nuestro barco navegando por el Canal Lemaire, una vez más. Mientras navegábamos hacia el norte, todos en la media cubierta tuvimos tiempo de contemplar una hermosa puesta de sol antártica.

Teníamos curiosidad por lo más destacado que podíamos esperar después del extraordinario día de ayer. La mañana empezó con sol, aunque hacía un poco más de viento que ayer. El equipo de expedición madrugó para preparar el lugar de aterrizaje. Tuvimos un ligero retraso, ya que obviamente no era tan fácil acceder. Esperamos pacientemente en el barco y pronto, las primeras zodiacs nos recogieron en la pasarela. Hicimos un desembarco fraccionado. Tuvimos la oportunidad de ver la isla de Orne y de pasar algún tiempo en zodiac para buscar mamíferos marinos. El desembarco no fue fácil, ya que tuvimos que trepar por rocas y nieve. Podemos hacerlo, ¡somos exploradores! De nuevo, utilizamos las raquetas de nieve para caminar debido a lo blanda que estaba la nieve. Fue fácil ponérnoslas, ya que estamos acostumbrados a hacerlo. Los bastones rojos nos indicaron el camino y subimos lentamente la pequeña colina. Vimos varios grupos pequeños de pingüinos de camino al mirador. Pingüino barbijo y papúa comparten esta pequeña isla y entendimos por qué. La vista era simplemente impresionante. Casi una vista completa de 360 grados, montañas escarpadas cubiertas por glaciares de color blanco azulado, nubes sobre las cumbres que formaban formas casi lenticulares e icebergs por todas partes en el océano circundante. Fue un buen momento para respirar hondo y disfrutar de la belleza del paisaje, bueno, con alguna interrupción de los pingüinos apareándose haciendo ruidos graciosos. El crucero en zodiac también fue impresionante, de nuevo pudimos observar a uno de los principales depredadores del Océano Antártico... la foca leopardo. Justo cuando el viento empezaba a levantarse, el personal nos recogió y nos dirigimos de vuelta al barco para otro fabuloso almuerzo. Martin nos llamó a las 2 de la tarde al salón para ponernos al día de los planes. Lamentablemente, no pudimos aterrizar por la tarde debido a los cambios meteorológicos. En su lugar, nos dirigimos hacia el norte para tener algo de tiempo para explorar el Estrecho Antártico, así como la parte norte del Mar de Weddell. Así pasamos una tarde relajada en el barco. Tuvimos tiempo para charlar sobre las aventuras de los últimos días y ordenar las primeras cinco mil fotos que hicimos. Mientras navegábamos por la península, Sarah avistó algunas Yubartas. Sorprendente, la vida estaba por todas partes a nuestro alrededor. La tarde pasó rápido ya que nos invitaron a ir al bar, situado en el salón, ya que era la hora feliz, y todas las bebidas estaban a mitad de precio. Ya era el final del día, y el equipo de expedición presentó el Recap diario en el salón. Eduardo nos habló de las montañas de los canales de Lemaire, Laura de los diferentes tipos de hielo que vimos alrededor, y Sarah nos enseñó las cámaras de las pingüineras y cómo podemos apoyar a la ciencia contando pingüinos en nuestros ordenadores desde casa. Después de la recapitulación, nos llamaron al comedor donde el equipo del hotel nos dio de comer bien, otra vez. Con la barriga llena y nuevos recuerdos, volvimos a nuestros camarotes. Otro buen día en la Península Antártica.

La única constante fiable aquí son los cambios, y los sistemas meteorológicos alteran regularmente nuestros planes. Aunque las previsiones parecían alentadoras, el día de hoy ha estado lleno de sorpresas desde todos los ángulos de la brújula y del barco. Durante el desayuno se hizo evidente que nuestro plan de visitar la isla Paulet se vería alterado. El viento era demasiado fuerte, las olas blancas llenaban la bahía como ovejas pastando, como dicen los marineros, y no se disponía de un lugar de desembarco adecuado y seguro. En su lugar, hicimos un lento crucero alrededor de las islas Paulet antes de navegar hacia el sudeste, pasando por la isla Seymour. Steffi y Laura nos deleitaron con una pequeña visita geológica de la zona y un poco de la historia de Nordenskjold, que se quedó atrapado en la isla durante 3 años. Tras esa pequeña presentación, Martin nos abrió el apetito para seguir observando pingüinos alertándonos de que estábamos en las proximidades de la colonia de emperadores más septentrional, en la cercana isla de Snow Hill. Con mar moderado, el Plancius se deslizaba grácilmente como nuestros más fieles compañeros, los ágiles petreles del cabo, navegando sin esfuerzo entre las crestas de las olas frente a nuestra proa. Al pasar por grandes zonas sin nieve, que en otro tiempo habríamos visto como manchas de suciedad, consideramos esos lugares como un terreno decente para una posible colonia de pingüinos. Bajo un cielo azul brillante nos adentramos en el Mar de Weddell para nuestra hazaña náutica más extraordinaria hasta el momento. Aunque habíamos sufrido muchas colisiones con gruñones y bergantines - "raspando pintura y percebes" por el camino-, el capitán Levakovv nos deparó la mayor sorpresa del día. A las 4 de la tarde, bajo un claro, nos deleitó y asombró a todos dirigiendo entre icebergs tabulares del tamaño de una ciudad hasta que la proa del Plancius tocó el borde del hielo marino compacto. Fue un momento espiritual para muchos de nosotros, que invocó pensamientos de exploradores heroicos como Shackleton, que, al llegar a este borde, se aventuraron sin miedo a enfrentarse a cualquier destino que les esperara. Ante nosotros, el panorama era impresionante, y lo abrazamos; la imaginación se desbocó con formas abstractas y sombras que se extendían sin fin hasta el horizonte. Celebrando nuestra buena suerte y disfrutando de increíbles actuaciones aéreas de escurridizos