PLAEC-21, carnet de voyage, péninsule Antarctique, Géorgie du Sud et îles Malouines - Eclipse solaire

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous nous dirigerons vers le sud... un long chemin vers le sud. Mais pour aujourd'hui, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et profitant des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Assis dans le bus, devant le MV Plancius, notre maison pour les 19 prochains jours, nous sommes ravis d'être si près de l'embarquement. Martin, notre chef d'expédition pour le voyage, nous a appelés en groupe pour monter à bord où nous avons rencontré Aleks, le directeur de l'hôtel, et toute son équipe. Il est temps pour nous de découvrir nos cabines et le navire, qui est un véritable labyrinthe... Tout le monde est à bord et pour la première fois, nous entendons une annonce sur le système de sonorisation. Nous devions nous retrouver dans le salon ou la salle à manger pour la présentation de la sécurité. Nous nous sommes tous retrouvés dans le salon du pont cinq pour commencer notre briefing de sécurité. Nous avons d'abord visionné une vidéo, divertissante mais qui nous montrait clairement ce à quoi il fallait faire attention sur le navire pour notre sécurité. Romano et Nino ont donné les différentes instructions à suivre au cas où quelque chose se produirait, même si c'est peu probable, mieux vaut prévenir que guérir. Nous attendions à l'extérieur que le bateau quitte Ushuaia lorsque l'alarme annonçant l'exercice SOLAS (Safety Of Life At Sea) de sécurité et d'embarcation de sauvetage a retenti. Chacun s'est rendu dans sa cabine, a pris son gilet de sauvetage et s'est rassemblé à son poste de rassemblement respectif. Le voyage commence, le Plancius quitte lentement le port sous le soleil couchant d'Ushuaia. Malgré le temps couvert, la lumière était magnifique. Peu après, vers 20 heures, Alex nous a convoqués dans la salle à manger pour notre premier dîner à bord. Nous pouvions sentir l'excitation dans l'air tandis que tout le monde discutait avec enthousiasme en attendant que le repas soit servi. Après le dîner, certains d'entre nous sont allés au salon pour profiter de la fin de la soirée, mais la plupart d'entre nous sont allés directement se coucher après une journée épuisante mais ô combien attendue. Alors que nous pensions que la nuit serait sans histoire, nous avons été réveillés ou interrompus par Martin, vers 23 heures, qui nous a annoncé que nous devions faire demi-tour en raison d'une urgence médicale. Il s'agissait d'un danger de mort et il était important de s'en occuper le plus rapidement possible. Sachant que nous avions une longue traversée devant nous, nous sommes allés nous coucher en espérant que demain nous serions sortis du canal Beagle. Le véritable voyage vient de commencer, et tout le monde est impatient d'arriver en Antarctique.

Après un bref retour à Ushuaia pendant la nuit, nous sommes repartis vers le canal de Beagle, une fois de plus, en passant par son embouchure dans l'océan Austral, vers 10 heures du matin. Alors que nous passions des eaux abritées du canal aux eaux libres en contrebas, le vent s'est levé à 30 nœuds, poussant les vagues sur le côté tribord et entraînant le Plancius dans un roulis perpétuel. Plus tard dans la matinée, nous avons eu notre briefing IAATO, au cours duquel Martin nous a expliqué plus en détail notre expédition vers le sud et toutes les responsabilités que nous avons pour protéger et préserver la nature sauvage de l'Antarctique. Après le déjeuner et une sieste bien méritée, Sarah et Pippa ont présenté leurs exposés sur les baleines, décrivant chaque espèce et la manière de les identifier pendant la traversée du Drake. Tous les yeux étaient rivés sur l'océan agité, dans l'espoir d'apercevoir un souffle égaré ou un dos arqué. Dans la soirée, Martin a partagé le plan de la journée à venir et Eduardo a fait une brève présentation décrivant le tapis roulant de 1000 ans de la Convergence de l'Océan Austral, où les eaux glaciales de l'Antarctique rencontrent les eaux plus chaudes du Nord, amenant les nutriments à la surface de l'océan pour que les mammifères marins s'en régalent. Alors que la fin de la journée approchait, un couple d'Albatros bruns à manteau clair s'est joint à notre navire, glissant de la poupe alors que nous poursuivions notre route vers le sud. Puis, comme par magie, un albatros errant, le plus grand oiseau volant du monde, s'est joint à la fête, son envergure de trois mètres étant indéniable alors qu'il s'inclinait gracieusement autour du navire. Après un délicieux dîner, certains se sont retirés dans leurs cabines, souffrant encore de la houle qui frappait nos flancs. D'autres courageux se sont dirigés directement vers le bar pour prendre un apéritif en guise de clôture de notre première journée complète dans le passage de Drake. Demain, nous le savions, serait une journée chargée, avec les derniers préparatifs pour nos premiers débarquements en Antarctique.

Nous avons passé notre troisième jour à bord à franchir le dernier tronçon du passage de Drake en direction de l'Antarctique. Le passage de Drake, connu des marins chevronnés sous le nom de "Drake", peut être périlleux et notre rencontre avec lui a laissé quelques passagers et membres de l'équipage à bord un peu atteints du mal de mer. Cependant, au cours de notre troisième jour, davantage de passagers sont apparus sur le pont, se sentant beaucoup mieux et montrant certaines de leurs nouvelles compétences acquises, telles que le pied marin et l'adaptation à un environnement en mouvement constant. Le soleil s'est levé très tôt le matin, compte tenu de la latitude sud élevée à laquelle nous naviguions, et l'activité à bord a commencé en douceur avec l'annonce de notre chef d'expédition, Martin, qui a fait l'appel au réveil. Le petit-déjeuner a été servi et notre plan pour la journée était d'entreprendre quelques tâches ménagères et administratives qui doivent être faites avant notre arrivée en Antarctique. En particulier, notre personnel d'expédition a organisé des bottes pour les invités, les chaussures imperméables à porter pour aller à terre. Ensuite, nous avons mis en œuvre le protocole de biosécurité de l'Antarctique. Il s'agit d'une activité qui consiste à nettoyer les poches et les sacs de tous les invités et du personnel de l'expédition qui descendent à terre. L'idée est d'empêcher l'introduction d'espèces étrangères. C'est en mettant en œuvre cette petite mesure que nous contribuons à préserver l'Antarctique et à le garder intact et propre. Une fois que nous avons terminé notre protocole de biosécurité, nous avons eu la chance de prendre notre déjeuner dans la salle à manger. L'après-midi, nous avons effectué un test COVID général pour l'ensemble du personnel du navire. Nous avons commencé après le déjeuner. Les tests ont été effectués sous la direction d'Helga et de Tom, nos médecins de bord. Nous avons tous reçu les résultats du test peu après et, à notre grand soulagement, tous les tests se sont révélés négatifs, ce qui a rassuré notre capitaine et notre équipage sur le fait que toutes les mesures mises en œuvre ont été couronnées de succès. Alors que nous naviguions vers le sud dans le Drake, nous avons eu une merveilleuse rencontre avec un groupe d'orques. Notre capitaine et notre chef d'expédition ont décidé de faire demi-tour pour suivre le groupe pendant un moment. Nous devons noter que cette rencontre a été formidable et peut-être l'une des meilleures que nous ayons eues depuis longtemps, en particulier lors de la traversée du passage du Drake. En plus de ce groupe d'orques, nous avons également eu la chance d'apercevoir deux baleines à bosse soufflant au loin, quelques Pétrels géants méridionaux et septentrionaux, des Albatros fuligineux et une variété de Prions qui ont ravi les yeux de beaucoup de nos ornithologues et de nos fans de mammifères marins à bord. En fin d'après-midi, alors que nous continuions à naviguer vers le sud en atteignant la limite méridionale du passage de Drake, Martin, notre chef d'expédition, a donné un briefing sur nos procédures concernant l'embarquement et le débarquement de notre bateau zodiac. Il s'agit là d'un briefing supplémentaire, mais très important, visant à garantir la sécurité lors de nos opérations. Les activités de la journée se sont terminées par notre récapitulation quotidienne dirigée par Martin. Pendant ce récapitulatif, Martin a présenté nos plans pour le lendemain aux îles Shetland du Sud, Sarah a présenté un récapitulatif sur les orques, apportant des connaissances actualisées sur ces mammifères marins. Enfin, à la fin de la récapitulation, Laura, notre glaciologue, et George, notre photographe à bord, ont présenté le concours Iceberg, offrant gloire et récompense à ceux qui seront capables de deviner quand nous apercevrons le premier iceberg au cours de notre voyage.

