PLAEC-21, reisverslag, Antarctica schiereiland, South Georgia en Falklandeiland - Zonsverduistering

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenterden we door deze prachtige Patagonische stad, proefden van de lokale smaken en genoten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. Zittend in de bus, voor de MV Plancius, ons thuis voor de komende 19 dagen, zijn we dolblij dat we zo dichtbij zijn om op het schip te stappen. Martin, onze expeditieleider voor de reis, riep ons in groep om aan boord te gaan waar we Aleks, de hotelmanager, en zijn hele team ontmoetten. Het was tijd om onze hutten en het schip, dat nogal een doolhof is, te ontdekken... Iedereen was aan boord en voor het eerst hoorden we een aankondiging op het PA-systeem. We moesten elkaar ontmoeten in de lounge of de eetzaal voor de veiligheidspresentatie. We verzamelden allemaal in de lounge op dek vijf om aan onze veiligheidsbriefing te beginnen. Eerst was er een video, die vermakelijk was maar ons ook duidelijk liet zien waar we op moesten letten op het schip voor onze veiligheid. Romano en Nino gaven de verschillende instructies voor het geval er iets zou gebeuren, ook al is het onwaarschijnlijk, better safe than sorry. We stonden buiten te wachten tot het schip Ushuaia zou verlaten toen het alarm afging voor de SOLAS (Safety Of Life At Sea) Safety and Lifeboat Drill. Iedereen ging naar zijn hut, pakte zijn reddingsvest en verzamelde zich in hun respectieve verzamelplaatsen. De reis begon, Plancius verliet langzaam de haven onder de zonsondergang van Ushuaia. Zelfs met het bewolkte weer was het licht prachtig. Kort daarna, rond 20.00 uur, riep Alex ons naar de eetzaal voor ons eerste diner aan boord. We konden de opwinding in de lucht voelen terwijl iedereen enthousiast zat te kletsen in afwachting van de maaltijd. Na het diner gingen sommigen van ons naar de lounge om te genieten van het einde van de avond, maar de meesten van ons gingen direct naar bed na een vermoeiende maar o zo langverwachte dag. Terwijl we dachten dat de nacht rustig zou verlopen, werden we rond 23.00 uur wakker of onderbroken door Martin, die ons vertelde dat we moesten omkeren vanwege een medisch noodgeval. Het was levensbedreigend en het was belangrijk dat we ons zo snel mogelijk zouden laten verzorgen. Wetende dat we een lange oversteek voor de boeg hadden, gingen we naar bed in de hoop dat we morgen uit het Beagle-kanaal zouden zijn. De echte reis is net begonnen en iedereen is enthousiast om in Antarctica aan te komen.

Na een korte terugkeer naar Ushuaia tijdens de nacht, zeilden we rond 10 uur 's ochtends terug naar het Beagle-kanaal, opnieuw door de monding ervan in de Zuidelijke Oceaan. Toen we van de beschutte wateren van het kanaal naar de open wateren eronder gingen, wakkerde de wind aan tot 30 knopen, waardoor de golven tegen de stuurboordzijde sloegen en de Plancius voortdurend rolde. Later op de ochtend hadden we onze IAATO briefing, waar Martin meer uitleg gaf over onze expeditie naar het zuiden en alle verantwoordelijkheden die we hebben om de ongetemde wildernis van Antarctica te beschermen en te behouden. Na de lunch en een welverdiend dutje presenteerden Sarah en Pippa hun lezingen over walvissen, waarbij ze elke soort beschreven en hoe we ze konden herkennen terwijl we de Drake overstaken. Alle ogen waren gericht op de kolkende oceaan, in de hoop een verdwaalde klap of gebogen rug te zien. s Avonds deelde Martin het plan voor de komende dag en Eduardo gaf een korte presentatie over de 1000 jaar durende transportband van de Zuidelijke Oceaan Convergentie, waar het ijskoude Antarctische water het warmere noordelijke water ontmoet en voedingsstoffen naar het oceaanoppervlak stuwt waar zeezoogdieren zich tegoed kunnen doen. Toen het einde van de dag naderde, voegde een paar Roetkopalbatrossen zich bij ons schip en gleden van de achtersteven terwijl we verder zuidwaarts voeren. Toen, als bij toverslag, voegde een Wandering Albatross, de grootste vliegende vogel ter wereld, zich ook bij de pret, zijn drie meter spanwijdte onmiskenbaar toen hij sierlijk rond het schip draaide. Na een heerlijk diner trokken sommigen zich terug in hun kajuit, nog steeds lijdend onder de deining die onze kant raakte. Andere dappere zielen gingen meteen naar de bar en genoten van een aperitief om onze eerste volle dag op de Drake Passage af te sluiten. We wisten dat we morgen een drukke dag zouden hebben om de laatste voorbereidingen te treffen voor onze eerste landingen in Antarctica.

We brachten onze derde dag aan boord door met het oversteken van de laatste lag van de Drake Passage op weg naar Antarctica. De Drake Passage, bij doorgewinterde zeilers bekend als "de Drake", kan verraderlijk zijn en onze ontmoeting met de Drake Passage zorgde ervoor dat een aantal van onze passagiers en bemanningsleden aan boord een beetje zeeziek waren. Tijdens onze derde dag verschenen er echter meer passagiers aan dek die zich veel beter voelden en een aantal van hun nieuw verworven vaardigheden lieten zien, zoals zeebenen en aanpassing aan een omgeving die constant in beweging is. De zonsopgang was erg vroeg in de ochtend gezien de hoge zuidelijke breedtegraad waar we voeren, en de activiteit aan boord begon soepel met de aankondiging van onze Expeditieleider, Martin, die de wake-up call deed. Het ontbijt werd geserveerd en ons plan voor vandaag was om een paar klusjes en papierwerk te doen die gedaan moesten worden voor onze aankomst op Antarctica. Onze Expeditiestaf organiseerde laarzen voor de gasten, de waterdichte schoenen die gedragen moeten worden als we aan land gaan. Dit werd onmiddellijk gevolgd door het uitvoeren van het Antarctic Biosecurity Protocol. Dit is een activiteit waarbij we alle zakken en tassen schoonmaken van alle gasten en personeel dat aan land gaat. Het idee hierachter is ervoor te zorgen dat we de introductie van vreemde diersoorten voorkomen. Door het uitvoeren van deze kleine maatregel helpen we Antarctica te behouden en het ongerept en schoon te houden. Nadat we ons Biosecurity protocol hadden voltooid, hadden we de kans om van onze lunch te genieten in de eetzaal. In de namiddag voerden we een algemene COVID-test uit voor het hele schip. We begonnen na de lunch. De tests werden uitgevoerd onder leiding van Helga en Tom, onze scheepsartsen. Kort daarna kregen we allemaal de resultaten van de test, en tot onze opluchting waren alle tests negatief, wat onze kapitein en bemanning geruststelde dat alle maatregelen succesvol waren. Terwijl we in de Drake naar het zuiden zeilden, hadden we een prachtige ontmoeting met een groep Orka's. Onze kapitein en expeditieleider besloten om het schip te verlaten. Onze kapitein en expeditieleider besloten het schip om te draaien om de groep een tijdje te volgen. We moeten opmerken dat dit een geweldige ontmoeting was en misschien wel een van de beste die we in tijden zullen hebben, vooral als we de Drake Passage oversteken. Samen met deze groep Orka's hadden we ook de kans om een paar Bultruggen in de verte te zien blazen, een paar Zuidelijke en Noordelijke Reuzenstormvogelen, Zwarte Albatrossen en een verscheidenheid aan Prionen die de ogen van veel van onze ornithologen en zeezoogdieren fans aan boord verrukten. In de late namiddag, toen we verder zuidwaarts zeilden en de zuidelijke rand van de Drake Passage bereikten, gaf Martin, onze Expeditieleider, een briefing over onze procedures met betrekking tot het aan en van boord gaan van onze zodiac boot. Dit is weer een andere, maar zeer belangrijke, briefing om de veiligheid tijdens onze activiteiten te garanderen. De activiteiten van de dag eindigden met onze dagelijkse recap onder leiding van Martin. Tijdens de recap presenteerde Martin onze plannen voor de volgende dag op de South Shetland Islands, Sarah presenteerde een recap over Orka's, waarbij ze up-to-date kennis over deze zeezoogdieren bracht. Aan het einde van de samenvatting presenteerden Laura, onze glaciologe, en George, onze fotograaf aan boord, de ijsbergwedstrijd, met een beloning voor diegenen die kunnen raden wanneer we de eerste ijsberg tijdens onze reis zullen zien.