Petrel níveos, nos preparamos mientras los motores del barco cobraban vida. Para nuestro gran deleite, finalmente divisamos emperadores en el borde y en el fondo del hielo marino. Nosotros, como equipo de expedición, no podíamos creer la suerte que habíamos tenido de observar estas increíbles aves marinas. Un avistamiento poco frecuente en estos viajes y podíamos oír las cámaras intentando captar su forma. La mayoría de nosotros pudimos avistar dos de ellas con nuestros prismáticos, siguiendo las precisas indicaciones de Martin. Finalmente, tras esta emocionante sesión, Plancius se despidió figurativamente de la Antártida y comenzó a navegar hacia nuestro siguiente destino, la isla Orcadas del Sur, y el tan esperado eclipse solar. El Rey Neptuno nos cobró un precio por toda nuestra buena suerte, sorprendiéndonos con fuertes picadas y corrientes de aire por el efecto venturi del viento mientras navegábamos entre icebergs. Como cada noche, nos reunimos en el salón para otro recapitulación. Martin nos explicó el plan para los próximos días y el tiempo previsto para la mañana del eclipse. Steffi nos contó una vívida historia de las pruebas y tribulaciones de la tripulación de Otto Nordenskjold en el buque Antarctica, y el notable rescate de los miembros de la Expedición Antártica Sueca y una breve descripción de la geología de la isla Paulet, seguida de Laura, que nos explicó por qué pudimos ver esos enormes icebergs tabulares en el mar de Weddell. Para no ser menos, la cocina preparó su propia sorpresa para nuestra partida: Antarctic al horno de postre. Al regresar a nuestros camarotes, nos encontramos con otro momento melancólico: decoraciones navideñas engalanadas en las puertas de nuestros camarotes para alegrar nuestros pensamientos estando tan lejos de casa.

Esta mañana nos despertamos en alta mar, habiendo dejado atrás los hielos azotados por el viento del Mar de Weddell para adentrarnos en las escarpadas montañas de las Orcadas del Sur. El oleaje sacudía el barco de un lado a otro, haciendo que el desayuno fuera todo un reto. Después del desayuno, Eduardo dio una conferencia sobre astronomía, explicando las circunstancias planetarias únicas que darían lugar a nuestro próximo eclipse, a principios del 4 de diciembre. Compartió anécdotas de sus anteriores avistamientos de eclipses, describiendo la singularidad del acontecimiento, cómo observarlo con seguridad y cuáles eran nuestros planes para disfrutar del eclipse a bordo del Plancius. La expectación crecía rápidamente, sólo faltaban dos días para el acontecimiento que muchos de nosotros habíamos estado esperando. Después de comer, Sarah ofreció una presentación sobre los pingüinos en alemán, describiendo sus ciclos de cría y explicando las notables características biológicas que tienen los pingüinos y que les permiten sobrevivir y prosperar en el profundo sur. Por último, a última hora de la tarde, Laura compartió su presentación sobre la geología antártica, explicando cómo se formó el continente y describiendo muchas de las importantes formaciones geológicas exclusivas de la región. Cuando otro día en alta mar llegaba a su fin, disfrutamos de la cena en el comedor y de una tranquila copa en el bar, preparándonos para el próximo eclipse y deseando ver las islas Orcadas del Sur emergiendo en el horizonte, probablemente a la mañana siguiente.

Tras una noche agitada en la que el Plancius cabeceó y se balanceó mientras navegaba por el Océano Antártico, llegamos a las islas Orcadas del Sur por la mañana. El balanceo disminuyó poco a poco mientras el barco estaba al abrigo de las islas Coronation y Laurin. Sorprendentemente salió el sol, lo que es bastante raro en este remoto lugar. Bueno, no totalmente desierto, ya que pudimos echar un buen vistazo a la estación de investigación argentina "Orcadas del Sur". Se trata de la estación de investigación más antigua de la Antártida y cuenta con el apoyo del ejército argentino. La estación recopila datos meteorológicos desde 1904 y la base está ocupada todo el año. Después de disfrutar de las soleadas vistas sobre la Isla Orcadas del Sur, nos dirigimos de nuevo al mar para encontrar el "punto" afortunado donde tendríamos la posibilidad de ver el Eclipse Solar sin nubes ni tormenta de nieve. Seguíamos siendo optimistas. Durante el resto del día, el equipo de expedición nos mantuvo ocupados. Tuvimos nuestra segunda sesión informativa obligatoria sobre bioseguridad antes de pisar Georgia del Sur. Ya sabíamos qué hacer para no introducir especies exóticas en este frágil entorno. Después de la sesión informativa, George nos dio mucha información sobre la situación geopolítica del continente antártico. Explicó hasta qué punto y con qué intensidad determinados países están implicados en el continente antártico y cómo el Tratado Antártico protege este frágil ecosistema. Tras otro delicioso almuerzo, Eduardo nos dio la oportunidad de "Preguntar a un astrónomo". Podíamos hacer todas las preguntas que quisiéramos sobre las estrellas, el espacio y la astronomía. Antes de cenar, Martín y su equipo de expedición nos invitaron a nuestra reunión diaria en el salón, donde recibimos toda la información necesaria para el eclipse solar que tendría lugar a la mañana siguiente. Los médicos nos dijeron lo que NO debíamos hacer en el eclipse, Eduardo nos dijo lo que debíamos hacer y George nos dio el briefing final de lo que debíamos hacer y no hacer con nuestras Cámaras. Con nuestras gafas protectoras contra el eclipse solar en la mano, nos sentíamos bien preparados. Ahora, sólo esperábamos que se despejara la nubosidad para tener la oportunidad de vivir este fantástico acontecimiento. Entusiasmados, nos fuimos pronto a la cama; ¡será una noche corta!

