PLA27-18, carnet de voyage, îles Malouines, Géorgie du Sud et péninsule Antarctique

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous nous dirigerons vers le sud du sud... un long chemin vers le sud. Mais pour aujourd'hui, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et profitant des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, à la jonction de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Toutefois, pendant les longues journées de l'été austral, les températures sont relativement douces, ce qui permet de se réchauffer avant de partir à l'aventure. Pour beaucoup d'entre nous, c'est le début d'un rêve de toute une vie. L'excitation prend des formes différentes pour chaque personne, mais même les plus expérimentés d'entre nous ressentent une véritable excitation à l'idée de partir pour les îles Malouines, la Géorgie du Sud et l'Antarctique. La plupart des passagers se sont rapidement présentés à la passerelle à 16h00, prêts à embarquer sur le MV Plancius, notre navire pour les 19 prochains jours. Nous avons été accueillis sur la passerelle par les membres de notre équipe d'expédition, qui profitaient du soleil chaud après être rentrés de l'Antarctique le matin même. Nos bagages étaient déjà à bord et après une courte attente sur le quai, nous nous sommes dirigés vers la passerelle et le bon navire Plancius. Nous avons été accueillis à la réception par Sebastian et Bobbi, nos directeurs d'hôtel et de restaurant. Peu après l'embarquement, nous nous sommes retrouvés dans le salon du pont 5 pour rencontrer le premier officier Jaanus, qui nous a expliqué les détails de l'exercice de sécurité et de sauvetage SOLAS (Safety Of Life At Sea), avec l'aide de l'équipage et du personnel. Après avoir entendu l'alarme, nous nous sommes retrouvés au "poste de rassemblement", le salon, pour le briefing de sécurité obligatoire et l'exercice d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange qui nous protégeront en cas de besoin. Après cet exercice de sauvetage, nous sommes retournés sur les ponts extérieurs pour assister à notre départ de la jetée d'Ushuaia et à la fin de la vie urbaine pour un moment. Nous sommes entrés dans le canal de Beagle, escortés par des Albatros à sourcils noirs. Une fois que nous nous sommes engagés dans le canal, nous avons été invités à nouveau dans le salon pour rencontrer notre chef d'expédition, Andrew Bishop, et le directeur de l'hôtel, Sebastian, qui nous ont donné une vue d'ensemble du navire, un hôtel flottant qui sera notre maison pour les prochaines semaines. Nous avons ensuite rencontré le reste de l'équipe d'expédition, un groupe international qui nous guidera tout au long de notre voyage, nous conduira à terre, donnera des conférences et s'assurera que nous vivons la meilleure expérience possible pendant notre voyage. Ce fut également l'occasion de rencontrer notre capitaine, Alexey Nazarov, et de porter un toast à notre voyage avec un verre de Prosecco. À 19h30, nous avons dégusté le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef Heinz, Sean et leur personnel de cuisine. Cette première soirée à bord a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines. Aux premières heures de la matinée, nous allions sortir dans les eaux libres du passage de Drake et nous diriger vers le nord-est, en direction des îles Malouines.

Ce matin, c'était notre premier réveil du voyage et Andrew nous a réveillés en nous donnant des nouvelles du vent et de la météo. Le vent soufflait à environ 15 nœuds, mais le ciel bleu était dégagé et le soleil était au rendez-vous. Après le petit-déjeuner, certains d'entre nous sont sortis sur le pont pour prendre l'air, profiter du soleil et des oiseaux qui volaient autour du navire et se rassemblaient en grand nombre derrière le navire alors que nous naviguions vers les îles Malouines. L'espèce la plus répandue était le Pétrel géant, qu'il s'agisse d'Albatros à sourcils noirs ou d'Océanites géants, mais il y avait aussi des Albatros à sourcils noirs, des Pétrels géants et même quelques Albatros royaux. Les oiseaux suivent habituellement les navires en mer, à la recherche de nourriture remontée à la surface par le sillage, mais aussi pour profiter de l'ascension créée par notre passage. Traditionnellement, ils suivaient les bateaux de pêche à la recherche de nourriture rejetée, mais Plancius ne leur en offre pas, bien sûr ! Nous avons vu un bateau de pêche au cours de la matinée et il était entouré de centaines d'oiseaux alors qu'il tirait son filet. À 9h30, nous avons été invités au salon pour le briefing Zodiac obligatoire d'Andrew, qui a donné un aperçu des opérations Zodiac et de la façon dont nous devions embarquer et débarquer les petits bateaux en caoutchouc à la fois sur le navire et sur le rivage. À 15 heures, nous avons été invités à nous rendre dans la salle des bottes, pont par pont, pour récupérer nos bottes en caoutchouc, prêtes pour les atterrissages sur le rivage. Le personnel était sur place pour s'assurer que le système fonctionnait avec la plus grande efficacité, des bottes de toutes tailles étant passées le long de la ligne pour s'assurer que tout le monde avait la bonne taille, prête à débarquer le matin. Le déjeuner a été servi à 12h30 et il y avait un peu plus de monde au restaurant qu'au petit déjeuner, mais à ce moment-là, le vent s'était levé et il y avait encore un peu de roulis lorsque nous nous sommes dirigés vers le déjeuner. Le soleil continuant à briller, beaucoup d'entre nous ont cependant passé plus de temps sur le pont à essayer de photographier les Pétrels géants qui volaient juste à hauteur de tête sur le pont supérieur. À 15 heures, nous avons été invités à descendre au restaurant où Ali était prête à donner la première partie de sa présentation en deux parties sur les îles Malouines où elle a vécu pendant 15 ans. Cette première partie portait sur l'histoire et l'économie des îles et donnait un aperçu de la vie sur cet archipel isolé. C'était une excellente introduction pour beaucoup d'entre nous qui ne connaissaient que peu de choses sur les îles et nous étions tous impatients d'entendre la deuxième partie dans l'après-midi. Lorsque le thé de l'après-midi a été consommé dans le salon, il était temps de redescendre au restaurant pour la deuxième partie de l'exposé d'Ali sur les îles Malouines. Cette fois-ci, elle a parlé du tourisme dans les îles et a montré quelques photos de la faune que nous espérons voir au cours de notre visite. Elle nous a également raconté ce qui l'a amenée sur les îles en premier lieu et certaines de ses expériences de formation du caractère en tant qu'enseignante itinérante dans les fermes isolées des îles Malouines. En ce début de soirée, certains d'entre nous ont pris un verre au bar avant le dîner, tandis que d'autres ont profité du chaud soleil sur le pont. Ceux d'entre nous qui se trouvaient sur le pont ont pu admirer des Rorquals communs et des Dauphins crucigères qui se sont approchés assez près de la proue du navire. Ces baleines sont les deuxièmes plus grandes de toutes les baleines et les dauphins aiment souvent s'approcher de ces énormes animaux ainsi que du navire. À 18 h 30, nous avons été invités au salon pour le briefing quotidien au cours duquel Andrew a expliqué nos plans pour demain, à Carcass Island et Saunders Island, et Ali a utilisé un morceau de ficelle pour démontrer l'envergure des ailes des oiseaux que nous avons vus pendant la journée. Nous nous sommes dirigés vers le dîner avec l'excitation de notre premier atterrissage aux Malouines dans la matinée.

Beaucoup se sont levés tôt pour assister à la navigation du capitaine dans le Woolly Gut, un passage étroit à travers les petites îles en route vers notre destination du matin. C'était une magnifique journée ensoleillée, mais avec une brise très fraîche et irrégulière, qui s'est particulièrement renforcée autour des promontoires de l'île. Les premiers Manchots papous ont été aperçus dans une petite colonie alors que nous longions une péninsule basse, puis quelques Dauphins de Commerson ont fait une brève apparition, ce qui est un bel accueil pour les Malouines ! Mais d'autres choses nous attendaient à terre, sur l'île Carcass. Plancius a jeté l'ancre à l'extrémité ouest de la baie et, presque immédiatement, un zodiac expéditionnaire est descendu à terre pour évaluer la situation ; cependant, il est vite apparu que le débarquement à l'extrémité la plus éloignée serait dangereux dans ces vagues, de sorte que la jetée beaucoup plus abritée près de la colonie a été choisie. Il n'a pas fallu longtemps pour que nous soyons tous à terre, beaucoup optant pour une marche plus longue le long de la baie - ce qui a permis aux ornithologues parmi nous de faire de nombreuses observations : partout, nous avons vu des oiseaux à houppes et les Troglodytes de Cobb endémiques, qui se nourrissaient en particulier des petites larves d'insectes trouvées dans les chenilles échouées sur le haut de la plage. Nous avons également été accueillis par le spectacle de la nidification des bihoreaux près de la jetée, ainsi que des Huîtriers noirs plus loin. Parmi les autres espèces, citons les célèbres Caracaras australs qui semblaient n'avoir peur de rien, les Canards souchets, les Oies des plaines et les Oies des marais, les Huîtriers de Magellan, les Chardonnerets à menton noir, les Grives des Malouines, les Vautours fauves qui se frayaient un chemin à travers le paysage. Malgré les conditions fraîches au large, le soleil était presque tropical autour du campement, et les thés et gâteaux offerts par les propriétaires de l'île, Rob et Lorraine McGill, et leur fabuleuse équipe chilienne, étaient particulièrement bienvenus, et quelle tartinade ils ont préparée ! Nous sommes retournés à Plancius, avons levé l'ancre et sommes partis vers notre prochaine destination - l'île de Saunders - pendant que le déjeuner suivait. Avant que nous ayons pu aller bien loin, un certain nombre de Rorquals boréaux ont fait leur apparition, nous offrant une vue remarquable, et l'un d'entre eux produisant le classique anneau de bulles dans le cadre de son comportement alimentaire, piégeant ainsi sa proie. Notre atterrissage sur l'île de Saunders s'est fait dans des conditions beaucoup plus douces, sur une large plage de sable parsemée de Manchots papous, et l'un des résidents de l'île, Rorquals boréaux, est venu avec son Landrover pour nous saluer et nous conseiller. La plage fait en fait partie d'un énorme banc de sable qui relie deux parties de l'île, avec une plage de l'autre côté qui reçoit la houle océanique. Nous avons estimé qu'environ quatre mille couples de Manchots papous nichaient sur l'ensemble de l'île. Mais il y avait bien d'autres choses à voir. Nous avons traversé le banc de sable et avons pu observer un petit nombre de Manchots royaux, dont plusieurs couvaient des œufs et abritaient des poussins. De là, nous avons remonté la pente (en évitant les nombreux terriers de Manchots pygmées) et nous nous sommes dirigés vers les falaises où pas moins de trois colonies d'oiseaux de mer ont pu être observées. La première d'entre elles était une colonie dense de Gorfous sauteurs. Il est impressionnant de constater que ce site, situé à environ 30 mètres ou plus au-dessus de la mer, a dû être atteint par les manchots en sautant de rocher en rocher le long de la pente abrupte. Le long des falaises, on trouve ensuite une colonie d'Albatros à sourcils noirs, nichant dans une fente peu profonde descendant vers la mer. Presque tous les nids intermédiaires avaient un poussin bien développé qui attendait ou profitait de la présence de l'un de ses parents. Sous le chaud soleil de l'été, on pouvait voir tous les oisillons haleter pour se rafraîchir. Enfin, la dernière colonie à visiter le long de la falaise était une impressionnante accumulation de nids d'Albatros à sourcils noirs, de Cormorans impériaux, de Gorfous impériaux et de Goélands impériaux, l'ensemble semblant vivre dans une relative harmonie (à l'exception de quelques disputes entre voisins). Nous avons passé un certain temps à observer la vie domestique de ces oiseaux et de leurs petits, ainsi que les arrivées quelque peu disgracieuses des albatros qui étaient forcés d'atterrir en culbute sous le vent sur la pente. Finalement, nous avons dû nous éloigner et retourner aux zodiacs, puis à Plancius, où, après nous être débarrassés de notre matériel de terrain, nous avons eu droit à une demi-heure de briefing et de récapitulation des événements de la journée. Bob avait apporté quelques tiges de varech pour expliquer l'importance du varech dans l'écosystème marin et Andrea nous a parlé du chou marin et du jabot proéminent caractéristique du Caracaras australs. Après cela, il ne restait plus qu'un seul point à l'ordre du jour : un bon dîner, car le Plancius se mettait en route pour arriver à Port Stanley le lendemain. Après le dîner, beaucoup d'entre nous sont sortis sur les ponts supérieurs du navire pour regarder le soleil se coucher derrière les montagnes des îles septentrionales des îles Malouines. Quel endroit merveilleux et quelle merveilleuse journée. Ali a eu raison....... !!

