PLA27-18, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia en Antarctisch schiereiland

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenterden we door deze prachtige Patagonische stad, proefden van de lokale smaken en genoten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (in de inheemse taal van de Yaghans vertaald als "baai die naar het westen doordringt") profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen ligging. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte plek heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Tijdens de lange dagen van de Australische zomer zijn de temperaturen echter relatief mild, zodat we een laatste deken van warmte hebben voordat we op avontuur gaan. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor elk uniek persoon, maar zelfs de meest ervaren onder ons voelt oprechte opwinding om te vertrekken op een reis naar de Falklandeilanden, South Georgia en Antarctica. De meeste passagiers stonden stipt om 16:00 uur bij het gangboord, klaar om aan boord te gaan van ons schip MV Plancius, de thuishaven voor de komende 19 dagen. We werden bij het gangboord begroet door leden van onze Expeditiestaf die van de warme zon genoten omdat ze die ochtend net waren teruggekeerd van Antarctica. Onze bagage was al aan boord, dus na een korte wachttijd op de kade gingen we de loopplank op en aan boord van de Plancius. Bij de receptie werden we opgewacht door Sebastian en Bobbi, onze Hotel en Restaurant Managers. We werden vervolgens ingecheckt in onze hutten met de hulp van onze fantastische Filippijnse bemanning. Een tijdje na het aan boord gaan kwamen we samen in de lounge op dek vijf om eerste officier Jaanus te ontmoeten, die ons door de details van de vereiste SOLAS (Safety Of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening leidde, bijgestaan door de bemanning en het personeel. Bij het horen van het alarm kwamen we weer samen in de 'verzamelplaats', de lounge, voor de verplichte veiligheidsbriefing en de oefening om het schip te verlaten, waarbij we onze enorme oranje reddingsvesten aantrokken die ons veilig houden mocht dat nodig zijn. Na deze reddingsoefening keerden we terug naar de buitendekken om te kijken naar ons vertrek van de steiger van Ushuaia en het laatste stadsleven voor een tijdje. We voeren het Beaglekanaal binnen met een escorte van Wenkbrauwalbatrossen. Eenmaal op weg in het kanaal werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge om onze Expeditieleider, Andrew Bishop en Hotel Manager Sebastian te ontmoeten die ons een overzicht gaven van het schip, een drijvend hotel dat de komende weken onze thuis zal zijn. Daarna ontmoetten we de rest van het Expeditieteam, een internationaal gezelschap dat ons tijdens onze reis zal begeleiden, ons aan land zal brengen, lezingen zal geven en ervoor zal zorgen dat we de best mogelijke ervaring opdoen tijdens onze reis. Dit was ook een kans om onze kapitein Alexey Nazarov te ontmoeten en op onze reis te proosten met een glas Prosecco. Om 19:30 uur proefden we de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door Chef Heinz en Sean en hun kombuispersoneel. Deze eerste avond aan boord was gevuld met meer verkenning van het schip, wennen aan haar bewegingen en het inrichten van onze hutten. In de vroege ochtenduren zouden we de open wateren van de Drake Passage opgaan en in noordoostelijke richting naar de Falklandeilanden varen.

Vanochtend was onze eerste wake-up call van de reis en Andrew wekte ons met nieuws over weer en wind. Er waaide ongeveer 15 knopen wind, maar er was een strakblauwe lucht en zonneschijn. Voor sommigen van ons was de geur van eten een perfecte start van de dag, maar voor anderen was het allemaal een beetje te veel voor het zeezieke lichaam en was terug naar de hut vluchten de beste optie. Na het ontbijt gingen sommigen van ons het dek op voor wat frisse lucht, genieten van de zon en van de vogels die rond het schip vlogen en zich in grote aantallen achter het schip verzamelden terwijl we richting de Falklandeilanden voeren. De meest voorkomende soort was de Zuidelijke en de Noordelijke Reuzenstormvogel, maar er waren ook Noordelijke Reuzenstormvogelen, Stormvogelen en zelfs enkele Noordelijke Koningsalbatrossen. Vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door het kielzog naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die door ons voorbijgaan wordt veroorzaakt. Traditioneel zouden ze vissersschepen volgen op zoek naar weggegooid voedsel, maar dat wordt bij Plancius natuurlijk niet aangeboden! Om 9.30 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor de verplichte Zodiac briefing van Andrew, die een overzicht gaf van onze Zodiac operaties en hoe we aan en van boord moesten gaan van de kleine rubberen bootjes, zowel bij het schip als aan wal. Om 15.00 uur werden we per dek uitgenodigd in de laarzenruimte om onze rubberlaarzen op te halen, klaar voor de natte landingen aan wal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat het systeem zo efficiënt mogelijk werkte met laarzen in alle maten die langs de lijn werden doorgegeven om ervoor te zorgen dat iedereen de juiste maat had om 's ochtends aan land te gaan. De lunch werd om 12.30 uur geserveerd en er waren een paar meer gasten in het restaurant dan bij het ontbijt, maar tegen die tijd was de wind toegenomen en het waaide nog steeds een beetje toen we op weg gingen naar de lunch. Met aanhoudende zonneschijn genoten velen van ons echter van wat meer tijd op het dek om te proberen de Reuzenstormvogels te fotograferen die op hoofdhoogte over het bovendek vlogen. Om 15.00 uur werden we uitgenodigd in het restaurant waar Ali klaar stond om het eerste deel van haar tweedelige presentatie te geven over de Falklandeilanden waar ze 15 jaar heeft gewoond. Dit eerste deel ging over de geschiedenis en de economie van de eilanden en gaf inzicht in het eilandleven op deze geïsoleerde eilandengroep. Het was een geweldige introductie voor velen van ons die maar weinig over de eilanden wisten en we keken allemaal uit naar het tweede deel in de middag. Tegen de tijd dat de afternoon tea in de lounge was genuttigd, was het tijd om terug te gaan naar het restaurant voor het tweede deel van Ali's presentatie over de Falklands. Deze keer vertelde ze over het toerisme op de eilanden en liet ze foto's zien van de wilde dieren die we tijdens ons bezoek hopen te zien. Ze vertelde ons ook over wat haar in de eerste plaats naar de eilanden bracht en over enkele van haar 'karaktervormende' ervaringen als reizende lerares op de afgelegen boerderijen van de Falklandeilanden. Het was al vroeg in de avond en sommigen van ons namen een drankje voor het diner aan de bar terwijl anderen aan dek genoten van de warme zon. Degenen onder ons die aan dek waren, hadden een geweldig uitzicht op een aantal Gewone Vinvissen en Zandloperdolfijnen die vrij dicht bij de boeg van het schip kwamen. Deze walvissen zijn de op een na grootste van alle walvissen en de dolfijnen vinden het vaak leuk om op deze enorme dieren en op het schip te rijden, dus het was geweldig om de interactie tussen hen beiden te zien. Om 6.30 werden we uitgenodigd in de lounge voor de dagelijkse briefing waar Andrew onze plannen voor morgen uitlegde, op Carcass Island en Saunders Island en Ali gebruikte een touwtje om de spanwijdte te demonstreren van de vogels die we gedurende de dag hadden gezien. Vol spanning gingen we aan tafel voor onze eerste landing op de Falklands morgenochtend.

Velen waren al vroeg uit de veren om getuige te zijn van de navigatie van de kapitein door Woolly Gut, een smalle doorgang door de kleine eilanden op weg naar onze bestemming van vanochtend. Het was een prachtige zonnige dag, maar met een zeer fris en buiig briesje, dat vooral kracht kreeg rond de landtongen van de eilanden. De eerste Ezelspinguïns werden gezien in een kleine kolonie toen we langs een laag schiereiland voeren en toen verschenen er ook een paar Kortsnuitdolfijnen - wat een mooi welkom op de Falklands! Maar er wachtte meer op ons aan land bij Carcass Island. Plancius ging voor anker aan de westkant van de baai en vrijwel meteen ging een expeditie zodiac aan land om de situatie te beoordelen; het werd echter al snel duidelijk dat landen aan de andere kant gevaarlijk zou zijn in die golven, dus werd de veel meer beschutte steiger in de buurt van de nederzetting gekozen. Het duurde niet lang voordat we allemaal aan land waren, velen kozen voor een langere wandeling langs de zijkant van de baai - dit leverde veel goede waarnemingen op voor de vogelaars onder ons: overal zagen we tussock birds en de endemische Cobbs Winterkoningen, die zich vooral voedden met de kleine insectenlarven die te vinden waren in de gestrande kelpen op het bovenste strand. We werden ook begroet door het spektakel van nestelende Nachtreigers in de buurt van de steiger, evenals nestelende Zuid-Amerikaanse Zwarte Scholeksters verderop. Andere soorten waren onder andere de beroemde Falklandcaracara's die nergens bang voor leken te zijn, Vluchtloze stoombooteenden, Falkland- en Kelpganzen, Magelhaenscholeksters, Zwartkopsijzen, Falklandlijsters en Kalkoengieren die over het landschap vlogen. Ondanks de frisse omstandigheden voor de kust, voelde het bijna tropisch aan in de zon rond de nederzetting, dus de thee en het gebak die werden aangeboden door de eilandeigenaren Rob en Lorraine McGill en hun fantastische Chileense team waren bijzonder welkom, en wat hadden ze veel lekkers! Het was moeilijk om te kiezen, dus de meesten van ons proefden van een aantal verschillende zoete lekkernijen! We keerden terug naar Plancius, haalden het anker op en voeren naar onze volgende bestemming - Saunders Island, waar de lunch volgde. Voordat we erg ver waren, verschenen er een aantal Noordse Vinvissen, die ons een opmerkelijk goed uitzicht gaven en waarvan er één de klassieke ring van belletjes produceerde als onderdeel van zijn eetgedrag, waarbij hij zijn prooi gevangen hield. Onze landing op Saunders Island was in veel vriendelijkere omstandigheden, we landden op een breed zandstrand bezaaid met Ezelspinguïnen en één van de eilandbewoners, Biffo, kwam verder met de Landrover om ons te begroeten en te adviseren. Het strand is in feite een deel van een enorme zandbank die twee delen van het eiland met elkaar verbindt, met een strand aan de andere kant dat de oceaandeining opvangt. We schatten dat er in totaal zo'n vierduizend paren Ezelspinguïnen nestelen. Er waren echter nog veel meer dingen te zien. We baanden ons een weg over de zandbank en zagen een klein aantal Koningspinguïnen, waarvan er een aantal eieren aan het uitbroeden waren en kuikens aan het beschermen waren. Van daaruit baanden we ons een weg de helling op (de vele holen van de Magelhaenpinguïns vermijdend) en naar de kliffen waar niet minder dan drie zeevogelkolonies te zien waren. De eerste was een dichte kolonie Rotspinguïnen - indrukwekkend om te weten dat deze plek, ongeveer 30m of meer boven de zee, bereikt moest worden door de pinguïnen die van rotsblok naar rotsblok de steile helling op sprongen. Des te meer reden om de regel te erkennen: "Pinguïns hebben voorrang". Verderop langs de kliffen was een kolonie broedende Wenkbrauwalbatrossen, verscholen in een ondiepe kloof die afloopt naar de zee. Bijna alle 'pot'-nesten hadden een goed ontwikkeld kuiken dat wachtte, of genoot, van de aanwezigheid van een van de ouders. In de warme zomerzon kon je alle kuikens zien hijgen in een poging af te koelen. Tenslotte was de laatste kolonie langs de klif die we bezochten een indrukwekkende opeenhoping van dicht opeengepakte nesten van Wenkbrauwalbatrossen, Keizeraalscholvers, Zuidelijke Rotspinguïnen en Dolfijnmeeuwen, waarbij de hele verzameling in relatieve harmonie leek te leven (afgezien van enkele burenruzies). We brachten wat tijd door met gewoon zitten en kijken naar het huiselijke leven van deze vogels met hun jongen, en naar de ietwat onhandige aankomst van de albatrossen die gedwongen werden om benedenwinds op de helling te landen. Uiteindelijk moesten we ons terugtrekken en terugkeren naar de zodiacs en vervolgens naar Plancius, waar we, nadat we onze veldspullen hadden ingeleverd, een briefing van een half uur kregen met een overzicht van de gebeurtenissen van de dag. Bob had een paar kelpholdfasts meegenomen om het belang van kelp in het mariene ecosysteem uit te leggen en Andrea gaf uitleg over de zeekoolplant en de kenmerkende vooruitstekende krop van de Falklandcaracara. Daarna stond er nog maar één ding op het programma: een goed diner, want de Plancius ging op weg om morgen in Port Stanley aan te komen. Na het diner gingen velen van ons naar het bovendek van het schip om de zon te zien ondergaan achter de bergen van de noordelijke eilanden van de Falklandeilanden. Wat een prachtige plek en een prachtige dag. Ali had gelijk .......!!