Onze eerste dag op Antarctica! Wauw, het begon echt, waren we echt op Antarctica? De watertemperatuur daalde tot 0°C, wat betekende dat we de Antarctische convergentie waren gepasseerd en het voedselrijke water van Antarctica hadden bereikt. Toen we naar de kaart op onze televisie keken, stond er South Shetland Island op, dat aan de noordelijke punt van het Antarctisch Schiereiland ligt. We hadden een ontspannen vroege ochtend terwijl het expeditieteam rond 7:30 uur op pad ging om onze eerste landing voor te bereiden. Vandaag zouden we Elephant Point bezoeken. Twee baaien naast elkaar, gelegen op Livingston Island. Toen we op het strand aankwamen, waren we gewoon onder de indruk van de schoonheid van deze plek. Een prachtig strand met keien van verschillende grootte en wat hogere kliffen rondom. De kliffen zaten vol met korstmossen en mossen in allerlei groentinten. Ongelooflijk, we konden niet geloven hoeveel begroeiing er was. Het strand lag vol, ik bedoel bomvol, met Zuidelijke Zeeolifanten. Ze waren er in allerlei maten. Het expeditieteam legde ons uit hoe de verschillende geslachten verschillen in grootte. Wij hadden echter een zwak voor al die kleine zeeolifantenpups en hun grote ogen. Nou ja klein... niet zo veel meer. De baby's waren ongeveer 3-5 weken oud en wogen al meer dan wij. Hun schattige oogjes die ons observeerden deden ons hart smelten. We voelden ons zeker verliefd, en als je van iemand houdt, kun je ook elk geluid accepteren dat uit hun lichaam komt, hoe luidruchtig het ook was. Deze plek was gewoon ongelooflijk, we wandelden langs het strand en we zagen onze eerste pinguïn. Ik bedoel onze eerste! De tijd vloog zo snel voorbij, we hadden nauwelijks genoeg tijd om te genieten van de nestelende Reuzenstormvogels, de Kelpmeeuwen en zelfs de zeehonden- en vogelkadavers. Het deed ons denken aan de cirkel van het leven en hoe dicht leven en dood bij elkaar liggen. We genoten van elke minuut van deze zonnige ochtend en kunnen niet geloven wat een fantastische plek we hier zagen. Na onze landing vulden we onze buik met een heerlijke lunch en genoten we van een heerlijk rustige tijd op het schip. Plancius navigeren naar Deception Island is waarschijnlijk een hoogtepunt van ay Antarctica reis. Deception Island is een actieve vulkaan die is ingestort en waarvan de krater zich heeft gevuld met water. Het is nu een actieve caldera. Er is een kleine opening waar de schepen door de krater kunnen varen die Neptune's Bellow wordt genoemd. We bevonden ons in het binnenste van een actieve vulkaan; hoe gek was dit! Opnieuw bereidde het expeditieteam onze landing voor en wij volgden snel. Ze dropten ons op een mystiek strand met overal mist. Nou, dit was geen mist, maar stomend water uit hete bronnen. Vlak onder het zandoppervlak voelden we geothermische activiteit en konden we onze vingers warmen in het water. We genoten van een mooie strandwandeling met enkele pinguïns, totdat het begon te sneeuwen. Nu begrepen we wat het team bedoelde toen ze het hadden over het altijd veranderende weer. De wind wakkerde aan en de sneeuwvlokken werden groter en groter. Wij zijn ontdekkingsreizigers, dus gingen we verder naar het strand waar we de overblijfselen van het oude Chileense onderzoeksstation konden bekijken dat in 1967 werd verlaten tijdens de laatste reeks uitbarstingen. Voordat we helemaal nat werden, gingen we terug naar de landingsplaats en namen we een zodiac terug naar het schip. We hadden tijd om op te warmen met een kopje thee, voordat we binnen werden geroepen voor een heerlijk diner, gevolgd door de Precap voor de volgende dag. Martin gaf ons alle informatie die we nodig hadden voor morgen. Wat een ongelofelijke dag! Moe, maar voldaan hielden we het voor gezien. We konden niet wachten op wat de volgende dag zou brengen.

Sterke wind leidde ons af van onze ochtendbestemming, maar na nog een uitgebreide lunch aan boord, konden we onze eerste aanlanding op het Antarctische Continent maken in Neko Harbour, in de zuidoostelijke hoek van Andvord Bay. Dit is een opwindend moment voor iedereen die ervan gedroomd heeft om het zevende continent te bezoeken! De baai, die al snel door walvisjagers werd bezet, werd ontdekt tijdens de expeditie van de Belg Adrien de Gerlache in 1897-99. De baai heeft de vorm van een laars, zoals een landkaart. De baai heeft de vorm van een laars, zoals op de kaart van Italië, en Neko ligt vlakbij de teen. Dit biedt veel beschutting tegen de sterke winden voor de kust; en de meer geschikte omstandigheden gedurende de middag gaven ons een goede introductie tot de variabiliteit van het weer op Antarctica - van stralende zonneschijn tot bewolkte luchten - en ook sneeuwbuien en zelfs een beetje natte sneeuw. We bevonden ons 721 mijl (1.160 km) ten zuidoosten van Ushuaia, en het was gemakkelijk te zien waarom deze plek gunstig was voor de vestiging van vroege walvisvaartactiviteiten. Geïsoleerd van de grote golven en stromingen, vergemakkelijkte de haven de exploitatie van het drijvende walvisjachtschip Neko gedurende de eerste decennia van de 20e eeuw. We werden omringd door een prachtig landschap - torenhoge bergtoppen, gletsjers met zware gletsjerspleten en regelmatig gerommel door het afkalven van nieuwe ijsbergen in de baai. Net als bij het stomende zwarte zand bij Pendulum Cove, werden we begroet door gentoos, skua's en Kelpmeeuwen, die hier nestelen. Landen op deze rotsachtige punt was een beetje uitdagender dan het vlakke strand, maar zeker de moeite waard. Veel van de passagiers waren opgelucht over hoe toegankelijk de plek was om te wandelen en te fotograferen. We werden echter vermaakt door overvliegende sterns, stormvogels en af en toe een shag. Enige invloed op het gedrag van wilde dieren was onvermijdelijk overal waar mensen met dieren omgaan, maar volgens de richtlijnen van de Antarctische Treaty Visitor Guide, waren we in staat om die van ons te minimaliseren en geen blijvende indruk achter te laten. In 1949 werd het Refugio Station en pinguïn observatorium (Refugio Neko) opgericht door de Argentijnse marine. Felipe Fleiss was officier op het korvet Uruguay, dat de bemanning van Otto Nordenskjold redde in Antarctica, en bemande de Zweedse Antarctische Expeditie. Refugio Neko werd in 2010 zwaar beschadigd door stormen en de hut werd verwijderd. Delen van de fundering zijn overgebleven en bedekt met ruige mossen. Na een zeer geslaagde namiddag vogels en landschappen te hebben gefotografeerd, gingen we aan boord van de zodiacs en keerden we terug naar het schip voor een warm drankje en beleefdheden terwijl we onze favoriete foto's en observaties vergeleken. Zoals elke dag van deze reis sloten we af met een leuke recapitulatie waar Martin ons het plan voor de volgende dag vertelde en we werden opgeroepen in de eetzaal voor een warm diner. Weer een prachtige dag in Antarctica!

Vanochtend werden we wakker in de prachtige Paradise Bay. Terwijl we ontbeten, probeerde het expeditieteam te landen bij Base Brown, het Argentijnse zomerstation aan de noordelijke rand van de baai. Maar ondanks hun graafwerk slaagden ze er niet in om de landing vrij te maken van meer dan twee meter sneeuw die zich tijdens de winter had opgehoopt. In plaats daarvan besloot Martin om extra zodiacs in het water te laten voor een uitgebreide cruise over de met ijs gevulde wateren van Paradise Bay. Na een mooie wandeling in de buurt van het station, waar we een aantal Ezelspinguïnen bewonderden, vonden we nestelende blauwoog kuifaalscholvers, hoog boven de waterlijn. Toen we verder liepen, zagen we ook een vrouwelijke Weddellzeehond op een ijsstroom liggen voor een 30 meter lange gletsjer die boven het water uitsteekt. Sommigen van ons genoten van een moment van poolstilte op het water voordat we terugkeerden naar Plancius, tussen ijsbergen door, de geur van de heerlijke curry van de chef volgend. In de namiddag zeilden we over de baai naar Stony Point, waar we opnieuw een continentale landing maakten. Dit was onze eerste excursie met sneeuwschoenen en we voelden ons allemaal een beetje onvast op onze voeten. De sneeuw was diep en velen gleden en glibberden over de sneeuw en moesten zich intens concentreren op het bewaren van hun evenwicht terwijl we ons een weg naar boven baanden om uitzicht te hebben op de immense gletsjer erachter. Toen de landing ten einde liep, werden we teruggeroepen naar het strand voor de klassieke poolduik. Toen we het signaal van Martin kregen, kleedden de dappersten van de groep zich uit en liepen naar het water dat amper boven 0°C was. Lopen was een sterk woord... we zagen eruit als pinguïns die over de kiezels wiebelden. De meesten van ons bleven maar een paar seconden in het water omdat onze tenen begonnen te bevriezen, maar sommigen van ons namen een echte duik en werden van top tot teen nat. Hoe opwindend het ook was, het expeditieteam bracht ons snel terug naar het schip voor een warme douche. Toen de dag ten einde liep, genoten we van een korte samenvatting van de avond en daarna van nog een geweldige maaltijd in de eetzaal. Terwijl we sliepen, herpositioneerden de kapitein en het bridgeteam het schip steeds verder naar het zuiden, in de richting van het beroemde Lemaire Channel.