Alors qu'Andrew se réveille ce matin, nous entrons dans l'avant-port de Port William en direction de Stanley. Nous apercevons le phare noir et blanc à l'extrémité du cap Pembroke à bâbord et les longues plages de sable blanc de Yorke Bay, plages qui ont malheureusement été transformées en champs de mines par l'armée argentine pendant la guerre des Malouines en 1982. Peu de temps après, nous approchons de The Narrows, l'étroite entrée du port intérieur, et nous apercevons les toits aux couleurs vives de Stanley, la capitale des îles Malouines. Peu après le petit-déjeuner, les zodiacs sont descendus et nous nous dirigeons bientôt vers le rivage pour débarquer sur les pontons flottants du Jetty Centre et pour explorer la ville. Le trajet a été facile en cette matinée ensoleillée et sans vent ! Beaucoup d'entre nous se sont dirigés vers le musée pour jeter un coup d'œil dans le passé sur la vie dans les îles Malouines, tandis que l'attrait du thé, des gâteaux et du Wi-Fi était irrésistible pour certains. Quel que soit le choix, il était agréable d'être à terre et d'avoir le temps de se promener dans la partie principale de la ville ainsi que dans les petites rues de la partie ancienne de la ville. Les boutiques de cadeaux ont été visitées et des souvenirs de pingouins ont été achetés, des cartes postales et des cartes de vœux ont été envoyées dans le monde entier. Très vite, il est temps de retourner à l'embarcadère pour reprendre le chemin de Plancius et se préparer à embarquer pour la suite de notre voyage vers la Géorgie du Sud. À 16 heures, Bob fait son exposé sur la vie des oiseaux. Il nous a donné un aperçu des difficultés auxquelles ils doivent faire face. Apparemment, les oiseaux prennent leur temps et vieillissent relativement vite. Cela s'explique par le fait qu'ils ont besoin de temps pour acquérir de l'expérience et être capables de naviguer avec précision vers les bons endroits pour se nourrir et se reproduire. Il nous a également expliqué qu'il y a un compromis entre le fait de pouvoir glisser dans le vent sans trop d'effort (comme les albatros) et le fait de pouvoir nager très bien (comme les manchots), car on ne peut pas tout avoir. Comme à l'accoutumée, l'équipe de l'expédition nous a invités à un briefing dans le salon pour faire le point sur nos journées aux Malouines et envisager les projets pour le lendemain. Marion a repris l'histoire de Bob sur les varechs l'autre jour et a montré que les forêts de varechs sont tout aussi productives que les forêts tropicales. Ali a donné de bonnes nouvelles sur le travail de Falkland Conservation, qui a pris des mesures pour éviter que les albatros ne soient capturés dans les pêcheries à la palangre. En conséquence, le nombre d'albatros dans la région est déjà en augmentation. Ces deux jours autour des îles Falkland ont été fantastiques, avec beaucoup de soleil et seulement un peu de vent par moments, mais la faune était présente en grand nombre et nous avons tous de merveilleux souvenirs de pingouins, d'albatros, de l'hospitalité de l'île Carcassonne, des promenades en zodiac à sec et sous l'eau ! Prochain arrêt : la Géorgie du Sud !

Après des journées aussi chargées autour des îles Malouines, il était presque agréable d'avoir une journée en mer pour récupérer, télécharger les nombreuses photos et recharger nos propres batteries, sans parler des batteries des appareils photo en préparation des jours à venir sur la Géorgie du Sud. Lorsque Andrew a fait l'appel de réveil, il n'y avait pas beaucoup de personnes déjà debout et la salle à manger était très lente à se remplir pour le petit-déjeuner. Peu après le petit-déjeuner, nous avons été invités sur le pont arrière du pont 3 où un flotteur ARGO a été préparé par l'équipage du navire, prêt à être déployé sur un point présélectionné en mer. Au cours des dernières années, Plancius a transporté un certain nombre de ces flotteurs pour les larguer dans des zones reculées de l'océan afin d'enregistrer des données et d'informer les scientifiques sur la mer dans le monde entier. Sur le lieu de déploiement, la profondeur de l'eau était d'au moins 2 000 m, ce qui a permis aux appareils de fonctionner au maximum de leur capacité et d'enregistrer autant de données que possible dans toute la colonne d'eau. Les flotteurs ARGO enregistrent les profils de température et de salinité de l'eau des océans et envoient les données via une connexion satellite à un centre de données situé sur la terre ferme. Il y a des milliers de ces flotteurs autour du globe qui envoient continuellement des données et cartographient ainsi les océans d'une manière qui n'a jamais été possible auparavant. Matei, le second officier, avec l'aide de Dima, l'un des marins du navire, a chargé l'appareil, prêt à partir en mer, et l'a mis en route. À 10 heures, Hans a donné une conférence sur les baleines et les dauphins de l'océan Austral. Dans son exposé, il s'est concentré sur la question de savoir pourquoi de nombreuses espèces de baleines sont si rares ou pourquoi le statut de nombreuses espèces de baleines est mal compris. Dans la deuxième partie de la conférence, il a présenté les espèces de baleines et de dauphins les plus susceptibles d'être rencontrées au cours de ce voyage. Nous espérons tous pouvoir observer de nombreuses baleines au cours de ce voyage, en particulier autour de l'Antarctique où elles passent les mois d'été à se nourrir des grandes quantités de krill qui pullulent pendant l'été austral. Sur le pont, de nombreux ornithologues s'amusent comme des fous avec leurs jumelles et leurs appareils photo. Plancius a été suivi toute la journée par plusieurs Albatros royaux et Albatros errants. Cela a donné aux photographes à bord de grandes opportunités de photographier ces oiseaux majestueux. Après avoir apprécié le déjeuner au restaurant, nous avons eu le temps de nous détendre dans le salon d'observation ou sur l'un des ponts extérieurs. À 15 heures, Bob a commencé sa conférence sur les phoques de la région antarctique. Il a parlé des différentes espèces de phoques, de leur comportement et de leur biologie de reproduction. Nous n'avions pas encore vu beaucoup de phoques, mais la Géorgie du Sud est la principale zone de reproduction des otaries à fourrure antarctiques et nous espérons y voir aussi des éléphants de mer. À 16h30, Ali nous a invités au restaurant pour une présentation de la Géorgie du Sud. Après avoir passé 15 ans dans les îles Malouines, elle a également hiverné en Géorgie du Sud il y a 20 ans. Elle nous a emmenés dans un voyage historique, de la découverte de l'île par le capitaine Cook en 1775 à l'évolution de Grytviken en tant que station baleinière, en passant par l'industrie de la pêche actuelle. Elle nous a également préparés au spectacle de la faune et de la flore que nous allions découvrir pendant notre séjour sur l'île. Nous sommes maintenant prêts à apprécier et à comprendre la beauté de l'île. Dans la soirée, le vent s'est levé lorsque Plancius a franchi la convergence antarctique. La température de la mer et de l'air devient de plus en plus basse ! Nous nous rapprochons de l'Antarctique. Dans la nuit, l'heure du bateau a été ajustée de +1 heure pour être sur le même fuseau horaire que la Géorgie du Sud.

Le vent soufflait à environ 35 nœuds lorsque nous nous sommes couchés la nuit dernière, après avoir avancé nos horloges d'une heure pour passer à l'heure de la Géorgie du Sud, mais au moment où Andrew nous a réveillés, le vent était tombé et la mer était à nouveau calme. Le soleil brillait dans un ciel bleu brumeux et la journée en mer s'annonçait bonne. Depuis les premières heures du matin, un certain nombre d'oiseaux de mer suivaient le navire et les albatros errants étaient sans aucun doute les vedettes du spectacle aujourd'hui. Un certain nombre d'entre eux ont effectué des circuits autour du navire en volant au-dessus de la tête des passagers sur le pont supérieur, comme s'ils nous regardaient autant que nous les regardions. C'est vraiment très beau. Il y avait de plus en plus de pétrels à menton blanc et, bien sûr, d'Albatros à sourcils noirs que nous avions vus tous les jours depuis notre départ d'Ushuaia. Les quelques Albatros à tête grise, avec leur beau bec jaune et leur tête nettement plus sombre, étaient également intéressants. La matinée d'activités programmées a commencé sérieusement avec l'apprentissage de la manière d'être un visiteur responsable en Géorgie du Sud et en Antarctique. Le groupe à but non lucratif IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) a mis au point ce briefing afin que tous ceux qui souhaitent découvrir cet endroit spécial comprennent comment faire leur part pour le garder aussi spécial et vierge que possible, y compris comment se comporter avec les animaux que nous verrons, et que nous devrions suivre la vieille maxime : "ne prendre que des photos, ne laisser que des empreintes"... et même celles que nous devrions remplir si nos empreintes de bottes s'avèrent trop profondes dans la neige afin que les pingouins ne se retrouvent pas piégés dans le trou par accident ! Ensuite, le vrai plaisir a commencé - la fête de l'aspirateur. Nous devons nous assurer que nous ne transférons pas involontairement du matériel non indigène entre les endroits que nous visitons, car de nouvelles introductions pourraient conduire à des plantes envahissantes qui modifieraient l'écosystème indigène, ou même à la propagation d'un virus entre les colonies d'animaux. La première étape a consisté à passer en revue tous nos vêtements extérieurs et à passer l'aspirateur sur les velcros, les poignets, les sacs à dos - toutes les zones susceptibles de piéger des graines. Tout le monde a fait preuve d'une grande diligence dans le nettoyage et la plupart des gens avaient terminé la tâche à l'heure du déjeuner ! En milieu d'après-midi, nous avons aperçu de minuscules pinacles de terre qui émergeaient de la mer devant nous. Il s'agit des Cormorans de Magellan, qui s'élèvent directement du fond de la mer et qui semblent très étranges dans la vaste étendue de l'océan bleu. Ces zones de montagnes sous-marines escarpées sont souvent propices aux mammifères marins, car elles sont le siège de remontées d'eau et de nutriments. Les conditions de mer étaient encore très calmes et la visibilité était grande, alors nous avons tous croisé les doigts pour voir quelque chose. Alors que nous approchions des rochers, une Baleine australe a été aperçue devant le navire. Nous avons donc ralenti pour tenter de l'apercevoir à nouveau lorsqu'elle remonterait à la surface. La première fois qu'elle est remontée, elle était derrière le bateau, mais nous avons eu une autre belle vue avec Cormoran de Magellan en arrière-plan lorsqu'elle est remontée à la surface, a pris de grandes respirations et a plongé à nouveau, montrant sa nageoire caudale. Des groupes de Cormorans de Magellan passaient devant le navire en formation aérienne et un Pétrel des neiges a été aperçu en train de voler autour du navire, ce qui était un véritable bonus, en particulier pour les ornithologues passionnés. Tout le monde était sur le pont pour observer notre passage et le Capitaine Alexey a fait du bon travail en nous emmenant si près des rochers. Nous pouvions voir la frange de varech autour de chaque petite île et le blanc du guano des Cormorans tachait de blanc les rochers de 70 mètres de haut. De temps en temps, de grosses houles créaient d'énormes vagues sur les rochers, que tout le monde essayait de capturer avec son appareil photo. Après quelques tours à côté des rochers, nous avons repris notre route vers la Géorgie du Sud où nous espérions faire notre premier atterrissage dans la matinée. À 17 heures, nous avons été invités dans la salle à manger par Marion, qui a fait une présentation très instructive sur les pingouins. Nous avons déjà vu quatre espèces de manchots aux Malouines et nous espérons en voir beaucoup plus en Géorgie du Sud. Il était donc très utile d'obtenir des informations supplémentaires sur ces oiseaux et sur la façon dont ils se sont adaptés à la vie en Antarctique et dans les îles subantarctiques. Avant le récapitulatif, un Happy Hour a été annoncé au bar et pendant le récapitulatif, nous avons pris connaissance de nos projets pour demain. La dernière partie du briefing était une vidéo produite par le gouvernement de Géorgie du Sud nous informant des choses à faire et à ne pas faire lors d'une visite sur l'île.