Notre premier jour en Antarctique ! Cela commençait vraiment, étions-nous vraiment en Antarctique ? La température de l'eau est tombée à 0°C, ce qui signifie que nous avons passé la convergence antarctique et atteint les eaux riches en nutriments de l'Antarctique. En regardant la carte sur notre téléviseur, nous avons vu qu'elle indiquait les îles Shetland du Sud, situées à l'extrémité nord de la péninsule antarctique. Nous avons passé une matinée relaxante pendant que l'équipe d'expédition sortait, vers 7h30, pour préparer notre premier débarquement. Aujourd'hui, nous avons visité Elephant Point. Deux baies côte à côte, situées sur l'île de Livingston. En arrivant sur la plage, nous avons été impressionnés par la beauté de l'endroit. Une belle plage avec des galets de différentes tailles et quelques falaises plus hautes autour. Les falaises étaient pleines de lichens et de mousses dans toutes les variations de vert. Incroyable, nous n'arrivions pas à croire qu'il y avait autant de végétation. La plage était pleine, je dis bien pleine, d'Éléphants de mer austral. Il y en avait de toutes les tailles. L'équipe de l'expédition nous a expliqué les différences de taille entre les sexes. Cependant, nous avions un faible pour tous ces petits éléphants de mer et leurs grands yeux. Enfin, petits... plus maintenant. Les bébés avaient environ 3 à 5 semaines et pesaient déjà plus lourd que nous. Leurs petits yeux mignons qui nous observaient nous ont fait fondre. C'est sûr, nous nous sentions amoureux, et quand on aime quelqu'un, on peut aussi accepter tous les bruits qui sortent de son corps, aussi bruyants soient-ils. Cet endroit était tout simplement incroyable, nous nous sommes promenés le long de la plage et nous avons vu notre premier pingouin. Je dis bien notre PREMIER ! Le temps a passé si vite, nous avons à peine eu le temps d'apprécier les Pétrels géants en train de nicher, les Goélands dominicains et même les carcasses de phoques et d'oiseaux. Cela nous a rappelé le cercle de la vie et à quel point la vie et la mort coïncident. Nous avons profité de chaque minute de cette matinée ensoleillée et n'arrivons pas à croire que nous avons vu un endroit fabuleux. Après notre atterrissage, nous nous sommes remplis la panse avec un délicieux déjeuner et avons profité d'un bon moment de calme sur le bateau. La navigation du Plancius vers l'île de la Déception est probablement l'un des moments les plus forts de notre voyage en Antarctique. L'île de la Déception est un volcan actif qui s'est effondré et dont le cratère intérieur s'est rempli d'eau. C'est maintenant une caldeira active. Il y a un petit espace où les bateaux peuvent naviguer à travers le cratère, appelé Neptune's Bellow (le souffle de Neptune). Nous nous trouvions à l'intérieur d'un volcan en activité ; c'était vraiment fou ! Une fois de plus, l'équipe de l'expédition a préparé notre atterrissage et nous l'avons rapidement suivie. Ils nous ont déposés sur une plage mystique, avec du brouillard tout autour. Ce n'était pas du brouillard, mais de l'eau fumante provenant de sources chaudes. Sous la surface du sable, nous avons senti une activité géothermique et nous avons pu réchauffer nos doigts dans l'eau. Nous avons profité d'une belle randonnée sur la plage avec quelques pingouins, jusqu'à ce qu'il se mette à neiger. Nous avons alors compris ce que l'équipe voulait dire lorsqu'elle parlait d'un temps toujours changeant. Le vent s'est levé et les flocons de neige sont devenus de plus en plus gros. Nous sommes des explorateurs, alors nous avons continué à visiter la plage où nous avons pu observer les vestiges de l'ancienne station de recherche chilienne qui a été abandonnée en 1967 lors de la dernière série d'éruptions. Avant d'être complètement mouillés, nous sommes retournés au site d'atterrissage et avons pris un zodiac pour retourner à bord d'un navire. Nous avons eu le temps de nous réchauffer avec une tasse de thé avant d'être conviés à un bon dîner suivi du précap pour le lendemain. Martin nous a donné toutes les informations dont nous avions besoin pour le lendemain. Quelle journée incroyable ! Fatigués, mais satisfaits, nous avons terminé la journée. Nous étions impatients de découvrir ce que le lendemain nous réservait.

Des vents forts nous détournent de notre destination du matin, mais après un nouveau déjeuner somptueux à bord, nous pouvons toucher terre pour la première fois sur le continent antarctique à Neko Harbour, à l'angle sud-est de la baie d'Andvord. C'est un moment exaltant pour tous ceux qui ont rêvé de visiter le septième continent ! Bientôt occupée par les baleiniers, la baie a été découverte lors de l'expédition de 1897-99 du Belge Adrien de Gerlache. Elle a la forme d'une botte, comme la carte de l'Italie, et Neko est située près de la pointe. Nous sommes à 721 miles (1 160 km) au sud-est d'Ushuaia, et il est facile de comprendre pourquoi cet endroit était propice à l'établissement des premières opérations de chasse à la baleine. Isolé des grandes houles et des courants, le port a facilité l'exploitation du navire baleinier flottant Neko pendant les premières décennies du 20e siècle. Nous étions entourés de paysages magnifiques : pics imposants, glaciers fortement crevassés et grondements réguliers dus au vêlage de nouveaux icebergs dans la baie. Comme sur le sable noir de Pendulum Cove, nous avons été accueillis par des gentoos, des skuas et des Goélands dominicains, qui nichent ici. L'atterrissage sur cette pointe rocheuse a été un peu plus difficile que sur la plage plate, mais cela en valait la peine. De nombreux passagers ont été soulagés de voir à quel point le site était accessible pour la randonnée et la photographie. Un certain impact sur le comportement de la faune est inévitable dès lors que l'on interagit avec les animaux ici, mais en suivant les directives établies par le guide du visiteur du traité Cormorans antarctique, nous avons pu minimiser le nôtre et ne pas laisser d'impression durable. En 1949, la station de refuge du capitaine Fleiss et l'observatoire des pingouins (Refugio Neko) ont été créés par la marine argentine. Felipe Fleiss était officier sur la corvette Uruguay, qui a sauvé l'équipage d'Otto Nordenskjold en Antarctique, dans le cadre de l'expédition suédoise en Antarctique. Le Refugio Neko a été fortement endommagé en 2010 par des tempêtes et la cabane a été enlevée. Des parties de la fondation ont été conservées et sont recouvertes de mousses rugueuses. Après une après-midi très réussie à photographier des oiseaux et des paysages, nous sommes montés à bord des zodiacs et avons regagné le navire pour déguster des boissons chaudes et échanger des plaisanteries tout en comparant nos photos et observations préférées. Comme chaque jour de ce voyage, nous l'avons terminé par un récapitulatif agréable où Martin nous a expliqué le plan pour le jour suivant et nous avons été appelés dans la salle à manger pour un dîner chaleureux. Une autre belle journée en Antarctique !

Ce matin, nous nous sommes réveillés dans la magnifique Paradise Bay. Pendant que nous prenions notre petit-déjeuner, l'équipe de l'expédition a tenté d'atterrir à la base Brown, la station d'été argentine située à l'extrémité nord de la baie. Malgré leurs efforts, ils n'ont pas réussi à dégager l'atterrissage de plus de deux mètres de neige qui s'était accumulée pendant l'hiver. Martin a donc décidé de mettre à l'eau des zodiacs supplémentaires pour une croisière prolongée sur les eaux glacées de Paradise Bay. Après une belle promenade près de la station, en admirant quelques Manchots papous, nous avons trouvé des cormorans aux yeux bleus en train de nicher, perchés au-dessus de la ligne d'eau. En continuant, nous avons également vu une Phoque de Weddell femelle posée sur une coulée de glace devant un glacier de 30 mètres de long dépassant de l'eau. Certains d'entre nous ont profité d'un moment de silence polaire sur l'eau avant de retourner à Plancius, se faufilant entre les icebergs, en suivant l'odeur du délicieux curry du chef cuisinier. Dans l'après-midi, nous avons navigué à travers la baie jusqu'à Stony Point, où nous avons fait un autre débarquement continental. C'était notre première excursion en raquettes, et nous nous sentions tous un peu instables sur nos pieds. La neige était épaisse, et beaucoup se sont retrouvés à glisser sur la neige, devant se concentrer intensément sur le maintien de leur équilibre alors que nous nous dirigions vers le sommet pour admirer l'immense glacier qui se trouve derrière. À la fin de l'atterrissage, nous avons été rappelés sur la plage pour le classique plongeon polaire. Au signal de Martin, les plus courageux du groupe se sont déshabillés et ont marché vers l'eau dont la température était à peine supérieure à 0°C. Marcher est un bien grand mot... nous ressemblions à des pingouins vacillant sur les galets. La plupart d'entre nous ne sont restés dans l'eau que quelques secondes, car nos orteils commençaient à geler, mais certains d'entre nous ont fait un véritable plongeon, se mouillant de la tête aux pieds. Aussi exaltant que cela ait été, l'équipe d'expédition nous a rapidement ramenés au navire pour une douche chaude. À la fin de la journée, nous avons profité d'un bref récapitulatif de la soirée, puis d'un autre repas extraordinaire dans la salle à manger. Pendant que nous dormions, le capitaine et l'équipe de la passerelle ont repositionné le navire, se déplaçant de plus en plus vers le sud, en direction du célèbre canal Lemaire.

