PLA27-18, cuaderno de viaje, Islas Malvinas, Georgia del Sur y Península Antártica

Así que aquí estamos por fin en Tierra del Fuego, en el fondo del mundo. Bueno, desde Ushuaia iremos al sur del sur... un largo camino hacia el sur. Pero por hoy, paseamos por esta encantadora ciudad patagónica, degustando los sabores locales y disfrutando de las vistas. Ushuaia marca el final del camino en la Tierra del Fuego argentina, pero también el principio: el comienzo de una aventura única en la vida. Durante el verano, esta ciudad fronteriza de 55.000 habitantes, en rápido crecimiento, bulle de viajeros aventureros. El puerto libre de impuestos florece con el turismo, pero también prospera con una importante pesquería de cangrejos y una floreciente industria electrónica. Ushuaia (lit. "bahía que penetra hacia el oeste" en la lengua indígena yagán) se beneficia claramente de su magnífico, aunque remoto, entorno. La escarpada espina dorsal de los Andes sudamericanos termina aquí, donde confluyen dos océanos. Como cabía esperar de un entorno tan expuesto, el tiempo tiene la costumbre de cambiar a capricho. Sin embargo, las temperaturas durante los largos días del verano austral son relativamente suaves, lo que proporciona un último manto de calor antes de emprender nuestras aventuras. Para muchos de nosotros, éste es el comienzo del sueño de toda una vida. La emoción adopta formas diferentes para cada persona, pero incluso los más experimentados sienten verdadera emoción al partir hacia las Islas Malvinas, Georgia del Sur y la Antártida. La mayoría de los pasajeros estaban puntualmente en la pasarela a las 16:00, listos para embarcar en nuestro buque MV Plancius, hogar durante los próximos 19 días. Fuimos recibidos en la pasarela por miembros de nuestro personal de Expedición que estaban disfrutando del cálido sol tras haber regresado de la Antártida esa misma mañana. Nuestro equipaje ya estaba a bordo, así que después de una corta espera en el muelle nos dirigimos a la pasarela y al buen barco Plancius. Sebastián y Bobbi, nuestros gerentes de hotel y restaurante, nos recibieron en la recepción. Poco después de embarcar nos reunimos en el salón de la cubierta 5 para reunirnos con el primer oficial Jaanus, que nos explicó los detalles del simulacro de seguridad y salvamento SOLAS (Safety Of Life At Sea), con la ayuda de la tripulación y el personal. Al oír la alarma, volvimos a reunirnos en el salón para la sesión informativa de seguridad obligatoria y el simulacro de abandono del buque, poniéndonos los enormes chalecos salvavidas naranjas que nos mantendrán a salvo en caso de necesidad. Después de este simulacro, volvimos a las cubiertas exteriores para contemplar nuestra salida del muelle de Ushuaia y lo último de la vida urbana por un tiempo. Entramos en el Canal de Beagle con una escolta de Albatros ojerosos. Una vez que nos adentramos en el canal fuimos invitados de nuevo al salón para conocer a nuestro Líder de Expedición, Andrew Bishop y al Gerente del Hotel, Sebastián, quienes nos dieron una visión general del barco, un hotel flotante que será nuestro hogar durante las próximas semanas. A continuación conocimos al resto del Equipo de Expedición, un grupo internacional que nos guiará durante nuestro viaje, conduciéndonos a tierra, dando conferencias y asegurándose de que obtenemos la mejor experiencia posible durante nuestro viaje. Esta fue también una oportunidad para conocer a nuestro Capitán, Alexey Nazarov y brindar por nuestro viaje con una copa de Prosecco. A las 19:30 degustamos la primera de muchas deliciosas comidas a bordo, preparadas por el Chef Heinz y Sean y su personal de cocina. Esta primera noche a bordo la pasamos explorando el barco, adaptándonos a sus movimientos e instalándonos en nuestros camarotes. A primera hora de la mañana saldríamos a las aguas abiertas del Pasaje de Drake y nos dirigiríamos hacia el noreste, en dirección a las islas Malvinas.

Esta mañana fue nuestro primer despertar del viaje y Andrew nos despertó con noticias sobre el viento y el tiempo. Soplaban unos 15 nudos de viento, pero el cielo estaba despejado y hacía sol. Para algunos de nosotros el olor de la comida era un comienzo perfecto del día, pero para otros todo era demasiado para el cuerpo mareado y escapar de vuelta al camarote era la mejor opción. Después del desayuno algunos de nosotros salimos a cubierta para tomar un poco de aire fresco, disfrutar del sol y de los pájaros que volaban alrededor del barco y se reunían en gran número detrás del barco mientras navegábamos hacia las Islas Malvinas. La especie más común era el Abanto marino, tanto del Norte como del Sur, pero también había Albatros cejinegros, Paíños e incluso algún Albatros real. Las aves siguen habitualmente a los barcos en el mar en busca de alimento que la estela sube a la superficie, pero también para disfrutar de la elevación creada por nuestro paso. Tradicionalmente seguían a los barcos pesqueros en busca de comida desechada, pero eso no es lo que ofrece Plancius, por supuesto Vimos un barco pesquero durante la mañana rodeado de cientos de aves mientras recogía la red. A las 9.30 fuimos invitados al salón para la sesión informativa obligatoria de Andrew, que nos dio una visión general de nuestras operaciones Zodiac y cómo debíamos embarcar y desembarcar de los pequeños botes de goma tanto en el barco como en la orilla. A las 3 de la tarde nos invitaron a la sala de botines cubierta por cubierta para recoger nuestras botas de goma preparadas para los desembarcos mojados en tierra. El personal se encargó de que el sistema funcionara con la máxima eficacia, pasando botas de todas las tallas por la fila para asegurarse de que todo el mundo tuviera la talla correcta lista para desembarcar por la mañana. El almuerzo se sirvió a las 12.30 y hubo más gente en el restaurante que en el desayuno, pero para entonces el viento había aumentado y todavía había algo de viento cuando nos dirigíamos a comer. Sin embargo, el sol continuaba y muchos de nosotros disfrutamos de más tiempo en cubierta intentando fotografiar a los Abanto marinos que volaban a la altura de la cabeza en la cubierta superior. A las 3 de la tarde nos invitaron a bajar al restaurante, donde Ali estaba lista para dar la primera parte de su presentación en dos partes sobre las Islas Malvinas, donde vivió durante 15 años. La primera parte trató sobre la historia y la economía de las islas y nos dio una idea de la vida en este aislado archipiélago. Fue una gran introducción para muchos de nosotros, que sólo sabíamos un poco sobre las islas, y todos estábamos deseando escuchar la segunda parte por la tarde. Cuando terminó el té de la tarde en el salón, era hora de bajar al restaurante para escuchar la segunda parte de la presentación de Ali sobre las Malvinas. Esta vez nos habló del turismo en las islas y mostró algunas fotografías de la fauna que esperamos ver durante nuestra visita. También nos habló de lo que la llevó a las islas en primer lugar y de algunas de sus experiencias de "formación del carácter" como profesora itinerante en las remotas granjas de las Malvinas. Ya era temprano y algunos de nosotros tomamos una copa antes de cenar en el bar, mientras otros disfrutaban del cálido sol en cubierta. Los que estábamos en cubierta pudimos ver algunos Rorcuales comunes y Delfines cruzados que se acercaron bastante a la proa del barco. Estas ballenas son las segundas más grandes de todas las ballenas y a los delfines a menudo les gusta montar en proa a estos enormes animales, así como al barco, por lo que fue genial ver la interacción entre ambos. A las 6.30 fuimos invitados al salón para la sesión informativa diaria, donde Andrew explicó nuestros planes para mañana, en la Isla Carcass y la Isla Saunders y Ali utilizó un trozo de cuerda para demostrar la envergadura de las alas de las aves que habíamos estado viendo durante el día. Nos dirigimos a cenar entusiasmados por nuestro primer aterrizaje en las Malvinas por la mañana.

Muchos se levantaron temprano para presenciar la navegación del capitán por Woolly Gut, un estrecho paso a través de las pequeñas islas en ruta hacia nuestro destino de la mañana. Hacía un sol espléndido, pero con una brisa muy fresca y borrascosa, que cobraba fuerza sobre todo alrededor de los cabos de las islas. Los primeros pingüinos juanitos fueron avistados en una pequeña colonia mientras navegábamos por una península baja y luego unos pocos Delfines de Commerson también hicieron una breve aparición, ¡qué agradable bienvenida a las Malvinas! Pero nos esperaban más cosas en tierra, en la isla Carcass. El Plancius fondeó frente al extremo occidental de la bahía y casi de inmediato una zodiac expedicionaria bajó a tierra para evaluar la situación; sin embargo, pronto quedó claro que desembarcar en el extremo más alejado sería peligroso con esas olas, por lo que se eligió el embarcadero mucho más protegido cerca del asentamiento. No tardamos mucho en desembarcar, y muchos optaron por dar un paseo más largo por la orilla de la bahía, lo que produjo muchos buenos avistamientos para los observadores de aves: por todas partes vimos aves de matorral y los endémicos Chochín malvineros, que se alimentan sobre todo de las pequeñas larvas de insectos que se encuentran en las algas varadas en la playa superior. También nos recibió el espectáculo de garzas nocturnas anidando cerca del embarcadero, así como Ostreros negros Suramericanos anidando más adelante. Otras especies fueron los famosos caracaras australes, que parecían no tener miedo a nada, los patos vapores no voladores, los ánsares comunes y los ánsares caretos, los ostreros magallánicos, los lúganos barbados, los zorzales de las Malvinas y los buitres turcos que sobrevolaban el paisaje. A pesar de las frescas condiciones en alta mar, se respiraba un ambiente casi tropical al sol alrededor del asentamiento, por lo que los tés y pasteles ofrecidos por los propietarios de la isla, Rob y Lorraine McGill, y su fabuloso equipo chileno fueron especialmente bien recibidos, ¡y vaya que los prepararon! Fue difícil decidir qué elegir, así que la mayoría de nosotros probamos varios dulces diferentes. Volvimos a Plancius, levamos anclas y nos dirigimos a nuestro próximo destino, la isla Saunders, mientras almorzábamos. Antes de que nos hubiéramos alejado mucho, aparecieron varias Rorcuales boreales, que nos ofrecieron unas vistas extraordinariamente buenas, y una de ellas produjo el clásico anillo de burbujas como parte de su comportamiento de alimentación, atrapando a su presa. Nuestro desembarco en la isla Saunders se produjo en condiciones mucho más suaves, en una amplia playa de arena salpicada de Pingüinos juanitos, y uno de los residentes de la isla, Biffo, se acercó con el Landrover para saludarnos y aconsejarnos. De hecho, la playa forma parte de una enorme barra de arena que une dos secciones de la isla, con una playa al otro lado que recibe el oleaje oceánico. Calculamos que en total anidaban unas cuatro mil parejas de Pingüinos juanitos. Sin embargo, había muchas más cosas que ver. Atravesamos el banco de arena y pudimos ver un pequeño número de Pingüinos reyes, varios de los cuales estaban incubando huevos y dando cobijo a los polluelos. Desde allí ascendimos por la ladera (evitando las numerosas madrigueras de pingüinos magallánicos) hacia los acantilados, donde se podían apreciar nada menos que tres colonias de aves marinas. La primera de ellas era una densa colonia de Pingüino saltarrocas - impresionante darse cuenta de que a este lugar, a unos 30 m o más sobre el mar, tenían que llegar los pingüinos saltando de roca en roca por la empinada ladera. Razón de más para reconocer la regla: "Los pingüinos tienen derecho de paso". A lo largo de los acantilados había una colonia de Albatros ojerosos nidificantes, metidos en una hendidura poco profunda que descendía hacia el mar. Casi todos los nidos medianos tenían un polluelo bien desarrollado esperando, o disfrutando, de la asistencia de uno de sus padres. Bajo el cálido sol del verano, se podía ver a todos los pollos jadear en un intento de refrescarse. Finalmente, la última colonia que visitamos a lo largo del acantilado era una impresionante acumulación de densos nidos de Albatros cejinegros, Cormorán imperiales, Pingüinos saltarrocas y Gaviota patagonas, que parecían vivir en relativa armonía (aparte de alguna que otra disputa entre vecinos). Pasamos algún tiempo sentados observando la vida doméstica de estas aves con sus crías, y las llegadas un tanto desgarbadas de los albatros que se veían obligados a soportar aterrizajes forzosos a sotavento en la ladera. Finalmente, tuvimos que alejarnos y volver a las zodiacs y de allí a Plancius, donde después de deshacernos de nuestro equipo de campo, tuvimos una sesión informativa de media hora y una recapitulación de los acontecimientos del día. Bob había traído un par de algas para explicarnos la importancia de las algas en el ecosistema marino y Andrea nos habló de la planta repollo de mar y del característico buche del Caracara australes. Después de eso, sólo un punto más en el programa - una buena cena como Plancius se puso en marcha para la llegada a Puerto Stanley mañana. Tras la cena, muchos de nosotros salimos a las cubiertas superiores del barco para contemplar la puesta de sol tras las montañas de las islas septentrionales de las Malvinas. Qué lugar tan maravilloso y qué día tan maravilloso. Ali tenía razón: ¡¡¡.......!!!