Nous nous sommes réveillés avec une belle vue de l'extrémité ouest de la Géorgie du Sud, dans une mer douce avec des nuages légers, et Plancius se dirigeant vers la baie des îles. Devant nous se trouvait l'un des sites clés de l'île, la plaine de Salisbury, une bande de terre basse couverte de tussocks et d'autres herbes, dominée par une énorme colonie de Manchots royaux et des milliers d'otaries à fourrure. Nous avons atterri dans des vagues assez douces sur le côté ouest d'une petite pointe, afin d'éviter la houle et de rester le plus possible à l'écart des habitants de la région, qui sont plutôt curieux. Grâce à une excellente visibilité, nous avons pu voir tout le long de la côte et avons eu une vue magnifique sur les impressionnantes montagnes qui bordent la plaine. Sur le site d'atterrissage, nous avons été accueillis par une fête de bienvenue typique de janvier en Géorgie du Sud, avec des Manchots royaux se promenant le long de la plage et des otaries à fourrure jouant dans les vagues peu profondes et paressant sur la plage. Depuis l'aire d'atterrissage, Ali nous a indiqué un bon itinéraire le long de l'arrière de la plage et nous avons marché au rythme des manchots royaux le long de la crête de galets, parsemée de quantités croissantes de phoques et de manchots, jusqu'à la principale colonie de manchots royaux. On estime qu'environ 80 à 90 000 couples se reproduisent ici, et ce chiffre n'inclut même pas le grand nombre de jeunes dodus dans leur plumage brun d'hivernage. Partout, il y avait des otaries à fourrure, dont une très grande proportion de jeunes individus, âgés de quelques semaines à peine, qui se livraient à des simulacres de poursuites et se montraient curieux au fil de nos promenades. En plus de ces spectacles, nous avons également pu observer le pipit de Géorgie et le petit canard pilet, deux espèces qui ont énormément bénéficié du programme d'éradication des rats sur l'île. Au bord de la colonie, il était merveilleux de s'asseoir et d'admirer cette vue dont beaucoup d'entre nous rêvaient depuis très longtemps. Au centre de la foule de manchots, les adultes couvaient leur œuf unique, tandis qu'aux abords de la colonie paradaient des adultes en train de faire la cour et quelques poussins partiellement envolés. La scène était impressionnante et, parmi le bruit des manchots, on entendait constamment le clic et le bip des appareils photo ! Après trois heures passées à terre dans cet endroit impressionnant, nous sommes retournés à Prions pour le déjeuner. Pendant cet intervalle, Prions a été déplacé sur la courte distance qui le sépare de l'île Prions, rocheuse et couverte de touffes. Pour cette opération, nous nous sommes divisés en trois groupes, car la réglementation limite l'accès à l'île à 50 personnes à la fois. Cet arrangement n'aide pas seulement la faune, il signifie aussi que lorsque nous marchons sur les trottoirs de bois à travers les touffes d'herbe jusqu'aux plates-formes d'observation, nous avons une très bonne vue de la faune et il y a de la place sur toutes les plates-formes. Parmi eux, les inévitables otaries à fourrure, qui trouvent le trottoir de bois très pratique pour atteindre les parties supérieures de l'île, n'étaient pas les moindres ! Les albatros errants qui nichent entre les touffes d'herbe et dans une dépression peu profonde en face de la plate-forme d'observation sont les plus remarquables : on a compté une dizaine de nids apparents. Pour beaucoup, le simple fait de s'asseoir sur la plage et d'observer la faune était un plaisir en soi : les Pétrels géants qui se chamaillaient en se nourrissant d'un bébé phoque mort, les Manchots royaux et, au-delà, un petit groupe de Manchots royaux. Parmi eux se trouvait également un seul Manchots à jugulaire, qui, espérons-le, sera le premier d'une longue série au fur et à mesure que nous descendrons vers le sud. Et partout, les sympathiques petits Pipits antarctiques ramassant de petits invertébrés sur les algues échouées, parfois si près qu'ils pouvaient picorer nos bottes. Outre les débarquements sur Prion, nous avons effectué une série de délicieuses croisières en zodiac autour de l'île et de sa petite voisine, l'île de Skua. Il est difficile d'imaginer de meilleures conditions pour cela : un soleil radieux, peu de vent et une mer d'un bleu profond et étincelant, avec une houle s'engouffrant dans les bandes tourbillonnantes de varechs bordant les côtes rocheuses. En de nombreux endroits, il y avait de profondes fissures avec des grottes à explorer, et nous avons pu y mettre le nez avec les zodiacs, trouvant des Cormorans impériaux, des otaries à fourrure plongeant autour des bateaux, et des Manchots impériaux en petits groupes postés sur les rochers au-dessus. Nous avons ainsi fait le tour des deux îles, pour finalement tourner à l'extrémité ouest de Prions et trouver Plancius joliment ancré à environ un demi-mille de là. Trop vite, il a été temps pour nous tous de regagner le navire, où nous avons eu droit à un bref récapitulatif pour nous préparer à la prochaine aventure sur la Géorgie du Sud.

Tous les courageux qui s'étaient inscrits à la marche de Shackleton ont répondu à l'appel du réveil matinal à 6h15. Après un petit déjeuner rapide au salon, ils ont débarqué à Fortuna Bay pour suivre les traces de Shackleton et de deux de ses hommes qui sont arrivés à Stromness après leur voyage héroïque avec le James Caird de l'île de l'Éléphant à la Géorgie du Sud. Les autres ont pu dormir jusqu'à 7h15 en approchant de Stromness depuis la mer à bord du bateau. La marche a d'abord mené les randonneurs à travers les touffes d'herbe au-dessus de la plage, puis sur des éboulis typiques de la Géorgie du Sud. Les fragments finement plaqués ont été triés en de magnifiques motifs par d'innombrables cycles de gel et de dégel au cours de milliers d'années et le soleil mettait en évidence la variété des couleurs des roches, dont la plupart sont d'un rouge rouille en raison des oxydes de fer qui sont exposés. Nous sommes finalement montés et avons franchi le point culminant, et avons été accueillis par une vue étendue sur la baie de Stromness, où nous pouvions voir le Plancius arriver - un accueil parfait depuis notre perchoir. À ce dernier point de vue, des histoires ont été racontées sur le point culminant de la traversée de Shackleton, expliquant que les hommes avaient attendu d'entendre le sifflet de midi pour confirmer qu'ils se trouvaient dans la bonne vallée, et qu'ils avaient finalement vu la station, les minuscules silhouettes marchant dans les deux sens, les incitant à se serrer la main pour se féliciter d'avoir trouvé le chemin du retour à l'humanité. Il restait une dernière descente pour eux et pour nous, une marche raide le long d'une pente rocheuse nous amenant au pied de la cascade... plutôt facile pour nous ; le groupe de Shackleton a dû descendre avec des piolets ! Pour ceux qui n'avaient pas fait la longue randonnée, nous sommes allés à terre à Stromness. Le temps était à nouveau superbe et les énormes réservoirs de pétrole de la station baleinière de Stromness étaient déjà visibles de loin. Nous avons débarqué sur la plage et les gens pouvaient choisir de rester sur la plage près de Stromness, qui est fermée en raison du danger de l'amiante, ou de se rendre à la cascade de Shackleton pour rencontrer les autres passagers qui profitaient de leur merveilleux voyage à travers la montagne. La vallée jusqu'à la cascade était large et plate, coupée en de nombreux endroits par le ruisseau tressé, et comme nous l'avons découvert plus loin, il y avait des sternes qui nichaient et qui ne cessaient de nous rappeler de rester loin à l'extérieur de la plaine d'épandage de gravier, loin de leurs poussins, qui sont difficiles à distinguer sur le gravier. Le Pipit antarctique a également été observé le long du cours d'eau. La cascade elle-même était une belle destination, flanquée de tapis luxuriants de mousse et de lichens. Sur la plage, de nombreuses personnes étaient heureuses de s'asseoir et de regarder les bébés otaries à fourrure jouer dans le ressac et pratiquer leurs talents de nageurs, qui seront essentiels dans les années à venir. Une fois tout le monde revenu sur la plage, avec les otaries à fourrure qui hurlaient et les chiots qui se levaient, nous sommes retournés au bateau pour être à l'heure à notre rendez-vous pour Grytviken. Alors que nous naviguions dans la baie de Cumberland Est, nous pouvions voir le plus haut sommet du mont Paget au loin et le sommet pyramidal de la montagne Sugartop à droite. Lorsque nous nous sommes dirigés vers l'arrière-port, le vent a commencé à se lever un peu et le capitaine a décidé de rester un peu plus au large. Devant nous, nous pouvions voir la station baleinière de Grytviken avec l'église vers les collines à l'arrière et les réservoirs d'huile de baleine rouillés plus près du rivage. Plus près de nous, nous pouvions voir les bâtiments plus modernes du British Antarctic Survey le long de la plage basse. Ali est descendu à terre pour aller chercher l'officier du gouvernement et quelques membres du personnel du musée. Ils sont montés à bord pour présenter les efforts de conservation visant à éradiquer les rats de l'île. Le projet est en cours depuis un certain nombre d'années et la partie appâtage étant terminée, il est maintenant temps de contrôler le succès du projet. Si l'île se révèle exempte de rats, 100 millions d'oiseaux supplémentaires pourraient se reproduire en Géorgie du Sud. Le trajet en Zodiac jusqu'au rivage a été un peu long, mais heureusement, le vent qui soufflait à notre arrivée avait diminué et nous nous sommes retrouvés sur la terre ferme dans des conditions calmes et ensoleillées. Sur le rivage, nous avons été accueillis par Ali qui nous a dirigés vers le cimetière en passant devant des tas d'éléphants de mer qui reniflaient et éructaient. Au cimetière, on nous a donné un verre de whisky, prêt à rendre hommage à Sir Earnest Shackleton, qui est mort ici à bord de la Quest en 1922. Sa femme Emily a demandé à ce qu'il soit enterré avec les baleiniers et les marins de Géorgie du Sud. Andrea nous a raconté son voyage héroïque en terminant son discours par les mots de Sir Raymond Priestly, explorateur et géologue de l'Antarctique : "Pour les découvertes scientifiques, donnez-moi Scott ; pour la vitesse et l'efficacité du voyage, donnez-moi Amundsen ; mais lorsque le désastre frappe et que tout espoir est perdu, mettez-vous à genoux et priez pour Shackleton" Après ces mots, nous avons soit bu le whisky que nous avons reçu à l'entrée du cimetière, soit versé un verre sur la tombe de Shackleton. Après avoir accompli cet acte traditionnel, nous sommes repartis en passant devant les éléphants de mer et les otaries à fourrure pour rejoindre notre visite guidée de Grytviken. De là, certains d'entre nous ont fait un tour de gare avec Charlotte, d'autres ont exploré les ruines elles-mêmes, y compris la belle église, tandis que d'autres ont profité d'un moment de détente pour photographier les otaries à fourrure et les éléphants de mer entre le cimetière et le musée. Le temps a créé une ambiance très détendue sur le rivage, avec des gens assis au soleil, observant et écoutant les phoques dans la baie. Tout le monde a visité le musée, le magasin et le bureau de poste et, en début de soirée, alors que le soleil était tombé derrière le mont Hodges à l'arrière de la gare, il était temps de retourner au bateau, après avoir acheté des souvenirs et posté des cartes postales. Nous avons eu tout le temps de nous imprégner de l'atmosphère de cet endroit remarquable : beau, affreux, intéressant et tout le reste. Lorsque nous sommes montés à bord, un magnifique barbecue avait été organisé sur le pont arrière pour tout le monde, y compris nos invités de Grytviken. Après le barbecue, la musique et la danse se sont poursuivies dans la soirée. Quelle merveilleuse journée, une fois de plus, ici en Géorgie du Sud.