Notre journée a commencé très tôt avec l'annonce par notre chef d'expédition que nous allions bientôt commencer à traverser le canal Lemaire. Même s'il était tentant de rester dans notre lit bien chaud, nous nous sommes tous dirigés vers les ponts arrière et avant pour admirer le magnifique paysage. Vers 7 heures du matin, nous avons commencé à entrer dans le détroit dans des conditions météorologiques idéales, notamment un ciel bleu, une température confortable et une brise convenable. Alors que nous naviguions depuis le nord, nous pouvions apprécier, à bâbord, les deux montagnes pointues connues sous le nom de pics Uma s'élevant à plus de 700 m au-dessus du niveau de la mer et le pic Cléry, une autre montagne pointue s'élevant à plus de 600 m, à tribord. Nous avions des doutes sur les conditions de glace à l'intérieur du chenal et nous étions prêts à faire demi-tour au cas où le point le plus étroit serait bloqué. Cependant, la chance est restée de notre côté et, en continuant, nous avons réalisé qu'il était possible de traverser tout le chenal sans encombre. Bientôt, nous nous sommes approchés des pics imposants situés au point le plus étroit, appelé le pic Wandel avec ses 980 m d'altitude. La traversée a été magnifique et, vers 8 heures du matin, nous avons atteint l'autre côté du canal. La traversée du canal Lemaire a marqué le début de la toute première journée avec un temps vraiment ensoleillé. Le petit déjeuner a été servi immédiatement après 8 heures et, peu après, vers 9 heures, les membres de l'expédition ont mis les zodiacs à l'eau pour préparer le débarquement sur l'île Peterman. Le site d'atterrissage de l'île Peterman s'appelle Port Circumcision, une petite crique découverte et utilisée comme base par le navire Pourquoi-Pas ? qui y a hiverné en 1909. L'anse a été découverte le 1er janvier 1909 par l'expédition dirigée par Jean-Batiste Charcot. Le débarquement s'est déroulé en deux temps, une partie de notre groupe visitant les colonies de Manchots papous et de Manchot Adélie situées dans les collines supérieures de l'île et une autre partie du groupe visitant l'île depuis la mer au cours d'une croisière en zodiac. En milieu de matinée, les deux groupes se sont échangés, ce qui nous a permis d'admirer la faune et la flore de l'île ainsi que les différentes formes d'icebergs échoués autour d'elle. Pour agrémenter la journée, pendant la croisière en zodiac, nous avons vu quelques Phoques crabiers et de nombreux Cormorans antarctiques voler autour de nous, pour le plus grand plaisir des ornithologues du groupe. À midi, nous sommes retournés sur le bateau pour déjeuner et, immédiatement après, nous avons dû passer un nouveau test COVID pour nous assurer que tout le monde à bord était en bonne santé. Sous la direction de nos deux médecins de bord, tous les tests se sont révélés négatifs et nous avons pu poursuivre le programme de l'après-midi. Nous avons remis nos zodiacs à l'eau pour effectuer une longue croisière dans un grand cimetière d'icebergs. Sous un soleil radieux, la croisière a commencé avec des icebergs étonnants, montrant toutes les nuances de bleu. Dix minutes après le début de la croisière, le zodiac de Pippa a repéré un groupe de Petits rorquals se nourrissant au milieu de groupes de Manchots papous faisant à peu près la même chose. Un groupe après l'autre s'est dirigé vers l'endroit indiqué par Pippa et nous avons eu la chance d'avoir une belle rencontre avec ces magnifiques mammifères marins. Ensuite, dans les profondeurs de la banquise, nous avons eu la chance de rencontrer un Léopard de mer. Ce fut l'un des points forts de cette croisière en zodiac, ainsi que les formes spectaculaires de la glace qui nous ont entourés tout au long de la croisière. De retour à notre navire, nous avons profité de notre traditionnelle soirée barbecue, une activité au cours de laquelle nous avons beaucoup apprécié la cuisine raffinée préparée par Khabir et son équipe. Tout en mangeant, nous étions entourés par les magnifiques paysages des canaux environnants. La journée s'est terminée par une nouvelle traversée du canal Lemaire par notre navire. Pendant que nous naviguions vers le nord, tout le monde sur le demi-pont a eu le temps d'assister à un magnifique coucher de soleil sur l'Antarctique.

Nous étions curieux de savoir ce qui nous attendait après la journée exceptionnelle d'hier. La matinée a commencé avec un soleil radieux, même s'il y avait un peu plus de vent qu'hier. L'équipe de l'expédition s'est levée tôt pour préparer le site d'atterrissage. Nous avons pris un peu de retard, car il n'était manifestement pas facile d'y accéder. Nous avons patiemment attendu sur le bateau et bientôt, les premiers zodiacs sont venus nous chercher sur la passerelle. Nous avons débarqué en deux temps trois mouvements. Nous avons eu la chance de voir l'île d'Orne et d'avoir un peu de temps en zodiac pour chercher des mammifères marins. L'atterrissage n'a pas été facile car nous avons dû grimper sur des rochers et de la neige. Nous pouvons le faire, nous sommes des explorateurs ! Une fois de plus, nous avons utilisé les raquettes pour nous déplacer en raison de la douceur de la neige. C'était facile de les mettre, car nous avons l'habitude de le faire maintenant. Les bâtons rouges nous ont indiqué le chemin et nous avons lentement grimpé la petite colline. Nous avons vu plusieurs petits groupes de pingouins sur le chemin du point de vue. Les Manchots à jugulaires se partagent cette petite île et nous avons compris pourquoi. La vue est tout simplement époustouflante. Presque une vue à 360 degrés, des montagnes escarpées couvertes de glaciers bleu-blanc, des nuages au-dessus des sommets formant des formes presque lenticulaires et des icebergs partout dans l'océan environnant. C'était le moment idéal pour respirer profondément et apprécier la beauté du paysage, avec quelques interruptions dues aux pingouins qui s'accouplent et font de drôles de bruits. La croisière en zodiac était également superbe, et nous avons pu observer l'un des principaux prédateurs de l'océan Austral... le Léopard de mer. Alors que le vent commençait à se lever, le personnel est venu nous chercher et nous avons regagné le navire pour un autre fabuleux déjeuner. Martin nous a appelés à 14 heures dans le salon pour faire le point sur les plans. Malheureusement, il n'y a pas eu d'atterrissage dans l'après-midi en raison des changements météorologiques. Au lieu de cela, nous nous sommes dirigés vers le nord pour prendre le temps d'explorer le détroit de l'Antarctique, ainsi que la partie nord de la mer de Weddell. Cela nous a permis de passer un après-midi agréable et relaxant à bord du navire. Nous avons eu le temps de discuter des aventures de ces derniers jours et de trier les cinq mille premières photos que nous avons prises. Alors que nous naviguions le long de la péninsule, Sarah a repéré des Baleines à bosse. L'après-midi s'est écoulée rapidement car nous avons été invités à aller au bar, situé dans le salon, car c'était l'heure de l'apéritif et toutes les boissons étaient à moitié prix. C'était déjà la fin de la journée, et l'équipe de l'expédition a présenté le récapitulatif quotidien dans le salon. Eduardo nous a parlé des montagnes des canaux Lemaire, Laura des différents types de glace que nous avons vus, et Sarah nous a expliqué les caméras des rochers à manchots et comment nous pouvons soutenir la science en comptant les manchots sur nos ordinateurs depuis chez nous. Après la récapitulation, nous avons été appelés dans la salle à manger où l'équipe de l'hôtel nous a encore bien nourris. C'est avec le ventre plein et de nouveaux souvenirs que nous avons regagné nos cabines. Encore une bonne journée dans la péninsule antarctique.