Onze dag begon heel vroeg met een aankondiging van onze expeditieleider dat we binnenkort het Lemaire Channel zouden oversteken. Hoewel het verleidelijk was om in ons warme bed te blijven, gingen we allemaal naar het achter- en voordek om het prachtige landschap te bewonderen. Rond 7 uur 's ochtends begonnen we de zeestraat binnen te varen onder geweldige weersomstandigheden, waaronder blauwe lucht, een aangename temperatuur en een behoorlijk briesje. Toen we vanuit het noorden zeilden, konden we aan bakboord de twee puntige bergen zien die bekend staan als Uma Peaks en die meer dan 700m boven de zeespiegel uitstaken, en aan stuurboord de Cléry Peak, een andere puntige berg die meer dan 600m boven de zeespiegel uitstak. We hadden twijfels over de ijscondities in het kanaal en we waren bereid om om te keren voor het geval het smalste punt geblokkeerd zou zijn. Het geluk bleef echter aan onze kant en naarmate we verder voeren, realiseerden we ons dat het mogelijk was om het hele kanaal ongehinderd te bevaren. Al snel kwamen we in de buurt van de torenhoge pieken op het smalste punt, genaamd de Wandelpiek met zijn 980 meter hoogte. De doortocht was prachtig en rond 8 uur bereikten we de andere kant van het kanaal. De doortocht door het Lemaire-kanaal markeerde het begin van de allereerste dag met echt zonnig weer. Het ontbijt werd meteen na 8 uur geserveerd en al snel, rond 9 uur, lieten de expeditieleden de zodiacs te water om de landing van Peterman Island voor te bereiden. De landingsplaats van Peterman Island heet Port Circumcision, een kleine inham die werd ontdekt en gebruikt als basis voor het schip Pourquoi-Pas?, dat daar in 1909 overwinterde. De baai werd op 1 januari 1909 gevonden door de expeditie onder leiding van Jean-Batiste Charcot. Het was een gesplitste landing, waarbij een deel van onze groep een bezoek bracht aan de Adéliepinguïn en Ezelspinguïnen kolonies gelegen in de bovenste heuvels van het eiland en een deel van de groep het eiland bezocht vanaf zee tijdens een zodiac cruise. Halverwege de ochtend wisselden beide groepen, zodat we allemaal de kans hadden om te genieten van alle wilde dieren van het eiland en de verschillende vormen van ijsbergen die rond het eiland lagen. Om de dag nog beter te maken, zagen we tijdens de zodiac cruise een paar Krabbeneteren en veel Antarctische Aalscholveren rondvliegen, tot groot genoegen van de vogelaars onder de groep. S Middags gingen we terug naar het schip om te lunchen en meteen daarna moesten we nog een COVID-test ondergaan om er zeker van te zijn dat iedereen aan boord gezond was. Onder leiding van onze twee scheepsartsen bleken alle testen negatief en konden we verder met ons middagprogramma. We lieten onze zodiacs weer te water voor een lange tocht over een groot ijsbergkerkhof. Onder het felle zonlicht begon de tocht met een aantal prachtige ijsbergen die alle schakeringen blauw lieten zien. Tien minuten na de cruise zag Pippa's zodiac een groep Dwergvinvissen die zich aan het voeden waren, omringd door groepen Ezelspinguïnen die ongeveer hetzelfde deden. De ene groep na de andere ging richting de locatie die Pippa aanwees en we hadden het geluk om een mooie ontmoeting te hebben met deze prachtige zeezoogdieren. Vervolgens hadden we de kans om diep in het snelle ijs een Vaal Stormvogeltje tegen te komen. Dit was een van de hoogtepunten van deze zodiac cruise, evenals de spectaculaire vormen van ijs die ons gedurende de hele cruise omringden. Bij terugkomst op ons schip genoten we van onze traditionele BBQ-avond, een activiteit waarbij we erg genoten van het heerlijke eten dat door Khabir en zijn personeel werd bereid. Terwijl we aten, werden we omringd door de prachtige landschappen van de kanalen rondom. De dag eindigde met ons schip dat opnieuw door het Lemaire Channel voer. Terwijl we naar het noorden voeren, had iedereen op het halve dek tijd om naar een prachtige zonsondergang op Antarctica te kijken.

We waren benieuwd welk hoogtepunt we konden verwachten na de uitstekende dag van gisteren. De ochtend begon met een stralende zon, ook al was het iets winderiger dan gisteren. Een vroege ochtend voor het expeditieteam dat op weg ging om de landingsplaats voor te bereiden. We hadden een kleine vertraging, want het was duidelijk niet zo gemakkelijk bereikbaar. We wachtten geduldig op het schip en al snel pikten de eerste zodiacs ons op bij de loopplank. We maakten een gesplitste landing. We hadden de kans om Orne Island te zien en wat zodiac-tijd te krijgen om naar zeezoogdieren te zoeken. De landing was niet gemakkelijk omdat we over rotsen en sneeuw moesten klimmen. We kunnen het, we zijn ontdekkingsreizigers! Opnieuw gebruikten we de sneeuwschoenen om rond te lopen vanwege de zachtheid van de sneeuw. Het was gemakkelijk om ze aan te trekken, omdat we het nu gewend zijn. De rode palen wezen ons de weg en we wandelden langzaam de kleine heuvel op. Onderweg naar het uitkijkpunt zagen we verschillende groepjes pinguïns. Ezelspinguïnen en Stormbandpinguïnen delen dit kleine eiland en we begrepen waarom. Het uitzicht was adembenemend. Bijna een volledig 360-graden uitzicht, steile bergen bedekt met blauwwitte gletsjers, wolken boven de toppen die bijna lenticulaire vormen aannamen en ijsbergen overal in de omringende oceaan. Het was een goed moment om diep adem te halen en te genieten van de schoonheid van het landschap, nou ja, met wat onderbreking van de parende pinguïns die grappige geluiden maakten. De zodiac cruise was ook prachtig, opnieuw konden we een van de toppredatoren van de Zuidelijke Oceaan observeren... het Vaal Stormvogeltje. Net toen de wind begon aan te trekken, werden we opgehaald door het personeel en gingen we terug naar het schip voor nog een fantastische lunch. Martin riep ons om 14.00 uur naar de lounge voor een update van de plannen. Helaas geen middaglanding voor ons vanwege de weersveranderingen. In plaats daarvan gingen we naar het noorden om de Antarctic Sound en het noordelijke deel van de Weddell Sea te verkennen. Dit gaf ons een leuke ontspannende middag op het schip. We hadden tijd om te praten over de avonturen van de afgelopen dagen en om de eerste vijfduizend foto's die we hadden genomen te sorteren. Terwijl we langs het schiereiland voeren, zag Sarah een paar Bultruggen. De middag ging snel toen we werden uitgenodigd om naar de bar in de lounge te gaan, want het was happy hour en alle drankjes waren voor de halve prijs. Dit was al het einde van de dag en het expeditieteam presenteerde de dagelijkse Recap in de lounge. Eduardo vertelde over de bergen van de Lemaire kanalen, Laura over de verschillende soorten ijs die we zagen, en Sarah leerde ons over de camera's bij de pinguïnrotsen en hoe we de wetenschap kunnen ondersteunen door pinguïns te tellen op onze computers van thuis uit. Na de recapitulatie werden we naar de eetzaal geroepen waar het hotelteam ons weer goed te eten gaf. Met een volle buik en nieuwe herinneringen gingen we terug naar onze hutten. Weer een goede dag op het Antarctisch Schiereiland.