Aux premières heures de la matinée, l'ancre a été levée et nous avons quitté Cumberland Bay East pour naviguer vers notre destination de la matinée, Godthul. Alors que nous descendions la côte, le vent soufflait à plus de 25 nœuds, mais en virant à tribord, nous sommes entrés dans une petite baie abritée et les choses semblaient beaucoup plus prometteuses pour un atterrissage. Godthul signifie "bonne crique" en norvégien et c'est ce qu'il s'est avéré être pour tout le monde ce matin. Nos options pour la matinée étaient variées : une longue randonnée, une randonnée moyenne et une croisière en zodiac. Alors que nous terminons notre petit-déjeuner et que nous nous préparons à débarquer, le sommet qui était l'objectif des grands randonneurs est enveloppé de nuages qui soufflent sur le flanc de la colline. Cela ne s'annonçait pas très bien, mais les conditions d'atterrissage étaient bonnes et nous nous sommes rapidement dirigés vers le rivage à bord des Zodiacs. Sur la plage, nous avons à nouveau été accueillis par des otaries à fourrure et des Manchots papous. Dans les touffes d'herbe derrière la plage, nous pouvions entendre et sentir les éléphants de mer qui s'étalaient dans la boue pour leur mue annuelle. Ali et Regis nous ont indiqué un itinéraire relativement facile à travers les longues herbes de tussac et nous avons grimpé jusqu'au terrain dégagé au-dessus de la plage. Nous nous sommes d'abord arrêtés à la colonie de Manchot papous où, dans l'une des colonies, deux Manchots papous "blancs" ont été vus par les deux groupes de marcheurs. Cette condition est connue sous le nom de leucistique et est causée par un gène manquant qui fait que l'animal n'a presque pas de pigment, comme les otaries à fourrure blondes. Plus haut sur la colline, il y avait un nid de Pétrels géants avec un seul poussin duveteux qui attendait que les adultes reviennent pour le nourrir. Les grands randonneurs et les randonneurs moyens ont continué à monter en direction du lac, connu sous le nom de Lake Aviemore, puis en remontant la colline jusqu'à la selle des montagnes. La végétation herbeuse était magnifique, résultat de l'éradication des grands troupeaux de rennes qui parcouraient cette région. Le groupe de longue randonnée a pu constater que le sommet était dégagé de tout nuage. Ali a donc pris la tête du groupe qui s'est dirigé vers le sommet de 300 mètres en passant devant d'autres colonies de Gentoo en cours de route. Les conditions étaient un peu venteuses, mais ils ont réussi à gravir les pentes d'éboulis abruptes jusqu'au sommet, où ils ont trouvé des conditions parfaitement calmes en raison du vent qui soufflait le long des falaises et au-dessus d'elles. La vue sur la côte de la Géorgie du Sud était fabuleuse. Les randonneurs de taille moyenne se sont dirigés du lac vers les colonies plus élevées de Manchots papous qui avaient fait le long voyage depuis la mer jusqu'à près de 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Personne ne sait pourquoi ils font cela, mais nous avons tous été émerveillés par leurs efforts ! De là, le groupe a marché jusqu'à un point de vue plus bas avant de revenir le long des prairies vers les pentes inférieures. Pendant ce temps, dans la baie, certains d'entre nous ont fait une croisière en zodiac le long du rivage, où des Sternes couronnées ont été aperçues en train de voler juste au-dessus de nos têtes. Le zodiac a glissé à travers le varech où les Goélands dominicains se nourrissaient et les pingouins ont été vus en train de faire du marsouinage à proximité. Andrew a emmené son groupe à Cobbler's Cove, mais la mer était très agitée. Un groupe a eu la chance de voir un Léopard de mer nager près d'un des zodiacs. À la fin de la matinée, tous les groupes avaient passé quelques heures merveilleuses à l'abri de Godthul, que ce soit au niveau de la mer ou en haut d'une colline. Après cette belle matinée, Plancius a mis le cap sur la baie de St Andrews pendant que tout le monde à bord déjeunait. Dès que nous avons quitté l'abri de la baie, les vents se sont intensifiés et les conditions de mer sont redevenues un peu inconfortables. En arrivant à la baie de St Andrews, le vent s'est renforcé et a atteint des vitesses épiques de plus de 40 nœuds, et il est devenu évident qu'il ne serait pas possible d'accoster à la baie de St Andrews cet après-midi. Andrew's était fumante, la surface de la mer étant soulevée et filée dans ce que l'on appelle les "williwaws". Le temps en lui-même est devenu un événement au cours de l'après-midi et tout le monde a apprécié de s'y frotter sur le pont ou de l'observer depuis le confort du salon. Le capitaine Alexey a dirigé Plancius plus au sud avec un plan B en tête. Nous sommes entrés dans Royal Bay en direction de Moltke Harbour, où nous espérions trouver un abri. Royal Bay est souvent décrite comme l'endroit le plus venteux de la Géorgie du Sud et c'est exactement ce qui s'est passé lorsque nous sommes entrés dans la baie, la vitesse du vent augmentant encore. Heureusement, au fond de la baie, près de Moltke Harbour, le vent était un peu moins fort, mais il restait limite pour les opérations. Andrew a décidé d'emmener un bateau de reconnaissance à terre, mais dès qu'il a été sur l'eau, il était clair qu'il y avait trop de vent et que le capitaine avait du mal à maintenir Plancius dans une position sûre ; nous avons donc annulé l'opération et sommes sortis de la baie. Prochaine destination, le plan C Drygalski Fjord. Nous avons traversé l'étroit chenal entre l'île Cooper et le continent et nous nous sommes dirigés vers le long fjord. Il pleuvait encore, le vent soufflait et la visibilité n'était pas très bonne, mais l'atmosphère était très agréable. Des centaines d'Océanites et de Pétrels des neiges ont été aperçus. Planacius a navigué jusqu'au bout du fjord en passant devant des glaciers et des falaises abruptes pour finir au Foulque leucoptère à l'entrée de la baie. En chemin, nous avons croisé des pics noirs déchiquetés, vestiges du super continent Gondwana, des glaciers suspendus et de petits icebergs qui s'étaient détachés du glacier. Cette croisière dans un fjord a duré jusqu'à la fin de la soirée. Comme le navire avançait dans la nuit et que la plupart d'entre nous avaient choisi de se coucher tôt, le calme régnait à bord, car un départ très matinal avait été prévu pour le lendemain.

Après les vents de la veille, beaucoup d'entre nous sont restés éveillés toute la nuit pour sentir les mouvements du bateau et voir si nous allions pouvoir débarquer tôt le matin à Gold Harbour. À 3 h 20, Andrew nous a réveillés pour nous informer qu'un bateau de reconnaissance se rendait à terre et que le personnel avait bon espoir que les conditions nous permettraient de débarquer. Il commençait à peine à faire jour lorsqu'Ali a conduit le personnel à terre, mais l'équipe a trouvé une zone sûre, relativement exempte de vagues sur la plage, et le médecin de la passerelle a reçu le feu vert pour commencer à charger les passagers dans les Zodiacs. Alors que nous allions à terre, nous pouvions sentir l'odeur de la colonie de pingouins et voir l'arrière-plan dramatique du glacier de Bertrab tombant sur les falaises abruptes. Le soleil commençait à projeter une lueur rose et orange à l'horizon. La journée s'annonçait magnifique. Une fois à terre, nous avons été accueillis par des centaines de Manchots royaux et un certain nombre de jeunes éléphants de mer mâles qui s'affrontaient et s'amusaient en petits groupes vers l'arrière de la plage. C'était un spectacle impressionnant et, à mesure que la lumière s'améliorait, nous pouvions voir la colonie le long de la plage ainsi que d'autres manchots et phoques. Ali avait tracé un itinéraire le long de la plage en évitant autant que possible les groupes de Manchots royaux afin de nous déranger le moins possible. Plus loin sur la plage, nous avons dû faire un détour pour contourner un poussin de Pétrel géant qui était assis sur son nid. Nous avons tous marché au rythme des manchots et profité du spectacle qui nous entourait. Lorsque le soleil a commencé à se lever, les pics montagneux de la chaîne de montagnes de Manchots royaux se sont teintés de rose et les vues de cette colonie de Manchots royaux d'environ 30 000 couples reproducteurs sont apparues encore plus clairement. Enfin, le soleil s'est levé à l'horizon, baignant Plancius d'une lumière dorée et illuminant les manchots tout au long de la plage. Le long de la frange de tussac à l'arrière de la plage, il y avait des éléphants de mer en mue et des otaries à fourrure endormies, tandis que des Manchots papous s'activaient pour aller et revenir de la colonie située en haut de l'arrière de la plage. Le point final de la promenade nous a conduits à la principale colonie de manchots, où des milliers de Manchots royaux couvaient leurs œufs, ne se déplaçant que pour donner des coups de bec aux autres manchots qui traversaient la colonie pour aller soulager leur compagnon sur l'œuf. Il y avait quelques poussins en cours de mue, à différents stades du duvet brun et du plumage adulte, et ils étaient très curieux des visiteurs matinaux de la colonie. Tout le monde a eu le temps de prendre des photos et de rester debout à regarder la scène merveilleuse qu'est Gold Harbour dans la lumière du petit matin. Il est bientôt temps de retourner au site d'atterrissage et de retourner à Plancius pour le petit-déjeuner, que nous étions tous plus que prêts à prendre. Une fois de retour à bord, nous sommes retournés le long de la côte en direction de Cooper Bay où nous espérions faire une croisière en Zodiac pour voir les Gorfous dorés qui se reproduisent sur les falaises de la baie. Alors que nous approchions, le vent soufflait à plus de 30 nœuds, mais le capitaine espérait que nous pourrions trouver un abri plus près de la baie. Cela s'annonçait mieux, mais le vent soufflait toujours aussi fort et s'intensifiait lorsque nous avons jeté l'ancre. Ali est monté dans un Zodiac pour voir si les conditions à cet endroit et à la passerelle allaient être bonnes, mais le Zodiac se balançait dangereusement sur la grue et le capitaine et Andrew ont décidé qu'il ne serait pas sûr pour les passagers ou l'équipage. Malheureusement, la croisière a été annulée et nous avons levé l'ancre pour quitter la baie. Mais ce n'était pas la fin des choses et on nous a dit que nous allions retourner vers le fjord Drygalski pour une croisière dans un fjord latéral connu sous le nom de Larsen Harbour. Alors que nous nous dirigions à nouveau vers les eaux libres, les vents se sont intensifiés et nous avons eu plus de 30 nœuds de vent avec des vents catabatiques venant des montagnes, mais lorsque nous sommes entrés dans le fjord Drygalski, nous avons trouvé des eaux calmes et du soleil. Le capitaine a jeté l'ancre dans le seul endroit relativement peu profond du fjord et, en peu de temps, les zodiacs ont été descendus et le groupe 2 est parti dans les eaux tranquilles du port de Larsen. À l'entrée du bras de mer, certains bateaux ont pu apercevoir un Gorfou doré dans l'eau, mais ce n'était qu'un aperçu. En remontant le fjord, nous sommes entourés de montagnes escarpées qui nous garantissent des eaux abritées et des reflets vitreux et calmes. Le personnel a éteint les moteurs pendant un court instant pour que nous puissions profiter de la paix et de la tranquillité avec seulement le bruit des Goélands dominicains et de l'eau de fonte en arrière-plan. Magique ! En redescendant le bras de mer, Ali a appelé la radio pour dire qu'elle avait vu un phoque de Weddell sur le rivage et, après avoir vu ce phoque, nous avons vu un groupe de quatre phoques allongés sur la plage. Ils étaient très bien camouflés sur les rochers, mais nous pouvions voir leurs couleurs et leurs marques individuelles. Il s'agit de la seule colonie de reproduction en dehors de l'Antarctique, avec environ 25 à 30 petits nés chaque année. Les mâles défendent des territoires et des trous de respiration dans la glace et les petits naissent directement sur la glace en octobre. Nous sommes ensuite retournés au bateau où le deuxième groupe de croisiéristes est sorti pour découvrir la magie de Larsen Harbour. De retour à bord, il était temps de déjeuner, même si après un début de journée si matinal, nous avions presque l'impression que c'était l'heure du dîner. La plupart d'entre nous ont décidé de faire une sieste ou au moins de se reposer un peu après le déjeuner avant d'être invités dans la salle à manger pour écouter les histoires de la Géorgie du Sud racontées par Howard Platt, l'un de nos compagnons de voyage qui a hiverné en Géorgie du Sud dans les années 1970. Il est entré dans la salle à manger dans ses vieux vêtements d'hiver fournis par le British Antarctic Survey et nous a raconté de nombreuses histoires humoristiques sur son séjour sur l'île, y compris des aventures dans la neige et le vent dans des tentes pyramidales et les célébrations du milieu de l'hiver. Il était un conteur naturel et nous avons tous apprécié d'entendre parler de la vie sur l'île il y a plus de 40 ans. Lors de la récapitulation, Andrew a présenté les plans pour demain et Ali a raconté ses histoires depuis qu'elle a hiverné à King Edward Point en 1997. Il y avait quelques similitudes avec les expériences d'Howard sur l'île et il était intéressant d'entendre comment la vie se déroulait pour elle. Bob nous a ensuite parlé des choix auxquels sont confrontées les femelles manchots lorsqu'elles cherchent un partenaire dans la colonie. Un défi pour toutes les espèces ! Le dîner a été servi et la plupart des participants se sont couchés tôt pour profiter de l'heure supplémentaire au lit avec le retour à l'heure d'été !