Por fin llegó uno de los días más esperados del viaje, ¡el día del Eclipse! La razón por la que salimos del Mar de Weddell hace dos días fue porque esperábamos con atención un acontecimiento extraordinario que ocurriría esta madrugada. Se trataba de una coincidencia geométrica y astronómica entre el Sol, la Luna y la Tierra, alineándose en el cielo. Para deleite de los terrícolas, por un momento, esta alineación producirá una sombra, lo suficientemente oscura como para hacer que el día se convierta en noche. La mejor ubicación para ver este acontecimiento, dependiendo de la previsión meteorológica y de las condiciones del mar/hielo, era en un punto preciso del Mar de Scotia; 58°0' S/43°25' O. Llegamos poco después de la salida del sol, con una hora local del barco de las 3 de la madrugada. Pocos minutos después, se hizo la llamada de despertador, invitándonos a todos a reunirnos con el personal en el salón. Lamentablemente, las condiciones meteorológicas eran malas, y la visibilidad muy limitada. Tuvimos suerte de no tener niebla, pero el cielo estaba completamente cubierto. No pudimos seguir la secuencia del eclipse. A pesar de ello, estábamos seguros de que presenciaríamos la oscuridad de la totalidad. El eclipse comenzó poco después del despertar. El primer contacto, que es el momento en que el limbo de la Luna toca el del Sol, se produjo a las 3:16 de la madrugada. Al mismo tiempo, Eduardo puso en marcha una animación en directo del eclipse, así como algo de música electrónica para producir una atmósfera como la que se ve en los planetarios de todo el mundo. A medida que pasaba el tiempo, el disco de la Luna empezó a cubrir el disco del Sol. Alrededor de las 4:04 de la madrugada, todo el disco del Sol quedó cubierto. Poco antes de esa hora, ya era posible observar la sombra de la Luna avanzando hacia nosotros desde el oeste, mientras una profunda franja oscura se acercaba a la nave. A medida que la sombra se acercaba al barco, el día se volvió oscuro durante 1 minuto y unos segundos, y disfrutamos de la totalidad. A pesar de las nubes, pudimos ver una repentina oscuridad a nuestro alrededor y, durante ese momento, las luces de navegación del barco brillaron en el cielo sobrecogedor. Tal como vino, se apagó y tras 1 minuto y unos segundos, nítidamente, pudimos volver a ver la claridad y las nubes lejanas. Aunque no vimos el avance del eclipse, todo el acontecimiento dejó a todo el mundo exultante, sobrecogido. Después, algunos se quedaron completamente en silencio y muchos se emocionaron, a pesar de que no pudimos observar el fenómeno completo. Algunos invitados esperaron con un grupo de miembros del personal hasta el final del eclipse y, hacia las 04.55 h, se produjo el último contacto... El eclipse había terminado. Las actividades de la tarde empezaron con un vídeo obligatorio sobre Georgia del Sur, un vídeo que pretendía informar a todos los visitantes de Georgia del Sur sobre las normas de la visita y los cuidados que el visitante debía observar mientras estaba en tierra, respetando las distancias con la fauna y, en general, siendo respetuoso con los millones de animales que viven en la isla. A la presentación siguieron los preparativos de bioseguridad para nuestra inminente llegada a Georgia del Sur. El salón se transformó en una gran fiesta de limpieza al vacío, con los miembros de nuestro personal actuando como "inspectores", verificando lo limpios que estaban los bolsillos, las botas exteriores y los velcros. Este procedimiento era importante, ya que nos asegurábamos de no introducir especies no autóctonas de plantas, semillas u otro material orgánico. Después de esta actividad tuvimos una merecida hora feliz en el bar, y disfrutamos de nuestra recapitulación diaria. Los ánimos estaban caldeados y todos los invitados tenían grandes expectativas puestas en nuestro próximo destino, Georgia del Sur. Por la noche, tuvimos una presentación estelar que el equipo de la expedición preparó como sorpresa para nosotros. Para terminar un día enteramente dedicado a la astronomía y, gracias a la generosidad de la escolta de un grupo de invitados que tenemos a bordo, pudimos disfrutar de una conferencia sobre las aventuras de un antiguo astronauta de la ESA/NASA, el Prof. Claude Nicollier. Esta presentación versó sobre su trabajo durante sus misiones a órbita terrestre baja durante el Programa del Transbordador Espacial. El profesor Claude tuvo el privilegio de volar en cuatro misiones y pasar un total de 43 días en órbita. Dos de sus misiones fueron dignas de mención, la STS-61 destinada a reparar el Telescopio Espacial Hubble, así como su última misión STS-103 destinada a dar mantenimiento, de nuevo, al Telescopio Espacial Hubble. Este telescopio es una de las máquinas más sofisticadas jamás puestas en órbita y ha servido de caballo de batalla para tomar imágenes increíbles de los objetos más lejanos del Universo. Su presentación fue precedida de una breve introducción, realizada por Eduardo, ¡y no fue ninguna sorpresa que tuviéramos la sala llena!