Toen Andrew vanochtend wakker werd, gingen we de buitenhaven van Port William binnen op weg naar Stanley. We zagen de zwart-witte vuurtoren aan het eind van Cape Pembroke aan bakboord en de lange witte zandstranden van Yorke Bay, stranden die helaas door het Argentijnse leger in mijnenvelden werden veranderd tijdens de Falklandoorlog in 1982. Al snel naderden we The Narrows, de smalle ingang van de binnenhaven en zagen we de felgekleurde daken van Stanley, de hoofdstad van de Falklandeilanden, al voor ons. Kort na het ontbijt werden de Zodiacs neergelaten en al snel gingen we aan land om te landen op de drijvende pontons bij het Jetty Centre en de stad te verkennen. De tocht was gemakkelijk op de windstille zonnige ochtend! Velen van ons gingen naar het museum om een blik terug in de tijd te werpen op het leven op de Falklandeilanden, terwijl de aantrekkingskracht van thee, cake en Wi-Fi voor sommigen onweerstaanbaar was. Wat de keuze ook was, het was heerlijk om aan wal te zijn en de tijd te hebben om een wandeling te maken door het grootste deel van de stad en ook door een aantal achterafweggetjes in het oudere deel van de stad. Er werden cadeauwinkels bezocht en pinguïnsouvenirs gekocht, ansichtkaarten en wenskaarten werden de wereld rondgestuurd. Al snel was het tijd om terug te keren naar de steiger voor de rit terug naar Plancius en ons klaar te maken voor het volgende deel van onze reis naar South Georgia. Om 16.00 uur gaf Bob zijn lezing over het leven van vogels. Hij gaf ons inzicht in de moeilijkheden waarmee ze te maken hebben. Blijkbaar doen vogels het rustig aan en worden ze relatief oud. Dit komt omdat ze tijd nodig hebben om te ervaren hoe ze precies naar de juiste plekken moeten navigeren om te eten en te broeden. Hij legde ons ook uit dat er een afweging is tussen zonder veel moeite door de wind kunnen glijden (zoals Albatros) of heel goed kunnen zwemmen (pinguïns). Je kunt het niet van twee walletjes eten. Zoals gebruikelijk nodigde het expeditiepersoneel ons uit voor een briefing in de lounge om terug te blikken op onze Falklanddagen en vooruit te kijken naar de plannen voor morgen. Marion ging in op het Kelp-verhaal van Bob van de vorige dag en liet zien dat Kelp-wouden net zo productief zijn als regenwouden. Ali had goed nieuws over het werk van Falkland Conservation dat maatregelen initieert om te voorkomen dat Albatrossen worden gevangen in de beugvisserij. Als gevolg hiervan nemen de regionale aantallen albatrossen al toe. Dus twee dagen rond de Falklandeilanden waren fantastisch geweest met veel zon en af en toe een beetje winderig, maar de wilde dieren waren er in groten getale en we hebben allemaal prachtige herinneringen aan pinguïns, albatrossen, gastvrijheid op Carcass Island en droge en natte zodiac-ritten! Volgende stop, South Georgia!

Na zulke drukke dagen rond de Falklandeilanden was het bijna fijn om een dag op zee te hebben om bij te komen, de vele foto's te downloaden en onze eigen batterijen op te laden, laat staan die van de camera's als voorbereiding op de komende dagen op South Georgia. Toen Andrew ons wakker belde waren er nog niet zoveel mensen wakker en de eetzaal vulde zich maar langzaam voor het ontbijt. Kort na het ontbijt werden we uitgenodigd op het achterdek van dek 3 waar een ARGO float werd klaargemaakt door de bemanning van het schip om te worden ingezet op een vooraf geselecteerde plek op zee. De afgelopen jaren heeft Plancius een aantal van deze drijvers meegevoerd naar afgelegen delen van de oceaan om gegevens op te nemen en wetenschappers meer te vertellen over de zee over de hele wereld. Op de plaats van inzet was de waterdiepte minstens 2000 meter, zodat de apparaten op hun maximale capaciteit konden werken en zoveel mogelijk gegevens over de hele waterkolom konden registreren. De ARGO-drijvers registreren watertemperatuur- en saliniteitsprofielen van de oceanen en sturen de gegevens via een satellietverbinding naar een datacentrum aan land. Er zijn er duizenden over de hele wereld die allemaal voortdurend gegevens verzenden en zo de oceanen in kaart brengen op een manier die voorheen nooit mogelijk was. Matei, de 2e officier, laadde met hulp van Dima, een van de matrozen van het schip, het apparaat op en stuurde het op weg. Om 10:00 uur gaf Hans een lezing over de walvissen en dolfijnen in de Zuidelijke Oceaan. In deze lezing richtte hij zich op de vraag waarom veel walvissoorten zo zeldzaam zijn of waarom er een slecht begrip is van de status van veel walvissoorten. In het tweede deel van de lezing werden de meest waarschijnlijke walvis- en dolfijnsoorten geïntroduceerd die we tijdens deze reis kunnen tegenkomen. We hopen allemaal veel walvissen te zien op deze reis, vooral rond Antarctica waar ze de zomermaanden doorbrengen om zich te voeden met de enorme hoeveelheden krill die daar tijdens de australe zomer rondzwermen. Aan dek vermaakten veel vogelaars zich prima met hun verrekijkers en camera's. Plancius werd de hele dag gevolgd door verschillende Zuidelijke Koningsalbatrossen en Dwaalalbatrossen. Dat bood de fotografen aan boord geweldige mogelijkheden om deze majestueuze vogels te fotograferen. Na de lunch in het restaurant was er tijd om te ontspannen in de observatielounge of op een van de buitendekken. Tegen 15:00 begon Bob met zijn lezing over zeehonden in het Antarctische gebied. Hij vertelde over de verschillende soorten zeehonden, hun gedrag en broedbiologie. We hadden nog niet veel zeehonden gezien, maar South Georgia is het belangrijkste broedgebied voor Kerguelenzeebeeren en we hopen daar ook zeeolifanten te zien, dus het was een geweldige introductie voor de komende dagen. Om 16:30 nodigde Ali ons uit in het restaurant voor een presentatie over South Georgia. Ze heeft niet alleen 15 jaar op de Falklandeilanden gewoond, maar 20 jaar geleden ook op South Georgia overwinterd. Ze nam ons mee op een historische reis van de ontdekking van het eiland door kapitein Cook in 1775 naar de evolutie van Grytviken als walvisstation tot de huidige visserij-industrie. Ze bereidde ons ook voor op het wildspektakel dat we tijdens onze verblijf op het eiland zouden meemaken. We zijn nu klaar om van de schoonheid van het eiland te genieten en het te begrijpen. We keken nog meer uit naar de dagen die voor ons lagen! s Avonds trok de wind aan toen Plancius de Antarctische convergentie passeerde. Zowel de zeetemperatuur als de lucht wordt lager! We komen dichter bij Antarctica. In de nacht werd de tijd van het schip met +1 uur aangepast om in dezelfde tijdzone als Zuid-Georgië te zijn.

Het waaide zo'n 35 knopen toen we gisteravond allemaal naar bed gingen, nadat we onze klokken een uur vooruit hadden gezet om naar Zuid-Georgië-tijd te gaan, maar tegen de tijd dat Andrew wakker werd was de wind gaan liggen en was de zee weer kalm. De zon scheen in een wazige blauwe lucht en het zag ernaar uit dat het een goede dag op zee zou worden. Vanaf de vroege ochtend volgden een aantal zeevogels het schip en de Wandering albatross waren vandaag absoluut de sterren van de show. Een aantal exemplaren vlogen rondjes om het schip en vlogen recht over de hoofden van de passagiers boven op het brugdek, bijna alsof ze net zo goed naar ons keken als wij naar hen. Inderdaad heel mooi. Er waren steeds meer Witkinstormvogelen en natuurlijk Wenkbrauwalbatrossen die we elke dag hadden gezien sinds we Ushuaia verlieten. Ook interessant waren de weinige Grijskopalbatrossen, met hun prachtig gekleurde gele snavels en opvallend donkerder gekleurde koppen. De ochtend van de geplande activiteiten begon serieus met het leren over hoe je een verantwoordelijke bezoeker van Zuid-Georgië en Antarctica kunt zijn. De non-profit groep IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) ontwikkelde de briefing zodat iedereen die deze speciale plek wil ervaren begrijpt hoe ze hun steentje kunnen bijdragen om het zo speciaal en ongerept mogelijk te houden - inclusief hoe we ons moeten gedragen in de buurt van de dieren die we zullen zien, en dat we de oude stelregel moeten volgen: "neem niets anders dan foto's, laat niets anders dan voetafdrukken achter"... en zelfs die moeten we invullen als onze laarsafdrukken te diep in de sneeuw komen te liggen zodat pinguïns niet per ongeluk in het gat verstrikt raken! Toen begon de echte pret - het stofzuigfeest. We moeten ervoor zorgen dat we niet ongewild uitheems materiaal overbrengen tussen plaatsen die we bezoeken, omdat nieuwe introducties kunnen leiden tot invasieve planten die het inheemse ecosysteem veranderen - of zelfs een virus kunnen verspreiden tussen dierenkolonies. De eerste stap was het doorzoeken van al onze bovenkleding en het stofzuigen van klittenband, manchetten, rugzakken - alle plekken waar zaden zouden kunnen vallen. Iedereen was erg ijverig in het schoonmaken en de meeste mensen hadden deze taak volbracht tegen lunchtijd! Halverwege de middag zagen we een paar kleine pieken land uit de zee voor ons opdoemen. Dit waren Magelhaenaalscholveren en ze rezen recht omhoog uit de zeebodem en zagen er heel vreemd uit in de uitgestrekte blauwe oceaan. Deze gebieden met steile, onderzeese berghellingen zijn vaak goed voor zeezoogdieren omdat er een opwelling van water en voedingsstoffen is, dus al het personeel was aan dek om te zien wat er te zien was. De zee was nog steeds erg kalm en het zicht was geweldig, dus we duimden allemaal voor iets. Toen we de rotsen naderden, zagen we een Zuidkaper voor het schip, dus we minderden vaart om te zien of we nog een glimp van de walvis konden opvangen toen hij naar de oppervlakte kwam. De eerste keer dat hij weer bovenkwam, was achter het schip, maar toen hadden we weer een mooi uitzicht met de Shag Rocks op de achtergrond toen hij bovenkwam, een paar keer diep ademhaalde en weer naar beneden dook, waarbij hij zijn staartvin liet zien. Groepen Zuid-Georgische Aalscholvers bleven in luchtformatie langs het schip vliegen en er werd een individuele Sneeuwstormvogel gezien die rond het schip vloog, wat een echte bonus was, vooral voor de fervente vogelaars. Iedereen stond op het dek om te kijken terwijl we voorbij voeren en kapitein Alexey deed geweldig werk door ons zo dicht bij de rotsen te brengen. We konden de randen van Kelp rond elk eilandje zien en het wit van de guano van de Aalscholvers kleurde de 70 meter hoge rotsen wit. Af en toe zorgden grote golven voor enorme golven op de rotsen die iedereen met zijn camera probeerde vast te leggen. Na een paar rondjes langs de rotsen hervatten we onze koers richting South Georgia waar we in de ochtend onze eerste landing hoopten te maken. Om 17.00 uur werden we uitgenodigd in de eetzaal door Marion, die een zeer informatieve presentatie gaf over pinguïns. We hebben al vier soorten pinguïns gezien in de Falklands en we hopen er zeker nog veel meer te zien op South Georgia, dus het was erg nuttig om wat extra informatie te krijgen over deze vogels en hoe ze zich hebben aangepast aan het leven in Antarctica en de sub-Antarctische eilanden. Voor de re-cap werd een Happy Hour aangekondigd in de bar en tijdens de re-cap leerden we over onze plannen voor morgen. Het laatste deel van de briefing was een video van de South Georgia Government waarin ons werd verteld wat wel en niet te doen bij een bezoek aan het eiland.