Nous avons commencé la journée tranquillement, car nous avons reculé nos horloges d'une heure par rapport à l'heure de la Géorgie du Sud pour revenir à l'heure de l'Argentine. Cependant, comme à chaque nouvelle arrivée en Antarctique, il était essentiel de passer ou de repasser l'aspirateur, mais heureusement, cela a été fait dans la matinée avec un minimum d'agitation. Avec une telle quantité de graines d'herbe en Géorgie du Sud à cette époque de l'année, il était essentiel de tout vérifier, car l'herbe à touffes et d'autres espèces subantarctiques pourraient facilement trouver une niche dans ces îles. Nous avons eu une bonne journée pour les baleines. Après des observations relativement brèves de baleines à bec australes, le milieu de la journée nous a permis d'observer sur le pont une série d'excellentes rencontres avec des Rorquals communs, dont beaucoup plongeaient en eaux peu profondes et se nourrissaient en longeant le rivage. Le capitaine Alexey a ralenti le Plancius jusqu'à ce qu'il soit au ralenti, et les Rorquals communs, préoccupés par la nourriture, se sont approchés très près du navire, permettant à tout le monde de voir les profils longs et bas avec le dos balayé, les nageoires dorsales pointues, et même parfois la coloration asymétrique de la mâchoire. Au total, entre 10 et 14 individus ont été vus, mais comme ils n'étaient pas tous à la surface en même temps, il est difficile d'être précis. Plus tard, un autre groupe a été vu, mais à une plus grande distance. Ces baleines océaniques se dirigent vers le sud à cette époque de l'année pour profiter au maximum de la manne alimentaire que l'été apporte sous la forme de Krill. L'après-midi a également été bien remplie. Andrew a donné une conférence détaillée sur l'histoire géologique fascinante de la Géorgie du Sud, depuis ses origines au sein du Gondwana jusqu'aux paysages actuels et aux formations rocheuses particulières du fjord Drygalski, en passant par les roches sédimentaires plissées de la majeure partie du reste de l'île. Moins érudit, mais tout aussi intéressant, le "Happy Hour" qui a suivi au bar et, alors que nous étions tous en pleine forme, Ali a organisé une vente aux enchères de souvenirs de Géorgie du Sud pour soutenir le South Georgia Heritage Trust ; bien que leur principal projet d'éradication des rats soit terminé, avec succès espérons-le, il reste encore beaucoup de travail (y compris le suivi des résultats) à faire. De nombreux articles intéressants étaient disponibles, des chapeaux de pingouin à une aquarelle réalisée par Bob, l'un de nos guides. Il y avait même une bouteille de bière artisanale, Rattus Nomoricus, fabriquée en Géorgie du Sud par un membre de l'équipe de surveillance des rats, offerte par Ali. Au total, nous avons récolté 1 100 euros pour cette importante organisation caritative. Bravo à tous les participants, en particulier aux enchérisseurs !

Dès avant le réveil matinal de 7 heures, il y avait des gens dehors pour voir à quoi ressemblent les Orcades du Sud : des montagnes sombres couvertes de neige et de glace, dont le sommet est dans les nuages. Il y avait également de nombreux gros icebergs échoués dans les eaux peu profondes autour des îles. Quelle impressionnante introduction à ces îles éloignées ! Pendant le petit-déjeuner, la station d'Orcadas est apparue, avec ses bâtiments orange au loin. Malheureusement, le vent a commencé à se lever et l'ancre avait du mal à nous retenir. Avec une pluie battante, les conditions n'étaient pas idéales pour une croisière en Zodiac le long du rivage où des centaines d'otaries à fourrure nous attendaient. Nous nous sommes séparés en deux groupes afin de ne pas trop encombrer la station. Le premier groupe a pu visiter la station et l'autre groupe a commencé par le film sur les aventures de Shackleton avec l'Endurance. Après un trajet cahoteux en Zodiac, nous sommes arrivés sur le rivage de l'île Laurie où nous avons été accueillis par les membres de l'équipe de la base, dont certains sont là depuis près de 14 mois. Les otaries à fourrure mâles nous observaient, mais ne réagissaient pas du tout à notre présence. Ils se reposaient après leur long voyage depuis la Géorgie du Sud, à la fin de la saison de reproduction en décembre. C'était très différent de nos rencontres avec les bébés phoques et les phoques juvéniles sur les plages de Géorgie du Sud. Les gens de la station nous ont dit que les phoques venaient d'arriver la semaine dernière et qu'ils restaient habituellement un mois à se reposer sur la plage. Entre les otaries à fourrure, il y avait quelques Manchots à jugulaire et quelques jeunes manchots Adélie. L'équipe de la station nous a gentiment montré les sites historiques, notamment le petit musée, les vestiges du premier bâtiment et le cimetière. De l'autre côté de la station, il y avait aussi une plage avec beaucoup de glace, quelques otaries à fourrure et un mangeur de crabe. La base a été fondée en 1904 par William Spiers Bruce, qui faisait partie de l'expédition écossaise en Antarctique, et a été occupée en permanence depuis lors pour étudier le temps, le climat et les processus tectoniques. En été, d'autres spécialistes vivent sur la station, comme le biologiste qui a travaillé sur les manchots l'année dernière. D'où la marque verte sur le ventre de l'un des Manchots Adélie sur la plage. Après la visite, nous avons été accueillis dans le bâtiment principal où vit l'équipage de la station. Ils nous ont préparé du thé et du café, ainsi que du matte, une infusion traditionnelle d'Argentine dont il faut boire des gorgées. Il était également possible de faire tamponner notre passeport et/ou d'envoyer des cartes postales. L'un des autres lieux de notre visite était le petit musée qui retraçait l'histoire de la base au fil des ans et présentait une exposition intéressante de pingouins empaillés...... Après environ 2 heures, les groupes se sont échangés : le groupe qui était à bord est descendu à terre pour profiter de l'hospitalité du personnel de la base tandis que l'autre a regardé la première partie du film de Shackleton à bord. Dès que nous avons fait nos adieux à nos sympathiques hôtes, le temps s'est remarquablement amélioré et nous avons pu admirer les icebergs sur notre route vers le sud. L'un des icebergs avait une énorme arche et le capitaine Alexey l'a contourné pour que nous puissions le photographier sous tous les angles possibles. En chemin, nous avons également aperçu des rorquals communs ainsi que d'énormes groupes de phoques à fourrure qui poursuivaient leur voyage vers les zones d'alimentation estivales de l'Antarctique. L'après-midi, Andrea a présenté son exposé sur le traité de l'Antarctique, ce qu'il implique et comment la géopolitique est impliquée, tandis que Dan nous a donné des conseils sur la photographie. Nous avons tous pris des centaines de photos au cours de ce voyage, mais il était utile de savoir comment nous pouvions améliorer nos techniques, en particulier pour prendre des photos sous le soleil et la neige dans les jours à venir. Le programme de la journée s'est terminé, comme d'habitude, par le briefing quotidien au cours duquel Andrew a expliqué les plans pour le lendemain (navigation vers la péninsule antarctique), Bob nous a parlé du cycle de vie remarquable des algues de glace et Ali nous a donné son avis sur le comportement des otaries à fourrure antarctiques que nous avons vues aujourd'hui.