La seule constante fiable ici est le changement ; et les systèmes météorologiques modifient régulièrement nos plans. Bien que les prévisions semblaient encourageantes, la journée a été pleine de surprises de tous les côtés de la boussole et du navire. Dès le petit-déjeuner, il était évident que notre projet de visite de l'île Paulet serait modifié. Le vent était trop fort, les clapots remplissaient la baie comme des moutons en pâture, comme disent les marins, et il n'y avait pas de site d'atterrissage approprié et sûr. Au lieu de cela, nous avons effectué une lente croisière autour des îles Paulet avant de naviguer vers le sud-est, en passant par l'île Seymour. Steffi et Laura nous ont offert une petite visite géologique de la région et un peu de l'histoire de Nordenskjold qui est resté coincé sur l'île pendant 3 ans. Après cette petite présentation, Martin nous a donné envie d'observer davantage de manchots empereurs en nous signalant que nous étions à proximité de la colonie de manchots empereurs la plus septentrionale, sur l'île voisine de Snow Hill. Dans une mer modérée, Plancius glissait gracieusement comme nos plus fidèles compagnons de route, les agiles pétrels du Cap, qui naviguaient sans effort entre les crêtes des vagues au large de notre proue. Passant devant de vastes zones sans neige, ce que nous aurions autrefois considéré comme des taches de terre, nous avons estimé que ces endroits étaient de bons terrains pour une éventuelle colonie de manchots. Sous un ciel bleu brillant, nous sommes entrés dans la mer de Weddell pour notre expérience et notre exploit nautique les plus extraordinaires à ce jour. Bien que nous ayons connu de nombreuses allisions avec des growlers et des bergy-bits - "grattant la peinture et les barnacles" en chemin - le capitaine Levakovv nous a réservé la plus grande surprise de la journée. À 16 heures, par temps clair, il nous a tous ravis et étonnés en passant entre des icebergs tabulaires de la taille d'une ville jusqu'à ce que la proue de Plancius touche le bord de la banquise. Ce fut un moment spirituel pour beaucoup d'entre nous, évoquant des explorateurs héroïques comme Shackleton, qui, après avoir atteint cette limite, se sont aventurés sans crainte à la rencontre du destin qui les attendait. Le panorama qui s'offrait à nous était à couper le souffle, et nous l'avons embrassé, l'imagination débordant de formes abstraites et d'ombres s'étendant à l'infini jusqu'à l'horizon. Célébrant notre chance et profitant des incroyables performances aériennes des insaisissables Pétrels des neiges, nous nous sommes mis en garde lorsque les moteurs du navire se sont mis en marche. À notre grande joie, nous avons enfin repéré des empereurs au bord et à l'arrière-plan de la banquise. L'équipe de l'expédition n'en revenait pas de la chance que nous avions d'observer ces oiseaux marins étonnants. Il s'agit d'une observation rare lors de ces voyages et nous pouvions entendre les appareils photo essayer d'en capturer la forme. La plupart d'entre nous ont pu en repérer deux avec leurs jumelles, en suivant les indications précises de Martin. Enfin, après cette séance passionnante, Plancius a dit au revoir à l'Antarctique et a commencé à naviguer vers notre prochaine destination, l'île des Orcades du Sud, et l'éclipse solaire tant attendue. Le roi Neptune a payé le prix de notre chance en nous surprenant à naviguer entre les icebergs avec un clapot abrupt et une dérive due à l'effet venturi du vent. Comme tous les soirs, nous nous sommes retrouvés dans le salon pour un nouveau récapitulatif. Martin nous a expliqué le programme des prochains jours et les prévisions météorologiques pour le matin de l'éclipse. Steffi nous a raconté les épreuves et les tribulations de l'équipage d'Otto Nordenskjold sur le navire Antarctica, ainsi que le sauvetage remarquable des membres de l'expédition suédoise en Antarctique et une brève description de la géologie de l'île Paulet, suivie de Laura qui a expliqué pourquoi nous pouvions voir ces énormes icebergs tabulaires dans la mer de Weddell. Pour ne pas être en reste, la cuisine a préparé sa propre surprise pour notre départ - un Antarctique cuit au four pour le dessert. De retour dans nos cabines, nous avons été confrontés à un autre moment de mélancolie - des décorations de vacances accrochées aux portes de nos cabines pour égayer nos pensées alors que nous sommes si loin de chez nous.

Ce matin, nous nous sommes réveillés en haute mer, après avoir quitté les coulées de glace balayées par les vents de la mer de Weddell pour les montagnes escarpées des Orcades du Sud. La houle a secoué le navire d'un côté à l'autre, rendant le petit-déjeuner difficile. Pourtant, sur le pont, nous pouvions voir des albatros et des pétrels planer gracieusement au-dessus des vagues. Après le petit-déjeuner, Eduardo a présenté sa conférence sur l'astronomie, expliquant les circonstances planétaires uniques qui entraîneraient notre éclipse à venir, au début du 4 décembre. Il a raconté ses précédentes observations d'éclipses, décrivant le caractère unique de l'événement, la manière de l'observer en toute sécurité et nos plans pour profiter de l'éclipse à bord de Plancius. Les attentes grandissaient rapidement, l'événement que beaucoup d'entre nous attendaient n'était plus qu'à deux jours. Après le déjeuner, Sarah a fait une présentation en allemand sur les manchots, décrivant leurs cycles de reproduction et expliquant les caractéristiques biologiques remarquables des manchots qui leur permettent de survivre et de prospérer dans le grand sud. Enfin, en fin d'après-midi, Laura a fait une présentation sur la géologie de l'Antarctique, expliquant comment le continent s'est formé et décrivant de nombreuses formations géologiques importantes propres à la région. Alors qu'une autre journée en haute mer s'achevait, nous avons dîné dans la salle à manger et pris un verre au bar, nous préparant à l'éclipse à venir et attendant avec impatience de voir les îles Orcades du Sud émerger à l'horizon, probablement le lendemain matin.

Après une nuit agitée où Plancius a tangué et roulé en naviguant dans l'océan Austral, nous avons atteint les îles Orcades du Sud dans la matinée. Le roulis a lentement diminué tandis que le navire était abrité par les îles Coronation et Laurin. Le soleil s'est étonnamment montré, ce qui est plutôt rare dans cet endroit isolé. Enfin, pas totalement désert, car nous avons pu jeter un coup d'œil à la station de recherche argentine "Orcadas del Sur". Il s'agit de la plus ancienne station de recherche en Antarctique, soutenue par l'armée argentine. La station recueille des données météorologiques depuis 1904 et la base est occupée toute l'année. Après avoir profité des vues ensoleillées sur l'île des Orcades du Sud, nous sommes repartis en mer pour trouver le "spot" chanceux où nous aurons la possibilité de voir l'éclipse solaire sans nuages ni tempête de neige. Nous étions encore optimistes. Le reste de la journée, l'équipe d'expédition nous a occupés. Nous avons assisté à notre deuxième briefing obligatoire sur la biosécurité avant de poser le pied sur la Géorgie du Sud. Nous savions ce qu'il fallait faire pour ne pas introduire d'espèces étrangères dans cet environnement fragile. Le briefing a été suivi par George qui nous a donné de nombreuses informations sur le statut géopolitique du continent Antarctique. Il nous a expliqué à quel point et avec quelle intensité certains pays sont impliqués dans le continent Antarctique et comment le Traité de l'Antarctique protège cet écosystème fragile. Après un autre délicieux déjeuner, Eduardo nous a donné l'occasion de "poser une question à un astronome". Nous pouvions poser autant de questions que nous le souhaitions sur les étoiles, l'espace et l'astronomie. Avant le dîner, Martin et son équipe d'expédition nous ont invités à notre réunion quotidienne dans le salon, où nous avons reçu toutes les informations nécessaires pour l'éclipse solaire qui aura lieu le lendemain matin. Les médecins nous ont dit ce qu'il ne fallait PAS faire lors de l'éclipse, Eduardo nous a dit ce qu'il fallait faire et George nous a donné le dernier briefing sur ce qu'il fallait faire et ne pas faire avec nos appareils photo. Avec nos lunettes de protection contre l'éclipse solaire en main, nous nous sentions bien préparés. Il ne nous restait plus qu'à espérer que la couverture nuageuse se dissipe pour avoir la chance de vivre cet événement fantastique. Excités, nous sommes allés nous coucher tôt ; la nuit sera courte !