Nos despertamos por la mañana con la hermosa vista de la isla de Georgia del Sur, con cielos azules y sol. El capitán y su equipo en el puente navegaron con el Plancius hacia nuestro destino matutino, la bahía de San Andrés. Conocida como la joya de Georgia del Sur, la bahía de San Andrés es el hogar de más de doscientos mil Pingüinos reyes, así como de varios miles de elefantes y focas peleteras. Las condiciones eran perfectas, y todo el mundo estaba muy emocionado por nuestro primer desembarco en Georgia del Sur, especialmente después de cuatro días en el mar desde la Antártida. Nos acercaron a la orilla con las zodiacs y, al pisar la playa, fuimos recibidos por grupos de curiosos Pingüinos reyes, que salían del océano y sorteaban la carrera de obstáculos de elefantes marinos en la playa. El equipo de la expedición había marcado un camino que debíamos seguir a lo largo de la playa y hacia la llanura glaciar, hasta llegar al río de agua de deshielo glaciar, donde podíamos observar a los elefantes marinos juveniles, o "destetados", descansando y jugando en el agua. Mirando más allá de las morrenas glaciares, pudimos ver la enorme colonia de Pingüinos reyes, dominando el paisaje bajo las imponentes montañas y los glaciares colgantes. Algunos de nosotros caminamos a lo largo del río hacia una hermosa vista del glaciar, mientras que otros se tomaron su tiempo y observaron todas las increíbles interacciones de la fauna que ocurrían a nuestro alrededor. Terminamos esta fantástica mañana con un breve crucero por la costa, antes de que nos llevaran de vuelta a Plancius. Observar la playa desde la zodiac nos dio otra perspectiva de ese majestuoso paisaje, hermosas vistas de la colonia de grajos, así como de los elefantes marinos gigantes descansando en la orilla del agua. Una vez de vuelta en el Plancius, nuestro equipo de cocina y restaurante nos sirvió otro delicioso almuerzo. Martin nos puso al día de nuestros planes para la tarde; y dadas las hermosas condiciones, navegamos de nuevo hacia el sur, para encontrar Pingüinos macarrones en la Bahía Cooper. Mientras navegábamos hacia el sur, las ricas aguas de las Georgias del Sur se hicieron evidentes cuando avistamos un Rorcual azul alimentándose entre Patos petreles y Patos petreles. Después de algunos controles de bioseguridad y de vestirnos de nuevo, llegamos a la bahía Cooper y subimos a las zodiacs. Una vez más, las condiciones eran perfectas, con una luz preciosa y el mar en calma. Mientras navegábamos por la bahía de Cooper, encontramos muchos más lobos marinos corriendo por el agua y nadando entre las algas. Llegamos a un afloramiento rocoso con varios pingüinos pequeños de cresta amarilla, los Pingüinos macarrones, que saltaban dentro y fuera del agua mientras se dirigían a su colonia de cría, en lo alto de las laderas. Continuamos alrededor de la bahía de Cooper y encontramos varias playas pequeñas cubiertas de lobos marinos, incluidas hembras con crías que se llamaban unas a otras continuamente. Vimos muchos ánades rabudos y frailecillos entre las rocas, las algas y la hierba de las laderas. Incluso vimos una foca leopardo descansando en una playa. Cuando el sol empezó a ocultarse tras las montañas y cayeron las primeras gotas de lluvia, regresamos a Plancius para refugiarnos y cenar. Después de cenar, el capitán navegó con el Plancius hacia el fiordo Drygalski, un estrecho sistema de fiordos en el extremo sur de Georgia del Sur que desemboca en un magnífico glaciar. Las vistas del glaciar eran increíbles, y se apreciaban mejor desde la sala de observación, ya que los fuertes vientos y la lluvia se abatían sobre el glaciar. Un primer día fantástico en Georgia del Sur. Mientras nos íbamos a la cama, estábamos ansiosos por vivir más aventuras a la mañana siguiente.

Un sol radiante, un cielo azul y ondulantes nubes de buen tiempo nos recibieron al entrar en Cumberland Bay, junto con el formidable patrullero Protector de Georgia del Sur. Nuestra visita a la estación ballenera más famosa de las aguas antárticas, Grytviken, fue una experiencia sobrecogedora para muchos de nosotros al explorar el centro industrial responsable del saqueo de estas aguas durante el siglo pasado. El tema de hoy podría considerarse las 3 erres de la historia natural y humana de la Antártida: Resiliencia, Recuperación y Restauración. Por todas partes, exploramos los restos de la explotación comercial de este ecosistema duro pero sensible por parte de la sociedad, nos maravillamos ante la recuperación de la vida salvaje, al tiempo que contemplamos la resistencia de Ernest Shackleton y de los muchos otros que desafiaron este entorno extraordinario. Antes de desembarcar en Grytviken, fuimos recibidos e inspeccionados por dos educados y uniformados oficiales de la Estación Rey Jorge, que nos recordaron la sensibilidad del ecosistema de la isla y la necesidad de protegernos contra la importación de especies exóticas. Comenzamos el desembarco esquivando machos de foca peletera que defendían sus territorios en la playa y nos detuvimos a admirar una rara y entrañable cría de foca leucística, llamada Blondie, antes de subir al recóndito cementerio de Grytviken para brindar ante la tumba de Shackleton. Algunos examinaron las lápidas, observando la preponderancia de determinados apellidos noruegos. Desde arriba, la vista de la bahía de Cumberland era excepcional. Los acantilados escarpados, de aspecto glaciar, sostenían los afilados picos de la cordillera Allardyce. El mar alrededor de Plancius tenía la misma calidez turquesa de las aguas caribeñas, que se oscurecían a un azul cobalto cuando las sombras de las nubes pasaban por encima de nuestro barco. De camino al museo y a la oficina de correos, pudimos admirar los edificios oxidados de la estación ballenera que siguen en pie después de más de 50 años. Mientras caminábamos, entre los trozos de metal, nos podía sorprender un lobo marino, unos simpáticos elefantes marinos o un grupo de pingüinos reyes. Pocas aves nos saludaron a lo largo de nuestro