De enige betrouwbare constante hier zijn veranderingen; en weersystemen veranderen regelmatig onze plannen. Hoewel de voorspelling bemoedigend klonk, zat vandaag vol verrassingen uit alle windstreken en van alle kanten van het schip. Bij het ontbijt werd al duidelijk dat onze plannen om Paulet Island te bezoeken gewijzigd zouden worden. De wind was te sterk, witte schuimkoppen vulden de baai als grazende schapen, zoals de zeilers zeggen, en een geschikte en veilige landingsplaats was niet beschikbaar. In plaats daarvan maakten we een langzame cruise rond de Paulet eilanden voordat we in zuidoostelijke richting langs Seymour Island voeren. Steffi en Laura trakteerden ons op een klein geologisch bezoek aan het gebied en een stukje geschiedenis van Nordenskjold die 3 jaar vastzat op het eiland. Na deze kleine presentatie, wakkerde Martin onze eetlust aan voor meer pinguïns kijken door ons erop te wijzen dat we in de buurt waren van de meest noordelijke Keizerspinguïn kolonie op het nabijgelegen Snow Hill Island. In een gematigde zee gleed de Plancius gracieus voorbij, net als onze trouwste scheepsmaten, de behendige kaapse stormvogels, die moeiteloos tussen de golftoppen van onze boeg door zeilden. We passeerden grote sneeuwvrije gebieden van wat we vroeger zouden zien als vuilnisbelten, maar we beschouwden zulke plaatsen als behoorlijk onroerend goed voor een potentiële pinguïnkolonie. Onder een stralend blauwe hemel voeren we de Weddellzee binnen voor onze meest buitengewone traktatie en nautische prestatie tot nu toe. Hoewel we veel aanvaringen met grommers en bergy-bits hebben meegemaakt - "verf en zeepokken schrapen" onderweg - zorgde kapitein Levakovv voor de grootste verrassing van de dag. Om 16.00 uur, onder een heldere hemel, verraste en verbaasde hij ons allemaal door tussen ijsbergen ter grootte van een stad door te sturen tot de boeg van de Plancius de rand van het pakijs raakte. Dit was een spiritueel moment voor velen van ons, dat gedachten opriep aan heldhaftige ontdekkingsreizigers zoals Shackleton, die, toen ze deze rand bereikten, onverschrokken vooruit waagden om welk lot hen ook te wachten stond. Het panorama voor ons was adembenemend en we omarmden het; onze verbeelding ging op hol met abstracte vormen en schaduwen die zich eindeloos tot de horizon uitspreidden. Terwijl we ons geluk vierden en genoten van verbazingwekkende luchtprestaties van schuwe Sneeuwstormvogels, zetten we ons schrap toen de motoren van het schip tot leven kwamen. Tot onze grote vreugde zagen we eindelijk keizers aan de rand en op de achtergrond van het zee-ijs. Wij, als expeditieteam, konden niet geloven hoeveel geluk we hadden om deze verbazingwekkende zeevogels te observeren. Een zeldzame waarneming op deze reizen en we konden de camera's horen proberen om de vorm ervan vast te leggen. De meesten van ons konden er twee spotten met onze verrekijkers, na precieze aanwijzingen van Martin. Uiteindelijk, na deze spannende vergadering, kuste Plancius Antarctica figuurlijk vaarwel en begon te navigeren naar onze volgende bestemming, het South Orkney Island, en de langverwachte zonsverduistering. Koning Neptunus eiste een prijs voor al ons geluk en verraste ons met steile chop en drift door het venturi-effect van de wind terwijl we tussen de ijsbergen wegzeilden. Zoals elke avond verzamelden we ons in de lounge voor nog een Recap. Martin legde het plan voor de komende dagen uit en het weer dat verwacht werd op de ochtend van de eclips. Steffi gaf ons een levendige geschiedenis van de beproevingen van Otto Nordenskjolds bemanning op het schip Antarctica, en de opmerkelijke redding van de leden van de Zweedse Antarctische Expeditie en een korte beschrijving van de geologie van Paulet Island, gevolgd door Laura die uitlegde waarom we die enorme tabelvormige ijsbergen in de Weddell Zee konden zien. Om niet overtroffen te worden, bereidde de keuken hun eigen verrassing voor ons vertrek - Gebakken Antarctica als dessert. Toen we terugkeerden naar onze hutten, kwamen we nog een ander melancholisch moment tegen - vakantiedecoraties op onze hutdeuren om onze gedachten op te vrolijken terwijl we zo ver van huis waren.

Vanochtend werden we wakker op volle zee, nadat we de winderige ijsstromen van de Weddellzee hadden verlaten voor de ruige bergen van South Orkney. De deining wiegde het schip heen en weer, waardoor het ontbijt een uitdagende aangelegenheid werd. Maar aan dek konden we albatrossen en stormvogels sierlijk boven de rollende golven zien zweven. Na het ontbijt presenteerde Eduardo zijn lezing over astronomie, waarin hij de unieke planetaire omstandigheden uitlegde die zouden resulteren in onze komende eclips, vroeg op 4 december. Hij deelde verhalen van zijn eerdere eclipswaarnemingen, beschreef het unieke karakter van de gebeurtenis, hoe je het veilig kunt observeren en wat onze plannen waren om van de eclips te genieten aan boord van de Plancius. De verwachtingen namen snel toe, de gebeurtenis waar velen van ons op hadden gewacht was nog maar twee dagen van ons verwijderd. Na de lunch gaf Sarah een presentatie over pinguïns in het Duits, waarbij ze hun broedcycli beschreef en de opmerkelijke biologische eigenschappen uitlegde die pinguïns hebben waardoor ze kunnen overleven en gedijen in het diepe zuiden. Tot slot gaf Laura in de late namiddag haar presentatie over de geologie van Antarctica, waarbij ze uitlegde hoe het continent is gevormd en veel van de belangrijke geologische formaties beschreef die uniek zijn voor de regio. Toen er weer een dag op volle zee ten einde liep, genoten we van het diner in de eetzaal en een rustig drankje aan de bar, terwijl we ons voorbereidden op de komende eclips en uitkeken naar het zien van de South Orkney Islands aan de horizon, waarschijnlijk de volgende ochtend.

Na een hobbelige nacht waarin de Plancius schommelde en rolde terwijl we door de Zuidelijke Oceaan voeren, bereikten we 's ochtends de South Orkney Islands. Het rollen nam langzaam af terwijl het schip beschut lag bij Coronation en Laurin Islands. De zon kwam verrassend genoeg tevoorschijn, wat vrij zeldzaam is op deze afgelegen plek. Nou ja, niet helemaal verlaten, want we kregen een mooie blik op het Argentijnse onderzoeksstation "Orcadas del Sur". Dit is het oudste onderzoeksstation in het Antarctische gebied, en het wordt ondersteund door het Argentijnse leger. Het station verzamelt al weergegevens sinds 1904 en de basis is het hele jaar door bezet. Nadat we genoten hadden van het zonnige uitzicht over het South Orkney Island, gingen we weer de zee op om het gelukkige "plekje" te vinden waar we de zonsverduistering zonder wolken en sneeuwstorm konden zien. We waren nog steeds optimistisch. De rest van de dag hield het expeditieteam ons bezig. We kregen onze tweede verplichte Biosecurity Briefing voordat we South Georgia betraden. We wisten wat we moesten doen om geen vreemde soorten mee te nemen naar deze kwetsbare omgeving. De briefing werd gevolgd door George die ons veel informatie gaf over de geopolitieke status van het Antarctische continent. Hij legde uit hoeveel en hoe intensief bepaalde landen betrokken zijn bij het Antarctische continent en hoe het Antarctisch Verdrag dit fragiele ecosysteem beschermt. Na nog een heerlijke lunch gaf Eduardo ons de kans om "Stel een vraag aan een astronoom". We konden zoveel vragen stellen als we wilden over de sterren, de ruimte en sterrenkunde. Het was nuttig omdat we op weg waren naar de magische ochtend van de zonsverduistering. Voor het avondeten nodigden Martin en zijn expeditieteam ons uit voor onze dagelijkse vergadering in de lounge, waar we alle nodige informatie kregen voor de zonsverduistering die de volgende ochtend zal plaatsvinden. De dokters vertelden ons wat we NIET moesten doen bij de zonsverduistering, Eduardo vertelde ons wat we wel moesten doen en George gaf ons de laatste briefing over wat we wel en niet moesten doen met onze camera's. Met onze zonnebril in de hand voelden we ons goed voorbereid. Nu maar hopen dat de bewolking wegtrekt om de kans te krijgen deze fantastische gebeurtenis mee te maken. Opgewonden gingen we vroeg naar bed; het wordt een korte nacht!