L'un des jours les plus attendus du voyage est enfin arrivé, le jour de l'éclipse ! Si nous avons quitté la mer de Weddell il y a deux jours, c'est parce que nous nous attendions à ce qu'un événement extraordinaire se produise tôt ce matin. Il s'agit d'une coïncidence géométrique et astronomique entre le soleil, la lune et la terre, qui s'alignent dans le ciel. Pour la plus grande joie des Terriens, cet alignement produira, pendant un instant, une ombre suffisamment sombre pour que le jour devienne la nuit. Le meilleur endroit pour observer cet événement, en fonction des prévisions météorologiques et de l'état de la mer et des glaces, se trouvait à un endroit précis de la mer de Scotia : 58°0' S/43°25' W. Nous sommes arrivés peu après le lever du soleil, avec une heure locale de 3 heures du matin. Quelques minutes plus tard, l'appel au réveil a été lancé, nous invitant tous à rejoindre le personnel dans le salon. Malheureusement, les conditions météorologiques étaient mauvaises et la visibilité très limitée. Nous avons eu la chance de ne pas avoir de brouillard, mais le ciel était complètement couvert. Nous n'avons pas pu suivre le déroulement de l'éclipse. Malgré cela, nous étions sûrs d'assister à l'obscurité de la totalité. L'éclipse a commencé peu après le réveil. Le premier contact, c'est-à-dire le moment où le limbe de la Lune touche le limbe du Soleil, a eu lieu à 3h16. Au même moment, Eduardo a lancé une animation en direct de l'éclipse ainsi que de la musique électronique pour produire une atmosphère semblable à celle que l'on peut voir dans les planétariums du monde entier. Au fur et à mesure que le temps passe, le disque de la Lune commence à recouvrir le disque du Soleil. Vers 4h04, le disque du Soleil était entièrement recouvert. Peu avant cette heure, il était déjà possible d'observer l'ombre de la Lune qui s'avançait vers nous depuis l'ouest, alors qu'une profonde bande sombre s'approchait du navire. Alors que l'ombre se rapprochait du navire, le jour s'est transformé en obscurité pendant 1 minute et quelques secondes, et nous avons profité de la totalité. Malgré les nuages, nous pouvions voir une obscurité soudaine autour de nous et pendant ce moment, les feux de navigation du navire ont brillé dans le ciel couvert. Au fur et à mesure qu'il arrivait, il s'éteignait et après 1 minute et quelques secondes, nous pouvions à nouveau voir la clarté et les nuages au loin. Bien que nous n'ayons pas vu la progression de l'éclipse, l'événement a laissé tout le monde dans l'exaltation et l'émerveillement. Par la suite, certains sont restés complètement silencieux, et beaucoup étaient ravis, même si nous n'avons pas pu observer le phénomène dans son intégralité. Quelques invités ont attendu avec un groupe de membres du personnel jusqu'à la fin de l'éclipse et, vers 04h55, le dernier contact s'est produit... L'éclipse était terminée. Aucune activité n'était prévue pour la matinée, à part quelques annonces concernant la faune repérée dans les environs, et nous sommes tous retournés nous coucher pour finir notre nuit. Nos activités de l'après-midi ont commencé par une vidéo obligatoire sur la Géorgie du Sud, une vidéo qui visait à informer tous les visiteurs de la Géorgie du Sud des règles de visite, et des précautions que le visiteur devait observer lorsqu'il était à terre, en respectant les distances par rapport à la faune et, en général, en étant respectueux des millions d'animaux vivant sur l'île. La présentation a été suivie de nos préparatifs de biosécurité en vue de notre arrivée imminente en Géorgie du Sud. Le salon s'est transformé en une grande séance de nettoyage à l'aspirateur, les membres de notre personnel jouant le rôle d'"inspecteurs" et vérifiant la propreté des poches, des coquilles extérieures, des bottes et des bandes Velcro. Cette procédure était importante car nous nous sommes assurés de ne pas introduire d'espèces de plantes non indigènes, de graines ou d'autres matières organiques. Après cette activité, nous avons eu droit à un happy hour bien mérité au bar, et nous avons apprécié notre récapitulation quotidienne. L'humeur était au beau fixe et tous nos invités attendaient avec impatience notre prochaine destination, la Géorgie du Sud ! Le soir, nous avons assisté à une présentation exceptionnelle que l'équipe de l'expédition nous a préparée comme une surprise. Pour terminer une journée entièrement consacrée à l'astronomie et grâce à la générosité de l'accompagnateur d'un groupe d'invités que nous avons à bord, nous avons pu assister à une conférence sur les aventures d'un ancien astronaute de l'ESA/NASA, le professeur Claude Nicollier. Cette présentation portait sur son travail lors de ses missions en orbite terrestre basse dans le cadre du programme de la navette spatiale. Le professeur Claude a eu le privilège d'effectuer quatre missions et de passer un total d'environ 43 jours en orbite. Deux de ses missions méritent d'être soulignées, la STS-61 visant à réparer le télescope spatial Hubble, ainsi que sa dernière mission STS-103 visant à assurer la maintenance, à nouveau, du télescope spatial Hubble. Ce télescope est l'une des machines les plus sophistiquées jamais mises en orbite et a servi de cheval de bataille pour prendre des images incroyables des objets les plus éloignés de l'Univers. Sa présentation a été précédée d'une courte introduction, faite par Eduardo, et c'est sans surprise que nous avons fait salle comble !

Nous nous sommes réveillés le matin avec la vue magnifique de l'île de Géorgie du Sud, avec un ciel bleu et du soleil. Le capitaine et son équipe sur la passerelle ont fait naviguer Plancius jusqu'à notre destination du matin, la baie de St Andrew. Surnommée le joyau de la Géorgie du Sud, la baie de St Andrew abrite plus de deux cent mille Manchots royaux, ainsi que plusieurs milliers d'éléphants de mer et d'otaries à fourrure. Les conditions étaient parfaites et tout le monde était très excité à l'idée de débarquer pour la première fois en Géorgie du Sud, surtout après quatre jours de mer depuis l'Antarctique. Les zodiacs nous ont ramenés sur le rivage, et lorsque nous avons posé le pied sur la plage, nous avons été accueillis par des groupes de Manchots royaux curieux, se frayant un chemin hors de l'océan et traversant la course d'obstacles que constituaient les éléphants de mer sur la plage. L'équipe de l'expédition avait tracé un chemin que nous avons suivi le long de la plage et dans la plaine glaciaire, jusqu'à la rivière d'eau de fonte glaciaire, où nous avons pu observer les jeunes éléphants de mer, ou "sevrés", qui se reposaient et jouaient dans l'eau. En regardant au-delà des moraines glaciaires, nous pouvions voir la gigantesque colonie de Manchots royaux, qui domine le paysage au-dessous des montagnes imposantes et des glaciers suspendus. Certains d'entre nous ont marché le long de la rivière jusqu'à une vue magnifique du glacier, tandis que d'autres ont pris leur temps pour observer toutes les interactions incroyables de la faune et de la flore qui se produisaient tout autour de nous. Nous avons terminé cette fantastique matinée par une courte croisière le long du rivage, avant d'être ramenés à Plancius. L'observation de la plage depuis le zodiac nous a donné une autre perspective de ce paysage majestueux, de belles vues de la rookerie, ainsi que des éléphants de mer géants qui se reposent au bord de l'eau. De retour à bord de Plancius, notre équipe de cuisine et de restauration nous a servi un autre délicieux déjeuner. Martin nous a informés de nos projets pour l'après-midi et, compte tenu des conditions magnifiques, nous sommes repartis vers le sud, à la recherche de Gorfous dorés dans la baie de Cooper. En naviguant vers le Sud, les eaux riches de la Géorgie du Sud sont devenues évidentes lorsque nous avons aperçu une Baleine bleue se nourrissant parmi les Puffinures de Géorgie du Sud et les Prions. Après quelques contrôles de biosécurité supplémentaires, et après nous être rhabillés une fois de plus, nous sommes arrivés à Cooper Bay et nous sommes montés dans les zodiacs. Une fois de plus, les conditions étaient parfaites, avec une belle lumière et une mer calme. Au cours de notre croisière autour de Cooper Bay, nous avons rencontré de nombreuses otaries à fourrure qui couraient dans l'eau et nageaient parmi les varechs. Nous avons atteint un affleurement rocheux où se trouvaient plusieurs petits Gorfous dorés. Ils sautaient dans l'eau et en sortaient, tout en se rendant à leur colonie, située en haut des pentes. Nous avons continué autour de Cooper Bay et avons trouvé plusieurs petites plages couvertes d'otaries à fourrure, y compris des femelles avec des petits qui s'appelaient continuellement les uns les autres. De nombreux canards pilets et bécasseaux ont été aperçus parmi les rochers, les varechs et les touffes d'herbe sur les pentes en amont. Nous avons même aperçu un Léopard de mer au repos sur une plage. Alors que le soleil commence à descendre derrière les montagnes et que les premières gouttes de pluie tombent, nous retournons à Plancius pour nous abriter et dîner. Après le dîner, le capitaine fait naviguer Plancius dans le Drygalski Fjord, un système de fjords étroits à la pointe sud de la Géorgie du Sud qui aboutit à un magnifique glacier. Les vues sur le glacier sont incroyables, et le mieux est de les admirer depuis la salle d'observation, alors que des vents forts et de la pluie déferlent sur le glacier. Une première journée fantastique sur la Géorgie du Sud. Alors que nous nous apprêtions à nous coucher, nous étions impatients de vivre d'autres aventures le lendemain matin.