Cuando Andrew se despertó esta mañana, nos encontramos entrando en el puerto exterior de Port William en dirección a Stanley. Podíamos ver el faro blanco y negro del cabo Pembroke a babor y las largas playas de arena blanca de la bahía de Yorke, tristemente convertidas en campos de minas por los militares argentinos durante la guerra de las Malvinas en 1982. Poco después de desayunar, bajamos las zodiacs y pronto nos dirigimos a tierra para desembarcar en los pontones flotantes del Jetty Centre y explorar la ciudad. El viaje fue fácil en una mañana soleada y sin viento Muchos de nosotros nos dirigimos al museo para echar un vistazo al pasado de la vida en las Islas Malvinas, mientras que la atracción del té, la tarta y la conexión Wi-Fi era irresistible para algunos. Cualquiera que fuera la elección, fue encantador estar en tierra y tener tiempo para pasear por la parte principal de la ciudad, así como por algunas de las callejuelas de la parte más antigua. Visitamos tiendas de regalos, compramos recuerdos de pingüinos y enviamos postales y tarjetas de felicitación a todo el mundo. No tardamos en volver al embarcadero para regresar a Plancius y prepararnos para zarpar en la siguiente parte de nuestro viaje hacia Georgia del Sur. A las 16:00, Bob dio su charla sobre la vida de las aves. Nos dio una idea de las dificultades con las que tienen que lidiar. Al parecer, las aves se lo toman con calma y envejecen relativamente. Esto se debe a que necesitan tiempo para adquirir experiencia y poder navegar con precisión hasta los lugares adecuados para alimentarse y reproducirse. También nos explicó que hay un equilibrio entre poder planear al viento sin mucho esfuerzo (como los albatros) o poder nadar muy bien (los pingüinos). Como ya es habitual, el personal de la expedición nos invitó a una reunión informativa en el salón para repasar nuestros días en las Malvinas y anticipar los planes para mañana. Marion retomó la historia de las algas de Bob del otro día y demostró que los bosques de algas son tan productivos como las selvas tropicales. Ali nos dio buenas noticias sobre el trabajo de Falkland Conservation, que ha puesto en marcha medidas para evitar la captura de albatros en la pesca con palangre. El resultado es que la población regional de albatros ya está aumentando. Así pues, los dos días pasados en las Islas Malvinas fueron fantásticos, con mucho sol y un poco de viento a veces, pero la fauna estaba presente en grandes cantidades y todos guardamos recuerdos maravillosos de los pingüinos, los albatros, la hospitalidad de la isla Carcass y los paseos en zodiac seca y mojada Próxima parada: Georgia del Sur

Después de unos días tan ajetreados alrededor de las Islas Malvinas, fue casi agradable tener un día en el mar para recuperarnos, descargar las numerosas fotografías y recargar nuestras propias baterías, por no hablar de las baterías de las cámaras, para prepararnos para los próximos días en Georgia del Sur. Cuando Andrew hizo la llamada para despertarnos no había mucha gente ya levantada y el comedor tardó en llenarse para el desayuno. Poco después del desayuno nos invitaron a la cubierta trasera de la cubierta 3, donde la tripulación del buque había preparado un flotador ARGO para desplegarlo en un punto preseleccionado del mar. En los últimos años, el Plancius ha transportado varios de estos flotadores para dejarlos caer en algunas zonas remotas del océano con el fin de registrar datos y ofrecer a los científicos más información sobre el mar en todo el mundo. En el lugar de despliegue, la profundidad del agua era de al menos 2.000 metros, lo que permite a los dispositivos trabajar a su máxima capacidad y registrar tantos datos como sea posible en toda la columna de agua. Los flotadores ARGO registran la temperatura del agua y los perfiles de salinidad de los océanos y envían los datos a través de una conexión por satélite a un centro de datos en tierra. Hay miles de ellos en todo el mundo, todos enviando datos continuamente y cartografiando así los océanos de una forma que nunca antes había sido posible. Matei, el segundo oficial, con la ayuda de Dima, uno de los marineros del barco, cargó el dispositivo y lo dejó listo para navegar. A las 10:00 Hans dio una conferencia sobre las ballenas y los delfines del Océano Antártico. En esta charla se centró en la cuestión de por qué muchas de las especies de ballenas son tan raras o por qué no se conoce bien la situación de muchas de ellas. En la segunda parte de la charla se presentaron las especies de ballenas y delfines con más probabilidades de encontrarnos en este viaje. Todos esperamos poder ver muchas ballenas en este viaje, sobre todo alrededor de la Antártida, donde pasan los meses de verano alimentándose de las enormes cantidades de krill que pululan por allí durante el verano austral. En cubierta, muchos de los observadores de aves se lo estaban pasando en grande con sus prismáticos y cámaras. Plancius fue seguido durante todo el día por varios Albatros reales meridionales y albatros errantes. Eso proporcionó a los fotógrafos de a bordo grandes oportunidades de fotografiar a estas majestuosas aves. Tras disfrutar del almuerzo en el restaurante, hubo tiempo para relajarse en la sala de observación o en una de las cubiertas exteriores. A las 15:00 Bob comenzó su conferencia sobre las focas de la región antártica. Habló sobre las diferentes especies de focas, su comportamiento y su biología reproductiva. Aún no habíamos visto demasiadas focas, pero Georgia del Sur es la principal zona de cría de Lobos finos antarticos y esperamos ver elefantes marinos allí también, así que fue una gran introducción a los días que teníamos por delante. A las 16:30, Ali nos invitó al restaurante para una presentación sobre Georgia del Sur. Además de pasar 15 años viviendo en las Islas Malvinas, también hibernó en Georgia del Sur hace 20 años. Nos hizo un recorrido histórico desde el descubrimiento de la isla por el capitán Cook en 1775 hasta la evolución de Grytviken como estación ballenera y la actual industria pesquera. También nos preparó para el espectáculo de vida salvaje que viviríamos durante nuestra estancia en la isla. Ahora estamos preparados para disfrutar y comprender la belleza de la isla. Por la tarde, el viento arreció cuando Plancius cruzó la Convergencia Antártica. Tanto la temperatura del mar como la del aire son cada vez más bajas Nos acercamos a la Antártida. Por la noche, la hora del barco se ajustó en +1 hora para estar en la misma zona horaria que Georgia del Sur.

El viento soplaba a unos 35 nudos cuando todos nos fuimos a la cama anoche, después de adelantar una hora nuestros relojes para pasar a la hora de Georgia del Sur, pero cuando Andrew se despertó el viento había amainado y el mar volvía a estar en calma. El sol brillaba en un cielo azul brumoso y parecía que iba a ser un buen día en el mar. Desde primera hora de la mañana había una serie de aves marinas siguiendo el barco y los albatros errantes eran definitivamente las estrellas del espectáculo hoy. Varios ejemplares volaron en círculos alrededor del barco, justo por encima de las cabezas de los pasajeros en lo alto de la cubierta del puente, casi como si nos estuvieran mirando a nosotros tanto como nosotros a ellos. Muy bonito. Había un número creciente de Pardelas gorjiblancas y por supuesto Albatros ojerosos que habíamos estado viendo todos los días desde que salimos de Ushuaia. También fueron interesantes los pocos Albatros cabecigríses, con sus hermosos picos amarillos y cabezas notablemente más oscuras. La mañana de actividades programadas comenzó en serio con el aprendizaje de cómo ser un visitante responsable de Georgia del Sur y la Antártida. El grupo sin ánimo de lucro IAATO (Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos) desarrolló la sesión informativa para que todos los que quieran experimentar este lugar tan especial sepan cómo hacer su parte para mantenerlo tan especial y prístino como sea posible, incluyendo cómo comportarse con los animales que vamos a ver, y que debemos seguir la vieja máxima: "no tomes más que fotos, no dejes más que huellas"... ¡e incluso las que debemos rellenar si las huellas de nuestras botas terminan siendo demasiado profundas en la nieve para que los pingüinos no queden atrapados en el agujero por accidente! Entonces empezó la verdadera diversión: la fiesta del vacío. Tenemos que asegurarnos de no transferir involuntariamente material no autóctono entre los lugares que visitamos, ya que las nuevas introducciones podrían dar lugar a plantas invasoras que cambiasen el ecosistema autóctono, o incluso a la propagación de un virus entre colonias de animales. El primer paso fue revisar toda nuestra ropa exterior y aspirar el velcro, los puños, las mochilas... cualquier zona que pudiera atrapar semillas. Todo el mundo fue muy diligente en sus tareas de limpieza y la mayoría de la gente había completado la tarea a la hora del almuerzo. A media tarde se vieron unos pequeños pináculos de tierra que sobresalían del mar delante de nosotros. Se trataba de las rocas Shag, que emergen del fondo del mar con un aspecto muy extraño en la vasta extensión del océano azul. Estas zonas con pendientes montañosas submarinas suelen ser buenas para los mamíferos marinos, ya que hay afloramientos de agua y nutrientes, por lo que todo el personal salió a cubierta para ver qué se podía avistar. El mar seguía en calma y la visibilidad era excelente, así que cruzamos los dedos para ver algo. Al acercarnos a las rocas vimos una Ballena franca austral delante del barco, así que redujimos la velocidad para ver si podíamos volver a verla cuando saliera a la superficie. La primera vez que volvió a la superficie estaba detrás del barco, pero luego tuvimos otra bonita vista con las rocas Shag al fondo cuando salió a la superficie, respiró hondo y se sumergió de nuevo, mostrando la aleta caudal. Grupos de Cormoranes de Georgia siguieron volando en formación aérea y un Petrel níveo fue visto volando alrededor del barco, lo que fue una verdadera ventaja, especialmente para los observadores de aves entusiastas. Todo el mundo estaba en la cubierta para ver como navegábamos y el capitán Alexey hizo un gran trabajo de llevarnos tan cerca de las rocas. Podíamos ver la franja de Kelp alrededor de cada islote y el blanco del guano de los cormoranes teñía de blanco las rocas de 70 metros de altura. De vez en cuando, las grandes marejadas creaban enormes olas en las rocas que todo el mundo se esforzaba por captar con sus cámaras. Después de unas cuantas vueltas junto a las rocas, reanudamos nuestro rumbo hacia Georgia del Sur, donde esperábamos hacer nuestro primer desembarco por la mañana. A las 17.00 horas fuimos invitados al comedor por Marion, que hizo una presentación muy informativa sobre los pingüinos. Ya hemos visto cuatro especies de pingüinos en las Malvinas y sin duda esperamos ver muchos más en Georgia del Sur, por lo que fue muy útil obtener información adicional sobre estas aves y cómo se han adaptado a la vida en la Antártida y las islas subantárticas. Antes de la recapitulación se anunció una Happy Hour en el bar y durante la recapitulación nos enteramos de nuestros planes para mañana. La última parte de la sesión informativa fue un vídeo producido por el Gobierno de Georgia del Sur en el que se nos informaba de lo que debíamos y no debíamos hacer al visitar la isla.