Een van de meest verwachte dagen van de reis is eindelijk aangebroken, de dag van de Eclips! De reden dat we twee dagen geleden de Weddell Sea verlieten, was dat we voorzichtig een buitengewone gebeurtenis verwachtten die vroeg in de ochtend zou plaatsvinden. Het was een geometrisch en astronomisch toeval dat de zon, de maan en de aarde op één lijn stonden aan de hemel. Tot grote vreugde van de aardbewoners zal deze uitlijning voor een moment een schaduw produceren die donker genoeg is om de dag in nacht te veranderen. De beste locatie om deze gebeurtenis te zien, afhankelijk van de weersvoorspelling en de zee/ijsomstandigheden, was op een precieze locatie in de Scotia Sea; 58°0' S/43°25' W. We kwamen kort na zonsopgang aan, met een lokale scheepstijd van 3 uur. Enkele minuten later werden we gewekt en werden we allemaal uitgenodigd om naar de lounge te komen. Helaas waren de weersomstandigheden slecht en was het zicht zeer beperkt. We hadden geluk dat er geen mist was, maar we hadden wel een volledig bedekte hemel. We konden het verloop van de eclips niet volgen. Desondanks waren we er zeker van dat we de duisternis van de totaliteit zouden meemaken. De verduistering begon kort na de wake-up call. Het eerste contact, het moment waarop de maan de zon raakt, vond plaats om 3:16 uur. Tegelijkertijd startte Eduardo een live animatie van de eclips en elektronische muziek om een sfeer te creëren zoals die te zien is in planetaria over de hele wereld. Na verloop van tijd begon de maanschijf de zonneschijf te bedekken. Rond 4:04 uur was de hele zonneschijf bedekt. Kort voor die tijd was het al mogelijk om de schaduw van de Maan waar te nemen die vanuit het westen op ons af kwam, terwijl een diepe donkere band het schip naderde. Terwijl de schaduw dichter bij het schip kwam, veranderde de dag in duisternis voor 1 minuut en een paar seconden, en we genoten van de totaliteit. Ondanks de wolken konden we een plotselinge duisternis om ons heen zien en tijdens dat moment schenen de navigatielichten van het schip in de overstraalde lucht. Zoals het kwam, ging het uit en na 1 minuut en een paar seconden, scherp, konden we de helderheid en de wolken in de verte weer zien. Hoewel we de voortgang van de eclips niet zagen, liet de hele gebeurtenis iedereen uitgelaten achter, in ontzag. Na afloop waren sommigen helemaal stil, en velen waren opgetogen, ook al konden we het hele fenomeen niet waarnemen. Enkele gasten wachtten met een groep personeelsleden tot het einde van de verduistering en rond 04:55 uur vond het laatste contact plaats... De verduistering was voorbij. Er waren geen activiteiten gepland voor de ochtend, afgezien van een paar mededelingen over de wilde dieren die in de buurt waren gespot, terwijl we allemaal terug naar bed gingen om onze nacht af te sluiten. Onze middagactiviteiten begonnen met een verplichte video over South Georgia, een video die bedoeld was om alle bezoekers van South Georgia te informeren over de regels voor het bezoek en de zorg die de bezoeker in acht moest nemen terwijl hij aan land was, het respecteren van afstanden tot wilde dieren en, in het algemeen, respect hebben voor de miljoenen dieren die op het eiland leven. De presentatie werd gevolgd door onze bioveiligheidsvoorbereidingen voor onze aanstaande aankomst op South Georgia. De lounge veranderde in een grote stofzuigpartij waarbij onze stafleden als "inspecteurs" fungeerden en controleerden hoe schoon zakken, buitenschalen laarzen en klittenband waren. Deze procedure was belangrijk omdat we ervoor zorgden dat we geen uitheemse plantensoorten, zaden of ander organisch materiaal introduceerden. Na deze activiteit hadden we een welverdiend happy hour aan de bar en genoten we van onze dagelijkse recapitulatie. De stemming zat er goed in en alle gasten hadden hoge verwachtingen van onze volgende bestemming, South Georgia! s Avonds hadden we een schitterende presentatie die het expeditieteam als verrassing voor ons had uitgewerkt. Als afsluiter van een dag die volledig in het teken stond van astronomie en dankzij de vrijgevigheid van de begeleiding van een groep gasten die we aan boord hebben, konden we genieten van een lezing over de avonturen van een voormalig ESA/NASA astronaut, Prof. Claude Nicollier. Deze presentatie ging over zijn werk tijdens zijn missies naar een lage baan om de aarde tijdens het Space Shuttle Programma. Prof. Claude had het voorrecht om vier missies te vliegen en in totaal ongeveer 43 dagen in een baan om de aarde door te brengen. Twee van zijn missies waren het vermelden waard, STS-61 met als doel de Hubble ruimtetelescoop te repareren, evenals zijn laatste missie STS-103 met als doel opnieuw onderhoud te plegen aan de Hubble ruimtetelescoop. Deze telescoop is een van de meest geavanceerde machines die ooit in een baan om de aarde is gebracht en is gebruikt als werkpaard om ongelooflijke beelden te maken van de meest afgelegen objecten in het heelal. Zijn presentatie werd voorafgegaan door een korte introductie door Eduardo, en het was geen verrassing dat we een volle zaal hadden!

S Ochtends werden we wakker met de prachtige aanblik van het eiland South Georgia, met een blauwe hemel en zonneschijn. De kapitein en zijn team op de brug navigeerden de Plancius naar onze ochtendbestemming, St Andrew's Bay. Andrew's Bay, dat bekend staat als de parel van South Georgia, is de thuisbasis van meer dan tweehonderdduizend Koningspinguïnen en enkele duizenden zeeolifanten en pelsrobben. De omstandigheden waren perfect en iedereen was erg opgewonden voor onze eerste landing in South Georgia, vooral na vier dagen op zee sinds Antarctica. We werden aan land gebracht met de zodiacs en toen we op het strand stapten, werden we begroet door groepen nieuwsgierige Koningspinguïnen die zich een weg baanden uit de oceaan en navigeerden over de hindernisbaan van zeeolifanten op het strand. Het expeditieteam had een pad uitgezet dat we langs het strand en over de gletsjervlakte konden volgen tot aan de gletsjer-smeltwaterrivier, waar we de jonge zeeolifanten, of 'spenen', konden zien rusten en spelen in het water. Toen we voorbij de gletsjermorenen keken, konden we de enorme Koningspinguïn-kolonie zien, die het landschap domineerde onder de torenhoge bergen en hangende gletsjers. Sommigen van ons liepen langs de rivier naar een prachtig uitzicht op de gletsjer, terwijl anderen hun tijd namen en alle ongelooflijke interacties tussen wilde dieren om ons heen observeerden. We eindigden deze fantastische ochtend met een korte cruise langs de kustlijn, voordat we terug naar Plancius werden gebracht. Het observeren van het strand vanuit de zodiac gaf ons een ander perspectief op dat majestueuze landschap, prachtige uitzichten op de roekenkolonie en de reusachtige zeeolifanten die aan de waterkant lagen te rusten. Eenmaal terug op Plancius kregen we weer een heerlijke lunch geserveerd van ons kombuis- en restaurantteam. Martin praatte ons bij over onze plannen voor de middag; en gezien de prachtige omstandigheden zeilden we terug naar het zuiden, op zoek naar Macaronipinguïnen in Cooper Bay. Terwijl we naar het zuiden zeilden, werden de rijke wateren van Zuid-Georgië duidelijk toen we een Blauwe Vinvis zagen die zich aan het voeden was tussen de duikende stormvogels en Prionen. Na nog wat bioveiligheidscontroles en het opnieuw aankleden, kwamen we aan in Cooper Bay en gingen we in de zodiacs. De omstandigheden waren weer perfect, met prachtig licht en een kalme zee. Terwijl we rond Cooper Bay voeren, kwamen we veel pelsrobben tegen die door het water raasden en tussen het kelp zwommen. We bereikten een rotsachtige uitloper met een aantal kleine pinguïns met gele kammen - de Macaronipinguïnen. Ze huppelden in en uit het water, terwijl ze op weg waren naar hun broedplaats, hoog op de hellingen erboven. We gingen verder rond Cooper Bay en vonden verschillende kleine stranden vol pelsrobben, waaronder vrouwtjes met jonge pups die voortdurend naar elkaar riepen. Veel Pintail eenden en Pippits werden gezien tussen de rotsen, kelp en tussock gras op de hellingen erboven. Op een strand zagen we zelfs een zeeluipaard in ruste. Toen de zon achter de bergen begon te zakken en de eerste druppels regen vielen, gingen we terug naar Plancius om te schuilen en te dineren. Na het diner zeilt de kapitein de Plancius de Drygalski Fjord in; een smal fjordenstelsel aan de zuidpunt van South Georgia dat uitkomt bij een prachtige gletsjer. Het uitzicht op de gletsjer was ongelooflijk en kon het best worden bekeken vanuit de observatielounge, terwijl harde wind en regen van de gletsjer af kwamen stormen. Een fantastische eerste dag op South Georgia. Toen we naar bed gingen, waren we enthousiast over de avonturen die de volgende ochtend op het programma stonden.