Un soleil radieux, un ciel bleu et des nuages de beau temps nous ont accueillis à l'entrée de la baie de Cumberland, en même temps que le formidable navire de patrouille de Géorgie du Sud, le Protector. Notre visite de la plus célèbre station baleinière des eaux antarctiques, Grytviken, a été une expérience bouleversante pour beaucoup d'entre nous, car nous avons exploré le centre industriel responsable du pillage de ces eaux au cours du siècle dernier. Le thème d'aujourd'hui pourrait être considéré comme les 3 R de l'histoire naturelle et humaine de l'Antarctique : Résilience, rétablissement et restauration. Tout autour, nous avons exploré les vestiges de l'exploitation commerciale par la société de cet écosystème rude mais sensible, nous nous sommes émerveillés de la reconstitution de la faune et de la flore, tout en contemplant la résilience d'Ernest Shackleton et des nombreux autres qui ont défié cet environnement remarquable. Avant de débarquer à Grytviken, nous avons été accueillis et inspectés par deux officiers polis et en uniforme de la station King George, qui nous ont rappelé la sensibilité de l'écosystème de l'île et la nécessité de se prémunir contre l'importation d'espèces étrangères. Nous avons commencé le débarquement en évitant les otaries à fourrure mâles qui défendent leur territoire sur la plage et en nous arrêtant pour admirer un petit phoque leucistique rare et attachant, appelé Blondie, avant de monter au cimetière isolé de Grytviken pour porter un toast sur la tombe de Shackleton. Certains examinent les pierres tombales, notant la prépondérance de certains noms de famille norvégiens. D'en haut, la vue sur la baie de Cumberland est exceptionnelle. Des falaises abruptes, façonnées par les glaciers, soutiennent les pics acérés de la chaîne Allardyce. La mer autour de Plancius avait la même chaleur turquoise que les eaux des Caraïbes, qui s'assombrissait pour devenir bleu cobalt lorsque les ombres des nuages passaient au-dessus de notre navire. Sur le chemin du musée et de la poste, nous avons pu admirer les bâtiments rouillés de la station baleinière, toujours debout après plus de 50 ans. En marchant, entre les morceaux de métaux, nous pouvions être surpris par une otarie à fourrure, quelques éléphants de mer mignons, ou un groupe de Manchots royaux. Quelques oiseaux nous ont salués tout au long de notre ascension, notamment les Canards à queue (georgica) - l'espèce indicatrice clé qui a pu se rétablir depuis l'élimination des rats - et les canards pilets, un autre nicheur au sol vulnérable. Les bruyantes sternes couronnées planaient au-dessus de nous, faisant la navette vers leur colonie de nidification, puis retournant rapidement chasser en mer pour assurer la subsistance de leurs petits. Après un autre délicieux déjeuner, nous nous sommes dirigés vers la baie de Stromness. Dans l'espoir de retracer une partie du chemin parcouru par Shackleton jusqu'à son sauvetage, nous avions l'intention de débarquer sur la plage à côté de la station baleinière de Stromness. Cependant, une colonie florissante d'otaries à fourrure avait d'autres intentions. De nombreux harems, dominés par des mâles belliqueux s'occupant de leurs tâches domestiques, défendaient des territoires tout au long du littoral. Au lieu de cela, notre visite à la station de Stromness s'est transformée en une croisière animée en zodiac dans la baie, nous faufilant entre la ceinture de varech et le rivage, amusant apparemment les phoques curieux et évitant les bandes de Pétrels géants qui se disputent des morceaux de viande. Cette croisière improvisée a été une parenthèse enchantée pour tous les yeux et tous les esprits, satisfaisant les intérêts de chacun. Les ornithologues ont fait de nouvelles observations, les amateurs d'histoire et de photographie ont documenté la triste histoire de ces restes massifs et pris des photos mémorables, et les biologistes marins ont assisté à l'apparition d'un passager clandestin étrange - un crustacé de la taille d'un bouton déposé par une sterne de passage. Les isopodes sont des créatures plates et cauchemardesques ressemblant à des crevettes, qui vivent parfois en liberté, mais aussi en tant que parasites, utilisant leur forme pour s'accrocher sous les écailles ou se placer entre les branchies des poissons. Alors que le soleil se couche et que le vent se lève, nous retournons sur le bateau pour admirer un paysage restauré par l'homme et la nature et qui semble presque identique à ce qu'il était lorsque le capitaine Cook l'a revendiqué pour la Grande-Bretagne en 1775. Pour terminer la journée en beauté, nous avons dégusté un barbecue sur le pont arrière, préparé par Aleks et son équipe de cuisine. Cependant, le vent catabatique avait une autre idée en tête... et la plupart d'entre nous avons terminé notre dîner dans le confort chaleureux de la salle à manger. Au moment de quitter la Géorgie du Sud, nous avons eu la chance d'apercevoir un petit croissant de lune à l'horizon, en conjonction avec Vénus, un spectacle magnifique et une invitation à observer les étoiles. C'est au cours de cette nuit que nous avons eu la chance de voir la Croix du Sud, l'une des constellations les plus caractéristiques du ciel austral, ainsi que toutes les étoiles les plus brillantes du ciel, à savoir Sirius, Canopus, Alpha et Beta Centauri, Achernar. Nous nous sommes couchés en rêvant de la Géorgie du Sud et de toute sa faune !