We ontwaakten met een prachtig zicht op de westkant van South Georgia, in een kalme zee met lichte bewolking, en Plancius die zich een weg baande naar de Bay of Isles. Voor ons lag een van de belangrijkste plekken op het eiland, Salisbury Plain, een laaggelegen strook land bedekt met tussock en andere grassen, en gedomineerd door een enorme Koningspinguïn kolonie en duizenden pelsrobben. We landden in een vrij zachte branding aan de westkant van een kleine punt om deining te vermijden en zoveel mogelijk uit de buurt te blijven van de nogal nieuwsgierige bewoners van het gebied. Dankzij het uitstekende zicht konden we langs de hele kust kijken en hadden we een prachtig uitzicht op de indrukwekkende bergen achter de vlakte. Bij de landingsplaats werden we opgewacht door een typisch South Georgia welkomstfeestje in januari met Koningspinguïnen die langs het strand flaneerden en pelsrobbenpups die in de ondiepe branding speelden en op het strand lagen te luieren. Vanaf de landingsplaats had Ali een goede route uitgestippeld langs de achterkant van het strand en we maakten een wandeling langs de kiezelrug, bezaaid met steeds meer zeehonden en pinguïns, naar de Koningspinguïn kolonie. Er wordt geschat dat hier zo'n 80-90.000 paren broeden en dan hebben we het grote aantal mollige jongen in hun bruine overwinteringskleed nog niet eens meegerekend. Overal waren pelsrobben, waaronder een zeer groot aantal jonge individuen van slechts een paar weken oud, die zich overgaven aan schijnachtervolgingen en nieuwsgierigheid terwijl we ronddwaalden. Naast dit spektakel hadden we ook goede waarnemingen van Zuid-Georgische Piepers en de nogal sierlijke Zuid-Georgische Pijlstaart; beide soorten hebben enorm geprofiteerd van het rattenverdelgingsprogramma op het eiland. Aan de rand van de kolonie was het heerlijk om gewoon te zitten en alles in je op te nemen, want het was een uitzicht waar velen van ons al heel lang van gedroomd hadden. Het midden van de menigte pinguïns bestond uit volwassenen die hun ene ei aan het uitbroeden waren, terwijl er aan de randen paraderende volwassenen waren en enkele gedeeltelijk uitgevlogen kuikens. Het was een indrukwekkend tafereel en tussen het geluid van de pinguïns door klonk voortdurend het geklik en gepiep van camera's! Na zo'n drie uur aan land te zijn geweest op deze indrukwekkende plek, keerden we terug naar Prion voor de lunch en tijdens deze pauze werd Plancius een klein stukje verplaatst naar het rotsachtige Prion eiland. Voor deze operatie splitsten we ons op in drie groepen omdat de toegang tot het eiland volgens de regels beperkt is tot 50 personen per keer. Deze indeling helpt niet alleen de dieren in het wild, maar betekende ook dat we, terwijl we over de loopplanken door de tussockgrassen naar de uitkijkplatforms liepen, een heel goed uitzicht hadden op de dieren in het wild en dat er op alle platforms plaats was. Niet in de laatste plaats waren er de onvermijdelijke pelsrobben die de promenade het handigst vinden om hoger gelegen delen van het eiland te bereiken! Het meest opvallend waren de nestelende dwaalalbatrossen tussen de graspollen en in een ondiepe depressie tegenover het uitkijkplatform, waar zo'n tien nesten werden geteld. Af en toe stond een van deze prachtige vogels op uit zijn nest en strekte die enorme vleugels - tot weer een koor van klikkende camera's... Voor velen was alleen al het plezier om op het strand te zitten en naar de wilde dieren te kijken een plezier op zich; de kibbelende Zuidelijke Reuzenstormvogelen die zich tegoed deden aan een dode zeehondenpup, de Ezelspinguïns en daarachter een kleine groep Koningspinguïns. Er zat ook een enkele Stormbandpinguïn tussen, hopelijk de eerste van vele als we verder zuidwaarts trekken. En overal de vriendelijke Zuid-Georgische Pieperen die kleine ongewervelde dieren oppikken van het aangespoelde zeewier, soms zo dichtbij dat ze naar onze laarzen konden pikken. Naast de landingen op Prion hadden we een reeks heerlijke zodiac cruises rond het eiland en zijn kleinere buur Skua eiland. Het is moeilijk om je hiervoor betere omstandigheden voor te stellen; stralende zon, weinig wind en een diepblauwe, sprankelende zee, met een deining die naar de wervelende banden van kelpwier loopt die de rotsachtige kusten omzomen. Op veel plaatsen waren er diepe kloven met grotten om te verkennen, en we waren in staat om met de zodiacs naar binnen te varen en Keizeraalscholveren, pelsrobben die rond de boten doken en Ezelspinguïnen in kleine groepjes op de rotsen boven ons te vinden. Op deze manier baanden we ons een weg rond de twee eilanden en uiteindelijk draaiden we om de westkant van Prion Island heen om Plancius te vinden, mooi voor anker ongeveer een halve mijl verderop. Al snel was het tijd voor ons allemaal om terug te gaan naar het schip, waar er een korte re-cap was om ons voor te bereiden op het volgende avontuur op South Georgia.

Alle dappere mensen die zich hadden opgegeven voor de Shackleton-wandeling gaven gehoor aan de vroege oproep om 06:15 uur. Na een snel ontbijt in de lounge gingen ze aan land in Fortuna Bay om in de voetsporen te treden van Shackleton en twee van zijn mannen die Stromness haalden na hun heroïsche tocht met de James Caird van Elephant Island naar South Georgia. De rest kon uitslapen tot 07:15 uur toen ze Stromness naderden vanaf de zee op het schip. De wandeling voerde de wandelaars eerst omhoog door het tussacgras boven het strand en vanaf daar ging het naar de typische steenslag van South Georgia. De dunne brokstukken zijn gesorteerd in prachtige patronen door ontelbare vries-dooi cycli gedurende duizenden jaren en de zon liet de verscheidenheid aan kleuren in de rotsen zien, veel ervan een roestrode kleur door de ijzeroxiden die bloot kwamen te liggen. Uiteindelijk kwamen we boven en over het hoogste stuk en werden we begroet door een weids uitzicht over de baai van Stromness, waar we de Plancius konden zien aankomen - een perfecte begroeting vanaf onze hoge plek. Op dit laatste uitkijkpunt werden verhalen verteld over het dramatische hoogtepunt van Shackletons oversteek, waarbij werd uitgelegd dat de mannen hadden gewacht tot ze het middagfluitje hoorden om te bevestigen dat ze in de juiste vallei waren en toen ze eindelijk het station zagen, de minuscule figuurtjes die heen en weer liepen en hen inspireerden tot het delen van een felicitatiehanddruk dat ze hun weg terug naar de mensheid hadden gevonden. Er restte nog een laatste afdaling voor hen en ons met een steile wandeling langs een rotsachtige helling die ons naar de bodem van de waterval bracht... vrij gemakkelijk voor ons; Shackleton's groep moest echt afdalen met ijsbijlen! Voor degenen die de lange wandeling niet hadden gedaan, gingen we aan land in Stromness. Het weer was weer super en de enorme olietanks van het walvisstation van Stromness waren al van verre te zien. We landden op het strand en mensen konden kiezen om op het strand bij Stromness te blijven, dat gesloten is vanwege het gevaar van asbest, of om naar de Shackleton waterval te gaan om de andere passagiers te ontmoeten die aan het genieten waren van hun prachtige tocht over de berg. De vallei naar de waterval was breed en vlak, op talloze plaatsen doorsneden door de gevlochten stroom, en zoals we verderop ontdekten waren er sterns aan het nestelen die ons eraan bleven herinneren om ver aan de buitenkant van de grindvlakte te blijven, ver weg van hun kuikens, die moeilijk te onderscheiden zijn op het grind. Langs de beek werd ook de Zuid-Georgische Pieper gezien. De waterval zelf was een mooie bestemming, geflankeerd door weelderige tapijten van mos en korstmossen. Beneden op het strand waren veel mensen blij om gewoon op het strand te zitten en te kijken naar de pelsrobbenpups die in de branding speelden en hun zwemvaardigheden oefenden die de komende jaren van vitaal belang zullen zijn. Toen iedereen weer terug was op het strand en de pelsrobben huilden en hun pups weenden, gingen we terug naar het schip om op tijd te zijn voor onze afspraak met Grytviken. Toen we Cumberland Bay East binnenvoeren, konden we in de verte de hoogste top van Mount Paget zien en rechts de piramidepiek van Sugartop Mountain. Toen we naar de binnenhaven draaiden, begon de wind iets toe te nemen, dus de kapitein besloot om iets verder uit te blijven. Voor ons zagen we het walvisstation van Grytviken met de kerk richting de heuvels aan de achterkant en de roestende walvisolietanks dichter bij de kust. Dichter bij ons zagen we de modernere gebouwen van de British Antarctic Survey langs het laaggelegen strand. Ali ging aan land om de regeringsbeambte en enkele personeelsleden van het museum op te halen. Ze kwamen aan boord om een presentatie te geven over de inspanningen om ratten op het eiland uit te roeien. Het project liep al een aantal jaren en nu het lokaasgedeelte klaar is, was het tijd om het succes van het project te monitoren. Als het eiland rattenvrij blijkt te zijn, kunnen er 100 miljoen vogels meer broeden op South Georgia. Het was een beetje een lange Zodiac-rit aan land, maar gelukkig was de wind die bij onze aankomst had gewaaid afgenomen en gingen we aan land in kalme zonnige omstandigheden. Op de wal werden we opgewacht door Ali die ons naar de begraafplaats leidde langs stapels snuivende en boerende zeeolifanten. Op de begraafplaats kregen we een glas whisky om onze eer te bewijzen aan Sir Earnest Shackleton, die hier in 1922 aan boord van The Quest stierf. Zijn vrouw Emily had gevraagd of hij bij de walvisjagers en zeelui hier op South Georgia begraven kon worden. Andrea vertelde ons over zijn heldhaftige reis en eindigde haar toespraak met de woorden van Sir Raymond Priestly, Antarctisch Ontdekkingsreiziger en Geoloog: "Voor wetenschappelijke ontdekkingen geef me Scott; voor snelheid en efficiëntie van reizen geef me Amundsen; maar als het noodlot toeslaat en alle hoop is vervlogen, ga dan op je knieën en bid voor Shackleton." Na deze woorden dronken we de whisky die we bij de ingang van het kerkhof kregen of we goten een dram op het graf van Shackleton. Na deze traditionele handeling gingen we terug langs de zeeolifanten en pelsrobben naar onze rondleiding door Grytviken. Vanaf hier namen sommigen van ons een stationstour met Charlotte, sommigen verkenden de ruïnes zelf inclusief de prachtige kerk, terwijl anderen genoten van wat ontspannende tijd met het fotograferen van de pelsrobben en zeeolifanten tussen de begraafplaats en het museum. Het weer zorgde voor een heel gemoedelijke stemming aan wal, met mensen die in de zon zaten en alleen maar keken en luisterden naar de zeehonden in de baai. Iedereen bracht een bezoek aan het museum, de winkel en het postkantoor en tegen het begin van de avond, toen de zon achter Mount Hodges aan de achterkant van het station was gezakt, met gekochte souvenirs en geposte ansichtkaarten was het tijd om terug te gaan naar het schip. We hadden genoeg tijd om de volledige sfeer van deze opmerkelijke plek in ons op te nemen: mooi, afschuwelijk, interessant en alles. Toen we aan boord kwamen was er op het achterdek een heerlijke barbecue voor iedereen, inclusief onze gasten uit Grytviken. Na de BBQ volgde 's avonds muziek en dans. Wat een heerlijke dag weer hier op South Georgia.