Stralende zonneschijn, blauwe lucht en golvende wolken begroetten ons bij het binnenvaren van Cumberland Bay; samen met het formidabele patrouilleschip van South Georgia, Protector. Ons bezoek aan de beroemdste walvisstations in Antarctische wateren, Grytviken, was voor velen van ons een overweldigende ervaring toen we het industriële centrum verkenden dat verantwoordelijk was voor de plundering van deze wateren in de vorige eeuw. Het thema van vandaag zou kunnen worden beschouwd als de 3 V's van natuurlijke en menselijke geschiedenis in Antarctica: Veerkracht, Herstel en Herstel. Overal verkenden we de overblijfselen van de commerciële exploitatie van dit harde maar gevoelige ecosysteem door de samenleving, we bewonderden het herstel van de wilde dieren en dachten na over de veerkracht van Ernest Shackleton en de vele anderen die deze opmerkelijke omgeving hebben uitgedaagd. Voordat we van boord gingen in Grytviken, werden we begroet en geïnspecteerd door twee beleefde en geüniformeerde officieren van het King George Station, die ons herinnerden aan de gevoeligheid van het ecosysteem van het eiland en de noodzaak om te waken tegen de invoer van uitheemse soorten. We begonnen de landing met het ontwijken van mannetjes pelsrobben die hun territorium op het strand verdedigden en pauzeerden om een zeldzaam en vertederend leucistisch zeehondenjong, Blondie genaamd, te bewonderen voordat we naar de afgelegen begraafplaats van Grytviken klommen om een toost uit te brengen op het graf van Shackleton. Sommigen onderzochten grafstenen en merkten het overwicht van bepaalde Noorse achternamen op. Van bovenaf was het uitzicht op Cumberland Bay geweldig. Steile, door gletsjers geschuurde kliffen ondersteunden de scherpe pieken van de Allardyce Range. De zee rond Plancius had dezelfde turquoise warmte van Caribische wateren, die donkerder werden tot kobaltblauw wanneer wolkenschaduwen over ons schip trokken. Op weg naar het museum en het postkantoor konden we de verroeste gebouwen van het walvisstation bewonderen die er na meer dan 50 jaar nog steeds stonden. Tijdens het wandelen, tussen de stukken metaal, konden we verrast worden door een pelsrob, een paar schattige zeeolifanten of een groep Koningspinguïnen. Weinig vogels begroetten ons tijdens onze klim, waaronder de inheemse Zuid-Georgische Pijlstaarten - de belangrijkste indicatorsoort die zich heeft kunnen herstellen sinds de verwijdering van ratten - en pijlstaarteenden, een andere kwetsbare grondnestelaar. Luidruchtige Zuidpoolsternen vlogen boven ons, pendelden naar hun broedkolonie en keerden dan snel terug om op zee te jagen om hun jongen te onderhouden. Na weer een heerlijke lunch stoomden we richting Stromness Bay. Met de verwachting dat we een deel van Shackletons laatste pad naar redding en herstel zouden volgen, waren we vast van plan om op het strand naast het walvisstation van Stromness te landen. Een bloeiende kolonie pelsrobben had echter andere bedoelingen. Talloze harems, gedomineerd door strijdlustige mannetjes die hun huiselijke plichten vervulden, verdedigden hun territoria langs de hele kustlijn. In plaats daarvan werd ons bezoek aan Stromness Station een levendige zodiac cruise door de baai, wevend tussen de kelpgordel en de kust, blijkbaar nieuwsgierige zeehonden onderhoudend en bendes Reuzenstormvogelen ontwijkend die ruzieden om restjes vlees. De geïmproviseerde boottocht was een heerlijk intermezzo voor elk oog en elke geest, dat ieders interesse bevredigde. Vogelaars deden nieuwe waarnemingen, geschiedenis- en fotografieliefhebbers documenteerden het trieste verhaal van deze massieve overblijfselen en namen gedenkwaardige foto's, en mariene biologen werden getrakteerd op de verschijning van een bizarre verstekeling - een eigenaardig schaaldier ter grootte van een knoop dat door een passerende stern werd gedropt. Isopods zijn platte, nachtmerrieachtige garnaalachtige wezens die soms vrij leven, maar ook voorkomen als parasieten; ze gebruiken hun vorm om zich onder schubben vast te klampen of zich tussen de kieuwen van vissen te nestelen. Terwijl de zon onderging en de wind opstak, keerden we terug naar het schip om te genieten van het uitzicht op een landschap dat door de mens en de natuur is hersteld en er bijna hetzelfde uitzag als toen kapitein Cook het in 1775 voor Groot-Brittannië opeiste. Om de dag mooi af te sluiten, hadden we een BBQ op het achterdek bereid door Aleks en zijn kombuis team. De katabatische wind had echter een ander idee... en de meesten van ons eindigden het diner in het warme comfort van de eetzaal. Net toen we Zuid-Georgië verlieten, hadden we de kans om een kleine maansikkel boven de horizon te zien, in combinatie met Venus, een prachtig gezicht en een uitnodiging om naar de sterren te kijken. Tijdens deze nacht hadden we de kans om het Zuiderkruis te zien, een van de meest kenmerkende sterrenbeelden van de zuidelijke hemel, evenals alle helderste sterren aan de hemel, namelijk Sirius, Canopus, Alpha en Beta Centauri, Achernar. Dat was een geweldige manier om de nacht af te sluiten en we gingen naar bed om te dromen over Zuid-Georgië en al zijn wilde dieren!