ascenso, entre ellas las autóctonas Bisbitas de Georgia del Sur -la especie indicadora clave que ha podido recuperarse desde la eliminación de las ratas- y los ánades rabudos, otro vulnerable anidador terrestre. Los ruidosos charranes antárticos se elevaron por encima de nosotros, desplazándose a su colonia de nidificación y volviendo rápidamente a cazar en el mar para mantener a sus crías. Tras otro delicioso almuerzo, navegamos hacia la bahía de Stromness. Con la esperanza de recorrer parte del camino final de Shackleton hacia su rescate y recuperación, teníamos la intención de desembarcar en la playa próxima a la estación ballenera de Stromness. Sin embargo, una próspera colonia de lobos marinos tenía otras intenciones. Numerosos harenes, dominados por machos beligerantes que se ocupaban de sus tareas domésticas, defendían territorios a lo largo de toda la costa. En lugar de eso, nuestra visita a la estación de Stromness se convirtió en un animado crucero en zodiac por la bahía, zigzagueando entre el cinturón de algas y la orilla, entreteniendo aparentemente a focas curiosas y esquivando bandas de Abanto marinos que se peleaban por restos de carne. El crucero improvisado fue un interludio delicioso para todos los ojos y mentes, y satisfizo los intereses de todos. Los observadores de aves hicieron nuevas observaciones, los entusiastas de la historia y la fotografía documentaron la triste historia de estos restos masivos y tomaron fotos memorables, y los biólogos marinos se deleitaron con la aparición de un extraño polizón: un peculiar crustáceo del tamaño de un botón dejado caer por un charrán que pasaba por allí. Los isópodos son unas criaturas planas, parecidas a camarones de pesadilla, que a veces viven en libertad, pero también son parásitos y utilizan su forma para agarrarse a las escamas o situarse entre las branquias de los peces. Con el sol poniéndose y el viento levantándose, volvimos al barco para disfrutar de las vistas de un paisaje que ha sido restaurado por el hombre y la naturaleza y que parecía casi el mismo que cuando el Capitán Cook lo reclamó para Gran Bretaña en 1775. Para terminar bien el día, comimos una barbacoa en la cubierta trasera preparada por Aleks y su equipo de cocina. Sin embargo, el viento catabático tenía otra idea en mente... y la mayoría acabamos la cena en la cálida comodidad del comedor. Justo cuando abandonábamos Georgia del Sur, tuvimos la oportunidad de divisar una diminuta media luna sobre el horizonte, en conjunción con Venus, un bello espectáculo y una invitación a observar las estrellas. Fue durante esa noche cuando tuvimos la oportunidad de ver la Cruz del Sur, una de las constelaciones más distintivas de los cielos australes, así como todas las estrellas más brillantes del cielo, a saber, Sirio, Canopus, Alfa y Beta Centauri, Achernar. Fue una forma increíble de terminar la noche y nos fuimos a la cama soñando con Georgia del Sur y toda su fauna

Después de nuestras aventuras en Georgia del Sur, todo el mundo estaba un poco cansado, y nuestro día empezó tarde, en consecuencia, no hubo despertador, sólo una breve llamada para desayunar alrededor de las 8 de la mañana. Nada más salir de Georgia del Sur, la noche anterior, abandonamos la protección de la isla y, poco después de las 11 de la noche, empezamos a sentir el fuerte viento y el confuso oleaje del océano abierto. La mañana fue difícil para muchos de nosotros y para la tripulación, ya que el barco se balanceaba y cabeceaba fuertemente, dado el estado del mar y los vientos de proa. Seguimos avanzando lentamente a unos 7-8 kts hacia nuestro próximo destino, las Islas Malvinas, navegando por el borde norte del Mar de Scotia. A pesar del movimiento del barco, tuvimos encuentros con algunas Yubartas y un sorprendente avistamiento de Rorcuales comunes alimentándose. Como íbamos un poco adelantados, el capitán se tomó el tiempo necesario para dar la vuelta al barco y acercarnos a las hermosas criaturas marinas que mostraban comportamientos cautivadores. Permanecimos unos minutos alrededor de las ballenas antes de volver hacia el norte, en dirección a las Malvinas. Tormentoso y frío, el mar de Scotia es la zona de agua situada entre Tierra del Fuego, Georgia del Sur, las islas Sandwich del Sur, las islas Orcadas del Sur y la península Antártica. Para muchos, está considerado uno de los lugares más salvajes de la Tierra. Todos estos grupos de islas se asientan sobre la dorsal de Scotia, que enmarca el Mar de Scotia por el norte, el este y el sur, mientras que el borde occidental está enmarcado por el paso de Drake. El Mar de Scotia tiene una superficie de unos 900.000 km2. Aproximadamente la mitad del mar está por encima de la plataforma continental. Debe su nombre al Scotia, el buque de expedición utilizado en estas aguas por la Expedición Antártica Nacional Escocesa (1902-1904), bajo el mando de William S. Bruce. En Argentina, el Mar de Scotia se considera parte de una zona conocida como "Mar Argentino". A pesar de las duras condiciones, las islas del Mar de Scotia mantienen vegetación y se describen como la ecorregión de la tundra de las islas del Mar de Scotia. Estas zonas albergan vegetación de tundra compuesta por musgos, líquenes y algas, mientras que aves marinas, pingüinos y focas se alimentan en las aguas circundantes. Las islas del mar de Scotia también albergan fauna como cuatro especies de albatros, cinco especies de aves que permanecen en las islas, seis especies de pingüinos y un número similar de focas. El arco de Scotia es una región geológicamente muy activa y recientemente se han registrado terremotos de hasta magnitud 7,7, así como erupciones volcánicas. Durante el día tuvimos diferentes conferencias, cuatro en total. Una sobre la vida y expediciones de Ernest Shackleton (en inglés y alemán) a cargo de Eduardo, otra sobre aves marinas impartida por nuestro experto ornitólogo y jefe de expedición Martin en inglés, otra sobre aves marinas en alemán a cargo de Steffi y al final del día, una sobre la caza de ballenas