Après nos aventures en Géorgie du Sud, tout le monde était un peu fatigué, et notre journée a commencé tard, par conséquent, il n'y a pas eu de réveil, seulement un petit appel pour le petit déjeuner vers 8 heures du matin. Dès que nous avons quitté la Géorgie du Sud, la nuit précédente, nous avons quitté la protection de l'île et, peu après 23 heures, nous avons commencé à sentir le vent fort et la forte houle confuse de l'océan ouvert. La matinée a été difficile pour beaucoup d'entre nous et pour l'équipage car le navire roulait et tanguait fortement, compte tenu de l'état de la mer et des vents contraires. Nous avons continué à avancer lentement à environ 7-8 nœuds vers notre prochaine destination, les îles Malouines, en naviguant le long de la bordure nord de la mer de Scotia. Malgré les mouvements du navire, nous avons rencontré quelques Baleines à bosse et avons pu observer des Rorquals communs en train de se nourrir. Comme nous étions un peu en avance sur l'horaire, le capitaine a pris le temps de faire demi-tour et de s'approcher de ces magnifiques créatures marines aux comportements captivants. Nous sommes restés quelques minutes autour des baleines avant de repartir vers le nord, en direction des Malouines. Tempétueuse et froide, la mer de Scotia est la zone d'eau située entre la Terre de Feu, la Géorgie du Sud, les îles Sandwich du Sud, les îles Orcades du Sud et la péninsule Antarctique. Pour beaucoup, elle est considérée comme l'un des endroits les plus sauvages de la planète. Ces groupes d'îles sont tous situés au sommet de la dorsale de Scotia, qui encadre la mer de Scotia au nord, à l'est et au sud, tandis que la frontière ouest est encadrée par le passage de Drake. La mer de Scotia couvre une superficie d'environ 900 000 km2. Environ la moitié de la mer se trouve au-dessus du plateau continental. Elle doit son nom au Scotia, le navire d'expédition utilisé dans ces eaux par la Scottish National Antarctic Expedition (1902-1904), sous le commandement de William S. Bruce. En Argentine, la mer Scotia est considérée comme faisant partie d'une zone connue sous le nom de "Mar Argentino". Malgré les conditions difficiles, les îles de la mer de Scotia abritent de la végétation et sont décrites comme l'écorégion de la toundra des îles de la mer de Scotia. Ces zones abritent une végétation de toundra composée de mousses, de lichens et d'algues, tandis que les oiseaux de mer, les pingouins et les phoques se nourrissent dans les eaux environnantes. Les îles de la mer de Scotia abritent également des espèces sauvages telles que quatre espèces d'albatros, cinq espèces d'oiseaux qui restent sur les îles, six espèces de pingouins et un nombre similaire de phoques. L'arc de Scotia est une région géologique très active et des tremblements de terre d'une magnitude allant jusqu'à 7,7 ont été enregistrés récemment, ainsi que des éruptions volcaniques. Au cours de la journée, nous avons assisté à différentes conférences, quatre au total. Une sur la vie et les expéditions d'Ernest Shackleton (en anglais et en allemand) par Eduardo, une sur les oiseaux de mer donnée par notre ornithologue expert et chef d'expédition Martin en anglais, une sur les oiseaux de mer en allemand par Steffi et à la fin de la journée, une sur la chasse à la baleine en Géorgie du Sud, par Pippa. La conférence sur Shackleton a consisté en un bref compte-rendu des quatre voyages que Shackleton a entrepris en Antarctique, à bord du HMS Discovery, de l'expédition Nimrod, de l'expédition Endurance/Aurora et de l'expédition Sch ackleton-Rwett. À la fin, Eduardo a parlé des opinions contradictoires des explorateurs qui favorisent ou discréditent la capacité de Shackleton à organiser des expéditions. Les deux exposés sur les oiseaux ont montré à quel point ces créatures sont extraordinaires, parcourant d'énormes distances dans les eaux de l'océan Austral à la recherche de nourriture. Nous avons appris des faits incroyables sur les principales espèces d'oiseaux qui vivent dans ces eaux. En fin d'après-midi, Pippa a donné la dernière conférence de la journée, sur la chasse à la baleine en Géorgie du Sud. La conférence de Pippa était un bref compte-rendu des opérations de chasse à la baleine qui ont eu lieu en Géorgie du Sud, faisant référence à l'ampleur des opérations qui ont gravement affecté la population de baleines dans le Sud. Pippa a présenté des faits concrets sur le déclin des populations et sur le fait que de nombreuses espèces, telles que la baleine bleue, ont été proches de l'extinction. Cet aspect sombre du passé de la Géorgie du Sud hantera l'humanité à jamais et restera dans les mémoires comme l'époque où l'homme a presque éradiqué de la Terre de nombreuses espèces de cétacés. À mesure que nous nous éloignions de la Géorgie du Sud, de plus en plus d'oiseaux ont été aperçus autour du navire. Tout au long de la journée, nous avons eu la chance de voir quelques Prions antarctiques (Pachyptila desolata), une sorte de petits pétrels de l'océan Austral. L'envergure de ces oiseaux varie de 17 à 20 cm et la longueur du corps est d'environ 28 cm. Les parties inférieures du corps sont blanches et les parties supérieures sont gris bleu, avec un "M" foncé sur le dos. Il a un sourcil blanc, un bec bleu-gris et des pattes bleues. Ces oiseaux se reproduisent en grand nombre dans les îles de la mer de Scotia, la Géorgie du Sud, les Shetlands du Sud, les Sandwich du Sud et les Orcades du Sud, ainsi que dans d'autres îles subantarctiques. D'autres oiseaux plus communs tels que le Pétrel du Cap (Daption Capense), le Pétrel géant (Oceanites Oceanicus), le Pétrel à plumage mou et les Pétrels géants (Macronectes giganteus) ont été aperçus dans les environs. En fin d'après-midi, alors qu'il faisait encore jour, nous avons eu la chance d'observer un vieil albatros émerveillé qui volait autour du navire. Cet albatros avait un corps très blanc, des ailes supérieures sombres et des ailes inférieures blanches. Il a volé autour de nous comme s'il nous souhaitait un bon voyage.

La nuit dernière, nous sommes revenus à l'heure des Malouines, ce qui nous a permis de gagner une heure de sommeil ! Pour beaucoup d'entre nous, c'était nécessaire car il n'est pas toujours facile de se reposer avec les mouvements du bateau. Au cours de cette deuxième journée de mer en direction des îles Malouines, l'océan n'a cessé de nous secouer, notamment en raison de la vitesse élevée du vent et de la forte houle. Même si la plupart d'entre nous étaient déjà bien adaptés à ces conditions, il pouvait être difficile de se concentrer et de garder les yeux ouverts pendant les présentations à bord, même si elles étaient très intéressantes. La machine à café a continué à tourner en arrière-plan pendant que nous apprenions des choses sur le Krill, l'acoustique des océans et les Baleines à bosse au cours des conférences données respectivement par Steffi, Pippa et Sarah. Un autre bon moyen de se divertir lors d'une journée en mer était de prendre l'air et de chercher les oiseaux de mer et les baleines sur les ponts extérieurs. En raison des conditions météorologiques, cela n'était possible que sur les ailes du pont. Certains d'entre nous ont rejoint le groupe d'ornithologues amateurs qui repéraient différents types d'oiseaux de mer, dont le plus grand d'entre eux, l'albatros errant, dont l'envergure peut atteindre 3,5 mètres ! Il était difficile d'imaginer l'énormité de ces créatures, alors qu'elles glissaient élégamment sur les vagues à côté du bateau, en battant rarement des ailes. Pour nous aider à visualiser leur taille, notre chef d'expédition, Martin, a fait une démonstration de l'envergure des oiseaux de mer les plus communs que nous avons vus au cours de notre voyage, à l'aide d'une corde, lors d'une grande présentation, pendant notre récapitulation quotidienne. Des "ohhhh" et des "ahhhh" révérencieux et étonnés ont été entendus sur les sièges du Lounge, alors que la longueur de la corde augmentait de plus en plus avec les espèces d'albatros les plus grandes. Le soir, la hauteur des vagues a diminué, ce qui nous a permis de déguster un délicieux dîner dans le confort de la salle à manger. L'équipe d'expédition semblait très excitée et occupée ce soir, préparant tout pour un événement spécial qui aurait lieu après le dîner. Cette soirée avait pour but de récolter des fonds pour le South Georgia Heritage Trust (SGHT), une organisation étonnante et dévouée qui s'occupe de la faune et de la flore magnifiques et uniques des îles de Géorgie du Sud. Après de nombreuses années de lutte, le SGHT a réussi, il y a seulement trois ans, à éradiquer les rats sur les îles, qui constituaient une grave menace, en particulier pour les précieuses espèces d'oiseaux marins qui nichent en Géorgie du Sud. Ce n'est qu'un exemple du travail extraordinaire qu'ils accomplissent, une raison suffisante pour nous inciter à les aider autant que possible. L'équipe d'expédition a organisé une vente aux enchères pour récolter des fonds pour le SGHT, tout en nous divertissant avec une surprise après l'autre. Nous avons non seulement été accueillis par un verre de vin pétillant, mais aussi divertis par George, vêtu de polyester et habillé de façon élégante, qui s'est avéré être un commissaire-priseur né. En bonne compagnie et assisté d'un pingouin surdimensionné et d'un ours polaire très confus, George a présenté les articles exclusifs, tout en remplissant nos verres de Prosecco. Après une nuit pleine de rires, nous nous sommes endormis avec un peu moins d'argent en poche, mais avec le bonheur de savoir que nous avons pu contribuer à maintenir la Géorgie du Sud aussi belle et époustouflante qu'elle l'était lors de notre visite.

Un autre matin en mer où nous avons été réveillés par Steffi qui nous a invités à prendre le petit déjeuner. Il semblait qu'une routine quotidienne de jour de mer s'installait sur le navire. Après le petit-déjeuner, nous nous sommes rassemblés dans le salon, sur le pont extérieur ou sur la passerelle pour profiter de l'air frais du matin. La mer s'était calmée pendant la nuit, et Plancius ne roulait plus, et nous dirions même qu'il se sentait plutôt à l'aise. Quelques oiseaux volaient autour du navire et le soleil tentait de percer la couverture nuageuse. Alors que nous continuions à trier les milliers de photos que nous avions prises pendant le voyage, George nous a invités dans le salon à participer au concours photo. Nous pouvions soumettre des photos dans trois catégories : (1) Paysage, (2) Faune et flore et (3) Nouveautés. Vers 10h30, Steffi a invité le groupe allemand à se rassembler dans le salon pour assister à sa conférence sur l'adaptation de la faune au climat froid, ou pourquoi les pingouins ne portent pas de chaussettes. Elle a montré les différentes adaptations des animaux vivant dans un environnement froid comme l'Antarctique. Au fil de la matinée, nous avons réfléchi aux deux semaines écoulées, à tout ce que nous avons vu au cours de ce voyage et au temps qui s'est écoulé depuis que nous sommes descendus sur la péninsule pour admirer les icebergs et les Manchots papous. Comme tous les jours, nous avons été invités dans la salle à manger pour un déjeuner buffet bien mérité. L'après-midi s'est écoulée et certains d'entre nous sont allés sur le pont extérieur pour profiter du premier rayon de soleil de ces derniers jours. Les ornithologues étaient déjà à l'œuvre, essayant de repérer des oiseaux marins particuliers. Nous avons été récompensés par l'observation de deux albatros errants, le roi du ciel. D'une envergure de plus de 3 mètres, ils traversent facilement l'océan Austral en planant dans le ciel. Vers 15h, Laura nous invite dans le salon pour une conférence sur l'impact du changement climatique sur la glace en Antarctique. Elle nous a montré que l'impact n'était pas aussi évident que nous pourrions l'imaginer. L'Antarctique est soumis à de fortes pressions et son fragile équilibre pourrait être menacé. Cette conférence a été suivie par la version anglaise de Steffi sur le thème "Pourquoi les pingouins ne portent pas de chaussettes". Entre-temps, nous avons pu admirer les différentes photos qui ont participé au concours photo et voter pour nos préférées. La journée s'est terminée par notre récapitulation quotidienne et les projets pour demain. Nous étions ravis de pouvoir sortir du bateau pour une matinée à Stanley. Même si c'était tôt, avec un réveil prévu à 5h15, nous savions que nous pourrions nous dégourdir les jambes pendant quelques heures avant de reprendre la mer. Après le dîner, nous avons voté pour nos photos préférées dans chaque catégorie du concours photo. Les trois meilleures photos ont été affichées sur les écrans et nous avons dû applaudir notre photo préférée. Nous nous sommes couchés tôt, sachant que nous nous réveillerons très tôt le lendemain matin.