Na onze avonturen in South Georgia was iedereen een beetje moe en onze dag begon laat. Er was dan ook geen wakeup call, alleen een korte call voor het ontbijt rond 8 uur 's ochtends. Zodra we South Georgia de avond ervoor hadden verlaten, verlieten we de bescherming van het eiland en kort na 23.00 uur begonnen we de harde wind en de zware verwarde deining van de open oceaan te voelen. De ochtend was moeilijk voor velen van ons en de bemanning omdat het schip zwaar rolde en schommelde, gezien de toestand van de zee en de tegenwind. We bleven langzaam vooruitgaan met ongeveer 7-8 knopen richting onze volgende bestemming, de Falklandeilanden, zeilend langs de noordelijke rand van de Scotia Sea. Ondanks de beweging van het schip hadden we ontmoetingen met een paar bultruggen en een verbazingwekkende waarneming van voedende Gewone Vinvissen. Omdat we een beetje voor op schema lagen, nam de kapitein de tijd om het schip om te draaien en naar de prachtige zeedieren te varen die boeiend gedrag vertoonden. We bleven een paar minuten in de buurt van de walvissen voordat we terug naar het noorden gingen, richting de Falklandeilanden. Stormachtig en koud, de Scotia Sea is het watergebied tussen Vuurland, Zuid-Georgië, de Zuid Sandwich Eilanden, de Zuid Orkney Eilanden en het Antarctisch Schiereiland. Voor velen wordt het beschouwd als een van de wildste plekken op aarde. Deze eilandengroepen liggen allemaal op de top van de Scotia Ridge, die de Scotia Zee in het noorden, oosten en zuiden omlijst, terwijl de westelijke grens wordt omlijst door de Drake passage. De Scotia Sea heeft een oppervlakte van ongeveer 900.000 km2 (347.500 sq mi). Ongeveer de helft van de zee ligt boven het continentaal plat. Ze werd genoemd naar de Scotia, het expeditieschip dat in deze wateren werd gebruikt door de Schotse Nationale Antarctische Expeditie (1902-1904), onder leiding van William S. Bruce. In Argentinië wordt de Scotia Zee beschouwd als onderdeel van een gebied dat bekend staat als de "Mar Argentino". Ondanks de barre omstandigheden ondersteunen de eilanden van de Scotia Sea vegetatie en worden ze beschreven als de Scotia Sea Islands Tundra ecoregio. In deze gebieden groeien toendra's met mossen, korstmossen en algen, terwijl zeevogels, pinguïns en zeehonden zich voeden in de omringende wateren. De eilanden van de Scotia Zee herbergen ook wilde dieren zoals vier soorten albatrossen, vijf soorten vogels die op de eilanden blijven, zes soorten pinguïns en een vergelijkbaar aantal zeehonden. De Scotia boog is een zeer actief geologisch gebied en er zijn recent aardbevingen tot magnitude 7,7 geregistreerd, evenals vulkaanuitbarstingen. Gedurende de dag hadden we verschillende lezingen, vier in totaal. Een over het leven en de expedities van Ernest Shackleton (in het Engels en Duits) door Eduardo, een over zeevogels gegeven door onze expert vogelaar en expeditieleider Martin in het Engels, een over zeevogels in het Duits door Steffi en aan het eind van de dag, een over walvisvaart in South Georgia, door Pippa. De lezing over Shackleton bestond uit een kort verslag van de vier reizen die Shackleton ondernam naar Antarctica, aan boord van de HMS Discovery, de Nimrod Expeditie, de Endurance/Aurora Expeditie en de Sch ackleton-Rwett Expeditie. Aan het eind vertelde Eduardo over de tegenstrijdige meningen van ontdekkingsreizigers die Shackletons vermogen om expedities te organiseren bevoordeelden of in diskrediet brachten. Beide lezingen over vogels lieten zien hoe bijzonder deze wezens zijn, die enorme afstanden afleggen in de wateren van de Zuidelijke Oceaan op zoek naar voedsel. We leerden ongelooflijke feiten over de belangrijkste vogelsoorten die in deze wateren leven. Aan het eind van de dag, in de late namiddag, gaf Pippa de laatste lezing van de dag, een lezing over walvisjacht in South Georgia. Pippa's lezing was een kort verslag over de walvisvangst die plaatsvond in South Georgia, waarbij ze verwees naar de omvang van de operaties die de walvispopulatie in het zuiden ernstig hadden aangetast. Pippa gaf koude feiten over hoe de populaties afnamen en hoe veel soorten, zoals de blauwe vinvis, bijna uitstierven. Dit duistere aspect van het verleden van South Georgia zal de mensheid voor altijd blijven achtervolgen en zal worden herinnerd als de tijd waarin de mensheid bijna vele walvissoorten van de aarde had uitgeroeid. Naarmate we South Georgia verlieten, werden er steeds meer vogels gespot rond het schip. Gedurende de dag hadden we de kans om een paar Antarctische Prionen (Pachyptila desolata) te zien, een soort kleine stormvogels uit de Zuidelijke Oceaan. De spanwijdte van deze vogels varieert van 17 tot 20 cm en de lichaamslengte is ongeveer 28 cm. De onderkant van het lichaam is wit en de bovenkant is blauwgrijs, met een donkere "M" over de rug. Hij heeft een witte wenkbrauw, een blauwgrijze snavel en blauwe poten. Deze vogels broeden in grote aantallen op de eilanden van de Scotia Zee, South Georgia, South Shetlands, South Sandwich, South Orkney en op andere subantarctische eilanden. Andere, algemenere vogels zoals de Kaapse Stormvogel (Daption Capense), Wilsons Stormvogeltje (Oceanites Oceanicus), Reuzenstormvogeltjes (Macronectes giganteus) werden in de buurt gezien. Laat in de middag, toen het nog licht was, kregen we de kans om een oude verwonderde albatros rond het schip te zien vliegen. Deze had een heel wit lichaam met donkere bovenvleugels en witte ondervleugels. Hij vloog om ons heen alsof hij ons een veilige reis wenste.

Vannacht hebben we de tijd teruggezet naar Falklandtijd, waardoor we een uur slaap hebben gewonnen! Voor velen van ons was dat nodig omdat het niet altijd gemakkelijk is om goed uit te rusten met de bewegingen van het schip. Tijdens die tweede zeedag naar de Falklandeilanden bleef de oceaan ons heen en weer schudden, vooral door de hoge windsnelheid en de grote deining. Hoewel de meesten van ons al goed waren aangepast aan deze omstandigheden, kon het nog steeds een uitdaging zijn om ons te concentreren en onze ogen open te houden tijdens de presentaties aan boord, hoe interessant ze ook waren. Het koffiezetapparaat bleef op de achtergrond draaien terwijl we leerden over krill, oceaanakoestiek en Bultruggen tijdens de lezingen van respectievelijk Steffi, Pippa en Sarah. Een andere goede manier om onszelf te vermaken op een zeedag was een frisse neus halen en naar zeevogels en walvissen zoeken op de buitendekken. Vanwege de weersomstandigheden was dit alleen mogelijk op de brugvleugels. Sommigen van ons sloten zich aan bij de groep enthousiaste vogelaars die verschillende soorten zeevogels spotten, waaronder zelfs de grootste van allemaal, de zwervende albatros met een spanwijdte tot 3,5 meter! Het was moeilijk voor te stellen hoe enorm deze wezens zijn, terwijl ze elegant over de golven naast het schip zweefden en zelden met hun vleugels sloegen. Om ons te helpen hun grootte te visualiseren, demonstreerde onze expeditieleider Martin de spanwijdte van de meest voorkomende zeevogels die we tijdens onze reis zagen, met behulp van een touw, in een geweldige presentatie tijdens onze dagelijkse samenvatting. Er klonken eerbiedige en verbaasde 'ohhhhs' en 'ahhhhs' door de stoelen van de Lounge, toen de lengte van het touw steeds langer werd bij de grotere albatros soorten. S Avonds nam de golfhoogte af, waardoor we konden genieten van een heerlijk diner in het comfort van de eetzaal. Het Expeditieteam leek overdreven opgewonden en druk bezig deze avond, om alles voor te bereiden voor een speciaal evenement dat na het diner zou plaatsvinden. Deze avond was gewijd aan het inzamelen van geld voor de South Georgia Heritage Trust (SGHT), een verbazingwekkende en toegewijde organisatie die zorgt voor de prachtige en unieke fauna van de eilanden van South Georgia. Na vele jaren van strijd is de SGHT er pas drie jaar geleden in geslaagd om de ratten op de eilanden uit te roeien, een sterke bedreiging, vooral voor de kostbare zeevogelsoorten die op South Georgia nestelen. Dit is slechts één voorbeeld van het geweldige werk dat ze doen, reden genoeg om ons enthousiast te maken om zoveel mogelijk te helpen. Het Expeditieteam organiseerde een veiling om geld in te zamelen voor de SGHT, terwijl ze ons vermaakten met de ene verrassing na de andere. We werden niet alleen verwelkomd met een glas mousserende wijn, maar ook vermaakt door de in polyester geklede, sjiek geklede George, die een geboren veilingmeester bleek te zijn. George werd bijgestaan door een oversized pinguïn en een zeer verwarde ijsbeer, die de exclusieve items presenteerden terwijl ze onze Proseccoglazen bijvulden. Na een nacht vol gelach sliepen we in met iets minder geld op zak, maar vol geluk in de wetenschap dat we konden helpen om South Georgia zo mooi en adembenemend te houden als het was tijdens ons bezoek.

Weer een ochtend op zee waar we werden gewekt door Steffi die ons uitnodigde voor het ontbijt. Het leek wel of er een dagelijkse zeedagroutine was ontstaan op het schip. Na het ontbijt verzamelden we ons in de lounge, op het buitendek of op de brug om van de ochtendfrisse lucht te genieten. De zee was vannacht gekalmeerd en Plancius rolde niet meer, en we zouden zelfs zeggen dat we het heel comfortabel vonden. Er vlogen een paar vogels rond het schip en de zon probeerde door het wolkendek te prikken. Terwijl we de duizenden foto's die we tijdens de reis hadden gemaakt bleven sorteren, nodigde George ons in de lounge uit om mee te doen aan de fotowedstrijd. We mochten foto's inzenden in drie categorieën: (1) Landschap, (2) Wildlife en (3) Novelty. Rond 10:30 nodigde Steffi de Duitse groep uit om zich in de lounge te verzamelen voor haar lezing over de aanpassing van wilde dieren in een koud klimaat, of waarom pinguïns geen sokken dragen. Ze toonde de verschillende aanpassingen van de dieren die in een koude omgeving zoals Antarctica leven. Terwijl de ochtend voorbij ging, dachten we na over de afgelopen twee weken; hoeveel we gezien hadden tijdens deze reis en hoe lang het geleden was dat we beneden op het schiereiland waren om ijsbergen en Ezelspinguïnen te bewonderen. Zoals elke dag werden we uitgenodigd in de eetzaal voor een welverdiend lunchbuffet. De middag ging voorbij en sommigen van ons gingen naar het buitendek om te genieten van de eerste zonnestraal van de afgelopen dagen. De vogelaars waren al aan het werk en probeerden bijzondere zeevogels te spotten. We werden beloond met een waarneming van twee rondzwervende albatrossen, de koning van de lucht. Hun spanwijdte is meer dan 3 meter en ze banen zich met gemak een weg door de Zuidelijke Oceaan, zwevend in de lucht. Rond 15.00 uur nodigde Laura ons uit in de lounge voor een lezing over de impact van klimaatverandering op het ijs in Antarctica. Ze liet zien dat de impact niet zo rechtlijnig is als we ons kunnen voorstellen. Antarctica staat onder grote druk en het fragiele evenwicht wordt mogelijk bedreigd. Deze lezing werd gevolgd door Steffi's Engelse versie van ''Why penguins don't wear socks''. Tussendoor konden we de verschillende foto's bewonderen die meededen aan de fotowedstrijd en konden we stemmen op onze favorieten. De dag eindigde met onze dagelijkse samenvatting en de plannen voor morgen. We waren enthousiast omdat we het schip zouden kunnen verlaten voor een ochtend in Stanley. Ook al was het een vroege ochtend, met een wake-up call gepland om 5:15, wisten we dat we een paar uur onze benen zouden kunnen strekken voordat we weer terug op zee zouden gaan. Na het diner stemden we voor onze favoriete foto's in elke categorie van de fotowedstrijd. De top 3 werd weergegeven op de schermen en we moesten juichen voor onze favoriet. Dit was de perfecte afsluiting van deze rustige zeedag en we gingen vroeg naar bed, wetende dat we de volgende ochtend vrij vroeg wakker zullen zijn.