Nos despertamos con la hermosa vista del extremo occidental de Georgia del Sur, en un mar apacible con nubes ligeras, y Plancius adentrándose en la Bahía de las Islas. Por delante se encontraba uno de los lugares clave de la isla, Salisbury Plain, una franja de tierra baja cubierta de tussock y otras hierbas, y dominada por una enorme colonia de pingüinos rey y miles de osos marinos. Desembarcamos con un oleaje bastante suave en el lado occidental de una pequeña punta para evitar el oleaje y, en la medida de lo posible, mantenernos alejados de los curiosos habitantes de la zona. Con una visibilidad excelente, pudimos ver toda la costa y tuvimos unas vistas maravillosas de las impresionantes montañas que respaldan la llanura. En el lugar de desembarco nos recibió la típica fiesta de bienvenida de enero de Georgia del Sur, con pingüinos reyes paseando por la playa y crías de lobo marino jugando en las olas poco profundas y holgazaneando en la playa. Desde la zona de desembarco, Ali había marcado una buena ruta por la parte trasera de la playa y dimos un paseo a ritmo de pingüino por la cresta de guijarros, salpicada de cantidades cada vez mayores de focas y pingüinos, hasta la principal colonia de pingüinos reyes. Se calcula que aquí se reproducen entre 80.000 y 90.000 parejas, y esta cifra ni siquiera incluye el gran número de rollizas crías en su plumaje marrón de hibernación. Por todas partes había lobos marinos, incluida una gran proporción de ejemplares jóvenes, de apenas unas semanas, y muy dados a las persecuciones simuladas y a la curiosidad mientras paseábamos. Además de estos espectáculos, también pudimos observar a la Bisbita de Georgia del Sur y a la delicada Ánade maicero (georgica); ambas especies se han beneficiado enormemente del programa de erradicación de ratas en la isla. En el borde de la colonia fue maravilloso sentarse y contemplarlo todo, ya que era una vista con la que muchos de nosotros habíamos soñado durante mucho tiempo. En el centro de la multitud de pingüinos había adultos incubando su único huevo, mientras que en los perímetros desfilaban adultos cortejando y algunos polluelos parcialmente emplumados. La escena era impresionante y, entre el sonido de los pingüinos, se oía el constante clic y pitido de las cámaras Después de unas tres horas en tierra en este impresionante lugar, volvimos a Plancius para almorzar y durante este intervalo Plancius fue trasladado la corta distancia a través de la rocosa y tussocky Pato petrel Island. Para esta operación nos dividimos en tres grupos porque la normativa limita el acceso a la isla a 50 personas a la vez. Esta disposición no sólo ayudó a la fauna salvaje, sino que también nos permitió subir por las pasarelas a través de los matorrales hasta las plataformas de observación, desde las que obtuvimos muy buenas vistas de la fauna y había espacio en todas las plataformas. No menos importantes eran las inevitables focas peleteras, a las que el paseo marítimo les resulta muy cómodo para llegar a las partes altas de la isla Lo más notable fueron los albatros errantes que anidaban entre las matas de hierba y en una depresión poco profunda frente a la plataforma de observación, donde se contaron unos diez nidos aparentes. De vez en cuando, uno de estos magníficos pájaros se levantaba del nido y estiraba sus enormes alas, lo que provocaba un coro de chasquidos de cámaras... Para muchos, el mero placer de sentarse en la playa a observar la vida salvaje era un placer en sí mismo: los peleones Abanto marinos antárticos alimentándose de una cría de foca muerta, los Pingüinos juanitos y, más allá, un pequeño grupo de Pingüinos reyes. También había un solo pingüino barbijo, esperemos que el primero de muchos a medida que avanzamos hacia el sur. Y por todas partes, las simpáticas Bisbitas de Georgia del Sur recogiendo pequeños invertebrados de las algas varadas, a veces tan cerca que podían picotear nuestras botas. Además de los desembarcos en Pato petrel, realizamos una serie de deliciosos cruceros en zodiac por la isla y su vecina más pequeña, la isla Skua. Es difícil imaginar mejores condiciones para ello: sol radiante, poco viento y un mar azul intenso y centelleante, con un oleaje que se adentraba en los remolinos de algas que bordeaban las costas rocosas. En muchos lugares había profundas hendiduras con cuevas que explorar, y pudimos adentrarnos con las zodiacs, encontrando Cormoranes imperiales, lobos marinos buceando alrededor de los barcos, y Pingüinos juanitos en pequeños grupos apostados en las rocas de arriba. De este modo fuimos rodeando las dos islas y finalmente dimos la vuelta al extremo occidental de la isla Pato petrel para encontrar a Plancius anclado a media milla de distancia. Demasiado pronto llegó el momento de regresar al barco, donde tuvimos una breve recapitulación para prepararnos para la próxima aventura en Georgia del Sur.

Todos los valientes que se habían apuntado a la caminata de Shackleton respondieron a la temprana llamada para despertarse a las 06:15. Tras un rápido desayuno en el salón, fueron desembarcados en Fortuna Bay para seguir los pasos de Shackleton y dos de sus hombres que llegaron a Stromness tras su heroico viaje con el James Caird desde la isla Elefante hasta Georgia del Sur. El resto pudo dormir hasta las 7.15, cuando se acercaron a Stromness desde el mar en el barco. La caminata llevó a los excursionistas primero a través de la hierba tussac por encima de la playa y de ahí a los típicos pedregales de Georgia del Sur. Los finos fragmentos chapados han sido clasificados en bellos patrones por innumerables ciclos de congelación-descongelación a lo largo de miles de años y el sol mostraba la variedad de colores de las rocas, en gran parte de color rojo óxido por los óxidos de hierro que quedaban al descubierto. En este punto de vista final se contaron historias sobre el dramático punto culminante de la travesía de Shackleton, explicando que los hombres habían esperado oír el silbato del mediodía para confirmar que estaban en el valle correcto y entonces finalmente vieron la estación, las diminutas figuras caminando de un lado a otro, inspirándoles a compartir un apretón de manos de felicitación por haber encontrado su camino de regreso a la humanidad. Quedaba un último descenso para ellos y para nosotros, una empinada bajada por una pendiente rocosa que nos llevó al fondo de la cascada... bastante fácil para nosotros; ¡el grupo de Shackleton tuvo que descender con piolets! Los que no habían hecho la larga caminata desembarcaron en Stromness. El tiempo volvió a ser estupendo y los enormes tanques de petróleo de la estación ballenera de Stromness ya se podían ver desde lejos. Desembarcamos en la playa y la gente podía elegir entre quedarse en la playa cercana a Stromness, que está cerrada por el peligro del amianto, o ir a la cascada Shackleton para reunirse con los demás pasajeros que estaban disfrutando de su maravilloso viaje por la montaña. El valle hasta la cascada era ancho y llano, cortado en numerosos lugares por el arroyo trenzado, y como descubrimos más adelante había charranes anidando que no dejaban de recordarnos que nos mantuviéramos lejos de la llanura de grava, lejos de sus polluelos, que son difíciles de distinguir en la grava. A lo largo del arroyo también se vio la Bisbita de Georgia del Sur. La propia cascada era un bonito destino, flanqueada por exuberantes alfombras de musgo y líquenes. Abajo, en la playa, mucha gente se contentó con sentarse a observar a las crías de foca peletera jugando en las olas y practicando sus habilidades natatorias, que serán vitales en los años venideros. Una vez que todo el mundo regresó a la playa con los aullidos de las focas y el destete de sus cachorros, nos dirigimos de nuevo al barco para llegar a tiempo a nuestra cita en Grytviken. Mientras navegábamos hacia el este de la bahía de Cumberland pudimos ver el pico más alto del monte Paget a lo lejos y el pico piramidal de la montaña Sugartop a la derecha. Al virar hacia el puerto interior, el viento empezó a aumentar un poco, por lo que el capitán tomó la decisión de permanecer un poco más alejados. Delante de nosotros podíamos ver la estación ballenera de Grytviken con la iglesia hacia las colinas del fondo y los oxidados tanques de aceite de ballena más cerca de la orilla. Más cerca de nuestra posición podíamos ver los edificios más modernos del British Antarctic Survey a lo largo de la playa baja. Ali bajó a tierra para recoger al funcionario del gobierno y a algunos miembros del personal del museo. Subieron a bordo para hacer una presentación de los esfuerzos de conservación para erradicar las ratas de la isla. El proyecto llevaba varios años en marcha y, una vez terminada la parte del cebado, había llegado el momento de supervisar su éxito. Si la isla queda libre de ratas, podría haber 100 millones más de aves criando en Georgia del Sur. El viaje en zodiac hasta tierra fue un poco largo, pero afortunadamente el viento que había soplado a nuestra llegada había disminuido y nos encontramos en tierra con un clima tranquilo y soleado. En tierra nos recibió Ali, que nos condujo hasta el cementerio, entre montones de elefantes marinos que resoplaban y eructaban. En el cementerio nos dieron un vaso de whisky para presentar nuestros respetos a Sir Earnest Shackleton, que murió aquí a bordo del Quest en 1922. Su esposa Emily pidió que lo enterraran con los balleneros y marineros de Georgia del Sur. Andrea nos habló de su heroico viaje y terminó su discurso con las palabras de Sir Raymond Priestly, explorador antártico y geólogo: "Para los descubrimientos científicos, Scott; para la velocidad y la eficacia de los viajes, Amundsen; pero cuando ocurra un desastre y se pierda toda esperanza, arrodíllate y reza por Shackleton" Tras estas palabras bebimos el whisky que nos dieron a la entrada del cementerio o vertimos un trago sobre la tumba de Shackleton. Una vez cumplido este acto tradicional, volvimos a pasar junto a los elefantes marinos y las focas peleteras para realizar nuestra visita guiada por Grytviken. Desde aquí, algunos de nosotros hicimos un recorrido por la estación con Charlotte, otros exploramos las ruinas, incluida la hermosa iglesia, y otros disfrutamos de un rato de relax fotografiando a los elefantes y las focas entre el cementerio y el museo. El tiempo creó un ambiente muy tranquilo en la orilla, con gente sentada al sol observando y escuchando a las focas en la bahía. Todo el mundo visitó el museo, la tienda y la oficina de correos y, al atardecer, cuando el sol se ocultó tras el monte Hodges, detrás de la estación, compramos recuerdos y enviamos postales, era hora de volver al barco. Tuvimos tiempo de sobra para disfrutar de todo el ambiente de este extraordinario lugar: hermoso, horrible, interesante y todo eso. Cuando subimos a bordo, en la cubierta trasera se preparó una maravillosa barbacoa para todos, incluidos nuestros invitados de Grytviken. Por la noche, después de la barbacoa, hubo música y baile. Fue un día maravilloso de nuevo en Georgia del Sur.