Une nouvelle journée complète en mer nous attendait et la journée a commencé comme toutes les autres avec l'appel matinal d'Andrew avant le petit-déjeuner. Beaucoup d'entre nous ont appuyé sur le bouton "snooze" pendant un moment avant de se lever pour un petit-déjeuner tranquille suivi d'un café supplémentaire. En quittant la salle à manger le matin, nous avons tous pu constater et sentir que les vents s'étaient intensifiés depuis hier, ce qui a certainement rendu l'heure du pont un peu froide et inconfortable pour les ornithologues et les observateurs de la mer les plus enthousiastes. Les vents de 30 nœuds devaient se maintenir tout au long de la journée et même augmenter légèrement. Cela s'explique par le fait que nous nous trouvons au bord d'un énorme système de tempête qui se trouve très loin au nord de nous, autour des îles Malouines. Des vents de la force d'un ouragan soufflaient sur ces îles et un certain nombre de bateaux de croisière s'abritaient dans l'avant-port de Stanley en attendant que la tempête passe. Dans la matinée, Marion a donné une conférence sur le plancton et son rôle dans l'écosystème marin (réseau alimentaire). Nous nous rendons tous dans ces régions polaires pour admirer la faune et la flore, comme les pingouins, les phoques et les baleines, mais c'est le petit zooplancton et le phytoplancton qui maintiennent la vie tout au long de la chaîne alimentaire. Vers midi, les vents ont continué à souffler et la plupart des ponts extérieurs ont été fermés pour notre sécurité, mais cela n'a pas eu trop d'importance car nous avions prévu un après-midi cinéma avec la projection de la deuxième partie du film Shackleton dans le salon. Lorsque nous avons atteint la partie où Shackleton se rendait de l'île de l'Éléphant à la Géorgie du Sud à bord du James Caird, nous nous sommes retrouvés dans une mer très agitée et avons traversé les premiers champs où flottaient des morceaux de glace. Avec la mer démontée sur les écrans et les vagues s'écrasant sur les fenêtres à l'extérieur, cela a créé une atmosphère merveilleuse dans le salon ! Sur ces champs de glace, plusieurs phoques et pingouins se reposaient et un certain nombre de Rorquals à bosse communs et les premières Baleines à bosse ont été vus. On commençait à se sentir vraiment en Antarctique avec le vent qui atteignait 40 nœuds.... Plus tard dans l'après-midi, Bob a fait une présentation sur la vie benthique dans les océans du monde, les espèces des eaux profondes que l'on trouve au fond de nos océans. C'est un monde qui commence à peine à être exploré et il est probable que de nombreuses espèces restent à découvrir. Bob devra mettre à jour sa présentation dans les années à venir..... ! Ce soir, Andrew a expliqué nos plans pour demain, lorsque nous arriverons enfin sur la péninsule antarctique. Il a expliqué la formation géologique de Brown Bluff, une formation volcanique où nous espérons atterrir dans l'après-midi. Ali a ensuite fait une courte présentation sur le Krill, ces petites créatures roses qui constituent le régime alimentaire de toutes les espèces de l'Antarctique pendant l'été, mais qui sont de plus en plus pêchées pour la consommation humaine. Après le dîner, Plancius s'est approché de la péninsule antarctique et des icebergs ont été aperçus tout au long de l'horizon. Avec un coucher de soleil spectaculaire, l'Antarctique a souri à Plancius et à ses passagers. La lumière sur les nuages était fantastique et les gens sont restés sur le pont et sur la passerelle pour regarder les couleurs s'estomper. Tout le monde était excité à l'idée des jours à venir en Antarctique !

De nombreuses personnes s'étaient levées et étaient sur le pont à 3 heures du matin dans l'espoir d'assister à un lever de soleil spectaculaire en Antarctique, mais en sortant, elles ont été confrontées au vent, à des nuages bas et à une mauvaise visibilité. Le contraste est saisissant avec le magnifique coucher de soleil de la veille. Certains sont retournés se coucher en attendant le réveil d'Andrew, tandis que d'autres se sont contentés de s'imprégner de l'atmosphère du petit matin. Le réveil a eu lieu à 7 heures du matin et les conditions commençaient à s'améliorer lentement, même si le vent fort soufflait toujours à travers le détroit de l'Antarctique. Le capitaine a essayé de naviguer dans le détroit de Fridtjoff entre les îles Andersson et Johannsen, mais au fond du détroit, il a été confronté à de la glace de mer et à des icebergs qu'il n'était pas possible de contourner. Nous sommes repartis vers le nord pour contourner les îles et voir ce que nous pouvions trouver de l'autre côté. Ce faisant, nous avons aperçu les souffles et les grandes nageoires dorsales de quelques Orques, des Rorquals communs, mais ils se déplaçaient assez rapidement et, en raison du vent, il était difficile de les voir dans les vagues et les embruns. En chemin, nous sommes passés devant des icebergs spectaculaires et, sur de nombreux bergs et sur la glace de mer, il y avait des Manchots Adélie. Nous avons tous été amusés par la façon dont ils couraient et glissaient sur le ventre pour échapper au grand navire bleu qui passait. Nous avons également vu des phoques se prélasser sur la glace. La plupart d'entre eux étaient des Phoques de Weddell, mais nous avons également vu un Léopard de mer se prélasser sur la glace. Au cours de la matinée, nous avons tous bravé le froid et le vent à un moment ou à un autre avant de retourner à l'intérieur pour nous réchauffer, prêts à repartir. Le capitaine a fait un excellent travail en naviguant près de quelques grandes banquises et d'un iceberg tabulaire plus petit. Il espérait pouvoir garer le Plancius à côté, mais le vent était trop fort pour maintenir le navire en position. Alors que nous poursuivions notre route, le soleil a commencé à percer les nuages et nous nous sommes retrouvés dans un pays des merveilles étincelant de glace, de neige et de mer. Au loin se trouvait un énorme iceberg tabulaire qui mesurait environ 14 km de long. Nous pouvions voir des nuages de neige souffler sur le sommet de l'iceberg, créant ainsi une bordure enneigée à mesure que nous nous approchions. Ces grands icebergs étant des morceaux de glace énormes, ils font souvent leur propre météo et il semblait y avoir des nuages le long de la surface de l'iceberg. De l'autre côté de l'iceberg et tout au long du détroit de l'Antarctique, à l'extrémité supérieure de la mer de Weddell, il y avait une ligne assez solide de glace de mer avec des icebergs solidement ancrés à l'intérieur. C'était la fin de notre exploration australe. A partir d'ici, il était facile de remonter vers le nord jusqu'à notre destination de l'après-midi, Brown Bluff. Heureusement, les vents que nous avons endurés toute la matinée ont semblé se calmer et, alors que nous approchions de la position de mouillage, le continent Antarctique a créé une protection suffisante contre le vent et il semblait que nous allions pouvoir débarquer. La passerelle était un peu cahoteuse et la descente à terre a été mouvementée, mais en passant devant les icebergs échoués, nous avons pu apercevoir le personnel qui nous attendait, ainsi qu'un comité de bienvenue composé de Manchots Adélie et de Gentoo. L'impressionnante falaise brune, vestige d'un volcan sous-marin, surplombait le site d'atterrissage et il y avait un certain nombre d'énormes rochers sculptés par le vent près du rivage. En débarquant, nous sommes arrivés sur le septième continent, glacé, et les pingouins sur la plage ont parfaitement planté le décor ! Nous nous sommes rassemblés près des grands rochers volcaniques et, à partir de ce moment-là, les Adélies nous ont tout simplement charmés, marchant par vagues le long de la plage, évaluant constamment les endroits où il était possible de sauter dans l'eau en toute sécurité. Nous avons pu nous promener le long de la plage en direction de la colonie, mais c'était une marche lente avec de nombreux arrêts pour se tenir debout et s'asseoir et observer les pingouins qui s'activaient le long du rivage. Ils avaient manifestement leur plage de baignade préférée et étaient très catégoriques quant à l'endroit où ils allaient tenter de braver l'eau ! Ils se sont rassemblés en grands groupes au bord de l'eau et, après de nombreux appels, ils se sont précipités dans l'eau et se sont lancés dans le ressac. Dans la colonie de reproduction située à l'extrémité de la plage, que nous pouvions sentir avant de la voir, nous pouvions nous tenir debout et observer les pingouins qui s'affairaient à nourrir leurs poussins affamés. Beaucoup d'entre eux étaient allongés au soleil et attendaient que leurs parents reviennent de la mer avec de la nourriture, mais ceux qui étaient avec leurs parents ont créé un merveilleux spectacle : les poussins les poursuivaient autour de la colonie et jusqu'à la plage, cherchant désespérément de la nourriture avant qu'ils ne repartent. C'était merveilleux à regarder. Au bord de l'eau, il y avait un flux constant de pingouins qui allaient et venaient le long de la plage. C'était le paradis des photographes, même s'il était plutôt malodorant. Les plus téméraires sont retournés au site d'atterrissage et ont continué à faire le tour de la plage avant de braver la pente de neige glissante pour voir la tête du glacier et d'autres caractéristiques géologiques intéressantes. Il y avait un peu de vent sur le glacier par rapport à la plage paisible et ensoleillée, mais cela n'a fait qu'ajouter au sentiment d'être vraiment en Antarctique et les vues de la baie étaient magnifiques, avec de grands icebergs qui semblaient éclipser Plancius dans sa position à l'ancre. De retour sur la plage, deux autres Phoques de Weddell se sont hissés sur la neige et se sont laissés prendre en photo en toute tranquillité. De retour au site d'atterrissage, il reste encore beaucoup de temps pour marcher sur les galets, trouver un rocher décent et s'asseoir pour admirer la parade des pingouins le long du rivage. Quel merveilleux après-midi ! De retour à bord, nous avons eu le temps de faire un récapitulatif. Bob nous a expliqué pourquoi les poussins des pingouins chassent leurs parents et Andrew nous a expliqué la physique du caca des pingouins (.......). Après le dîner, nous avons navigué dans le brouillard et l'Antarctique s'est à nouveau caché dans la brume. Nous avons eu la chance de voir beaucoup de choses aujourd'hui.

Nous nous sommes réveillés dans un décor très enneigé, les ponts du Plancius étant bien couverts et glissants comme une patinoire. Plus loin, la mer était grise, surmontée de nuages gris foncé et la neige continuait à tourbillonner autour du navire et à disparaître dans l'eau sans laisser de traces. Nos Zodiacs étaient dans le même état et étaient plutôt jolis sous la neige, mais celle-ci a rapidement fondu sur les moteurs lorsque nous nous sommes mis en route pour notre premier débarquement, l'île D'Hainaut au milieu du port de Mikkelsen, à l'extrémité sud de l'île de la Trinité. L'équipe avait débarqué sur les rochers près d'un ancien refuge argentin et le personnel à terre ainsi que les chauffeurs ont fait un excellent travail pour s'assurer que nous arrivions tous à débarquer pour le débarquement. Au débarquement, nous avons été accueillis par une colonie de Manchot papous qui essayaient tous de s'abriter du vent et de la neige battante. De nombreux poussins essayaient de se cacher sous leurs parents pour se réchauffer, mais ils devenaient un peu trop grands pour s'abriter complètement. Ceux qui attendaient que leurs parents reviennent de la mer étaient blottis, le dos au vent et le bec sous les ailes. On pouvait même voir certains manchots adultes frissonner ; c'était vraiment une matinée antarctique. Il s'agit d'une petite île, et nous avons facilement établi deux itinéraires pour la traverser et la contourner à l'aide de nos bâtons de repérage, en évitant les petites colonies de Manchots papous et quelques Phoques Weddell. De l'autre côté de notre lieu d'atterrissage rocheux, il y avait une épave de bateau à eau, une embarcation couverte qui transportait l'eau (de la neige) vers les navires baleiniers. Ses côtes en bois blanchi se dressaient dans un contexte ironique avec une petite forêt d'os de baleines desséchés, prédateur et proie connaissant la même fin. Malgré la neige et la brume, peut-être même à cause d'elles, le paysage environnant de glaciers abrupts et de hauts affleurements disparaissant dans la brume était très spectaculaire. Au cours de la matinée, la visibilité a commencé à s'améliorer, la neige s'est arrêtée et, au loin, les montagnes de la péninsule antarctique ont commencé à émerger des nuages. A partir de là, Plancius a effectué une croisière d'environ quatre heures jusqu'à notre prochaine destination : Portal Point, une autre destination continentale dans la baie de Charlotte. En chemin, nous avons eu la chance de croiser des groupes de Baleines à bosse en train de se nourrir, dont certaines se sont approchées très près du navire pendant que nous naviguions. Le personnel sur le pont nous a promis d'autres baleines dans les heures à venir, ce qui s'est avéré exact au fil de la journée. Portal Point est une petite zone de débarquement, mais une fois encore, elle est située dans un panorama de hautes falaises et de champs de neige, tandis qu'au large se trouve un véritable parking d'icebergs échoués, dont beaucoup ont des formes fantastiques en raison de leurs différentes phases de fonte et d'érosion. L'équipe de l'expédition avait organisé un débarquement et une croisière séparés, la moitié des passagers débarquant d'abord à terre et l'autre groupe se rendant dans la baie pour une croisière en Zodiac. Pendant la croisière, nous avons contourné les arches et les grottes majestueuses (tout en restant à l'écart !), tandis que sur un grand bloc de glace, un groupe de Phoques crabiers se détendait, apparemment sans se soucier de notre approche. Le meilleur était encore à venir : le capitaine sur la passerelle avait signalé que des baleines à bosse se nourrissaient à une certaine distance du navire. Nous sommes donc partis, et nous avons eu droit à des observations vraiment remarquables de ces magnifiques créatures, qui se nourrissaient par petites touches ou plongeaient plus profondément, leurs nageoires s'élevant très haut au-dessus de l'eau. Parfois, alors que les zodiacs étaient éteints, nous étions entourés par les baleines, qui s'approchaient de nous plutôt que l'inverse. De retour à Portal Point, tout le monde a pu se promener au sommet du dôme, où la vue sur la baie de Charlotte s'est améliorée au fur et à mesure que les nuages bas et les averses de neige disparaissaient. La vue sur la baie de Charlotte s'est améliorée au fur et à mesure que les nuages bas et les averses de neige disparaissaient. À la fin de l'atterrissage, quelques âmes courageuses ont choisi d'aller nager dans l'Antarctique, et les rochers au bord de l'eau étaient remplis de ces personnes frissonnantes, équipées de tout un éventail de vêtements de natation. Aucun ne s'est dégonflé, tous ont plongé sous les rires et les encouragements des spectateurs, faisant quelques brasses avant de se réfugier dans le confort des serviettes fournies par Plancius. Bravo à tous les participants ! De retour à bord, Bobbi était là, à la passerelle, pour nous accueillir avec un chocolat chaud fumant, agrémenté d'un peu de rhum ! De retour à bord, nous avons poursuivi notre route vers le sud et le reste de la soirée a été consacré à une croisière autour de la baie de Wilhelmina. La neige était passée depuis longtemps et la visibilité était excellente. Dans ces conditions calmes, il s'agissait d'une observation classique de baleines, et tous les instants, il y en avait, certaines dans le lointain, d'autres remarquablement proches du navire. En fait, il y en avait tellement que, certaines étant à la surface, d'autres en dessous, il était difficile de dire à tout moment combien de Baleines à bosse nous avions réellement vues. En tout cas, il y en avait assez pour que tout le monde soit content et que cette journée passionnante se termine en beauté ! À 21 heures, nous avons navigué à travers une zone de brash ice recouverte de neige, une expérience magique qui s'est achevée par la rencontre de deux Baleines à bosse en train de "bûcher" ou de dormir dans l'eau glacée. Quelle belle fin de journée !