en Georgia del Sur, a cargo de Pippa. La conferencia sobre Shackleton consistió en un breve relato de los cuatro viajes que Shackleton realizó a la Antártida, a bordo del HMS Discovery, la expedición Nimrod, la expedición Endurance/Aurora y la expedición Sch ackleton-Rwett. Al final, Eduardo habló de las opiniones encontradas de los exploradores que favorecían o desacreditaban la capacidad de Shackleton para organizar expediciones. Ambas charlas sobre aves mostraron lo extraordinarias que son estas criaturas, que recorren enormes distancias por las aguas del Océano Antártico en busca de alimento. Aprendimos algunos datos increíbles sobre las especies más significativas de aves que viven en estas aguas. Al final del día, por la tarde, Pippa dio la última conferencia del día, una charla sobre la caza de ballenas en Georgia del Sur. La conferencia de Pippa fue un breve relato sobre las operaciones balleneras que tuvieron lugar en Georgia del Sur, refiriéndose a la escala de las operaciones que afectaron gravemente a la población de ballenas en el Sur. Pippa dio datos fríos sobre cómo disminuyeron las poblaciones y cómo muchas especies, como la ballena azul, estuvieron a punto de extinguirse. Este oscuro aspecto del pasado de Georgia del Sur perseguirá a la humanidad para siempre y será recordado como la época en la que la humanidad casi erradicó muchas especies de cetáceos de la Tierra. A medida que nos alejábamos de Georgia del Sur, cada vez se veían más aves alrededor del barco. A lo largo del día tuvimos la oportunidad de ver algunos Pato-petrel antárticos (Pachyptila desolata), una especie de pequeños petreles del Océano Austral. La envergadura de estas aves varía de 17 a 20 cm y la longitud del cuerpo ronda los 28 cm. La parte inferior de su cuerpo es blanca y la superior gris azulada, con una "M" oscura en el dorso. Tiene ceja blanca, pico gris azulado y patas azules. Estas aves se reproducen en grandes cantidades en las islas del mar de Scotia, las Georgias del Sur, las Shetland del Sur, las Sandwich del Sur y las Orcadas del Sur, así como en otras islas subantárticas. Otras aves más comunes como el Petrel del Cabo (Daption Capense), el Paíño de Wilson (Oceanites Oceanicus), el Petrel suaves y el Abanto marinos (Macronectes giganteus) fueron avistados en los alrededores. A última hora de la tarde, cuando aún había luz, tuvimos la oportunidad de observar un albatros viejo y maravillado volando alrededor del barco. Éste tenía el cuerpo muy blanco con las alas superiores oscuras y las inferiores blancas. Voló a nuestro alrededor como si nos deseara buen viaje.

Anoche volvimos a cambiar la hora a la de las Malvinas, ¡con lo que ganamos una hora de sueño! Para muchos de nosotros era necesario, ya que no siempre es fácil descansar bien con el movimiento del barco. Durante ese segundo día de navegación hacia las Islas Malvinas, el océano no dejaba de sacudirnos, especialmente con la gran velocidad del viento y las grandes marejadas. Aunque la mayoría de nosotros ya estábamos bien adaptados a estas condiciones, aún podía resultar difícil concentrarse y mantener los ojos abiertos durante las presentaciones a bordo, independientemente de lo interesantes que pudieran haber sido. La máquina de café seguía funcionando de fondo mientras aprendíamos sobre Krill, acústica oceánica y Yubartas durante las conferencias ofrecidas por Steffi, Pippa y Sarah, respectivamente. Otra buena forma de entretenernos en un día de mar era respirar aire fresco y buscar aves marinas y ballenas en las cubiertas exteriores. Debido a las condiciones meteorológicas, esto sólo era posible en las alas del puente. Algunos de nosotros nos unimos al grupo de aficionados a la ornitología que avistaron diferentes tipos de aves marinas, entre ellas la más grande de todas, el albatros errante, ¡con una envergadura de hasta 3,5 m! Era difícil imaginar lo enormes que son estas criaturas, mientras planeaban elegantemente sobre las olas junto al barco, sin apenas batir las alas. Para ayudarnos a visualizar su tamaño, nuestro Líder de Expedición, Martin, demostró la envergadura de las aves marinas más comunes que vimos en nuestro viaje, con la ayuda de una cuerda, en una gran presentación, durante nuestra recapitulación diaria. Reverentes y asombrados 'ohhhhs' y 'ahhhhs' se escucharon por todos los asientos del Lounge, a medida que la longitud de la cuerda se hacía más y más larga con las especies de albatros más grandes. Por la noche, la altura de las olas disminuyó, lo que nos permitió disfrutar de una deliciosa cena en la comodidad del comedor. El Equipo de Expedición parecía muy emocionado y ocupado esta noche, preparando todo para un evento especial que tendría lugar después de la cena. Esta velada estaba dedicada a recaudar fondos para la South Georgia Heritage Trust (SGHT), una organización increíble y entregada que cuida de la hermosa y única vida salvaje de las islas Georgias del Sur. Tras muchos años de lucha, la SGHT consiguió, hace tan sólo tres años, erradicar las ratas de las islas, que constituyen una grave amenaza, especialmente para las valiosas especies de aves marinas que anidan en Georgia del Sur. Este es sólo un ejemplo del increíble trabajo que realizan, razón suficiente para que nos entusiasme ayudar en todo lo posible. El Equipo de Expedición organizó una subasta para recaudar fondos para la SGHT, al tiempo que nos agasajaba con una sorpresa tras otra. No sólo nos dieron la bienvenida con una copa de vino espumoso, sino que también nos entretuvo el elegante George, vestido de poliéster, que resultó ser un subastador nato. George, en buena compañía y con la ayuda de un pingüino de gran tamaño y un oso polar muy confundido, presentó los artículos exclusivos, mientras llenaba nuestras copas de Prosecco. Tras una noche llena de risas, nos quedamos dormidos con un poco menos de dinero en el bolsillo, pero llenos de felicidad al saber que habíamos podido ayudar a mantener Georgia del Sur tan bella e impresionante como era durante nuestra visita.