In de vroege ochtenduren was het anker gelicht en voeren we Cumberland Bay East uit om naar onze bestemming voor de ochtend te varen; Godthul. Terwijl we langs de kust voeren waaide het meer dan 25 knopen, maar toen we naar stuurboord draaiden kwamen we in een beschutte kleine baai en het zag er veelbelovend uit voor een landing. Godthul betekent 'goede baai' in het Noors en dat zou het deze ochtend voor iedereen blijken te zijn. Onze opties voor de ochtend waren gevarieerd met een lange wandeling, een middellange wandeling en een Zodiac cruise. Toen we klaar waren met ontbijten en ons klaarmaakten om aan land te gaan, was de top die het doel was voor de lange wandelaars gehuld in wolken die tegen de zijkant van de heuvel opwaaiden. Het zag er niet veelbelovend uit, maar de landingsomstandigheden waren goed en dus gingen we al snel aan land in de Zodiacs. Op het strand werden we opnieuw opgewacht door pelsrobbenjongen en Ezelspinguïnen. In het gras achter het strand konden we zeeolifanten horen en ruiken die in de modder lagen voor hun jaarlijkse rui. Ali en Regis hadden een relatief gemakkelijke route door het lange tussacgras aangegeven en we klommen omhoog naar de open grond erboven. Onze eerste stop onderweg was bij de Ezelspinguïn kolonie, waar in een van de kolonies twee 'witte' Ezelspinguïn kuikens werden gezien door beide wandelgroepen. Deze aandoening staat bekend als leucistic en wordt veroorzaakt door een ontbrekend gen waardoor het dier bijna geen pigment heeft, net als de blonde pelsrobben. Verderop op de heuvel was een nest Reuzenstormvogelen met een enkel pluizig kuiken dat wachtte tot de volwassenen terugkwamen om het te voeden. Zowel de lange als de middellange wandelaars gingen verder omhoog richting het meer, dat bekend staat als Lake Aviemore en vervolgens de heuvel op naar het zadel van de bergen. De grasvegetatie was prachtig en het resultaat van de uitroeiing van de grote rendierkuddes die vroeger in dit gebied rondzwierven. De groep langeafstandswandelaars zag tegen die tijd dat de top vrij van wolken was, dus Ali leidde de weg verder op weg naar de 300 meter hoge top en passeerde onderweg nog meer ezelskolonies. De omstandigheden waren een beetje winderig, maar ze klommen over de steile steenslaghellingen naar de top waar ze perfect kalme omstandigheden aantroffen door de wind die tegen de kliffen omhoog en over de top waaide. Het uitzicht op de kust van South Georgia was fantastisch. De medium wandelaars baanden zich een weg van het meer naar de hoger gelegen kolonies Ezelspinguïnen die de lange tocht van de zee naar bijna 200 m boven de zeespiegel hadden gemaakt. Waarom ze dat doen is voor iedereen een raadsel, maar we stonden allemaal versteld van hun inspanningen! Vanaf hier wandelde de groep naar een lager gelegen uitkijkpunt voordat ze hun weg terug vervolgden langs de graslanden naar de lagere hellingen. Ondertussen maakten sommigen van ons in de baai een zodiac-cruise langs de kust waar Zuidpoolsternen vlak boven onze hoofden vlogen. De zodiac gleed door het zeewier waar Kelpmeeuwen aan het foerageren waren en waar je vlakbij pinguïns zag bruinvissen. Andrew nam zijn groep mee om de hoek naar Cobbler's Cove, maar de omstandigheden op zee waren erg onstuimig. Eén groep had het geluk een Vaal Stormvogeltje te zien zwemmen in de buurt van een van de Zodiacs. Aan het eind van de ochtend hadden alle groepen genoten van een paar heerlijke uren in de beschutting van Godthul, of het nu op zeeniveau was of hoog op een heuvel. Na een prachtige ochtend zette Plancius koers naar St Andrews Bay terwijl iedereen aan boord genoot van de lunch. Zodra we de beschutting van de baai verlieten, nam de wind toe en werden de omstandigheden op zee weer een beetje oncomfortabel. Bij aankomst in St Andrews Bay was de wind toegenomen en had epische snelheden bereikt van meer dan 40 knopen en het werd duidelijk dat er vanmiddag geen landing mogelijk zou zijn in St Andrews Bay. Het was teleurstellend maar heel duidelijk voor iedereen dat het gewoon te winderig was; de hele baai bij St Andrews rookte en het zeeoppervlak werd opgetild en rondgedraaid in wat bekend staat als 'williwaws'. Het weer op zich werd een evenement in de loop van de middag en iedereen genoot ervan om zich ertegen schrap te zetten op het dek of om ernaar te kijken vanuit de comfortabele lounge. Kapitein Alexey stuurde Plancius verder zuidwaarts met plan B in gedachten. We baanden ons een weg naar Royal Bay in de richting van Moltke Harbour waar we hoopten dat er wat beschutting zou zijn. Royal Bay wordt vaak beschreven als de meest winderige plek op Zuid-Georgië en dat was precies wat het was toen we binnenvoeren met windsnelheden die nog hoger werden. Gelukkig was het aan de achterkant van de baai bij Moltke Harbour iets minder winderig, maar nog steeds op het randje van operaties. Andrew besloot om met een verkenningsboot aan wal te gaan, maar zodra hij op het water was, was het duidelijk dat het te winderig was en dat de kapitein moeite had om de Plancius in een veilige positie te houden. Volgende bestemming, Plan C Drygalski Fjord. We zeilden door het smalle kanaal tussen Cooper Island en het vasteland en zochten onze weg naar de lange fjord. Het regende en waaide nog steeds en het zicht was niet geweldig, maar het was zeker sfeervol. Honderden Wilsons Stormvogeltjes waren te zien samen met Sneeuwstormvogeltjes. Plancius voer tot het einde van de fjord langs gletsjers en steile kliffen en we eindigden bij de Reislinggletsjer aan de kop van de baai. Onderweg passeerden we grillige zwarte pieken, overblijfselen van het supercontinent Gondwanaland, hangende gletsjers en kleine ijsbergen die van de gletsjer waren afgekalfd. Deze fjordenrondvaart duurde tot het einde van de avond. Omdat het schip vrij vroeg in de nacht vertrok en de meesten van ons voor een vroege nacht kozen, was het al vroeg rustig aan boord omdat er een zeer vroege start voor de volgende dag was gepland.

Na de wind van gisteren waren velen van ons de hele nacht wakker geweest om de beweging van het schip te voelen om te zien of we door zouden kunnen gaan met de vroege ochtendlanding in Gold Harbour. We hadden de hele nacht op en neer genavigeerd buiten de baai, klaar om te proberen om 4 uur 's ochtends te starten. Om 3.20 uur maakte Andrew ons wakker om ons te laten weten dat er een verkenningsboot aan land ging en dat het personeel goede hoop had dat de omstandigheden ons zouden toestaan om aan land te gaan. Het begon nog maar net licht te worden toen Ali het personeel aan land bracht, maar het team vond een veilige, relatief brandvrije plek op het strand en de dokter bij de loopplank kreeg groen licht om de passagiers in de Zodiacs te laden. Terwijl we aan land gingen, konden we de pinguïnkolonie ruiken en de dramatische achtergrond zien van de Bertrab-gletsjer die over de steile kliffen naar beneden viel. De zon begon een roze en oranje gloed over de horizon te werpen. Het leek erop dat het een prachtige dag zou worden. Eenmaal aan land werden we begroet door honderden Koningspinguïnen en een aantal jonge mannelijke zeeolifanten die in kleine groepjes aan het sparren en spelen waren aan de achterkant van het strand. Het was gewoon een overweldigende aanblik van wilde dieren en toen het licht beter werd konden we de kolonie langs het strand en meer pinguïns en zeehonden zien. Ali had een route uitgestippeld langs het strand om zoveel mogelijk groepen Koningspinguïns te vermijden om ons zo min mogelijk te storen en verderop langs het strand moesten we een omweg maken langs een kuiken van een Reuzenstormvogel dat op zijn nest zat. We liepen allemaal op pinguïntempo en genoten van het spektakel dat overal om ons heen was. Toen de zon begon op te komen werden de bergtoppen van de Salvesen Range roze gekleurd en kwam het uitzicht op deze Koningspinguïn kolonie van ongeveer 30.000 broedparen nog meer naar voren. Uiteindelijk kwam de zon op boven de horizon, waardoor Plancius in gouden licht werd gehuld en de pinguïns langs het hele strand werden verlicht. Het was een paradijs voor fotografen! Langs de tussac rand aan de achterkant van het strand waren er ruiende zeeolifanten en slapende pelsrobben met Ezelspinguïnen die druk van en naar de kolonie hoog aan de achterkant van het strand liepen. Het eindpunt van de wandeling bracht ons naar de belangrijkste pinguïnkolonie waar duizenden Koningspinguïns stonden te broeden op hun eieren en alleen maar andere pinguïns pikten die door de kolonie liepen op weg naar hun partner op het ei. Er waren een paar kuikens in de rui in verschillende stadia van bruine donspluis en volwassen verenkleed en ze waren erg nieuwsgierig naar de vroege ochtend bezoekers van de kolonie. Iedereen had genoeg tijd om foto's te nemen en gewoon te staan kijken naar het prachtige schouwspel dat Gold Harbour is in het vroege ochtendlicht. Maar al te snel was het tijd om terug te gaan naar de landingsplaats en terug naar Plancius voor het ontbijt, waar we allemaal meer dan klaar voor waren. Eenmaal terug aan boord gingen we terug langs de kust richting Cooper Bay waar we hoopten op een Zodiac cruise om de Macaronipinguïnen te zien die broeden op de kliffen in de baai. Toen we naderden waaide het meer dan 30 knopen, maar de kapitein had goede hoop dat we dichter bij de baai beschutting konden vinden. Het zag er zeker beter uit, maar de wind was nog steeds sterk en nam toe toen we het anker lieten vallen. Ali ging in een Zodiac zitten om te zien of de omstandigheden daar en bij de loopplank geschikt zouden zijn, maar de Zodiac slingerde gevaarlijk aan de kraan en de kapitein en Andrew besloten dat het niet veilig zou zijn voor passagiers of bemanning. Helaas werd de cruise geannuleerd en haalden we het anker op en verlieten we de baai. Dit was echter nog niet het einde en we kregen te horen dat we terug zouden gaan naar Drygalski Fjord voor een cruise in een zijfjord die bekend staat als Larsen Harbour. Toen we teruggingen naar open water nam de wind weer toe en hadden we meer dan 30 knopen wind met katabatische winden die over de bergen kwamen, maar toen we Drygalski Fjord weer binnenvoeren vonden we rustig water en zonneschijn. De kapitein liet het anker vallen op de enige relatief ondiepe plek in de fjord en al snel werden de Zodiacs naar beneden gelaten en voer groep 2 de rustige wateren van Larsen Harbour in. Bij de ingang van de inham kregen sommige boten een vluchtige glimp te zien van een Macaronipinguïn in het water, maar het was slechts een glimp. Verderop in de fjord werden we omringd door steile bergwanden die zorgden voor beschut water en glasheldere, kalme weerspiegelingen. Het personeel zette de motoren even uit zodat we konden genieten van de rust met alleen de geluiden van Kelpmeeuwen en smeltwater op de achtergrond. Magisch! Op de terugweg door de inham belde Ali over de radio om te zeggen dat ze een Weddellzeehond op de kust had gezien en nadat we deze individuele zeehond hadden gezien, zagen we een groep van vier op het strand liggen. Ze waren heel goed gecamoufleerd op de rotsen, maar we konden hun individuele kleuren en markeringen zien. Dit is de enige broedkolonie buiten Antarctica met ongeveer 25 tot 30 pups per jaar. Het zijn echte zeehonden van het ijs, waarbij de mannetjes hun territoria en ademgaten in het ijs verdedigen en de pups op oktober direct op het ijs worden geboren. Vanaf hier gingen we terug naar het schip, waar de tweede groep cruisers eropuit ging om de magie van Larsen Harbour te ervaren. Terug aan boord was het tijd voor de lunch, hoewel het na zo'n vroege start van de dag bijna als etenstijd aanvoelde. De vroege start betekende dat de meesten van ons besloten een dutje te doen of in ieder geval wat te rusten na de lunch voordat we werden uitgenodigd in de eetzaal om verhalen over South Georgia te horen van Howard Platt, een van onze medepassagiers die in de jaren 1970 op South Georgia had overwinterd. Hij kwam de eetzaal binnen in zijn oude winterkleren die hij van de British Antarctic Survey had gekregen en vertelde ons veel humoristische verhalen over zijn tijd op het eiland, waaronder avonturen in de sneeuw en de wind in piramidetenten en de midwinterfeesten. Hij was een natuurlijke verteller en we genoten allemaal van het leven op het eiland meer dan 40 jaar geleden. Bij de re-cap schetste Andrew de plannen voor morgen en Ali vertelde haar verhalen van toen ze overwinterde op King Edward Point in 1997. Er waren enkele overeenkomsten met Howard's ervaringen op het eiland en het was interessant om te horen hoe het leven voor haar was. Bob vertelde ons vervolgens over de keuzes die vrouwelijke pinguïns moeten maken bij het vinden van een partner in de kolonie. Een uitdaging voor elke soort! Het diner werd opgediend en de meeste mensen gingen vroeg naar bed om te genieten van het extra uur dat de klok weer terugzet!