Après la démonstration d'alimentation des Baleines à bosse la veille au soir, certains d'entre nous se sont levés à 5h30 dans l'espoir de voir d'autres baleines alors que nous naviguions lentement dans une zone du détroit de Gerlache. Au moment du réveil, un groupe de Baleines à bosse a été repéré en train de se nourrir, en soufflant des bulles tout en nageant à la surface selon un schéma circulaire qui chasse le krill en un essaim serré prêt à être mangé en une seule gorgée de la taille d'une baleine. Ces baleines ont été approchées tranquillement puis, pour le spectacle, elles ont semblé synchroniser leur nage en montrant leurs nageoires caudales et leurs queues à plusieurs reprises. Le temps était un peu nuageux et venteux, mais de temps en temps, on apercevait les montagnes derrière les nuages, ce qui donnait de jolies vues des sommets lointains. Ce n'est pas tout à fait le ciel bleu clair et le soleil que nous espérions, mais c'est vraiment l'Antarctique. Lorsque nous sommes arrivés sur l'île de Cuverville à l'heure du petit-déjeuner, le vent est tombé et nous nous sommes préparés à visiter la plus grande colonie de Manchots papous de la péninsule antarctique, qui compte environ 4 000 couples reproducteurs. Le trajet en Zodiac jusqu'à terre nous a fait traverser un labyrinthe d'icebergs échoués dans les eaux peu profondes, avec les glaciers en arrière-plan, ce qui a constitué une arrivée impressionnante. Sur la plage, nous avons été accueillis par le personnel, des pingouins et des otaries à fourrure et, comme d'habitude, le personnel avait préparé une promenade à travers une zone sans pingouins pour atteindre l'autre extrémité de la plage. Une fois sur place, nous avons pu observer différents types de comportements et des poussins de différentes tailles. Certains couples étaient encore occupés à construire leur nid avec de petites pierres, probablement de jeunes manchots inexpérimentés car ils sont arrivés bien trop tard pour élever des petits cette saison. De minuscules poussins se glissaient parfois sous leurs parents et d'autres, plus grands mais encore duveteux, attendaient patiemment de la nourriture. La plupart des poussins étaient extrêmement sales et seuls les adultes qui venaient d'arriver sur la plage avaient un ventre blanc prêt à être photographié. Tout autour de la plage et sur les rochers se trouvaient de nombreux manchots à l'allure débraillée, des adultes en train d'effectuer leur mue annuelle. Chaque année, après la reproduction, les manchots doivent remplacer leurs plumes qui s'usent avec le temps. Ce processus peut durer environ trois semaines et, pendant cette période, les oiseaux ne peuvent pas aller dans l'eau pour se nourrir. Nous avons veillé à leur laisser beaucoup d'espace pour qu'ils puissent conserver le plus d'énergie possible. De temps en temps, des labbes ont semé la panique chez les manchots, les adultes criant et les poussins s'enfuyant dans toutes les directions. Au loin, Ali a aperçu deux Léopards de mer qui patrouillaient dans l'eau, observant et attendant que des manchots plongent et partent à la recherche de nourriture. Il était également possible de se rendre à pied à un point de vue plus élevé qui nous offrait une vue magnifique sur les icebergs et les montagnes au-delà, où les nuages commençaient lentement à se dissiper. Il y avait un certain nombre de nids de labbes éparpillés sur la pente rocheuse et on pouvait voir les jeunes poussins duveteux s'abriter parmi les rochers en attendant que leurs parents reviennent avec de la nourriture. Nous avons également été émerveillés par les talents d'escaladeurs des Manchot papous qui effectuaient la longue ascension vers les colonies les plus élevées. De retour sur le bateau, nous avons profité de la vue spectaculaire qui s'offrait à nous lors de notre traversée du canal d'Errera, en passant à proximité d'icebergs alors que nous nous dirigions vers notre destination de l'après-midi, le port de Paradise. En chemin, nous sommes passés devant la station chilienne Gonzalez Videla où un navire militaire était ancré, manifestement en visite officielle et peut-être en train de réapprovisionner la station pour la saison estivale. Un peu plus tard, nous nous sommes retrouvés en eau calme dans le port de Paradise et, très vite, nous avons débarqué à la station argentine Almirante Brown. Comme hier, le groupe a été divisé en deux et le premier groupe a débarqué près de la station tandis que les autres ont fait une croisière en Zodiac dans la baie de Skontorp et vice versa. La petite station d'Almirante Brown se compose de quelques bâtiments rouges, d'un petit sanctuaire Maria et d'un panneau indiquant la distance qui nous sépare d'autres endroits du monde, y compris du pôle Nord. Derrière la station, le personnel avait indiqué l'itinéraire sûr à suivre pour gravir la pente enneigée, une montée raide de 50 mètres jusqu'au sommet. La neige était un peu molle, mais l'effort en valait la peine, car la vue depuis le sommet était spectaculaire, avec une vue sur la baie et, au-delà de l'eau, sur les glaciers et les montagnes. Pendant que l'on était assis à admirer la vue, des bruits de tonnerre ont retenti de l'arrière, là où de grandes parties du glacier tombent dans la mer. Après avoir profité de la vue, la manière préférée de descendre était sans aucun doute de glisser, en fait beaucoup de gens sont remontés pour une autre glissade. Pendant la croisière en zodiac dans la crique de Skontorp, il n'y avait pas de vent du tout et les environs spectaculaires se reflétaient dans l'eau. Au fond de la crique se trouve un énorme glacier connu sous le nom de glacier Avalanche et tout le monde a eu une vue fantastique sur la glace bleue déchiquetée à l'avant du glacier. Dans la baie, il y avait des icebergs de toutes les formes et de toutes les tailles et sur certains des blocs de glace les plus bas, on a vu des Phoques crabiers et certains groupes ont eu la chance d'apercevoir un Léopard mer. Sur les falaises proches de la station, on pouvait voir des Pétrels antarctiques en train de nicher sur leurs nids de guano et d'algues, ainsi que des Pétrels antarctiques, que l'on a également pu voir et entendre sur les falaises. Ce fut un après-midi merveilleux, tant sur terre que sur l'eau. Lors du récapitulatif, Andrew a annoncé deux autres débarquements pour le lendemain, Deception Island tôt dans la matinée et Half Moon Island dans l'après-midi. Avec de la glace de glacier dans nos verres, nous avons tous porté un toast à une autre belle journée en Antarctique, mais il y avait aussi un sentiment de tristesse, car il ne restait plus qu'une journée dans cette magnifique partie du monde.