Otra mañana en el mar en la que nos despertó Steffi que nos invitó a desayunar. Parecía que la rutina diaria de los días de mar se instalaba en el barco. Tras el desayuno, nos reunimos en el salón, en la cubierta exterior o en el puente para disfrutar del aire fresco de la mañana. El mar se había calmado durante la noche, y el Plancius ya no se balanceaba, e incluso diríamos que se encontraba bastante cómodo. Pocos pájaros volaban alrededor del barco y el sol intentaba atravesar la capa de nubes. Mientras seguíamos ordenando las miles de fotos que hicimos durante el viaje, George nos invitó en el salón a participar en el concurso de fotografía. Podíamos presentar fotos en tres categorías: (1) Paisaje, (2) Vida salvaje y (3) Novedad. Hacia las 10.30, Steffi invitó al grupo alemán a reunirse en el salón para escuchar su conferencia sobre la adaptación de la fauna al frío, o por qué los pingüinos no llevan calcetines. Mostró las diferentes adaptaciones de los animales que viven en entornos fríos como la Antártida. A medida que pasaba la mañana, reflexionábamos sobre las dos últimas semanas; cuánto habíamos visto durante este viaje y cuánto tiempo hacía que no estábamos en la península admirando icebergs y Pingüinos juanitos. Como cada día, nos invitaron al comedor para un merecido almuerzo buffet. La tarde transcurrió con algunos de nosotros saliendo a la cubierta exterior para disfrutar del primer rayo de sol de los últimos días. Los observadores de aves ya estaban trabajando para avistar algunas aves marinas especiales. Nos vimos recompensados con el avistamiento de dos albatros errantes, los reyes del cielo. Tienen más de 3 m de envergadura y atraviesan fácilmente el océano Antártico planeando en el cielo. Hacia las 15:00, Laura nos invitó al salón para una conferencia sobre el impacto del cambio climático en el hielo de la Antártida. Demostró que el impacto no era tan directo como podíamos imaginar. La Antártida está sometida a mucha presión y su frágil equilibrio podría estar amenazado. A esta conferencia siguió la versión inglesa de Steffi sobre "Por qué los pingüinos no llevan calcetines". Entre medias, pudimos admirar las distintas fotos que participaron en el concurso fotográfico y votar por nuestras favoritas. El día terminó con nuestro resumen diario y los planes para mañana. Estábamos entusiasmados porque podríamos salir del barco para pasar una mañana en Stanley. Aunque madrugáramos, ya que teníamos que levantarnos a las 5:15, sabíamos que podríamos estirar las piernas unas horas antes de volver al mar. Después de cenar, votamos nuestras fotos favoritas de cada categoría del concurso fotográfico. Las 3 mejores se mostraron en las pantallas y tuvimos que animar a nuestra favorita. Este fue el final perfecto para este tranquilo día en el mar y nos fuimos a la cama temprano, sabiendo que nos levantaremos muy temprano a la mañana siguiente.