We hadden een ontspannen start vandaag omdat we onze klokken een uur terugzetten van South Georgia tijd om terug te keren naar Argentinië tijd. Maar zoals bij elke nieuwe aankomst in Antarctica was stofzuigen en/of opnieuw stofzuigen essentieel, maar gelukkig was dit 's ochtends met een minimum aan gedoe opgelost. Met zoveel graszaad in South Georgia in deze tijd van het jaar was het essentieel om alles dubbel te controleren omdat tussacgras en andere sub-Antarctische soorten vrij gemakkelijk een niche kunnen vinden op deze eilanden. We hadden een goede dag voor walvissen. Na relatief korte waarnemingen van zuidelijke tuimelaars, konden we in het midden van de dag aan dek kijken naar een reeks uitstekende ontmoetingen met Gewone Vinvissen, waarvan velen ondiep doken en lungeerden. Kapitein Alexey vertraagde de Plancius tot een kruipsnelheid en omdat de walvissen druk bezig waren met eten, kwamen ze heel dicht bij het schip, waardoor iedereen de lange, lage profielen met geveegde rug, scherpe rugvinnen en zelfs af en toe de asymmetrische kleur van de kaak kon zien. In totaal werden er op dat moment zo'n 10-14 individuen gezien, maar omdat ze niet allemaal tegelijk aan de oppervlakte waren, is het moeilijk om precies te zijn. Later werd er nog een groep gezien, maar op grotere afstand. Deze oceanische walvissen trekken in deze tijd van het jaar naar het zuiden om optimaal te profiteren van de voedselbonanza die de zomer met zich meebrengt in de vorm van krill. De middag was ook een drukke aangelegenheid. Andrew gaf een gedetailleerde lezing over de fascinerende geologische geschiedenis van South Georgia, van de oorsprong in Gondwana tot het landschap van vandaag en de kenmerkende rotsformaties van de Drygalski Fjord en de geplooide sedimentaire rotsen van een groot deel van de rest van het eiland. Minder erudiet, maar even interessant, was het aansluitende 'Happy Hour' in de bar en terwijl we allemaal in de gebruikelijke goede vorm waren, hield Ali een veiling van souvenirs van South Georgia om de South Georgia Heritage Trust te steunen; terwijl hun hoofdproject van rattenuitroeiing is afgerond, hopelijk met succes, moet er nog veel werk worden gedaan (inclusief het monitoren van de resultaten). Er waren veel interessante artikelen verkrijgbaar, van pinguïnhoeden tot een aquarelschilderij dat Bob, een van onze gidsen, had gemaakt. Er was zelfs een fles zelfgebrouwen bier, Rattus Nomoricus gemaakt op South Georgia door een lid van het rattenmonitoringteam, gedoneerd door Ali. Alles bij elkaar hebben we €1.100 opgehaald voor dit belangrijke goede doel, dus goed gedaan aan alle betrokkenen, vooral de bieders!

Al voor de ochtendwake om 7 uur stonden er mensen buiten om te zien hoe de South Orkneys eruit zien: donkere bergen met sneeuw en ijs met hun toppen in de wolken. Ook waren er veel grote ijsbergen gestrand in het ondiepe water rond de eilanden. Wat een indrukwekkende kennismaking met deze afgelegen eilanden. Tijdens het ontbijt kwam het Orcadas Station in zicht, oranje gebouwen in de verte. Helaas begon de wind aan te trekken en het anker kon ons nauwelijks houden en met de hevige regen waren het geen ideale omstandigheden voor een Zodiac cruise langs de kust waar honderden Pelsrobben op ons zaten te wachten. We splitsten ons op in twee groepen om het station niet te overvol te maken. De eerste groep kon het station bezoeken en de andere groep begon met de film over Shackletons avonturen met de Endurance. Na een hobbelige rit met de Zodiac zetten we ons voedsel op de kust van Laurie Island waar we werden verwelkomd door de stafleden van de basis, van wie sommigen hier al bijna 14 maanden waren. De mannelijke pelsrobben hielden ons in de gaten, maar ze reageerden helemaal niet op onze aanwezigheid. Ze waren aan het rusten na hun lange reis vanuit South Georgia aan het einde van het broedseizoen daar in december. Het was heel anders dan onze ontmoetingen met de pups en jonge zeehonden op de stranden van South Georgia. De mensen van het station vertelden ons dat de zeehonden net vorige week waren aangekomen en dat ze meestal een maand op het strand blijven rusten. Tussen de pelsrobben zaten enkele Stormbandpinguïnen en enkele jonge Adéliepinguïnen. De bemanning van het station was zo vriendelijk om ons de historische plekken te laten zien, waaronder het kleine museum, de overblijfselen van het eerste gebouw en het kerkhof. Aan de andere kant van het station was er ook een strand met veel ijs, enkele pelsrobben en een krabbeneter. De basis werd al in 1904 opgericht door William Spiers Bruce die hoorde bij de Schotse Antarctische Expeditie en is sindsdien permanent bezet geweest om het weer, het klimaat en tektonische processen te bestuderen. In de zomer wonen er nog andere specialisten op het station, zoals de bioloog die vorig jaar aan pinguïns werkte. Vandaar de groene markering op de buik van één van de Adéliepinguïns op het strand. Na de rondleiding waren we welkom in het hoofdgebouw waar de bemanning van het station woont. Er stond thee en koffie klaar en ook matte, een traditioneel kruidenbrouwsel uit Argentinië waar je slokjes van moet nemen. Het was ook mogelijk om ons paspoort te laten stempelen en/of ansichtkaarten te sturen. Een van de andere locaties op onze rondleiding was het kleine museum waar de geschiedenis van de basis door de jaren heen te zien was en een interessante tentoonstelling van opgezette pinguïns...... Na ongeveer 2 uur wisselden de groepen van plaats, waarbij de groep die aan boord was geweest aan land kwam om te genieten van de gastvrijheid van het personeel van de basis, terwijl de andere groep het eerste deel van de Shackleton-film aan boord bekeek. Zodra we afscheid hadden genomen van onze vriendelijke gastheren verbeterde het weer opmerkelijk en konden we genieten van het uitzicht op de ijsbergen op weg naar het zuiden. Een van de ijsbergen had een enorme boog en kapitein Alexey maakte er een rondje omheen zodat we hem vanuit elke mogelijke hoek konden fotograferen. Onderweg zagen we ook een aantal Gewone Vinvissen en grote groepen Pelsrobben die hun reis naar de zomervoergebieden van Antarctica voortzetten. In de namiddag presenteerde Andrea haar lezing over het Antarctisch Verdrag, wat het inhoudt en hoe geopolitiek erbij betrokken is en Dan gaf ons tips over fotografie. We hebben allemaal honderden foto's gemaakt tijdens deze reis, maar het was nuttig om te weten te komen hoe we onze technieken kunnen verbeteren, vooral voor het maken van foto's in de zon en sneeuw in de komende dagen. Het programma van de dag eindigde zoals gewoonlijk met de dagelijkse briefing waar Andrew de plannen voor de volgende dag (zeilen naar het Antarctisch schiereiland) uitlegde, Bob ons vertelde over de opmerkelijke levenscyclus van ijsalgen en Ali ons haar mening gaf over het gedrag van de Kerguelenzeebeeren die we vandaag hadden gezien.