A primera hora de la mañana levantamos el ancla y salimos de Cumberland Bay East para navegar hacia nuestro destino de la mañana: Godthul. Mientras navegábamos costa abajo, el viento soplaba a más de 25 nudos, pero al virar a estribor entramos en una pequeña bahía protegida y las cosas parecían mucho más prometedoras para un desembarco. Godthul significa "buena cala" en noruego e iba a serlo para todos esta mañana. Nuestras opciones para la mañana eran variadas: una caminata larga, una caminata media y un crucero en zodiac. Cuando terminamos de desayunar y nos preparamos para desembarcar, la cumbre que era el objetivo de los senderistas largos estaba envuelta en una nube que soplaba por la ladera de la colina. No parecía prometedor, pero las condiciones de aterrizaje eran buenas, así que pronto nos dirigimos a tierra en las zodiacs. En la playa nos encontramos de nuevo con crías de lobo marino y pingüinos juanitos. En la hierba tussac detrás de la playa podíamos oír y oler a los elefantes marinos que se echaban en el barro para su muda anual. Ali y Regis nos indicaron una ruta relativamente fácil a través de la larga hierba tussac y subimos hasta el terreno abierto. Nuestra primera parada en el camino fue en la colonia de Pingüinos juanitos donde, en una de las colonias, dos polluelos "blancos" de Pingüino juanitos fueron vistos por ambos grupos de caminantes. Esta condición se conoce como leucística y está causada por un gen ausente que hace que el animal casi no tenga pigmento, como los lobos marinos rubios. Más arriba en la colina había un nido de Abanto marino con un solo polluelo esponjoso esperando a que los adultos volvieran para alimentarlo. Tanto los excursionistas largos como los medianos continuaron subiendo en dirección al lago, conocido como lago Aviemore y luego subieron la colina hasta la silla de montar de las montañas. La vegetación herbácea era hermosa y resultado de la erradicación de las grandes manadas de renos que solían recorrer esta zona. El grupo de excursionistas pudo ver que la cima estaba despejada de nubes, así que Ali se dirigió hacia la cima de 300 metros, pasando por más colonias de Gentoo por el camino. Las condiciones eran un poco ventosas, pero subieron por las empinadas laderas de pedregal hasta la cima, donde encontraron unas condiciones perfectamente tranquilas debido a que el viento soplaba hacia los acantilados y por encima de ellos. Las vistas de la costa de Georgia del Sur eran fabulosas. Los excursionistas medios se dirigieron desde el lago a las colonias más altas de Pingüino juanitos que habían hecho la larga caminata desde el mar hasta casi 200 m sobre el nivel del mar. Nadie sabe por qué lo hacen, pero todos nos maravillamos de su esfuerzo Desde aquí, el grupo caminó hasta un mirador más bajo antes de regresar por las praderas hasta las laderas más bajas una vez más. Mientras tanto, en la bahía, algunos de nosotros hicimos un crucero en zodiac por la orilla, donde se vieron charranes antárticos volando justo sobre nuestras cabezas. La zodiac se deslizó a través de las algas marinas donde las Gaviota cocineras se alimentaban y los pingüinos se veían nadando cerca. Andrew llevó a su grupo a Cobbler's Cove, pero las condiciones en el mar eran muy inestables. Un grupo tuvo la suerte de ver una Foca leopardo nadando cerca de una de las zodiacs, así que al final de la mañana todos los grupos habían disfrutado de unas horas maravillosas al abrigo de Godthul, ya fuera al nivel del mar o en lo alto de una colina. Tras una hermosa mañana, el Plancius puso rumbo a la bahía de St Andrews mientras todos a bordo disfrutaban del almuerzo. En cuanto dejamos el abrigo de la bahía aumentaron los vientos y las condiciones del mar volvieron a ser un poco incómodas. Al llegar a St Andrews Bay el viento había arreciado y había alcanzado velocidades épicas con más de 40 nudos y quedó claro que no sería posible desembarcar en St Andrews Bay esta tarde. Fue decepcionante pero muy obvio para todos que hacía demasiado viento; toda la bahía de St Andrew's echaba humo con la superficie del mar levantada y girando en lo que se conoce como "williwaws". El tiempo en sí mismo se convirtió en un acontecimiento durante el transcurso de la tarde y todo el mundo disfrutó ya fuera resistiéndolo en cubierta o viéndolo desde la comodidad del salón. El capitán Alexey dirigió el Plancius hacia el sur con un plan B en mente. Nos adentramos en Royal Bay en dirección a Moltke Harbour, donde esperábamos encontrar refugio. Royal Bay se describe a menudo como el lugar más ventoso de Georgia del Sur, y así era mientras navegábamos, con vientos cada vez más fuertes. Afortunadamente, en la parte trasera de la bahía, cerca de Moltke Harbour, el viento era un poco menos fuerte, pero seguía siendo peligroso para las operaciones. Andrew decidió desembarcar con un barco de reconocimiento, pero en cuanto estuvo en el agua quedó claro que hacía demasiado viento y que al capitán le costaba mantener el Plancius en una posición segura, así que cancelamos la operación y salimos de la bahía. Siguiente destino, Plan C Drygalski Fjord. Navegamos por el estrecho canal entre la isla Cooper y tierra firme y nos adentramos en el largo fiordo. Seguía lloviendo y haciendo viento, y la visibilidad no era muy buena, pero el ambiente era muy agradable. El Plancius navegó hasta el final del fiordo, pasando por glaciares y escarpados acantilados, hasta llegar al glaciar Reisling, en la cabecera de la bahía. Por el camino pasamos por picos negros y dentados, restos del supercontinente Gondwanaland, glaciares colgantes y pequeños icebergs que se habían desprendido del glaciar. Este crucero por los fiordos duró hasta el atardecer. Como el barco se adentró bastante en la noche y la mayoría de nosotros optó por acostarse temprano, hubo que madrugar bastante a bordo, ya que estaba previsto empezar muy temprano al día siguiente.

