PLA27-17, diario de viaje, Islas Malvinas - Georgia del Sur - Península Antártica

Tras largos vuelos para unos y un salto para otros, aterrizamos en la base de la cordillera de los Andes, en la pequeña ciudad de Ushuaia, aferrados a las laderas de las montañas nevadas que rodean la curva del Canal de Beagle. De hecho, podíamos ver el Canal desde nuestros asientos del avión. Pero fue aún más emocionante cuando descendimos sobre las brillantes aguas que rodeaban el muelle donde nos esperaría nuestro barco. Tras medio día de exploración y un almuerzo tranquilo, nos pusimos a la cola y nos detuvimos brevemente en el muelle para hacer fotos del enorme casco del barco. Esperamos pacientemente en la cola a que el personal nos diera la bienvenida a bordo, nos mostraron nuestros camarotes -donde pasaríamos los siguientes 18 días- y pronto nos movimos por el barco para ver la distribución y encontrar la máquina de café y el salón. En los próximos días nos familiarizaríamos con ambos. Poco después, los marineros soltaron amarras y comenzamos a navegar hacia el este por el Canal de Beagle. Casi inmediatamente después fuimos convocados a nuestro puesto de reunión para saber qué hacer en caso de emergencia, "cuando ya no podamos garantizar vuestra seguridad", según nuestro oficial de seguridad. Nos pusimos los gruesos chalecos salvavidas de color naranja brillante y practicamos la situación de emergencia. Esperemos que sea la última vez que nos los pongamos. Poco después nos invitaron al salón para conocer al capitán, cuyas alegres historias nos alegraron el corazón. No podíamos pedir un capitán más experimentado y sensato... sentíamos que estábamos en buenas manos. Después de unos aperitivos y un brindis por nuestro buen viaje pasamos a nuestra primera cena, una comida deliciosa servida por un personal de camareros encantador y alegre. A la cama para un merecido descanso, luego pasamos la noche acostumbrándonos a dormir en una litera y dejando que el balanceo del barco calmara nuestros nervios. En las primeras horas de la mañana saldríamos a las aguas abiertas del Pasaje de Drake y nos dirigiríamos hacia el este, hacia las Islas Malvinas.

Hoy ha sido el primer día en el mar. El Océano Atlántico Sur nos recibió con un cielo azul despejado y un mar centelleante que se movía suavemente. Los madrugadores, la mayoría de ellos apasionados observadores de aves, se despertaron a las 5 de la mañana, con el objetivo de conseguir el avistamiento de aves perfecto. Algunos lo consiguieron, otros siguieron en busca del Paíño ventrinegro hasta las 3 de la tarde, cuando por fin apareció, pasó revoloteando y dejó a algunos de los invitados hipnotizados e impresionados. Sin embargo, la posición del Paíño dorsigríses seguía siendo un misterio por hoy, esperemos que vengan días mejores. Por ahora seguimos jugando al escondite con los reyes del océano. Andrew acabó abriendo los ojos incluso al observador de aves más tardío con una presentación de nuestras preciosas lanchas de goma negras y superrápidas, lo que provocó cierta excitación entre los invitados por nuestro primer desembarco. Después de comer, Fritz y Rudi dieron una charla sobre aves marinas y compartieron sus conocimientos sobre aves con los demás pasajeros. A lo largo del día se avistaron más de cien Albatros ojerosos, tres Albatros reales, una bandada de Petreles barbiblancos, numerosas Pardelas grises, Pardelas sombrías, Petreles de Wilson, Pardelas gigantes antárticas y varios Patos petreles. Tras la sesión informativa sobre los planes para el día siguiente, Andrew habló sobre la geología de las Malvinas, seguida de una introducción a la historia de las Malvinas a cargo de Kasper. La Antártida tiene sus propias reglas: cuanto más gordo, mejor. Como dijo Andrew, a bordo todo gira en torno a la comida. Se llega volando y se sale rodando, y no hay por qué sentirse mal por ello. Este viaje es un viaje al fin del mundo y hay que disfrutarlo al máximo". Una impresionante puesta de sol y aficionados a la ornitología que siguieron vigilando a sus amigos emplumados al anochecer completaron la velada. El día terminó con una sesión informativa diaria en la que Andrew nos contó los planes para mañana y algunos de los guías nos hablaron de los pingüinos y otras cosas que nos encontraremos durante este viaje. Nos sirvieron una cena estupenda y nos fuimos a la cama a prepararnos para las aventuras de mañana en las Islas Malvinas. ¡Que mañana sea tan maravilloso como hoy!