We hadden weer een volle dag op zee voor de boeg en de dag begon zoals elke andere dag met Andrews ochtendappèl voor het ontbijt. Velen van ons drukten even op de sluimerknop voordat we opstonden voor een ontspannen ontbijt, gevolgd door een extra kop koffie. Het zou een rustige dag op zee worden met, zoals altijd, een lezingenprogramma. Toen we 's ochtends de eetzaal verlieten, konden we allemaal zien en voelen dat de wind sinds gisteren was toegenomen en het maakte het zeker voor de enthousiaste vogelaars en zeekijkers een beetje koud en ongemakkelijk aan dek. De windkracht van 30 knopen zou de hele dag aanhouden en zelfs iets toenemen. Dit was het gevolg van het feit dat we ons aan de rand van een enorm stormsysteem bevonden dat een heel eind ten noorden van ons rond de Falklandeilanden lag. Ze hadden te maken met orkaanwinden en een aantal cruiseschepen schuilde in de buitenhaven van Stanley in afwachting van de storm. Heel anders dan de omstandigheden van een paar weken geleden. s Ochtends gaf Marion een lezing over plankton en zijn rol in het mariene ecosysteem en voedselweb. We reizen allemaal naar deze poolgebieden om te genieten van de wilde dieren, zoals pinguïns, zeehonden en walvissen, maar het is het kleine zoöplankton en fytoplankton dat het leven in de hele voedselketen in stand houdt. Zonder zoplankton zouden de oceanen leeg zijn. Rond het middaguur nam de wind verder toe en werden de meeste buitendekken afgesloten voor onze veiligheid, maar dat maakte niet zoveel uit want we hadden een filmmiddag gepland met het tweede deel van de Shackleton-film die in de lounge werd vertoond. Toen we het deel bereikten waar Shackleton in de James Caird van Elephant Island naar South Georgia reisde, bevonden we ons in zeer ruwe zee en passeerden we de eerste velden met drijvende ijsstukken. Met stormachtige zeeën op de schermen en golven die op de ramen buiten sloegen, creëerde dit een geweldige sfeer in de lounge! Op deze ijsvelden lagen verschillende zeehonden en pinguïns te rusten en we zagen een aantal Gewone Vinvissen en de eerste Bultruggen. Het begon echt Antarctisch aan te voelen met de wind die een piek van 40 knopen bereikte.... Later in de middag gaf Bob een presentatie over het bentische leven in de oceanen van de wereld, de diepwatersoorten die op de bodem van onze oceanen te vinden zijn. Het is een wereld die nog maar net verkend begint te worden en er zijn waarschijnlijk veel soorten die nog ontdekt moeten worden. Bob zal zijn presentatie de komende jaren moeten bijwerken.....! Bij de re-cap vanavond legde Andrew onze plannen voor morgen uit, wanneer we eindelijk op het Antarctisch schiereiland zouden aankomen. Hij vertelde over de geologische vorming van Brown Bluff, een vulkanische plek waar we in de namiddag hopen te landen. Ali gaf daarna een korte presentatie over Krill, de kleine roze beestjes die het dieet vormen van alle Antarctische soorten tijdens de zomermaanden, maar die steeds meer worden opgevist voor menselijke consumptie. Na het diner naderde Plancius het Antarctisch Schiereiland en waren er langs de hele horizon ijsbergen te zien. Met een spectaculaire zonsondergang lachte Antarctica naar Plancius en haar passagiers. Het licht op de wolken was fantastisch en mensen bleven aan dek en op de brug om de kleuren te zien vervagen. Iedereen was enthousiast over de komende dagen in Antarctica!

Veel mensen waren al om 3 uur 's nachts op en aan dek in de hoop op een spectaculaire zonsopgang op Antarctica, maar toen ze naar buiten gingen, werden ze alleen maar geconfronteerd met wind, laaghangende bewolking en slecht zicht. Een beetje een contrast met de prachtige zonsondergang die we de avond ervoor hadden meegemaakt. Sommigen gingen terug naar bed om te wachten op Andrews wake-up call terwijl anderen gewoon de sfeer van de vroege ochtend opsnoven. De wake-up call kwam om 7 uur 's ochtends en tegen die tijd begonnen de omstandigheden langzaam te verbeteren, hoewel de sterke wind nog steeds over Antarctic Sound blies. De kapitein probeerde door Fridtjoff Sound tussen Andersson en Johannsen Islands te navigeren, maar aan de onderkant van de Sound kwam hij zee-ijs en ijsbergen tegen waar hij niet doorheen of omheen kon. We zeilden terug naar het noorden om rond de eilanden te varen en te zien wat we aan de andere kant konden vinden. Terwijl we dat deden zagen we de slagen en hoge rugvinnen van enkele Orca's, Zwaardwalvissen, maar ze reisden vrij snel en in de winderige omstandigheden was het moeilijk om ze te zien in de golven en de nevel. Onderweg zeilden we langs spectaculaire ijsbergen en op veel van de rotsen en het zee-ijs zaten Adéliepinguïnen. We werden allemaal vermaakt door de manier waarop ze renden en op hun buik gleden om te ontsnappen aan het grote blauwe schip dat voorbij voer. We zagen ook een aantal zeehonden op het ijs. De meeste waren Weddellzeehonden, maar we zagen ook een Vaal Stormvogeltje op het ijs luieren. In de loop van de ochtend trotseerden we allemaal op een bepaald moment de koude en winderige omstandigheden voordat we weer naar binnen doken om op te warmen, klaar om er weer op uit te gaan. De kapitein deed geweldig werk door dicht langs een aantal grote ijsschotsen en een kleinere ijsberg met tabellen te varen. Hij hoopte de Plancius ernaast te kunnen 'parkeren', maar de wind was te sterk om het schip in positie te houden. Terwijl we onze weg vervolgden, brak de zon door de wolken en bevonden we ons in een fonkelend wonderland van ijs, sneeuw en zee. In de verte lag een enorme ijsberg met een tabular vorm die ongeveer 14 km lang was. We zagen wolken sneeuw van de top waaien die een besneeuwde rand vormden toen we dichterbij kwamen. Omdat deze grote ijsbergen zulke grote stukken ijs zijn, maken ze vaak hun eigen weer en het leek alsof er wolken langs het oppervlak van de berg waaiden. Aan de zijkant van deze ijsberg en verspreid over de Antarctic Sound aan de bovenkant van de Weddell Sea lag een vrij solide lijn van zee-ijs met ijsbergen erin vastgehouden. Dit was het einde van onze zuidelijke verkenningstocht. Vanaf hier was het weer een gemakkelijke aanloop naar het noorden, naar onze bestemming van vanmiddag, Brown Bluff. Gelukkig leek de wind die we de hele ochtend te verduren hadden gehad af te nemen en toen we de ankerplek naderden, bood het continent Antarctica voldoende bescherming tegen de wind en leek het erop dat we aan land zouden kunnen gaan. De omstandigheden waren een beetje hobbelig bij de loopplank en het was een spetterende rit aan land, maar toen we langs de aan de grond gelopen ijsbergen kwamen, zagen we het personeel op ons wachten samen met een welkomstcomité van Adéliepinguïnen en Ezelspinguïnen. De indrukwekkende bruine bluf, overblijfselen van een onderwatervulkaan, torende boven de landingsplaats uit en er waren een aantal enorme, door de wind gebeeldhouwde rotsen vlakbij de kust. Toen we aan land stapten, kwamen we aan op het zevende en ijzige continent en de pinguïns op het strand vormden het perfecte decor! We verzamelden ons bij de grote vulkanische rotsen en vanaf dat punt wisten de Adélies ons gewoon te betoveren. Ze liepen in golven over het strand en keken voortdurend waar het veilig was om in het water te springen. We konden een wandeling maken langs het strand in de richting van de kolonie, maar het was een langzame wandeling met veel stops om te staan en te zitten en te kijken naar de pinguïns die druk hun weg baanden langs de kust. Ze hadden duidelijk hun favoriete zwemstrand en waren erg onvermurwbaar over waar ze zouden proberen het water te trotseren! Ze verzamelden zich in grote groepen aan de rand van het water en na veel roepen was er een stormloop naar het water en lanceerden ze zichzelf in de branding. Bij de broedkolonie aan het einde van het strand, die we konden ruiken voordat we konden zien, konden we staan en naar de pinguïns kijken terwijl ze druk bezig waren met het voeden van hun hongerige kuikens. Veel van de kuikens lagen gewoon in de zon te wachten tot hun ouders terugkwamen van zee met eten, maar de kuikens die bij hun ouders waren, zorgden voor een prachtige show als de kuikens hen achterna liepen rond de kolonie en naar het strand, wanhopig op zoek naar wat eten voordat ze weer weggingen. Het was prachtig om naar te kijken. Aan de waterkant was er een constante stroom van pinguïns die zich een weg heen en weer baanden over het strand. Het was een paradijs voor fotografen, ook al stonk het er nogal. Degenen die wat meer reislust in hun voeten hadden, keerden terug naar de landingsplaats en gingen verder om de hoek van het strand voordat ze de gladde sneeuwhelling trotseerden om de kop van de gletsjer en andere interessante geologische kenmerken te zien. Het was een beetje winderig op de gletsjer in vergelijking met het rustige, zonnige strand, maar het voegde alleen maar toe aan het gevoel dat we echt in Antarctica waren en het uitzicht op de baai was prachtig, met grote ijsbergen die de Plancius in haar ankerpositie in de schaduw leken te stellen. Terug op het strand hadden nog twee Weddellzeehonden zich op de sneeuw gehesen en ze waren blij om rustig te liggen en gefotografeerd te worden. Terug bij de landingsplaats was er nog genoeg tijd om langs de keien te lopen, een goede rots te vinden en gewoon te zitten en te genieten van de pinguïnparade langs de kustlijn. Wat een prachtige middag. Terug aan boord was er tijd voor een re-cap waar Bob ons precies vertelde waarom de pinguïn kuikens hun ouders achterna zitten en Andrew ons de fysica van pinguïn poep uitlegde....... Hmm wetenschappelijk onderzoek? Na het diner kwamen we in de mist terecht en lag Antarctica weer verborgen in de mist. We hadden geluk dat we vandaag zoveel konden zien.

We werden wakker in een besneeuwd landschap, de dekken van de Plancius waren goed bedekt en glad als een ijsbaan. Verderop was er een grijze zee, met donkergrijze wolken en aanhoudende sneeuw die rond het schip dwarrelde en spoorloos in het water verdween. Onze Zodiacs waren in dezelfde staat en zagen er nogal mooi uit onder de sneeuw, maar het smolt al snel van de motoren toen we op weg gingen naar onze eerste landing, D' Hainaut Island midden in de haven van Mikkelsen aan de zuidkant van Trinity Island. Het personeel was aan land gegaan op de rotsen bij een oude Argentijnse hut en zowel het walpersoneel als de chauffeurs deden hun uiterste best om ervoor te zorgen dat we allemaal aan land konden klauteren voor de landing. Bij de landing werden we opgewacht door een kolonie Ezelspinguïnen die allemaal probeerden te schuilen voor de wind en de stuifsneeuw. Veel van de kuikens probeerden zich onder hun ouders te verstoppen om warm te blijven, maar ze werden te groot voor een volledige schuilplaats. De kuikens die op de terugkeer van hun ouders van zee wachtten, lagen ineengedoken met hun rug tegen de wind en hun snavel onder hun vleugels. Zelfs sommige volwassen pinguïns kon je zien rillen; het was echt een Antarctische ochtend. Dit is een klein eiland en we konden gemakkelijk twee routes over en rond het eiland uitstippelen met onze markeringspalen, waarbij we uit de buurt bleven van de kleine kolonies Ezelspinguïnen en enkele Weddellzeehonden. Aan de andere kant van onze rotsachtige landingsplaats lag een wrak van een waterboot, een overdekt vaartuig dat water (uit sneeuw) verscheepte naar walvisvaarders. De gebleekte houten ribben stonden in een ironische context met een kleine bos uitgedroogde walvisbotten, roofdier en prooi die hetzelfde einde ontmoetten. Ondanks de sneeuw en de mist, misschien zelfs daardoor, zag het omringende landschap van steile gletsjers en hoge rotsen die in de mist verdwenen er erg dramatisch uit. In de loop van de ochtend begon het zicht te verbeteren toen de sneeuw ophield en in de verte de bergen van het Antarctisch Schiereiland uit de wolken tevoorschijn begonnen te komen. Het was waar we allemaal op gehoopt hadden. Vanaf hier moest de Plancius ongeveer vier uur varen naar onze volgende bestemming; Portal Point, een andere bestemming op het vasteland in Charlotte Bay. Onderweg hadden we het geluk om groepen etende Bultruggen tegen te komen, waarvan sommige heel dicht bij het schip kwamen toen we voorbij voeren. Het personeel aan dek beloofde ons meer walvissen in de komende uren en ze zouden gelijk krijgen naarmate de dag vorderde. Portal Point is een kleine landingsplaats, maar het ligt opnieuw in een panorama van hoge kliffen en sneeuwvelden, terwijl er voor de kust een ware parkeerplaats was van aangespoelde ijsbergen, waarvan vele fantastische vormen hadden door hun verschillende fases van smelten en erosie. Het Expeditieteam had een gesplitste landing en cruise geregeld waarbij de helft van de passagiers eerst aan land ging en de andere groep de baai in ging voor een Zodiac cruise. Tijdens de cruise voeren we rond de majestueuze bogen en grotten (maar we bleven uit de buurt!) terwijl op een grote ijsschots een groep Krabbeneteren zich ontspande en zich schijnbaar niet bewust was van onze nadering. Het beste moest nog komen: de kapitein op de brug meldde voederende bultruggen op enige afstand van het schip, dus we gingen op weg en werden getrakteerd op een aantal waarlijk opmerkelijke waarnemingen van deze prachtige wezens terwijl ze ondiep lungeerden, of dieper doken met hun golven die hoog boven het water uitstaken. Op sommige momenten, terwijl de Zodiacs waren uitgeschakeld, werden we door hen omringd - een echt geval van de walvissen die ons naderden, in plaats van andersom. Terug bij Portal Point had iedereen genoten van een wandeling rond de top van de koepel met het uitzicht over Charlotte Bay dat steeds beter werd naarmate de laaghangende bewolking en sneeuwbuien verdwenen. Het was heerlijk om gewoon te staan en de schoonheid van de omgeving in je op te nemen. Aan het einde van de landing hadden een paar dappere zielen gekozen voor een duik in Antarctica, en de rotsen bij het water zaten vol met deze bibberende mensen, uitgedost in allerlei zwemspullen. Niet één "durfde het niet"- iedereen dook erin onder luid gelach en aanmoedigingen van de toeschouwers. Ze deden een paar slagen en sprongen er daarna weer uit in de comfortabele handdoeken van Plancius. Goed gedaan voor iedereen die meedeed! Terug aan boord stond Bobbi bij de loopplank om ons te verwelkomen met dampende warme chocolademelk die veel beter was geworden door een scheutje rum! Een perfecte opwarmer voor ons allemaal! Terug aan boord vervolgden we onze weg verder naar het zuiden en de rest van de avond werd besteed aan een rondvaart door de Wilhelminabaai. De sneeuw was al lang voorbij en het zicht was uitstekend. In de kalme omstandigheden was het klassiek walvissen spotten, en om de paar ogenblikken was er een waarneming, sommige in de heldere verte, sommige opmerkelijk dicht bij het schip. Er waren er zoveel dat het moeilijk was om te zeggen hoeveel Bultruggen we op een bepaald moment hadden gezien. In ieder geval genoeg om iedereen tevreden te houden en een mooi einde te maken aan een enerverende dag! Tegen 21.00 uur voeren we door een gebied met besneeuwd pakijs, wat een magische ervaring was met als klap op de vuurpijl twee Bultruggen die lagen te 'loggen' of slapen in het ijskoude water. Wat een heerlijk einde van de dag.