Después de los vientos de ayer, muchos de nosotros habíamos estado despiertos toda la noche tanteando el movimiento del barco para ver si íbamos a poder seguir adelante con el desembarco a primera hora de la mañana en Gold Harbour. Habíamos estado navegando arriba y abajo fuera de la zona de la bahía durante toda la noche, preparados para intentar salir a las 4. A las 3.20, Andrew nos despertó para avisarnos de que un barco de reconocimiento estaba desembarcando y que el personal tenía bastantes esperanzas de que las condiciones nos permitieran desembarcar. Apenas empezaba a amanecer cuando Ali condujo al personal a tierra, pero el equipo encontró una zona segura y relativamente libre de oleaje en la playa y el médico de la pasarela recibió luz verde para empezar a subir a los pasajeros a las zodiacs. Mientras bajábamos a tierra podíamos oler la colonia de pingüinos y ver el espectacular fondo del glaciar Bertrab cayendo sobre los escarpados acantilados. El sol empezaba a proyectar un resplandor rosa y naranja en el horizonte. Parecía que iba a ser un día precioso. Una vez en tierra, nos encontramos con cientos de Pingüinos reyes y varios elefantes marinos machos jóvenes que jugaban en pequeños grupos hacia la parte trasera de la playa. Era una visión abrumadora de la vida salvaje y, a medida que mejoraba la luz, pudimos ver la colonia a lo largo de la playa y más pingüinos y focas. Ali había marcado una ruta a lo largo de la playa evitando tantos grupos de Pingüinos reyes como fuera posible para minimizar nuestras molestias y más adelante tuvimos que desviarnos alrededor de un polluelo de Abanto marino que estaba sentado en su nido. Caminamos a paso de pingüino y disfrutamos del espectáculo que nos rodeaba. Cuando empezó a salir el sol, los picos de las montañas de la cordillera Salvesen se tiñeron de rosa y las vistas de esta colonia de Pingüinos reyes de unas 30.000 parejas reproductoras emergieron aún más. Por fin salió el sol por el horizonte, bañando Plancius con una luz dorada e iluminando a los pingüinos a lo largo de toda la playa. A lo largo de la franja de tussac, en la parte trasera de la playa, había elefantes marinos mudando el pelo y focas peleteras durmiendo, mientras los pingüinos juanitos caminaban afanosamente hacia y desde la colonia, en lo alto de la parte trasera de la playa. El punto final del paseo nos llevó a la principal colonia de pingüinos, donde miles de Pingüinos reyes incubaban sus huevos y sólo se movían para picotear a otros pingüinos que pasaban por la colonia de camino a relevar a su pareja en el huevo. Había unos cuantos polluelos mudando el plumaje, en distintas fases de pelusilla marrón y plumaje adulto, y se mostraban muy curiosos ante los madrugadores visitantes de la colonia. Todo el mundo tuvo tiempo de sobra para hacer fotos y quedarse de pie contemplando la maravillosa escena de Gold Harbour a primera hora de la mañana. Demasiado pronto llegó el momento de regresar al lugar de desembarque y a Plancius para desayunar, para lo que todos estábamos más que preparados. Una vez a bordo, volvimos a lo largo de la costa en dirección a la bahía de Cooper, donde esperábamos hacer un crucero en zodiac para ver los Pingüinos macarroneses que crían en los acantilados de la bahía. A medida que nos acercábamos, el viento soplaba a más de 30 nudos, pero el capitán tenía la esperanza de que pudiéramos encontrar algún refugio más cerca de la bahía. La situación parecía mejor, pero el viento seguía soplando fuerte y en aumento cuando echamos el ancla. Ali fue a subirse a una zodiac para ver si las condiciones allí y en la pasarela iban a ser adecuadas, pero la zodiac se balanceaba peligrosamente en la grúa y el capitán y Andrew decidieron que no iba a ser seguro ni para los pasajeros ni para la tripulación. Lamentablemente, el crucero se canceló, levamos anclas y salimos de la bahía. Sin embargo, esto no fue todo y nos dijeron que volveríamos hacia el fiordo Drygalski para navegar por un fiordo lateral conocido como Larsen Harbour. Cuando salimos de nuevo a mar abierto, los vientos aumentaron de nuevo y tuvimos más de 30 nudos de viento soplando con vientos catabáticos que venían de las montañas, pero al entrar de nuevo en el fiordo Drygalski encontramos aguas tranquilas y sol. El capitán echó el ancla en el único lugar relativamente poco profundo del fiordo y, en poco tiempo, bajaron las zodiacs y el Grupo 2 se adentró en las tranquilas aguas del puerto de Larsen. A la entrada de la ensenada, algunos barcos pudieron ver fugazmente un Pingüino macarrones en el agua, pero sólo fue un atisbo. Más arriba, el fiordo estaba rodeado de escarpadas laderas montañosas que garantizaban aguas protegidas y reflejos cristalinos y tranquilos. El personal apagó los motores durante un rato para que pudiéramos disfrutar de la paz y la tranquilidad con el único sonido de fondo de las gaviotas cocineras y el agua de deshielo. ¡Mágico! En el camino de regreso por la ensenada Ali hizo una llamada por radio para decir que había visto una Foca de Weddell en la orilla y después de ver esta foca individual vimos un grupo de cuatro tumbadas en la playa. Estaban muy bien camufladas en las rocas pero podíamos ver sus colores y marcas individuales. Se trata de la única colonia de cría fuera de la Antártida, con unos 25 ó 30 cachorros al año. Son auténticas focas del hielo: los machos defienden sus territorios y respiran en los agujeros del hielo, y las crías nacen directamente sobre el hielo en octubre. Desde aquí regresamos al barco, donde el segundo grupo de cruceristas salió para experimentar la magia del puerto de Larsen. De vuelta a bordo, era hora de comer, aunque después de un comienzo de día tan temprano casi parecía la hora de cenar. El madrugón hizo que la mayoría de nosotros decidiera echarse una siesta o al menos descansar un poco después de comer antes de que nos invitaran al comedor para escuchar las historias de Georgia del Sur de Howard Platt, uno de nuestros compañeros de viaje que había invernado en Georgia del Sur en la década de 1970. Entró en el comedor con su vieja ropa de invierno expedida por el British Antarctic Survey y nos contó muchas anécdotas divertidas de su estancia en la isla, incluidas aventuras en la nieve y el viento en tiendas piramidales y las celebraciones de mediados de invierno. Era un narrador nato y todos disfrutamos oyendo hablar de la vida en la isla hace más de 40 años. En la recapitulación, Andrew esbozó los planes para mañana y Ali contó sus historias de cuando hibernó en King Edward Point en 1997. Hubo algunas similitudes con las experiencias de Howard en la isla y fue interesante escuchar cómo era la vida para ella. A continuación, Bob nos habló de las opciones a las que se enfrentan las hembras de pingüino a la hora de encontrar pareja en la colonia. ¡¡Todo un reto para cualquier especie!! Se sirvió la cena y la mayoría de la gente se acostó temprano para aprovechar al máximo la hora extra en la cama con los relojes atrasados una vez más

Hoy hemos tenido un comienzo tranquilo porque hemos retrasado los relojes una hora con respecto a la hora de Georgia del Sur para volver a la hora de Argentina. Sin embargo, como con cada nueva llegada a la Antártida, era esencial aspirar y/o volver a aspirar, pero afortunadamente esto se solucionó por la mañana con el mínimo alboroto. Con tantas semillas de hierba en Georgia del Sur en esta época del año, era esencial volver a comprobar todo, ya que la hierba tussac y otras especies subantárticas podrían encontrar fácilmente un nicho en estas islas. Tuvimos un buen día para las ballenas. Tras unos avistamientos relativamente breves de rorcuales comunes, a mitad del día salimos a cubierta para observar una serie de excelentes encuentros con rorcuales comunes, muchos de ellos buceando a poca profundidad y alimentándose en embestidas. El capitán Alexey redujo la velocidad del Plancius a un galope lento y, con las ballenas preocupadas por la comida, se acercaron mucho al barco, lo que permitió a todo el mundo ver los perfiles largos y bajos con las aletas dorsales barridas y afiladas, e incluso ocasionalmente la coloración asimétrica de la mandíbula. En total, en ese momento se vieron entre 10 y 14 individuos, pero como no todos estaban en la superficie al mismo tiempo es difícil ser preciso. Más tarde se vio otro grupo, pero a mayor distancia. Estas ballenas oceánicas se dirigen al sur en esta época del año para aprovechar al máximo la bonanza alimenticia que trae el verano en forma de krill. La tarde también fue ajetreada. Andrew dio una detallada conferencia sobre la fascinante historia geológica de Georgia del Sur, desde sus orígenes en Gondwana hasta el paisaje actual y las características formaciones rocosas del fiordo Drygalski y las rocas sedimentarias plegadas de gran parte del resto de la isla. Menos erudita, pero igualmente interesante, fue la posterior "Happy Hour" en el bar y, mientras todos estábamos en la buena forma habitual después de esto, Ali celebró una subasta de recuerdos de Georgia del Sur para apoyar el South Georgia Heritage Trust; mientras que su principal proyecto de erradicación de ratas ha terminado, esperemos que con éxito, mucho trabajo (incluyendo el seguimiento de los resultados) tiene que hacer. Había muchos artículos interesantes, desde gorros de pingüino hasta una acuarela pintada por Bob, uno de nuestros guías. Ali donó incluso una botella de cerveza casera, Rattus Nomoricus, elaborada en Georgia del Sur por un miembro del equipo de seguimiento de ratas. En total recaudamos 1.100 euros para esta importante organización benéfica, así que enhorabuena a todos, especialmente a los pujadores

Ya antes de levantarse a las 7 de la mañana había gente fuera para ver el aspecto de las Orcadas del Sur: montañas oscuras con nieve y hielo con sus cimas entre las nubes. También había muchos grandes icebergs varados en las aguas poco profundas que rodean las islas. Fue una impresionante introducción a estas remotas islas. Durante el desayuno se divisó la estación de Orcadas, con sus edificios naranjas a lo lejos. Por desgracia, el viento empezó a arreciar y el ancla apenas podía sujetarnos, y con la fuerte lluvia no eran las condiciones ideales para un crucero en zodiac por la costa, donde nos esperaban cientos de focas. Nos dividimos en dos grupos para no saturar demasiado la estación. El primer grupo pudo visitar la estación y el otro empezó con la película sobre las aventuras de Shackleton con el Endurance. Tras un accidentado viaje con la zodiac nos plantamos en la orilla de la isla Laurie, donde nos dieron la bienvenida los miembros del personal de la base, algunos de los cuales llevaban aquí casi 14 meses. Los machos de foca peletera nos observaban pero no respondieron en absoluto a nuestra presencia. Estaban descansando después de su largo viaje desde Georgia del Sur al final de la temporada de cría en diciembre. Fue muy diferente de nuestros encuentros con los cachorros y las focas jóvenes en las playas de Georgia del Sur. La gente de la estación nos dijo que las focas acababan de llegar la semana pasada y que normalmente se quedan un mes descansando en la playa. Entre las focas había algunos pingüinos barbijos y algunas crías de Pingüino de Adelias. El personal de la estación nos mostró amablemente los lugares históricos, incluido el pequeño museo, los restos del primer edificio y el cementerio. Al otro lado de la estación también había una playa con mucho hielo, algunas focas peleteras y un comedor de cangrejos. La base fue fundada en 1904 por William Spiers Bruce, que formaba parte de la Expedición Antártica Escocesa, y desde entonces ha estado permanentemente ocupada estudiando el tiempo, el clima y los procesos tectónicos. En verano viven en la estación otros especialistas, como el biólogo que el año pasado trabajó con pingüinos. De ahí la marca verde en el vientre de uno de los Pingüinos de Adelia en la playa. Después de la visita nos recibieron en el edificio principal, donde vive la tripulación de la estación. Tenían té y café preparados, así como mate, una infusión de hierbas tradicional de Argentina de la que hay que beber sorbos. También era posible sellar el pasaporte y/o enviar postales. Otro de los lugares que visitamos fue el pequeño museo, donde se exponía la historia de la base a lo largo de los años y una interesante muestra de pingüinos disecados: ...... Al cabo de unas dos horas, los grupos se intercambiaron: el grupo que había estado a bordo bajó a tierra para disfrutar de la hospitalidad del personal de la base, mientras el otro veía la primera parte de la película de Shackleton a bordo. En cuanto nos despedimos de nuestros amables anfitriones, el tiempo mejoró notablemente y pudimos disfrutar de las vistas de los icebergs en nuestro camino hacia el sur. Uno de los icebergs tenía un enorme arco y el capitán Alexey lo circunnavegó para que pudiéramos fotografiarlo desde todos los ángulos posibles. Por la tarde, Andrea dio una charla sobre el Tratado Antártico, sus implicaciones y la geopolítica, y Dan nos dio consejos sobre fotografía. Todos hemos tomado cientos de fotos durante este viaje, pero fue útil descubrir cómo podemos mejorar nuestras técnicas, especialmente cuando tomemos fotos con sol y nieve en los próximos días. El programa del día terminó como de costumbre con la sesión informativa diaria, en la que Andrew explicó los planes para el día siguiente (navegación a la Península Antártica), Bob nos habló del extraordinario ciclo de vida de las algas del hielo y Ali nos dio su opinión sobre el comportamiento de los Lobos finos antarticos que habíamos visto hoy.