La matinée a commencé par l'entrée du navire dans le port de Stanley et le réveil de Martin à 5h15, suivi de près par le petit-déjeuner. Même s'il était tôt, la plupart d'entre nous étaient impatients de quitter le navire pour visiter la ville sympathique et si britannique de Stanley. À 6h30, le premier zodiac est venu nous chercher à la passerelle pour nous emmener en ville. On dit que personne n'est plus britannique qu'un expatrié anglais, et Stanley en est le parfait exemple. Il semble que tous les membres de la communauté soient brillants, amicaux, s'expriment bien et, surtout, se sentent à l'aise avec les visiteurs de notre navire. Pour notre excursion à Gypsy Cove, nous ne sommes pas arrivés en zodiac, alourdis par des bottes et des vêtements de pluie, mais dans des bus confortables, guidés par des naturalistes locaux. Une fois de plus, nous avons été accueillis par un soleil radieux, des vents légers et des températures élevées, bien supérieures à la moyenne. Selon les habitants (et la page météo de Penguin News), le beau temps semble faire partie d'une période de réchauffement sur les îles. Beaucoup ont remarqué la ressemblance de ces criques avec les plages des îles occidentales de l'Écosse, bien que les cris d'âne des Manchots de Magellan en train de nicher n'aient laissé aucun doute sur notre latitude et notre longitude. Tout le monde a apprécié de faire de la botanique avec le personnel au milieu de la végétation côtière dense et charmante, d'observer les charmantes Ouettes de Magellan et les oisons, et de suivre les pitreries des shags et des bihoreaux qui nichent. Le sable poudreux de la plage abritait un remarquable assortiment de coquillages, aussi colorés que sur n'importe quelle île tropicale ; et conformément au protocole indiqué sur le panneau à l'entrée, les seuls visiteurs précédents - des pingouins - n'ont laissé que des empreintes de pas. Notre retour à Stanley, pour les achats de dernière minute, les courriels et les appels téléphoniques depuis les classiques cabines téléphoniques rouges de Londres, a été une fin parfaite pour notre trop brève escale dans ce minuscule avant-poste de l'Empire britannique. Une fois remontés sur le bateau, Plancius nous a dirigés vers l'ouest, escorté par de nobles oiseaux de mer. En quittant Stanley, le dernier point de repère que nous avons franchi était le phare du cap Pembroke. Situé au point le plus à l'est des Malouines, c'est la seule structure artificielle que nous verrons jusqu'à ce que nous recherchions la lumière de Jules Verne au bout du monde en entrant dans le légendaire canal de Beagle, alors que nous naviguons les 400 derniers milles jusqu'à Ushuaia. Le soleil brillait à l'extérieur et nous avons passé l'après-midi, après un délicieux déjeuner et une sieste bien méritée, sur le pont extérieur, à prendre un bain de soleil ou à observer les oiseaux et les baleines. Le temps était si beau que nous avons annulé le trivia de l'après-midi pour passer plus de temps à profiter du beau temps. Comme d'habitude, la soirée a commencé par notre récapitulation quotidienne où David a présenté une vidéo amusante mais très instructive sur le cercle de vie d'un sac en plastique et Sarah a parlé des plantes colorées que nous avons vues à Stanley et à Gipsy Cove. Vers 22h30, Eduardo nous a invités à observer les étoiles et à en apprendre davantage sur celle que nous voyons au-dessus de nos têtes. Quelle façon de terminer cette journée pleine de nouvelles expériences !

Notre dernière journée en mer a commencé par un délicieux déjeuner et un soleil radieux. Alors que nous passions notre matinée dans le salon, en attendant la première conférence de la journée, la passerelle a repéré des dauphins à l'horizon. Nous avons tous été très excités et sommes sortis pour essayer d'apercevoir ces gracieux mammifères marins. Peu après l'annonce de la passerelle, nous avons été récompensés par, tout d'abord, des Dauphins crucigères jouant avec les vagues créées par la proue du navire. Le capitaine a décidé de faire demi-tour pour se rapprocher d'eux. Alors que nous naviguions lentement vers les éclaboussures à l'horizon, nous avons entendu la plupart des membres de l'équipe d'expédition s'exciter et nous avons rapidement compris pourquoi : environ 30 globicéphales noirs se nourrissaient à proximité du navire. Alors que nous pensions avoir vu assez de faune pour la matinée, les globicéphales ont commencé à nager autour de Plancius. C'était un plaisir incroyable, car nous pouvions voir les animaux à moins de 3 mètres du bateau. Cependant, après un certain temps, nous avons dû faire demi-tour car nous avions encore une longue route à parcourir avant d'arriver à Ushuaia. À 10h30, Eduardo nous a invités dans le salon pour une conférence sur le changement climatique et sur le thème "La conservation est-elle menacée ?", divisée en trois sections. Eduardo a présenté l'histoire du changement climatique, où en était le monde d'un point de vue géologique. Martin a donné une introduction sur la conservation, ce que nous pourrions faire pour changer notre comportement et avoir un impact réel. Même si Martin pense que la politique devrait être exclue des discussions sur la conservation, George a présenté le point de vue politique et la façon dont il pourrait changer la forme de notre planète, notamment en créant des zones protégées, en prenant l'exemple de l'Antarctique. Cependant, le sujet du changement climatique reste un tabou lors des réunions politiques sur l'Antarctique. La conférence s'est terminée par une discussion entre les passagers et nos trois intervenants. C'était une discussion saine et informative et, alors que nous allions déjeuner, nous avons fait une introspection sur la façon dont nous pouvons changer notre comportement pour améliorer notre empreinte carbone sur le monde et tout ce que nous avons retenu de la présentation. Après notre dernier déjeuner à bord, nos tâches administratives ont commencé. Aleks nous a d'abord appelés pour payer nos factures, puis nous avons passé le test COVID, le dernier du voyage, qui n'a pas été très amusant ! Le reste de l'après-midi a été consacré à la collecte du matériel débarqué par Oceanwide, comme les bottes en caoutchouc. Le voyage touchant à sa fin, nous nous sommes tous retrouvés dans le salon pour notre dernier récapitulatif. Martin a fait un bon résumé du voyage, suivi d'une vidéo montrant des images de tous les endroits où nous sommes allés, une belle attention de la part de notre photographe de bord, George. Nous avons vraiment eu l'impression que le voyage touchait à sa fin lorsque nous avons entendu, pour la dernière fois, la voix d'Ingrid nous appeler à la salle à manger pour un dernier repas. Nous fêtions un voyage exceptionnel, plein de surprises, de découvertes et de beaux souvenirs. Le niveau sonore de la salle à manger était plus élevé que d'habitude pendant que nous parlions avec enthousiasme des jours passés. Notre dernière soirée dans le salon a été aussi festive que le dîner. Nous avons tous partagé un ou plusieurs derniers verres avec l'équipe de l'expédition. Il sera bizarre de ne pas se réveiller avec ces visages familiers le lendemain matin. Enfin, avec une journée pleine de derniers instants, nous nous sommes couchés avec le sourire et la tête pleine de souvenirs !

Distance totale parcourue au cours de notre voyage : 3790 milles nautiques Plus au sud : 65°05'S / 064°01'W Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.