De ochtend begon met het binnenlopen van het schip in de haven van Stanley en Martin's wake-up call om 5:15 uur, kort gevolgd door het ontbijt. Ook al was het een vroege ochtend, de meesten van ons stonden te popelen om het schip te verlaten en het vriendelijke en o zo Britse stadje Stanley te bezoeken. Om 6:30 pikte de eerste zodiac ons op aan de loopplank om ons naar de stad te brengen. Ze zeggen dat niemand Britser is dan een Engelse expatriate en Stanley was daar het perfecte voorbeeld van. Het leek erop dat iedereen in de gemeenschap slim, vriendelijk, welbespraakt en het beste van alles, comfortabel was met de bezoekers van ons schip. Voor ons uitstapje in Gypsy Cove was onze aankomst niet de gebruikelijke natte landing met zodiac, bezwaard met laarzen en regenkleding, maar in comfortabele bussen, begeleid door lokale natuurgidsen. Opnieuw werden we begroet met stralende zon, lichte wind en hoge temperaturen - ver boven het gemiddelde. Volgens de plaatselijke bevolking (en de weerpagina in Penguin News) leek het mooie weer deel uit te maken van een opwarmingsperiode op de eilanden. Velen merkten de gelijkenis op van deze baaien met de stranden van Schotland's Western Isles, hoewel de ezelsgeluiden van nestelende Magelhaenpinguïns geen twijfel lieten bestaan over onze lengte- en breedtegraad. Iedereen genoot van het botaniseren met het personeel te midden van de dichte en prachtige kustvegetatie, het kijken naar de vertederende Falklandplevieren en ganzenkuikens, en het volgen van de capriolen van nestelende kuifaalscholvers en nachtreigers. Het poederachtige suikerzand van het strand bood onderdak aan een opmerkelijk assortiment zeeschelpen, zo kleurrijk als op elk tropisch eiland; en volgens het protocol op het bord bij de poort, lieten de enige vorige bezoekers - pinguïns - alleen voetafdrukken achter. Onze terugkeer naar Stanley, voor last minute aankopen, e-mails en telefoontjes vanuit de klassieke rode Londense telefooncellen, was een perfecte afsluiting van onze te korte stop in deze kleine buitenpost van het Britse Rijk. Nadat we terug op het schip waren gestapt, stuurde Plancius ons westwaarts, geëscorteerd door nobele zeevogels. Toen we Stanley verlieten, was het laatste oriëntatiepunt dat we passeerden de vuurtoren van Cape Pembroke. Het ligt op het meest oostelijke punt van de Falklandeilanden en is het enige door mensenhanden gemaakte bouwwerk dat we zullen zien totdat we op zoek gaan naar Jules Verne's licht aan het einde van de wereld bij het binnenvaren van het legendarische Beaglekanaal, terwijl we de laatste 400 mijl naar Ushuaia varen. De zon scheen buiten en we brachten de middag door, na een heerlijke lunch en een welverdiend dutje, op het buitendek, zonnebadend of vogels/walvissen kijkend. Het weer was zo goed dat we de middag trivia hebben afgezegd om meer tijd te kunnen besteden aan het genieten van het mooie weer. Zoals gewoonlijk begon de avond met onze dagelijkse recapitulatie waar David een grappige maar zeer verhelderende video presenteerde over de cirkel van het leven van een plastic zak en Sarah vertelde over de kleurrijke planten die we zagen in Stanley en Gipsy Cove. Rond 22:30 nodigde Eduardo ons uit om naar de sterren te kijken en te leren over de sterren die we boven ons hoofd zagen. Wat een manier om de dag vol nieuwe ervaringen af te sluiten!

Onze laatste dag op zee begon met een heerlijke lunch en een stralende zon. Terwijl we onze ochtend doorbrachten in de lounge, wachtend op de eerste lezing van de dag, zag de brug een aantal dolfijnen aan de horizon. We werden allemaal erg opgewonden en gingen naar buiten om te proberen deze sierlijke zeezoogdieren te zien. Kort na de aankondiging van de brug werden we beloond door, ten eerste, een aantal Zandloperdolfijnen die speelden met de golven die door de boeg van het schip werden gecreëerd. De kapitein besloot het schip om te draaien om dichter bij hen te komen. Terwijl we langzaam naar de plons aan de horizon zeilden, hoorden we de meeste expeditieleden opgewonden raken en we wisten al snel waarom; zo'n 30 grienden waren naast het schip aan het eten. Toen we dachten dat we genoeg wild hadden gezien voor de ochtend, begonnen de grienden rond de Plancius te zwemmen. Het was een geweldige traktatie omdat we de dieren op minder dan 3 m van het schip konden zien. Na een bepaalde tijd moesten we echter omkeren omdat we nog een lange weg te gaan hadden voordat we in Ushuaia aankwamen. Om 10:30 nodigde Eduardo ons uit in de lounge voor een lezing over klimaatverandering en ''Is conservation is under threat?'', verdeeld in drie secties. Eduardo presenteerde de geschiedenis van klimaatverandering en waar de wereld zich nu bevond vanuit geologisch oogpunt. Martin gaf een inleiding over natuurbehoud, wat we kunnen doen om ons gedrag te veranderen en een echte impact te hebben. Zelfs als Martin vindt dat de politiek buiten het gesprek over natuurbehoud moet worden gehouden, presenteerde George het politieke standpunt en hoe het de vorm van onze planeet zou kunnen veranderen, vooral om een aantal beschermde gebieden te creëren, met Antarctica als voorbeeld. Het onderwerp klimaatverandering is echter nog steeds een taboe tijdens de politieke bijeenkomst over Antarctica. De lezing eindigde met een discussie tussen de passagiers en onze drie panelleden. Het was een gezonde en informatieve discussie, en toen we gingen lunchen, deden we een introspectie over hoe we ons gedrag kunnen veranderen om onze koolstofvoet op de wereld te verbeteren en alles wat we uit de presentatie hadden gehaald. Na onze laatste lunch aan boord, begon onze administratieve taak. Eerst werden we gebeld door Aleks om onze rekeningen te betalen, gevolgd door de niet zo leuke COVID-test, de laatste van de reis! De rest van de middag was gewijd aan het ophalen van de spullen die Oceanwide aan land had gebracht, zoals de rubberen laarzen. Toen de reis ten einde liep, kwamen we allemaal samen in de lounge voor onze laatste Recap. Martin gaf een mooie samenvatting van de reis, gevolgd door een video met beelden van elke plek waar we geweest waren, een leuke attentie van onze boordfotograaf George. Het voelde echt als het einde van de reis toen we, voor de laatste keer, Ingrid's stem hoorden die ons naar de eetzaal riep voor een laatste maaltijd. We vierden een uitstekende reis vol verrassingen, ontdekkingen en mooie herinneringen. Het geluidsniveau in de eetzaal was hoger dan normaal terwijl we opwindend aan het kletsen waren over de voorbije dagen. Onze laatste avond in de lounge was net zo feestelijk als het diner. We deelden allemaal een laatste drankje of drankjes met het expeditieteam. Het zal bizar zijn om 's ochtends niet wakker te worden met deze vertrouwde gezichten. Na een dag vol laatste momenten, gingen we naar bed met een glimlach op ons gezicht en ons hoofd vol herinneringen!

Totale afstand gevaren op onze reis: 3790 zeemijlen Het verst zuidelijk: 65°05'S / 064°01'W Namens iedereen aan boord danken wij u voor uw reis en wensen u een behouden thuiskomst.