Nos esperaba otro día completo en el mar y el día empezó como cualquier otro con la llamada matutina de Andrew antes del desayuno. Muchos de nosotros dormimos un rato antes de levantarnos para desayunar tranquilamente y tomar un café extra. Se preveía un día tranquilo en el mar, con un programa de conferencias, como siempre. Cuando salimos del comedor por la mañana, todos pudimos ver y sentir que el viento había aumentado desde ayer y, sin duda, estaba haciendo que el tiempo en cubierta para los aficionados a la observación de aves y del mar fuera un poco frío e incómodo. Los vientos de 30 nudos se mantendrían durante todo el día e incluso aumentarían ligeramente. Esto se debía a que estábamos al borde de un enorme sistema tormentoso que se encontraba muy al norte de nosotros, alrededor de las islas Malvinas. Estaban sufriendo vientos huracanados y varios cruceros se refugiaban en el puerto exterior de Puerto Argentino a la espera de que pasara la tormenta. Por la mañana, Marion dio una conferencia sobre el plancton y su papel en el ecosistema marino y la red alimentaria. Todos viajamos a estas regiones polares para disfrutar de la fauna, como pingüinos, focas y ballenas, pero es el pequeño zooplancton y el fitoplancton lo que sustenta la vida en toda la cadena alimentaria. Hacia el mediodía, los vientos seguían arreciando y la mayoría de las cubiertas exteriores estaban cerradas por nuestra seguridad, pero no importaba demasiado, ya que teníamos planeada una tarde de cine con la proyección de la segunda parte de la película de Shackleton en el salón. Cuando llegamos a la parte en la que Shackleton viajaba de Isla Elefante a Georgia del Sur en el James Caird nos encontramos con un mar muy agitado y atravesando los primeros campos con trozos de hielo flotantes. Con los mares tormentosos en las pantallas y las olas rompiendo en las ventanas de fuera, ¡se creó un ambiente maravilloso en el salón! En estos campos de hielo descansaban varias focas y pingüinos y se vieron varias Yubartas y los primeros Rorcuales comunes. Empezaba a sentirse como en la Antártida, con vientos de 40 nudos .... Por la tarde, Bob hizo una presentación sobre la vida bentónica en los océanos del mundo, las especies de aguas profundas que se encuentran en el fondo de nuestros océanos. Es un mundo que apenas se está empezando a explorar y es probable que haya muchas especies por descubrir. Bob tendrá que actualizar su presentación en los próximos años: ¡.....! En la recapitulación de esta tarde, Andrew nos explicó nuestros planes para mañana, cuando llegaríamos por fin a la Península Antártica. Explicó la formación geológica de Brown Bluff, un accidente volcánico en el que esperamos aterrizar por la tarde. A continuación, Ali hizo una breve presentación sobre el krill, los pequeños bichos rosados que constituyen la dieta de todas las especies antárticas durante el mes de verano, pero que cada vez se pescan más para el consumo humano. Tras la cena, el Plancius se acercaba a la Península Antártica y podían verse icebergs por todo el horizonte. Con una espectacular puesta de sol, la Antártida sonrió al Plancius y a sus pasajeros. La luz sobre las nubes era fantástica y la gente se quedó en cubierta y en el puente para ver cómo se desvanecían los colores. Todos estaban entusiasmados con los próximos días en la Antártida

Mucha gente se había levantado a las 3 de la madrugada con la esperanza de ver un espectacular amanecer antártico, pero al salir sólo encontraron viento, nubes bajas y poca visibilidad. Un pequeño contraste con la hermosa puesta de sol que habíamos experimentado la noche anterior. Algunos volvieron a la cama para esperar a que Andrew les despertara, mientras que otros se limitaron a empaparse de la atmósfera de la madrugada. El despertar llegó a las 7 de la mañana y para entonces las condiciones empezaban a mejorar lentamente, aunque el fuerte viento seguía soplando a través del estrecho antártico. El capitán intentó navegar a través del estrecho Fridtjoff entre las islas Andersson y Johannsen, pero en el extremo inferior del estrecho se encontró con hielo marino e icebergs que no podía atravesar ni rodear. Volvimos a navegar hacia el norte para rodear las islas y ver qué podíamos encontrar al otro lado. Mientras lo hacíamos vimos los golpes y las altas aletas dorsales de algunas Orcas, pero se desplazaban bastante deprisa y en las condiciones de viento era difícil verlas entre las olas y el rocío. Por el camino pasamos junto a espectaculares icebergs y en muchos de los icebergs y hielo marino había Pingüinos de Adelias. A todos nos divertía ver cómo corrían y se deslizaban sobre el vientre para escapar del gran barco azul que pasaba. También vimos algunas focas acurrucadas en el hielo. La mayoría eran Focas de Weddell, pero también vimos una Foca leopardo holgazaneando en el hielo. Durante la mañana, todos desafiamos el frío y el viento en algún momento antes de volver al interior para calentarnos y estar listos para salir de nuevo. El capitán hizo un gran trabajo navegando cerca de algunos grandes témpanos de hielo y de un iceberg tabular más pequeño. Esperaba "aparcar" el Plancius junto a él, pero el viento era demasiado fuerte para mantener el barco en posición. Mientras seguíamos nuestro camino, el sol empezó a abrirse paso entre las nubes y nos encontramos en un brillante país de las maravillas de hielo, nieve y mar. A lo lejos se veía un enorme iceberg tabular de unos 14 km de largo. A medida que nos acercábamos, veíamos nubes de nieve que se desprendían de su parte superior y creaban un borde nevado. Al ser trozos de hielo tan grandes, estos icebergs a menudo crean su propio clima y parecía que había nubes a lo largo de la superficie del iceberg. Al lado de este iceberg y extendiéndose por todo el estrecho antártico, en el extremo superior del mar de Weddell, había una línea bastante sólida de hielo marino con icebergs sujetos a ella. Este fue el final de nuestra exploración del sur. Desde aquí fue una carrera fácil hacia el norte una vez más a nuestro destino de la tarde de Brown Bluff. Afortunadamente, los vientos que habíamos estado soportando durante toda la mañana parecieron amainar y, a medida que nos acercábamos a la posición de fondeo, el continente antártico nos protegió lo suficiente del viento y parecía que íbamos a poder desembarcar. Las condiciones eran un poco duras en la pasarela y el trayecto hasta la orilla fue un poco accidentado, pero al pasar junto a los icebergs varados pudimos ver al personal esperándonos junto a un comité de bienvenida formado por Pingüinos de Adelia y Pingüino juanitos. El impresionante acantilado marrón, restos de un volcán submarino, se alzaba sobre el lugar de desembarco y cerca de la orilla había una serie de enormes rocas esculpidas por el viento. Al desembarcar, llegamos al séptimo continente helado, y los pingüinos de la playa ambientaban perfectamente el lugar Nos reunimos junto a las grandes rocas volcánicas y, a partir de ese momento, las Adelia simplemente nos encantaron, caminando en oleadas por la playa, evaluando constantemente dónde podría ser seguro saltar al agua. Pudimos dar un paseo por la playa en dirección a la colonia, pero fue un paseo lento con muchas paradas para pararnos y sentarnos a observar a los pingüinos que se movían afanosamente por la orilla. Estaba claro que tenían su playa preferida para nadar y se mostraban muy inflexibles a la hora de intentar meterse en el agua En la colonia de cría, al final de la playa, que pudimos oler antes de ver, pudimos pararnos y observar a los pingüinos mientras se dedicaban a alimentar a sus hambrientos polluelos. Muchos de los polluelos estaban tumbados al sol esperando a que sus padres volvieran del mar con comida, pero los que estaban con sus padres crearon un espectáculo maravilloso mientras los polluelos los perseguían por la colonia y hasta la playa, desesperados por conseguir algo de comida antes de que se marcharan de nuevo. Era un espectáculo maravilloso. A la orilla del agua había un tráfico constante de pingüinos que iban y venían por la playa. Era un paraíso para los fotógrafos, aunque bastante maloliente. Los más curiosos regresaron al punto de aterrizaje y continuaron por la esquina de la playa antes de desafiar la resbaladiza pendiente de nieve para ver la cabeza del glaciar y otras características geológicas interesantes. Hacía un poco de viento en el glaciar, en comparación con la tranquila y soleada playa, pero eso no hacía más que aumentar la sensación de estar en la Antártida, y las vistas de la bahía eran impresionantes, con grandes icebergs que parecían empequeñecer al Plancius en su posición anclada. De vuelta a la playa, otras dos focas de Weddelles se habían subido a la nieve y estaban encantadas de tumbarse tranquilamente y hacerse fotos. De vuelta en el lugar de desembarco, aún había tiempo de sobra para caminar por el empedrado, encontrar una roca decente y sentarse a disfrutar del desfile de pingüinos por la orilla. Una tarde maravillosa. De vuelta a bordo, Bob nos explicó por qué los polluelos de pingüino persiguen a sus padres y Andrew nos explicó la física de la caca de los pingüinos ....... Después de cenar nos encontramos navegando entre la niebla y la Antártida se ocultó en la bruma una vez más. Habíamos tenido suerte de ver tantas cosas hoy.