Na het voederspektakel van Bultruggen de avond ervoor, stonden sommigen van ons al om 5:30 op in de hoop meer walvisactie te zien terwijl we langzaam in een gebied van de Gerlache Strait voeren. Rond zonsopgang werd een groep Bultruggen gezien die zich aan het voeden waren, 'bubble netting' door bellen te blazen terwijl ze naar het oppervlak zwommen in een cirkelvormig patroon waardoor de krill in een strakke zwerm werd gejaagd, klaar om in één slok ter grootte van een walvis te worden opgegeten. Deze walvissen werden rustig benaderd en voor een show leken ze hun zwemmen te synchroniseren door hun staart en staart vele malen te laten zien. Het was een beetje bewolkt en winderig, maar af en toe waren er glimpjes van de bergen achter de wolken die een prachtig uitzicht gaven op de toppen in de verte. Niet helemaal de strakblauwe lucht en zonneschijn waar we op gehoopt hadden, maar zeker Antarctisch. Toen we tijdens het ontbijt op Cuverville Island aankwamen, nam de wind af en maakten we ons klaar voor ons bezoek aan de grootste Ezelspinguïnkolonie op het Antarctische schiereiland met ongeveer 4.000 broedparen. De Zodiac-tocht aan land voerde ons door een doolhof van ijsbergen die in het ondiepe water aan de grond zaten en met gletsjers op de achtergrond was het een indrukwekkende aankomst. Op het strand werden we opgewacht door personeel, pinguïns en pelsrobben en zoals gewoonlijk had het personeel een wandeling voorbereid door een pinguïnvrije zone om het andere uiteinde van het strand te bereiken. Daar konden we verschillende soorten gedrag en kuikens van verschillende grootte observeren. Sommige paren waren nog bezig met het bouwen van hun nest met kleine stenen, waarschijnlijk onervaren jonge pinguïns omdat ze veel te laat waren om jongen groot te brengen dit seizoen. Sommige kleine kuikens gluurden soms onder hun ouders vandaan en grotere, maar nog steeds donzige kuikens stonden geduldig te wachten op wat voedsel. De meeste kuikens waren erg vuil en alleen de volwassen kuikens die net op het strand waren aangekomen, hadden witte buiken die klaar waren om gefotografeerd te worden. Verspreid over het strand en op de rotsen zaten veel smerig uitziende pinguïns, volwassenen die bezig waren met hun jaarlijkse rui. Elk jaar nadat ze klaar zijn met broeden moeten pinguïns hun veren vervangen die na verloop van tijd versleten zijn. Ze doen dit in een zogenaamde catastrofale rui, een proces dat ongeveer drie weken kan duren en gedurende die tijd kunnen de vogels niet het water in om te eten. We zorgden ervoor dat we ze genoeg ruimte gaven zodat ze zoveel mogelijk energie konden sparen. Af en toe veroorzaakten skuas paniek bij de pinguïns, waarbij de volwassenen schreeuwden en de kuikens alle kanten op vluchtten. In de verte zag Ali twee Vaal Stormvogeltjes in het water patrouilleren, duidelijk kijkend en wachtend op een paar pinguïns die erin doken en op weg gingen naar hun foerageerplek. Er was ook een optie om een wandeling te maken naar een hoger gelegen uitkijkpunt waar we een prachtig uitzicht hadden over de ijsbergen en de bergen daarachter waar de wolken langzaam begonnen op te trekken. Er waren een aantal Skua-nesten verspreid over de rotsachtige helling en je kon de jonge pluizige kuikens zien schuilen tussen de rotsen in afwachting van de terugkeer van hun ouders met voedsel. We verwonderden ons ook over de rotsklimvaardigheden van de Ezelspinguïnen die de lange klim naar de hoogste kolonies maakten. Ze waren echt vastberaden en gefocust met het voeden van hun kuikens als doel van hun klim. Terug op het schip genoten we van het spectaculaire uitzicht tijdens onze passage door het Errera Channel, waarbij we ijsbergen passeerden terwijl we op weg waren naar onze bestemming van de namiddag in de Paradise haven. Onderweg passeerden we het Chileense station Gonzalez Videla waar een militair schip voor anker lag, duidelijk op officieel bezoek en mogelijk om het station te bevoorraden voor het zomerseizoen. Even later bevonden we ons in rustig water in Paradise Harbour en al snel gingen we aan land bij het Argentijnse station Almirante Brown. Net als gisteren werd de groep in tweeën gesplitst en de eerste groep landde bij het station terwijl de anderen een Zodiac cruise maakten naar Skontorp Cove en vice versa. Het kleine station van Almirante Brown bestaat uit een paar rode gebouwen, een klein Mariaheiligdom en een bord dat je vertelt hoe ver je van andere plaatsen in de wereld bent, waaronder de Noordpool. Achter het station had het personeel de veilige route naar de besneeuwde helling gemarkeerd, het was een steile klim van 50 meter naar de top. De sneeuw was een beetje zacht, maar het was de moeite waard omdat het uitzicht vanaf de top spectaculair was, met uitzicht op de baai en over het water naar gletsjers en bergen. Terwijl we van het uitzicht zaten te genieten, klonken er geluiden als donder van achteren waar grote delen van de gletsjer in zee vallen. Nadat je van het uitzicht boven had genoten, wilde je het liefst naar beneden glijden. Veel mensen klommen zelfs weer naar boven om nog een keer te glijden. Tijdens de Zodiac cruise in Skontorp Cove was er helemaal geen wind en de dramatische omgeving werd weerspiegeld in het water. Aan de achterkant van de baai ligt een enorme gletsjer die bekend staat als Avalanche Glacier en iedereen had een fantastisch uitzicht op het grillige blauwe ijs aan de voorkant van de gletsjer. In de baai lagen ijsbergen in alle soorten en maten en op sommige van de lager gelegen ijsschotsen werden Krabbeneters gezien en sommige groepen hadden het geluk om ook een Vaal Stormvogeltje te zien. Op de kliffen bij het station waren nestelende Aalscholvers te zien, hoog op hun guano- en zeewiernesten, en ook Kaapse stormvogels werden gezien en gehoord op de kliffen. Het was een prachtige middag, zowel op het land als op het water. Tijdens de re-cap kondigde Andrew nog twee landingen aan voor de volgende dag, Deception Island vroeg in de ochtend en Half Moon Island in de middag. Met gletsjerijs in onze drankjes proostten we allemaal op weer een mooie dag op Antarctica, maar er was ook een gevoel van droefheid, met nog maar één dag te gaan in dit prachtige deel van de wereld.