La mañana comenzó con la entrada del barco en el puerto de Stanley y el despertar de Martin a las 5:15 de la mañana, seguido poco después por el desayuno. Aunque era temprano, la mayoría estábamos impacientes por salir del barco y visitar la acogedora y británica ciudad de Stanley. A las 6.30, la primera zodiac nos recogió en la pasarela para trasladarnos a la ciudad. Dicen que nadie es más británico que un expatriado inglés, y Stanley era el ejemplo perfecto de ello. Parecía que todo el mundo en la comunidad era brillante, amable, bien hablado, y lo mejor de todo, cómodo con los visitantes de nuestro barco. Para nuestra excursión a Gypsy Cove, nuestra llegada no fue el habitual desembarco mojado en zodiac, cargados con botas y ropa de lluvia, sino en cómodos autobuses, guiados por naturalistas locales. De nuevo, nos recibió un sol radiante, vientos suaves y temperaturas elevadas, muy por encima de la media. Según los lugareños (y la página del tiempo en Penguin News), el buen tiempo parecía formar parte de un periodo de calentamiento en las islas. Muchos comentaron el parecido de estas calas con las playas de las islas occidentales de Escocia, aunque los cantos de burro de los Pingüinos magallánicos nidificantes no dejaban lugar a dudas de nuestra latitud y longitud. Todo el mundo disfrutó botaneando con el personal entre la densa y encantadora vegetación costera, observando a los entrañables gansos y ansarones y siguiendo las travesuras de los cormoranes moñudos y las garzas nocturnas que anidaban. Las arenas pulverulentas de la playa albergaban una extraordinaria variedad de conchas marinas, tan coloridas como en cualquier isla tropical; y siguiendo el protocolo del cartel de la entrada, los únicos visitantes anteriores -los pingüinos- sólo dejaron huellas. Nuestro regreso a Stanley, para compras de última hora, correos electrónicos y llamadas telefónicas desde las clásicas cabinas rojas londinenses, fue un final perfecto para nuestra demasiado breve parada en este diminuto puesto avanzado del Imperio Británico. Tras volver al barco, Plancius nos dirigió hacia el oeste, escoltado por nobles aves marinas. Dejando Stanley, el último punto de referencia que pasamos fue el faro del cabo Pembroke. Situado en el punto más oriental de las Malvinas, es la única estructura hecha por el hombre que veremos hasta que busquemos la luz de Julio Verne en el fin del mundo al entrar en el legendario Canal de Beagle, mientras navegamos las últimas 400 millas hasta Ushuaia. El sol brillaba en el exterior, y pasamos la tarde, tras un delicioso almuerzo y una merecida siesta, en la cubierta exterior, tomando el sol u observando aves/ballenas. El tiempo era tan bueno que cancelamos el trivial de la tarde para pasar más tiempo disfrutando del buen tiempo. Como de costumbre, la velada comenzó con nuestro resumen diario, en el que David presentó un vídeo divertido pero realmente esclarecedor sobre el círculo de la vida de una bolsa de plástico y Sarah habló de las coloridas plantas que vimos en Stanley y Gipsy Cove. Sobre las 22:30, Eduardo nos invitó a observar las estrellas y aprender sobre la que vemos sobre nuestras cabezas. ¡Qué manera de terminar el día lleno de nuevas experiencias!

Nuestro último día en el mar comenzó con un delicioso almuerzo y un sol radiante. Mientras pasábamos la mañana en el salón, esperando la primera conferencia del día, el puente divisó unos delfines en el horizonte. Todos nos emocionamos muchísimo y salimos a intentar avistar a estos gráciles mamíferos marinos. Poco después del anuncio del puente, nos vimos recompensados, en primer lugar, por unos delfines reloj de arena que jugaban con las olas creadas por la proa del barco. El capitán decidió dar la vuelta al barco para acercarnos a ellos. Mientras navegábamos lentamente hacia el chapoteo en el horizonte, oímos a la mayoría del equipo de expedición excitarse y pronto supimos por qué; unos 30 calderones se estaban alimentando junto al barco. Cuando pensábamos que ya habíamos visto suficiente vida salvaje por la mañana, los calderones empezaron a nadar alrededor del Plancius. Fue un espectáculo increíble, ya que pudimos ver a los animales a menos de 3 m del barco. Sin embargo, al cabo de cierto tiempo, tuvimos que dar media vuelta, ya que aún nos quedaba un largo camino antes de llegar a Ushuaia. A las 10:30 de la mañana, Eduardo nos invitó al salón para dar una conferencia sobre el cambio climático y ''¿La conservación está amenazada?'', dividida en tres secciones. Eduardo presentó la historia del cambio climático, dónde estaba el mundo ahora mismo desde un punto de vista geológico. Martin hizo una introducción sobre la conservación, qué podemos hacer para cambiar nuestro comportamiento y tener un impacto real. A pesar de que Martin cree que la política debe quedar al margen de la conservación, George presentó el punto de vista político y cómo podría cambiar la forma de nuestro planeta, especialmente para crear algunas áreas protegidas, utilizando la Antártida como ejemplo. Sin embargo, el tema del cambio climático sigue siendo tabú en las reuniones políticas sobre la Antártida. La conferencia terminó con un debate entre los pasajeros y nuestros tres panelistas. Fue un debate sano e informativo y, mientras íbamos a comer, hicimos una introspección sobre cómo podemos cambiar nuestro comportamiento para mejorar nuestra huella de carbono en el mundo y todo lo que sacamos en claro de la presentación. Después de nuestro último almuerzo a bordo, empezaron nuestras tareas administrativas. Primero nos llamó Aleks para pagar nuestras facturas, seguido del no tan divertido examen COVID, ¡el último del viaje! El resto de la tarde lo dedicamos a recoger el equipo desembarcado por Oceanwide, como las botas de goma. Como veíamos que el viaje llegaba a su fin, nos reunimos todos en el salón para nuestro último Recap. Martin hizo un bonito resumen del viaje seguido de un vídeo que mostraba imágenes de todos los lugares en los que habíamos estado, una bonita atención de nuestro fotógrafo de a bordo, George. Realmente parecía el final del trid cuando oímos, por última vez, la voz de Ingrid llamándonos al comedor para una última comida. Estábamos celebrando un viaje excepcional lleno de sorpresas, descubrimientos y hermosos recuerdos. El nivel de sonido en el comedor era más alto de lo habitual mientras charlábamos animadamente sobre los últimos días. Nuestra velada final en el salón fue tan festiva como la cena. Todos compartimos una o varias últimas copas con el equipo de expedición. Será extraño no despertar con estas caras familiares por la mañana. Finalmente, con un día lleno de últimos momentos, nos fuimos a la cama con una sonrisa en la cara y la cabeza llena de recuerdos

Distancia total navegada en nuestro viaje 3790 Millas Náuticas Más al Sur: 65°05'S / 064°01'O En nombre de todos a bordo le damos las gracias por viajar con nosotros y le deseamos un buen viaje de vuelta a casa.