Nos despertamos con un panorama muy nevado, las cubiertas del Plancius bien cubiertas y resbaladizas como una pista de hielo. Más allá, había un mar gris, coronado por nubes grises oscuras y nieve continua arremolinándose alrededor del barco y desapareciendo en el agua sin dejar rastro. Nuestras zodiacs estaban en un estado similar, y parecían bastante bonitas bajo la nieve, pero pronto se derritió de los motores cuando nos pusimos en marcha hacia nuestro primer desembarco, la isla D' Hainaut, en medio del puerto de Mikkelsen, en el extremo sur de la isla Trinidad. El personal había desembarcado en las rocas, cerca de un antiguo refugio argentino, y tanto el personal de tierra como los conductores hicieron un gran trabajo para asegurarse de que todos pudiéramos llegar a tierra para el desembarco. En el embarcadero nos encontramos con una colonia de Pingüinos juanitos que intentaban protegerse del viento y la nieve. Muchos de los polluelos intentaban esconderse debajo de sus padres para mantener el calor, pero ya eran un poco grandes para resguardarse completamente. Los que esperaban a que sus padres regresaran del mar estaban acurrucados con la espalda contra el viento y el pico bajo las alas. Incluso se podía ver a algunos de los pingüinos adultos tiritando; era una mañana verdaderamente antártica. Se trata de una isla pequeña, y fácilmente establecimos dos rutas a través y alrededor de la isla con nuestros postes marcadores, alejándonos de las pequeñas colonias de pingüinos juanitos y algunas focas de Weddelles. En el extremo más alejado de nuestro rocoso lugar de desembarco, había un barco de agua naufragado, una embarcación cubierta que transportaba agua (de la nieve) a los barcos balleneros. Sus costillas de madera blanqueada se erguían en un contexto irónico con un pequeño bosque de huesos de ballena resecos, depredador y presa encontrando el mismo final. A pesar de la nieve y la niebla, quizá incluso a causa de ellas, el paisaje circundante de glaciares escarpados y altos afloramientos que desaparecían en la niebla tenía un aspecto muy espectacular. Por la mañana, la visibilidad empezó a mejorar al dejar de nevar y, a lo lejos, las montañas de la Península Antártica empezaron a emerger de entre las nubes. Era lo que todos esperábamos. Desde aquí, el Plancius tenía unas cuatro horas de crucero hasta nuestro siguiente destino: Portal Point, otro destino de tierra firme en la bahía Charlotte. Por el camino tuvimos la suerte de cruzarnos con grupos de Yubartas alimentándose, algunas de las cuales se acercaron bastante al barco mientras navegábamos. El personal de cubierta nos prometió más ballenas en las próximas horas, y a medida que avanzaba el día se demostró que estaban en lo cierto. Portal Point es una pequeña zona de desembarco, pero de nuevo está situada en un panorama de altos acantilados y campos de nieve, mientras que mar adentro había un verdadero aparcamiento de icebergs encallados, muchos de ellos de formas fantásticas debido a sus diversas fases de fusión y erosión. El equipo de la expedición había organizado un desembarco y un crucero divididos: la mitad de los pasajeros desembarcaría primero y el otro grupo se adentraría en la bahía en un crucero en zodiac. En el crucero navegamos alrededor de los majestuosos arcos y cuevas (¡pero manteniéndonos alejados!) mientras en un gran témpano de hielo había un grupo de Focas cangrejeras relajándose, y aparentemente ajenas a nuestro acercamiento. Pero lo mejor estaba por llegar: el capitán en el puente había informado de la presencia de Yubartas alimentándose a cierta distancia del barco, así que nos pusimos en marcha y pudimos disfrutar de unas vistas realmente extraordinarias de estas magníficas criaturas mientras se alimentaban a poca profundidad o se zambullían a mayor profundidad, con sus aletas elevándose por encima del agua. A veces, con las zodiacs apagadas, nos vimos rodeados por ellas: las ballenas se acercaban a nosotros, y no al revés. De vuelta a Portal Point, todos disfrutamos de un paseo por la cima de la cúpula, con las vistas de la bahía de Charlotte mejorando a medida que desaparecían las nubes bajas y los chubascos de nieve. Resultaba agradable contemplar la belleza del entorno. Al final del desembarco, algunos valientes optaron por darse un baño antártico, y las rocas junto al agua estaban llenas de gente temblorosa ataviada con diversos equipos de natación. Ninguno se acobardó, todos se zambulleron entre las risas y los ánimos de los espectadores, dieron unas cuantas brazadas y salieron a la comodidad de las toallas proporcionadas por Plancius. ¡Enhorabuena a todos los participantes! De vuelta a bordo, Bobbi estaba en la pasarela para darnos la bienvenida con un humeante chocolate caliente que había mejorado mucho con un poco de ron De vuelta a bordo, seguimos nuestro camino hacia el sur y pasamos el resto de la tarde navegando por la bahía de Wilhelmina. Hacía tiempo que había dejado de nevar y la visibilidad era excelente. En condiciones de calma, fue un avistamiento de ballenas clásico, y cada pocos momentos había un avistamiento, algunos en la lejanía, otros muy cerca del barco. De hecho, había tantas que, con algunas en la superficie y otras debajo, en un momento dado era difícil decir cuántas Yubartas habíamos visto realmente. Sin duda, suficientes para mantener a todos contentos y poner fin a un día emocionante A las 9 de la noche nos encontramos navegando a través de una zona de hielo cubierta de nieve, lo que fue una experiencia mágica rematada por el encuentro con dos Yubartas "troncando" o durmiendo en el agua helada. Fue un final de día encantador.

Tras la exhibición de alimentación de las Yubartas la noche anterior, algunos de nosotros nos levantamos a las 5:30 con la esperanza de ver más ballenas mientras navegábamos lentamente por una zona del estrecho de Gerlache. Cerca de la hora de despertarse vimos a un grupo de Yubartas alimentándose, haciendo burbujas mientras nadaban hacia la superficie en un patrón circular que perseguía al krill hasta formar un enjambre apretado listo para comer de un trago del tamaño de una ballena. Nos acercamos a estas ballenas en silencio y, como espectáculo, parecieron sincronizar su nado mostrando sus aletas y sus colas varias veces. Estaba un poco nublado y hacía viento, pero de vez en cuando se veían las montañas detrás de las nubes, lo que ofrecía unas vistas preciosas de los picos lejanos. No era el cielo azul despejado y el sol que esperábamos, pero sin duda era la Antártida. Cuando llegamos a Isla Cuverville a la hora del desayuno el viento amainó y nos preparamos para nuestra visita a la mayor colonia de pingüinos juanitos de la Península Antártica, con unas 4.000 parejas reproductoras. El paseo en zodiac hasta la orilla nos llevó a través de un laberinto de icebergs encallados en aguas poco profundas y con los glaciares de fondo fue una llegada impresionante. En la playa nos recibieron el personal, pingüinos y focas y, como de costumbre, el personal había preparado un paseo a través de una zona libre de pingüinos para llegar al otro extremo de la playa. Una vez allí pudimos observar diferentes tipos de comportamiento y polluelos de diferentes tamaños. Algunas parejas seguían ocupadas construyendo su nido con pequeñas piedras, probablemente pingüinos jóvenes sin experiencia porque ya era demasiado tarde para criar esta temporada. Algunos polluelos diminutos se asomaban a veces por debajo de sus padres y otros, más grandes pero todavía blandos, esperaban pacientemente a que les dieran de comer. La mayoría de los polluelos estaban muy sucios y sólo los adultos recién llegados a la playa tenían el vientre blanco listo para ser fotografiado. Por toda la playa y las rocas había muchos pingüinos de aspecto desaliñado, adultos en proceso de su muda anual. Cada año, una vez terminada la época de cría, los pingüinos tienen que cambiar las plumas, que se desgastan con el tiempo. Lo hacen en lo que se conoce como muda catastrófica, un proceso que puede durar unas tres semanas y durante el cual las aves no pueden entrar en el agua para alimentarse. Nos aseguramos de darles mucho espacio para que pudieran conservar toda la energía posible. De vez en cuando, los skúas provocaban el pánico entre los pingüinos: los adultos gritaban y los polluelos huían en todas direcciones. A lo lejos, Ali vio a dos Foca leopardos patrullando en el agua, claramente observando y esperando a que algún pingüino se zambullera y se dirigiera a buscar comida. También teníamos la opción de subir a un mirador más alto que nos ofrecía unas vistas preciosas de los icebergs y las montañas más allá, donde las nubes empezaban a despejarse poco a poco. Había varios nidos de Skua repartidos por la ladera rocosa y se podía ver a los jóvenes y esponjosos polluelos refugiándose entre las rocas a la espera de que sus padres regresaran con comida. También nos maravillaron las habilidades para trepar por las rocas de los Pingüinos juanitos que hacían la larga escalada hasta las colonias más altas. De vuelta al barco, disfrutamos de las espectaculares vistas durante nuestro paso por el Canal de Errera, pasando cerca de icebergs mientras nos dirigíamos a nuestro destino de la tarde en el puerto de Paraíso. En el camino pasamos por la estación chilena González Videla, donde estaba anclado un buque militar, obviamente en visita oficial y posiblemente reabasteciendo la estación para la temporada de verano. Poco después nos encontramos en aguas tranquilas en el puerto Paraíso y en poco tiempo estábamos desembarcando en la estación argentina Almirante Brown. Al igual que ayer, el grupo se dividió en dos y el primer grupo desembarcó cerca de la estación mientras los demás hacían un crucero en zodiac por la cala Skontorp y viceversa. La pequeña estación de Almirante Brown está formada por un par de edificios rojos, un pequeño santuario de María y un cartel que te indica la distancia a la que te encuentras de otros lugares del mundo, incluido el Polo Norte. Detrás de la estación, el personal había señalado la ruta segura por la ladera cubierta de nieve, una empinada subida de 50 metros hasta la cima. La nieve estaba un poco blanda, pero mereció la pena el esfuerzo, ya que las vistas desde la cima eran espectaculares: la bahía, los glaciares y las montañas. Mientras estábamos sentados disfrutando de las vistas se oían truenos desde detrás, donde grandes partes del glaciar caían al mar. Después de haber disfrutado de las vistas de arriba, la forma preferida de bajar era sin duda deslizarse, de hecho mucha gente volvía a subir para deslizarse de nuevo. Durante el crucero en zodiac por la ensenada de Skontorp no había nada de viento y el espectacular entorno se reflejaba en el agua. En la parte trasera de la cala hay un enorme glaciar conocido como glaciar Avalanche, y todo el mundo tuvo unas vistas fantásticas del hielo azul dentado de la parte delantera del glaciar. En la bahía había icebergs de todas las formas y tamaños y en algunos de los témpanos de hielo más bajos se vieron Focas cangrejeras y algunos grupos tuvieron la suerte de ver también una Foca leopardo. En los acantilados cercanos a la estación se podían ver cormoranes antárticos anidando en lo alto de sus nidos de guano y algas y también se veían y oían petreles del Cabo en los acantilados. Fue una tarde maravillosa tanto en tierra como en el agua. En la recapitulación, Andrew anunció dos desembarcos más para el día siguiente: la isla Decepción a primera hora de la mañana y la isla Media Luna por la tarde. Con hielo glaciar en nuestras bebidas, todos brindamos por otro buen día en la Antártida, pero también hubo un sentimiento de tristeza, ya que sólo nos quedaba un día en esta hermosa parte del mundo.