Tijdens de nacht zijn we door de Gerlache Strait en over de Bransfield Strait naar de South Shetland Islands gevaren, waar we onze laatste Antarctische dag zouden doorbrengen. Om 05:45 maakte Andrew ons allemaal wakker toen Plancius klaar was om Deception Island binnen te varen via de beruchte 'Neptune's Bellows'. Op de kliffen rond 'Neptune's Bellows' kun je de Kaapse Stormvogels zien broeden. Het hele Deception Island is geclassificeerd als een actieve vulkaan en de ingang was waar de rand van de vulkaan instortte en het water binnenstroomde, waardoor Port Foster ontstond. Toen we door de blaasbalg gingen, draaiden we de beschutting van Whaler's Bay in waar we aan land wilden gaan. We zagen de gebouwen van het oude walvisstation opdoemen uit de duisternis; gigantische roestende vaten en tanks die werden gebruikt om walvisolie op te slaan en oude vervallen gebouwen en er hing een zwaar gevoel van somberheid in de lucht. Nadat de walvissen bijna waren uitgeroeid werd het walvisstation een Brits onderzoeksstation, maar na de beroemde vulkaanuitbarsting in 1970 moesten alle stations in de baai worden verlaten. Naast de walvisolietanks, ovens en andere gebouwen is er ook een vliegtuighangar overgebleven omdat de allereerste vlucht naar Antarctica vanaf hier is opgestegen en de British Antarctic Survey jarenlang vanaf hier naar het Antarctisch schiereiland vloog. Eenmaal aan wal bij het oude droogdok was er de mogelijkheid om langs het strand naar Neptune's Window te lopen. Er wordt gezegd dat vanaf dit uitkijkpunt het Antarctisch Schiereiland voor het eerst door een mens werd gezien, Nathaniel B Palmer en Amerikaans ontdekkingsreiziger. Het was een gemakkelijke wandeling langs de kust langs de oude waterboten die werden gebruikt om water naar de walvisschepen in de baai te brengen en langs de oude water- en walvisolievaten waar de pelsrobben en Zuidpoolsternen onderdak en een nieuw thuis hadden gevonden. Er waren een aantal jonge mannelijke pelsrobben langs de kust aan het spelen, vechtend ter voorbereiding op de toekomst wanneer ze zouden vechten om hun broedterritoria en vrouwtjes op de stranden van South Georgia te verdedigen. Bij Neptune's Window hadden we een geweldig uitzicht op de zee, maar we konden de eerste blik op het Antarctische continent naspelen omdat het zicht een beetje beperkt was. Er zat een eenzame Ezelspinguïn hoog bij het raam, verstopt in de rotsen voor zijn jaarlijkse rui. Terug in het walvisstation maakten veel mensen een wandeling rond de gebouwen en bezochten ze de oude begraafplaats waar Noorse walvisvaarders begraven lagen. Er hing een ietwat griezelige sfeer met laaghangende bewolking en een abstract zwart-wit tafereel dat alleen werd onderbroken door de roestende bruine gebouwen. Net toen de tijd aan land ten einde liep, begon het plotseling te waaien en binnen een paar minuten was het water in de weg wit van de woelige golven en moesten de voor anker liggende Zodiacs worden gered toen ze richting Plancius dreven. Het was een spetterende rit terug naar het schip voor degenen die de laatste boten naar huis namen. Na dit bezoek vertrok de Plancius in de vroege ochtend om 10:00 uur vanaf Deception Island om de Bransfield Strait op te varen naar de laatste landingsplaats van deze reis voordat we koers zetten naar Ushuaia. In de paar uur die het duurde om van Deception Island naar Half Moon Island te varen, naast Livingston Island in de South Shetlands, was de wind aangetrokken. Toen het anker werd uitgegooid in de baai, was er wind, ijskoude regen en hagelstenen, waardoor de rijomstandigheden erg koud en nat waren voor het personeel en de chauffeurs van de bemanning die ons aan land brachten. Deze landing bij de Stormbandpinguïnkolonie op Half Moon Island was de laatste landing van de reis en het leek erop dat Antarctica nog één keer zijn winterse gezicht liet zien. Zoals Ali al zei, wat voor weer het ook is, de dieren zijn er altijd en toen we op het keienstrand landden, werden we opgewacht door Stormbandpinguïnen en pelsrobben. Vanaf de landingsplaats liepen we naar een kleine Kinbandpinguïnkolonie op de top van de heuvel met rondom interessante torenhoge rotsformaties. De kuikens, die hun hele leven in de kolonie hadden doorgebracht, zaten onder de modder en guano en alleen de volwassenen kwamen van het strand naar boven om op de foto te gaan. Verderop op het eiland kwamen we bij de pinguïnstoplichten bij de snelweg, de dagelijkse route van de pinguïns op en neer van de zee naar de kolonie. We merkten allemaal op hoe schoon de pinguïns waren als ze de heuvel opkwamen, maar hoe vies ze waren als ze weer naar beneden kwamen. We bewonderden ook hun vastberadenheid en focus op hun taak om voedsel te verzamelen voor hun kuikens. Van hieruit liepen we door de vallei naar beneden naar de andere kant van het eiland waar pinguïns op het strand lagen te poetsen voordat ze op weg gingen naar hun kuikens, misschien wat rust voor de veeleisende kinderen! De laatste stop was bij de verre kolonie waar we de kuikens en volwassenen in de kolonie goed konden zien en voor de laatste keer de geur van pinguïns konden opsnuiven. De weersomstandigheden werden niet veel beter in de loop van de namiddag, maar we hadden allemaal genoten van de kans om een Chinstrap-kolonie te bezoeken en enkele van de uitdagende weersomstandigheden te ervaren die deze taaie vogeltjes de hele zomer door doorstaan, laat staan in de winter. Het verlaten van Half Moon Bay aan het einde van de middag betekende ook een vertrek uit Antarctica voor Plancius. De kapitein nam ons mee door de English Strait, weg van de South Shetlands, waar we een glimp konden opvangen van de rotseilanden en de getijden en stromingen konden ervaren die door de smalle kanalen tussen de eilanden lopen. Vanaf hier voeren we de Drake Passage in. de Drake' staat bekend om zijn ruige weer en vandaag werd Plancius geconfronteerd met metershoge deining. Was dit een voorproefje van wat ons te wachten stond? Met alle maatregelen genomen voor een goede oversteek terug naar Ushuaia voer Plancius verder noordwaarts de nacht in.

Voor deze dag was de veelbesproken Drake Passage redelijk vriendelijk voor ons! We ontwaakten met een zacht glinsterende zee (voor Drake begrippen) en blauwe luchten, hoewel sommige mensen opmerkten dat ze 's nachts niet veel hadden kunnen slapen door het rollen van de zee. Dit rollen bleek ook te veel voor passagiers die gevoelig waren voor zeeziekte en er waren een paar vrije plaatsen bij het ontbijtbuffet vanochtend. Gelukkig was dit vooral een vrije dag voor ons, midden op de oceaan, en de landing in Ushuaia is nog ver weg. Om het programma van presentaties voor die dag te beginnen gaf Ali ons een lezing getiteld Ice Maidens, waarin ze de geschiedenis van vrouwen op Antarctica belichtte, hun late aankomst als gevolg van een verscheidenheid aan valse vooroordelen, en het traceren van gebeurtenissen uit de tijd toen ze sterke steun op de achtergrond waren voor mannen als Scott en Shackleton, tot aan de moderne dagen waar hun bijdragen op Antarctica de exploratie en wetenschap vooruit helpen. Na de presentatie kleedden veel mensen zich in en gingen naar de buitendekken voor wat frisse lucht en zonneschijn. Er waren een paar commentaren over hoe ze wensten dat de zon er voor ons was geweest in de voorgaande dagen in Antarctica, maar er is niet veel dat we kunnen doen aan de weersystemen ...... Er waren niet veel vogels rond het schip tijdens de ochtend, af en toe een Wenkbrauwalbatros en een paar Prionen werden gezien die voorbij dreven, maar voor het grootste deel waren de luchten en de zee erg rustig. In de namiddag gaf Andrea ons een lezing over de menselijke geschiedenis van Antarctica, de belangrijkste fasen van de exploratie, de triomfen en tragedies, waarbij ze erkende dat het soms moeilijk is om het verschil te zien. Ze ging verder in op andere aspecten van vrouwen op Antarctica en speculeerde over de redenen waarom het zo lang duurde voordat vrouwen daar werden geaccepteerd. Dit bleek een goed vervolg op de presentatie die Ali 's ochtends had gegeven. Tot slot vervolgde Howard het thema van de dag op een meer conversationele manier en ging hij in op zijn verblijf op Antarctica 45 jaar geleden en de veranderingen in technologie, regelgeving, gebouwen en vele andere aspecten. Er waren fascinerende video's uit de oude bioscoop, van husky's die werden gebruikt als belangrijkste transportmiddel, nu vervangen door gemotoriseerde sleeën enz. Voor Howard was deze hele reis een wandeling terug in het verleden en alle leden van het expeditieteam hebben zijn inbreng in zijn openbare gesprekken en praatjes in de bar zeer gewaardeerd. We hopen allemaal dat de reis aan de verwachtingen heeft voldaan en we wensen hem het allerbeste voor de toekomst. De dag werd afgesloten met een passende inleiding op de dagelijkse recap - een 'Happy Hour' in de bar, wat natuurlijk nog meer vrolijkheid bracht in de geesten van de gelukkige expeditieleden! De recap bestond uit de gebruikelijke plannen voor morgen, inclusief rekeningen betalen en een interessant gesprek van Bob over hoe je een walvis wordt. Het laatste deel was een korte video van Hans over zijn reis naar het Neumayer Station op het Antarctische continent. Met waarschuwingen voor wind en hoge zeeën in de nacht gingen we allemaal vroeg naar bed om te proberen te slapen voordat het schip weer ging rollen.

De voorspelde wind was vannacht niet echt aangekomen, want de kapitein was erin geslaagd om een koers te vinden die tussen twee windgebieden in lag, wat betekende dat we relatief rustig weer hadden gevonden. Dit betekende dat we allemaal een goede nachtrust konden hebben en niet uit onze kooien gerold hoefden te worden. Omdat we vanochtend weer niet wakker werden, was het eerste bezoek van de dag het ontbijt, waar we opnieuw verbaasd waren dat er na bijna 3 weken op zee nog steeds vers fruit beschikbaar was. Er was nog steeds wat wind uit het noorden en af en toe een broodje, maar over het algemeen was het leven aan boord rustig en niet de stormachtige Drake Passage waar sommigen van ons stiekem op gehoopt hadden. De eerste presentatie van de dag werd gegeven door Bob die op zijn gebruikelijke enthousiaste manier uitlegde waarom pinguïns niet vliegen. Deze vogels waren in vele opzichten het hoogtepunt van onze reis, van de Rotspinguïns hoog op de kliffen bij Saunders Island tot de eerste onvergetelijke uitzichten op de Koningspinguïnen kolonie bij Salisbury Plain. De Adéliepinguïnen bij Brown Bluff vermaakten ons allemaal en we vertrokken met herinneringen en geuren die ons nog lang zullen bijblijven. Na de lunch was er tijd in het programma voor een dutje of om in te pakken, makkelijker om in te pakken als je naar huis gaat, want alles moet mee in de tas. De geur van Antarctische pinguïns zal ook worden ingepakt om ons te herinneren aan onze pinguïndagen als we thuiskomen! We hadden ook een bezoeker aan boord na de lunch in de vorm van een Slechtvalk die landde op het achterdek. Deze vogels voeden zich vaak met Prionen op zee, dus het was duidelijk een rustpauze op de terugweg van een foerageertocht. Hij poseerde mooi voor foto's voordat hij opsteeg en naar huis vloog. Al snel werden we opgeroepen om onze rubberen laarzen terug te brengen naar de laarzenruimte. Deze stevige 'Muck Boots' hadden onze voeten warm en droog gehouden tijdens de reis en we waren dankbaar dat we ze hadden, vooral in de kou van Antarctica waar pinguïnpoep op elke rots en rotsblok lag. In de namiddag werd in de lounge de film Around Cape Horn vertoond. Deze documentaire werd gefilmd door kapitein Iving Jonstone in de jaren 1920, en gaat over zijn eerste keer rond Kaap Hoorn op de Peeking, een van de beroemde 'Flying P-Liners'. De rest van de middag was vrij te besteden, sommige mensen maakten een wandeling over het dek en keken naar de Dusky dolfijnen die af en toe naar de boeg en achtersteven van de Plancius kwamen om ze van dichtbij te bekijken. Anderen relaxten in de lounge en genoten van het uitzicht over het Beaglekanaal terwijl we op weg waren naar Ushuaia. Om 18.00 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor Captain's Cocktails waar we Captain Alexey weer ontmoetten om te proosten op de geweldige reis. Hij heeft verbazingwekkend goed genavigeerd met de Plancius en bracht ons dicht bij walvissen en ijsbergen en in smalle kanalen voor onvergetelijke ervaringen. Ruedi van Polar News had een korte film van onze reis gemaakt en het personeel had foto's bijgedragen voor een diavoorstelling die Dan voor ons had samengesteld. Het was heerlijk om terug te kijken op de afgelopen 20 dagen aan boord van Plancius en terug te denken aan de plaatsen die we hadden bezocht en de prachtige dingen die we hadden gezien. Proost iedereen!

We werden gewekt door de laatste wake-up call van onze Expeditieleider Andrew en maakten ons klaar om voor de laatste keer van boord te gaan. We hoefden onze tags niet om te draaien, er was geen zodiac rit aan land en het was een droge landing. De afgelopen drie weken hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis van de Falklandeilanden, naar South Georgia en naar Antarctica en ons een glimp laten opvangen van het leven op deze afgelegen en soms onherbergzame plaatsen. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de Koningspinguïnen waren in de zon op Salisbury Plain of de aanblik van de ijsbergen in Antarctic Sound, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: Nautische mijlen: 3526 nm Kilometers: 6530km Namens iedereen aan boord bedanken we jullie voor het reizen met ons en wensen we jullie een veilige reis naar huis.