Pendant la nuit, nous avons remonté le détroit de Gerlache et traversé le détroit de Bransfield en direction des îles Shetland du Sud où nous avions prévu de passer notre dernière journée antarctique. À 5 h 45, Andrew nous a tous réveillés alors que Plancius était prêt à naviguer vers l'île de la Déception en passant par le tristement célèbre " Neptune's Bellows " (le soufflet de Neptune). Sur les falaises entourant le "Neptune's Bellows", on peut voir les pétrels du Cap se reproduire. L'ensemble de l'île de la Déception est considéré comme un volcan actif et l'entrée se situe à l'endroit où le bord du volcan s'est effondré et a permis à l'eau d'inonder l'île, créant ainsi Port Foster. Après avoir traversé le soufflet, nous avons tourné dans l'abri de Whaler's Bay, où nous avions prévu de débarquer. Nous pouvions voir les bâtiments de l'ancienne station baleinière émerger de la pénombre ; des barils géants rouillés et des réservoirs utilisés pour stocker l'huile de baleine, ainsi que de vieux bâtiments abandonnés, et il y a une impression de pénombre qui plane dans l'air. Après l'extinction des baleines, la station baleinière est devenue une station de recherche britannique, mais après la fameuse éruption volcanique de 1970, toutes les stations de la baie ont dû être abandonnées. Outre les réservoirs d'huile de baleine, les fours et les autres bâtiments, il reste un hangar à avions, car c'est d'ici qu'a décollé le tout premier vol vers l'Antarctique et c'est d'ici que le British Antarctic Survey s'est envolé vers la péninsule antarctique pendant de nombreuses années. Une fois sur le rivage de l'ancienne cale sèche, il est possible de marcher le long de la plage jusqu'à la Fenêtre de Neptune. On dit que c'est de ce point de vue que la péninsule Antarctique a été vue pour la première fois par un être humain, Nathaniel B. Palmer, un explorateur américain. La promenade le long du rivage est facile et passe devant les vieux bateaux qui servaient à amener l'eau aux baleiniers dans la baie et devant les vieux barils d'eau et d'huile de baleine où les otaries à fourrure et les sternes antarctiques ont trouvé un abri et un nouveau foyer. Le long du rivage, un certain nombre de jeunes otaries à fourrure mâles s'amusaient à se battre en prévision de leur futur combat pour défendre leurs territoires de reproduction et leurs femelles sur les plages de Géorgie du Sud. À Otarie à fourrure antarctique, nous avions une vue magnifique sur la mer, mais la visibilité était un peu limitée, ce qui nous a permis de reconstituer la première observation du continent antarctique. Un Manchot papous solitaire se cachait dans les rochers pour sa mue annuelle. De retour à la station baleinière, de nombreuses personnes se sont promenées dans les bâtiments et ont visité le vieux cimetière où les baleiniers norvégiens ont été enterrés. L'atmosphère était un peu inquiétante, avec des nuages bas et une scène abstraite en noir et blanc, seulement interrompue par les bâtiments bruns rouillés. Alors que le temps passé à terre touchait à sa fin, le vent s'est soudainement mis à souffler et, en quelques minutes, l'eau du chemin était blanche de vagues agitées et les Zodiacs ancrés ont dû être secourus alors qu'ils dérivaient vers Plancius. Après cette visite, Plancius a quitté l'île de la Déception tôt le matin, à 10 heures, pour remonter le détroit de Bransfield jusqu'au dernier site d'atterrissage de ce voyage avant de mettre le cap sur Ushuaia. En quelques heures, de l'île de la Déception à l'île Half Moon, à côté de l'île Livingston dans les Shetlands du Sud, le vent s'est levé. Lorsque l'ancre a été jetée dans la baie, le vent, la pluie verglaçante et les grêlons ont rendu les conditions de conduite très froides et humides pour le personnel et les chauffeurs de l'équipage qui nous conduisaient à terre. Ce débarquement à la colonie de Manchots à jugulaire sur l'île Half Moon a été le dernier du voyage et il semble que l'Antarctique ait montré son visage hivernal une fois de plus. Comme Ali l'a dit, quel que soit le temps, la faune sera toujours là et, bien sûr, lorsque nous avons débarqué sur la plage de galets, nous avons été accueillis par des Manchots à jugulaire et des otaries à fourrure. Depuis le site d'atterrissage, nous avons marché jusqu'à une petite colonie de manchots à jugulaire située au sommet de la colline et entourée d'intéressantes formations rocheuses. Les poussins qui avaient passé toute leur vie dans la colonie étaient couverts de boue et de guano, et seuls les adultes remontaient de la plage, prêts à être photographiés. Plus loin sur l'île, nous sommes arrivés aux feux de signalisation des pingouins sur l'autoroute, leur itinéraire quotidien pour monter et descendre la colline de la mer jusqu'à la colonie. Nous avons tous remarqué à quel point les pingouins étaient propres en montant la colline et sales en la redescendant. Nous avons également admiré leur détermination et leur concentration à collecter de la nourriture pour leurs poussins. De là, nous avons marché dans la vallée vers l'autre côté de l'île où les manchots étaient sur la plage en train de se prélasser avant de remonter vers leurs poussins, un peu de paix et de tranquillité peut-être avant les enfants exigeants ! Le dernier arrêt a eu lieu à la colonie la plus éloignée où nous avons pu avoir une bonne vue des poussins et des adultes de la colonie et respirer l'odeur des manchots pour la dernière fois. Les conditions météorologiques ne se sont pas vraiment améliorées au cours de l'après-midi, mais nous avons tous apprécié l'opportunité de visiter une colonie de jugulaires et d'expérimenter certaines des conditions météorologiques difficiles que ces petits oiseaux robustes endurent tout au long de l'été, sans parler de l'hiver. En quittant Half Moon Bay en fin d'après-midi, Plancius a quitté l'Antarctique. Le capitaine nous a emmenés dans le détroit anglais, loin des Shetlands du Sud, où nous avons pu apercevoir les îles rocheuses et expérimenter les marées et les courants qui circulent dans les canaux étroits entre les îles. De là, nous sommes entrés dans le passage de Drake. le "Drake" est célèbre pour ses conditions météorologiques difficiles et aujourd'hui, Plancius a été confronté à une houle de plusieurs mètres de haut. S'agit-il d'un avant-goût ? Après avoir pris toutes les mesures nécessaires pour assurer une bonne traversée vers Ushuaia, Plancius a poursuivi sa route vers le nord jusqu'à la nuit.

Pour cette journée au moins, le passage de Drake, dont on a beaucoup parlé, a été raisonnablement gentil avec nous ! Nous nous sommes réveillés avec une mer douce et étincelante (selon les normes du Drake) et un ciel bleu, bien que certains aient fait remarquer qu'ils n'avaient pas réussi à dormir beaucoup pendant la nuit en raison du roulis de la mer. Ce roulis s'est également avéré trop important pour les passagers sensibles au mal de mer et il y avait quelques places libres au buffet du petit-déjeuner ce matin. Pour commencer le programme des présentations de la journée, Ali nous a donné une conférence intitulée "Ice Maidens", qui traite de l'histoire des femmes en Antarctique, de leur arrivée tardive due à une variété de préjugés fallacieux, et qui retrace les événements depuis l'époque où elles étaient des soutiens solides pour des hommes comme Scott et Shackleton, jusqu'aux jours modernes où leurs contributions, en Antarctique, font progresser l'exploration et la science. Après la présentation, de nombreuses personnes se sont emballées et sont sorties sur les ponts extérieurs pour prendre l'air et profiter du soleil. Quelques commentaires ont été faits sur le fait qu'ils auraient aimé que le soleil soit au rendez-vous les jours précédents en Antarctique, mais il n'y a pas grand-chose à faire sur les systèmes météorologiques....... Il n'y avait pas beaucoup d'oiseaux autour du bateau pendant la matinée, un Albatros à sourcils noirs occasionnel et quelques Prions ont été vus en train de dériver, mais la plupart du temps, le ciel et les mers étaient très calmes. L'après-midi, Andrea nous a fait un exposé sur l'histoire humaine de l'Antarctique, les phases clés de l'exploration, ses triomphes et ses tragédies, tout en reconnaissant qu'il est parfois difficile de faire la part des choses. Elle a ensuite abordé d'autres aspects des femmes en Antarctique, spéculant sur les raisons pour lesquelles il a fallu tant de temps pour que les femmes soient acceptées dans cette région. Cela s'est avéré être un bon suivi de la présentation qu'Ali avait faite le matin. Enfin, Howard a poursuivi le thème de la journée, d'une manière plus interactive, en évoquant le temps qu'il a passé en Antarctique il y a 45 ans, ainsi que les changements intervenus dans la technologie, les réglementations, les bâtiments et bien d'autres aspects. Il a notamment présenté des vidéos fascinantes de l'ancien cinéma, montrant des huskies utilisés comme principal moyen de transport, aujourd'hui remplacés par des traîneaux motorisés, etc. Pour Howard, ce voyage a été un retour dans le passé et tous les membres de l'équipe de l'expédition ont vraiment apprécié sa contribution lors de ses conférences publiques et de ses discussions au bar. Nous espérons tous que le voyage a été à la hauteur des attentes et nous lui souhaitons tous bonne chance pour l'avenir. La journée s'est terminée par une introduction appropriée au récapitulatif quotidien - une "Happy Hour" au bar, qui a bien sûr apporté encore plus de gaieté aux esprits des joyeux membres de l'expédition ! Le récapitulatif a porté sur les projets habituels pour le lendemain, y compris le paiement des factures et un discours intéressant de Bob sur la façon de devenir une baleine. La dernière partie était une courte vidéo de Hans montrant son voyage à la station Neumayer sur le continent Antarctique. Avec des avertissements de vents et de haute mer dans la nuit, nous nous sommes tous couchés tôt pour essayer de dormir avant que le navire ne recommence à rouler.

Les vents prévus n'étaient pas vraiment arrivés pendant la nuit, car le capitaine avait réussi à trouver un cap entre deux zones de vent, ce qui nous a permis de trouver un temps relativement calme. Cela signifie que nous avons tous pu passer une bonne nuit de sommeil et ne pas être roulés hors de nos couchettes. Comme il n'y a pas eu de réveil ce matin, le premier appel de la journée a été le petit déjeuner où, une fois de plus, nous avons été étonnés qu'il y ait encore des fruits frais disponibles après presque 3 semaines en mer. Il y avait encore un peu de vent du nord et des rouleaux occasionnels, mais en général la vie à bord était douce et n'était pas la tempête du passage de Drake que certains d'entre nous avaient secrètement espérée. La première présentation de la journée a été faite par Bob qui a expliqué, avec son enthousiasme habituel, pourquoi les pingouins ne volent pas. Ces oiseaux ont été le point culminant de notre voyage à bien des égards, depuis les Gorfous sauteurs perchés sur les falaises de l'île de Saunders jusqu'aux premières vues inoubliables de la colonie de Gorfous royaux dans la plaine de Salisbury. Les Manchots Adélie de Brown Bluff nous ont tous amusés et nous sommes repartis avec des souvenirs et des odeurs qui resteront gravés dans nos mémoires pendant très longtemps. Après le déjeuner, le programme prévoyait du temps pour une sieste ou pour faire les valises, plus facile à faire en rentrant à la maison, car tout doit être mis dans le sac. L'odeur des pingouins de l'Antarctique sera également emportée pour nous rappeler nos journées de pingouins lorsque nous rentrerons à la maison ! Après le déjeuner, nous avons eu la visite d'un Faucon pèlerin qui s'est posé sur le pont arrière. Ces oiseaux se nourrissent souvent de Prions en mer et le faucon s'est donc reposé au retour d'une expédition de recherche de nourriture. Il a posé gentiment pour les photos avant de s'envoler et de rentrer chez lui. Bientôt, nous avons été appelés à rendre nos bottes en caoutchouc à la salle des bottes. Ces robustes "Muck Boots" avaient gardé nos pieds au chaud et au sec pendant le voyage et nous étions reconnaissants de les avoir eues, surtout dans le froid de l'Antarctique où les crottes de pingouins se trouvaient sur chaque pierre et chaque rocher. Dans l'après-midi, un film intitulé Around Cape Horn a été projeté dans le salon. Ce documentaire a été tourné par le capitaine Iving Jonstone dans les années 1920 et raconte sa première traversée du cap Horn à bord du Peeking, l'un des célèbres "Flying P-Liners". Le reste de l'après-midi a été consacré aux loisirs : certains se sont promenés sur les ponts, observant les dauphins sombres qui venaient parfois s'approcher de la proue et de la poupe de Plancius pour les observer de plus près. D'autres se sont détendus dans le salon, profitant de la vue sur le canal Beagle alors que nous faisions route vers Ushuaia. À 18 heures, nous avons été invités au salon pour les cocktails du capitaine, où nous avons rencontré le capitaine Alexey une fois de plus pour porter un toast à ce merveilleux voyage. Il a réalisé une navigation étonnante avec Plancius, nous emmenant près des baleines et des icebergs et dans des chenaux étroits pour des expériences inoubliables. Ruedi, de Polar News, avait réalisé un petit film sur notre voyage et le personnel avait apporté des photos pour un diaporama que Dan avait préparé pour nous. Il était agréable de se remémorer les 20 derniers jours passés à bord du Plancius et de se souvenir des endroits que nous avions visités et des choses merveilleuses que nous avions vues. Santé à tous !

Nous avons été réveillés par le dernier appel de notre chef d'expédition Andrew et nous nous sommes préparés à débarquer pour la dernière fois. Nous n'avons pas eu à tourner nos étiquettes, il n'y a pas eu de descente en zodiac et le débarquement s'est fait à sec. Ces trois dernières semaines, nous avons effectué un voyage remarquable des îles Malouines à la Géorgie du Sud et à l'Antarctique, et nous avons eu un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchots royaux sous le soleil de la plaine de Salisbury ou de la vue des icebergs dans le détroit de l'Antarctique, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans notre mémoire pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue lors de notre voyage : Milles nautiques : 3526 nm Kilomètres : 6530 km Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et nous vous souhaitons un bon retour à la maison.