Durante la noche habíamos remontado el estrecho de Gerlache y cruzado el estrecho de Bransfield en dirección a las islas Shetland del Sur, donde pensábamos pasar nuestro último día antártico. A las 05:45 Andrew nos despertó a todos cuando el Plancius estaba listo para navegar hacia la isla Decepción a través de los tristemente célebres "Fuelles de Neptuno". En los acantilados que rodean los "Fuelles de Neptuno" se pueden ver los petreles del Cabo criando. La totalidad de la isla Decepción está clasificada como volcán activo y la entrada se produjo cuando el borde del volcán se derrumbó y permitió que el agua inundara Port Foster. Al pasar por el fuelle, giramos hacia el refugio de Whaler's Bay, donde planeábamos desembarcar. Pudimos ver los edificios de la antigua estación ballenera surgiendo de la penumbra; gigantescos barriles y tanques oxidados utilizados para almacenar el aceite de ballena y viejos edificios abandonados y una sensación de pesadumbre que flotaba en el aire. Después de que las ballenas fueran casi cazadas hasta su extinción, la estación ballenera se convirtió en una estación de investigación británica, pero tras la famosa erupción volcánica de 1970 todas las estaciones de la bahía tuvieron que ser abandonadas. Aparte de los tanques de aceite de ballena, hornos y otros edificios también un hangar de aviones permanecen como el primer vuelo a la Antártida despegó de aquí y el British Antarctic Survey utilizado para volar desde aquí a la Península Antártica durante muchos años. Una vez en tierra, en el antiguo dique seco, se podía caminar por la playa hasta la Ventana de Neptuno. Se dice que desde este mirador la Península Antártica fue vista por primera vez por un ser humano, Nathaniel B Palmer, explorador estadounidense. Fue un paseo fácil a lo largo de la costa, pasando por los viejos botes que se utilizaban para llevar agua a los barcos balleneros en la bahía y por los viejos barriles de agua y aceite de ballena donde los lobos marinos y los charranes antárticos habían encontrado refugio y un nuevo hogar. En la orilla había varios machos jóvenes de foca peletera que jugaban a pelearse para prepararse para el futuro, cuando lucharan por defender sus territorios de cría y a sus hembras en las playas de Georgia del Sur. Desde la Ventana de Neptuno teníamos unas vistas magníficas del mar, pero pudimos recrear la primera visión del continente antártico, ya que la visibilidad era un poco limitada. De vuelta a la estación ballenera, mucha gente dio un paseo por los edificios y visitó el antiguo cementerio donde estaban enterrados los balleneros noruegos. El ambiente era un poco inquietante, con nubes bajas y una escena abstracta en blanco y negro sólo interrumpida por los edificios marrones oxidados. Justo cuando el tiempo en tierra llegaba a su fin, el viento empezó a soplar de repente y en cuestión de minutos el agua estaba blanca con olas agitadas y las zodiacs ancladas tuvieron que ser rescatadas mientras iban a la deriva hacia Plancius. Después de esta visita, a primera hora de la mañana, a las 10:00, el Plancius zarpó de la Isla Decepción para navegar por el Estrecho de Bransfield hasta el último punto de desembarco de este viaje antes de zarpar hacia Ushuaia. En las pocas horas que tardamos en ir de la isla Decepción a la isla Media Luna, junto a la isla Livingston, en las Shetland del Sur, el viento se había levantado. Al echar el ancla en la bahía había viento, lluvia helada y granizo, por lo que las condiciones de conducción eran muy frías y húmedas para el personal y los conductores de la tripulación que nos llevaban a tierra. Este desembarco en la colonia de Pingüino barbijos de la isla Media Luna fue el último del viaje y parecía que la Antártida mostraba su cara invernal una vez más. Como dijo Ali, hiciera el tiempo que hiciera, la vida salvaje seguiría allí y, efectivamente, cuando desembarcamos en la playa de guijarros nos encontramos con Pingüinos barbijos y Focas peleteras. Desde el lugar de aterrizaje caminamos hasta una pequeña colonia de barbijos en lo alto de la colina con interesantes formaciones rocosas a su alrededor. Los polluelos, que habían pasado toda su vida en la colonia, estaban cubiertos de barro y guano, y sólo los adultos salían de la playa dispuestos a dejarse fotografiar. Más adelante llegamos al semáforo de pingüinos de la autopista, la ruta diaria de los pingüinos que suben y bajan la colina desde el mar hasta la colonia. Todos comentamos lo limpios que estaban los pingüinos al subir la colina, pero lo sucios que volvían a bajar. También admiramos su determinación y concentración en su tarea de recoger comida para sus polluelos. Desde aquí bajamos por el valle hacia el otro lado de la isla, donde los pingüinos estaban en la playa acicalándose antes de subir a por sus polluelos, ¡un poco de paz y tranquilidad antes de los exigentes niños! La última parada fue en la colonia lejana, donde pudimos obtener buenas vistas de los polluelos y los adultos de la colonia e inhalar el olor a pingüino por última vez. Las condiciones meteorológicas no mejoraron mucho durante la tarde, pero todos disfrutamos de la oportunidad de visitar una colonia de barbijos y experimentar algunas de las difíciles condiciones meteorológicas que estas pequeñas y resistentes aves soportan durante todo el verano, por no hablar del invierno. La salida de Bahía Media Luna al final de la tarde significó también la salida de la Antártida para el Plancius. El capitán nos llevó a través del Estrecho de Inglaterra, alejándonos de las Shetland del Sur, donde pudimos vislumbrar las islas rocosas y experimentar las mareas y corrientes que corren por los estrechos canales entre las islas. Desde aquí nos adentramos en el Pasaje de Drake. el Drake es famoso por su mal tiempo, y hoy Plancius se encontró con un oleaje de varios metros de altura. ¿Era un anticipo de lo que nos esperaba? Con todas las medidas tomadas para una buena travesía de vuelta a Ushuaia, el Plancius continuó hacia el norte hasta bien entrada la noche.

Al menos por hoy, el tan discutido Paso de Drake se estaba portando razonablemente bien con nosotros Nos despertamos con un mar suave y brillante (para los estándares de Drake) y cielos azules, aunque algunas personas comentaron que no habían podido dormir mucho durante la noche debido al balanceo del mar. Este balanceo también estaba resultando excesivo para los pasajeros propensos a marearse y había algunos asientos libres en el buffet del desayuno esta mañana. Para comenzar el programa de presentaciones del día, Ali nos ofreció una charla titulada "Doncellas de Hielo", en la que se analizaba la historia de las mujeres en la Antártida, su llegada tardía debido a una serie de prejuicios espurios, y se trazaban los acontecimientos desde los tiempos en que eran un fuerte apoyo en segundo plano para hombres como Scott y Shackleton, hasta los días modernos en los que sus contribuciones, dentro de la Antártida, están haciendo avanzar la exploración y la ciencia. Tras la presentación, muchos se abrigaron y salieron a las cubiertas exteriores a tomar el aire y el sol. Hubo algunos comentarios sobre cómo desearían que el sol hubiera estado allí para nosotros en los días anteriores en la Antártida, pero no hay mucho que podamos hacer sobre los sistemas meteorológicos ...... no había demasiadas aves alrededor de la nave durante la mañana, un Albatros ojeroso ocasional y unos pocos Pato petreles fueron vistos a la deriva, pero en su mayor parte los cielos y los mares estaban muy tranquilos. Por la tarde Andrea nos dio una charla sobre la historia humana de la Antártida, las fases clave de la exploración, sus triunfos y sus tragedias, reconociendo que a veces es difícil distinguir la diferencia. A continuación, abordó otros aspectos de la presencia femenina en la Antártida y especuló sobre las razones por las que las mujeres tardaron tanto en ser aceptadas allí. Fue una buena continuación de la presentación que Ali había hecho por la mañana. Por último, Howard continuó con el tema del día, de una manera más coloquial, recordando su estancia en la Antártida hace 45 años y los cambios en la tecnología, la normativa, los edificios y muchos otros aspectos. Entre ellos, vídeos fascinantes del antiguo cine, de huskies que se utilizaban como medio de transporte clave, ahora sustituidos por trineos motorizados, etc. Para Howard, todo este viaje ha sido un paseo por los recuerdos y todos los miembros del equipo de expedición han apreciado mucho su aportación a través de sus charlas públicas y sus charlas en el bar. Todos esperamos que el viaje haya estado a la altura de las expectativas y le deseamos lo mejor para el futuro. El día concluyó con una introducción adecuada al resumen diario: una "Happy Hour" en el bar, que por supuesto animó aún más los ánimos de los felices expedicionarios La recapitulación consistió en los planes habituales para mañana, incluido el pago de facturas, y con una interesante charla de Bob sobre cómo convertirse en ballena. La parte final fue un breve vídeo de Hans mostrando su viaje a la estación Neumayer en el continente antártico. Con advertencias de vientos y mar gruesa por la noche, todos nos acostamos temprano para intentar dormir antes de que el barco volviera a ponerse en marcha.

Los vientos pronosticados no habían llegado realmente durante la noche, ya que el capitán había conseguido encontrar un rumbo entre dos zonas de viento, lo que significaba que habíamos encontrado un tiempo relativamente tranquilo. Esto significó que todos pudimos tener una buena noche de sueño y no tener que salir rodando de nuestras literas. Sin despertador de nuevo esta mañana la primera llamada del día fue para desayunar donde una vez más nos sorprendió que todavía hubiera fruta fresca disponible después de casi 3 semanas en el mar. Todavía había algo de viento del norte y ocasionales rollos pero en general la vida a bordo era suave y no el tormentoso Paso de Drake que secretamente algunos de nosotros esperábamos. La primera presentación del día corrió a cargo de Bob, que explicó con su habitual entusiasmo por qué los pingüinos no vuelan. Estas aves han sido lo más destacado de nuestro viaje en muchos sentidos, desde los Pingüino saltarrocas en lo alto de los acantilados de la isla Saunders hasta las primeras vistas inolvidables de la colonia de Pingüino rey en Salisbury Plain. Los Pingüinos de Adelia en Brown Bluff nos entretuvieron a todos y nos fuimos con recuerdos y olores que perdurarán durante mucho tiempo. Después de comer había tiempo en el programa para una siesta o para hacer la maleta, más fácil de hacer de vuelta a casa ya que todo tiene que ir en la bolsa. El olor de los pingüinos antárticos también se guardará para recordarnos nuestros días de pingüinos cuando volvamos a casa También tuvimos un visitante en el barco después del almuerzo en la forma de un Halcón peregrino que aterrizó en la cubierta trasera. Estas aves se alimentan a menudo de Pato petreles en el mar, así que obviamente estaba descansando a su regreso de un viaje de búsqueda de alimento. Posó muy bien para las fotos antes de despegar y volar a casa. Pronto nos llamaron para que devolviéramos nuestras botas de goma al maletero. Estas resistentes "botas Muck" habían mantenido nuestros pies calientes y secos durante el viaje y estábamos agradecidos de haberlas tenido, especialmente en el frío de la Antártida, donde había caca de pingüino en cada roca y peñasco. Por la tarde se proyectó en el salón una película titulada Alrededor del Cabo de Hornos. Este documental fue filmado por el capitán Iving Jonstone en la década de 1920, y trata de su primera vuelta al Cabo de Hornos en el Peeking, uno de los famosos "P-Liners voladores". El resto de la tarde fue de ocio, con algunos paseando por las cubiertas y observando a los delfines oscuros que de vez en cuando se acercaban a la proa y la popa del Plancius para verlos de cerca. Otros se relajaron en el salón disfrutando de las vistas del Canal de Beagle mientras nos dirigíamos hacia Ushuaia. A las 6 de la tarde nos invitaron al salón para el cóctel del capitán, donde nos reunimos con el capitán Alexey una vez más para brindar por el maravilloso viaje. Hizo una navegación increíble con el Plancius, llevándonos cerca de ballenas e icebergs y a canales estrechos para vivir experiencias inolvidables. Ruedi, de Polar News, había preparado un cortometraje de nuestro viaje y el personal había contribuido con fotos para una presentación de diapositivas que Dan había preparado para nosotros. Fue estupendo echar la vista atrás a los últimos 20 días a bordo del Plancius y recordar los lugares que habíamos visitado y las cosas maravillosas que habíamos visto ¡Salud a todos!

Nos despertó Andrew, nuestro jefe de expedición, y nos preparamos para desembarcar por última vez. No tuvimos que girar nuestras etiquetas, no hubo viaje en zodiac hasta la orilla y fue un desembarco en seco. Las últimas tres semanas nos han llevado en un viaje extraordinario desde las Islas Malvinas hasta Georgia del Sur y la Antártida, y nos han permitido echar un vistazo a la vida en estos lugares remotos y a veces inhóspitos. Todos tendremos recuerdos diferentes de nuestro viaje, pero sean los que sean, ya sean los pingüinos reyes al sol en Salisbury Plain o la vista de los icebergs en Antarctic Sound, son recuerdos que nos acompañarán el resto de nuestras vidas. Distancia total recorrida en nuestro viaje: Millas náuticas: 3526 nm Kilómetros: 6530km En nombre de todos a bordo les damos las gracias por viajar con nosotros y les deseamos un buen viaje de vuelta a casa.