A primera hora de la mañana, el Plancius navegaba por un mar resplandeciente y agitado por el viento hacia la isla de West Point, el punto más noroccidental del continente de las islas Malvinas Occidentales. Nos recibieron los delfines de Commerson y un grupo de Rorcuales boreales al entrar en el paso de Woolly Gut. Las zodiacs se dirigieron a toda velocidad hacia el asentamiento de Black Bog Hill y nuestros caminantes se pusieron las mochilas, se colgaron las cámaras y luego se las volvieron a descolgar cuando empezamos a caminar en un día muy cálido hacia nuestra cita con los Albatros ojerosos y los Pingüinos saltarrocas de la Nariz del Diablo. No nos decepcionaron Tampoco nos defraudó la magnífica comida que nos ofrecieron en el asentamiento: un té abundante y extravagante, ¡y nada menos que por la mañana! Hubo pasteles y galletas de todo tipo, incluido el magnífico combinado de bollos, nata cuajada y mermelada. Vigorizados y recargados por el almuerzo a bordo, fondeamos en la isla Saunders a primera hora de la tarde. A pesar del viento fresco, subimos por la playa de Tombola en "The Neck", pasamos junto a las camionetas Landcruiser de nuestros anfitriones y llegamos a las filas de pingüinos juanitos en lo alto de la cresta. A continuación nos obsequiaron con las regias formas de tres pingüinos reyes mientras caminábamos con cuidado junto a madrigueras de pingüinos magallánicos y un esqueleto inmaduro de ballena azul. Aquí algunos se dirigieron a la playa y a los pingüinos saltarrocas al final de la misma, mientras que otros se aventuraron más lejos para ver los albatros de ceja negra. Cansados pero eufóricos, regresamos a Plancius felices y entusiasmados al final de nuestro primer gran día en las Malvinas.

A pesar de la lluvia, los encantos de Puerto Argentino eran demasiado tentadores para perdérselos esta mañana. Al llegar al embarcadero nos dispersamos rápidamente en todas direcciones, y el zumbido de las máquinas de café de las diversas cafeterías de la ciudad sonó alto y claro mientras nos refugiábamos del continuo aguacero. Muchos aprovecharon la oportunidad para disfrutar del museo y conocer mejor la vida en las Malvinas, tanto su historia natural como la humana. Otros compraron parafernalia y recuerdos de pingüinos y charlaron con los amables lugareños. Cuando amainó la lluvia, paseamos por las calles para contemplar las coloridas casas de campo y sus invernaderos, que proporcionan preciosas verduras frescas en un clima frío y ventoso. A lo largo de la costa, los patos vapor y los gansos remaban sobre los cascos oxidados y rotos de varios naufragios. Stanley nos despidió con un sol radiante (por fin, tras una larga mañana de lluvia) y un paisaje rocoso y escarpado al pasar de nuevo por "Los Estrechos". Mientras poníamos rumbo a Georgia del Sur, volvimos a llenar nuestros estómagos con otro delicioso y saciante almuerzo. La tarde en el mar nos permitió disfrutar de más acción de aves marinas alrededor del barco, ponernos al día con nuestros diarios y revisar nuestras fotografías de nuestra corta pero completa y variada visita a las Islas Malvinas. La presentación de Cecilia, que nos deleitó con sus anécdotas personales sobre la vida entre bastidores de la filmación de películas en el Ártico y sus alrededores, fue todo un éxito. Más tarde, en el recapitulativo diario, Fritz nos mostró una lista de algunos de los amigos emplumados que conocimos en las Malvinas. Incluso nos hizo una maravillosa demostración de cómo el endémico pato vapor no volador se propulsa con sus cortas alas... simpático e hilarante. Cuando el día llegaba lentamente a su fin, una manada de enérgicos Delfines australes se unió a nuestra estela y una larga y persistente puesta de sol rosa anaranjada decoró los cielos. Con el mar en calma y agitado nos dejamos mecer suavemente en los brazos de Morfeo. Otro día perfecto.

Puede ser difícil saber qué esperar de un día lejos, muy lejos, mar adentro en un tránsito hacia Georgia del Sur. ¿Es el viaje un mero medio para llegar al destino o está repleto de experiencias que querremos anotar en nuestros diarios? Resultó que los acontecimientos del día nos darían mucho de esto último. De acuerdo con las directrices de la IAATO, comenzamos la mañana con una sesión informativa sobre el código de conducta en la Antártida y Georgia del Sur, seguida de un riguroso ejercicio de aspirado en el que todos los tripulantes debían participar. No se trataba de una limpieza a fondo de las alfombras del barco, sino de nuestra ropa exterior, mochilas y bolsas de la cámara para eliminar todas las semillas de plantas que pudiéramos llevar inadvertidamente de anteriores visitas a tierra. Este requisito forma parte del esfuerzo continuo por evitar la introducción de especies vegetales invasoras y no autóctonas en el medio ambiente prístino y el ecosistema finamente afinado de Georgia del Sur. Pero nada más sacar las aspiradoras, tres Rorcuales comunes nos interrumpieron de la forma más agradable. Estas majestuosas criaturas, la segunda especie de ballena más grande del mundo, se acercaron hasta 50 m dentro de Plancius, haciendo audible para nosotros la potente ventilación de sus pulmones en la superficie. Es difícil saber si fueron las mismas ballenas las que volvieron más tarde ese mismo día, pero los Rorcuales comunes estuvieron sin duda en nuestras inmediaciones al menos tres veces. Incluso consiguieron apartarnos momentáneamente del emocionante documental de la BBC "Operación Iceberg", en cuya realización participó nuestro guía de expedición Martin McGrath. Con Martin como coordinador y experto en seguridad de inmersiones, él y destacados investigadores glaciares examinaron los caudales de los icebergs y glaciares groenlandeses. No fue tarea fácil y conllevó operaciones muy arriesgadas, como colocar sensores de movimiento en torres de hielo en precario equilibrio, a punto de derrumbarse, al borde del glaciar, volando en helicóptero. A mediodía, nos vimos incluidos en un proyecto de investigación internacional, cuando la tripulación se dispuso a lanzar la llamada boya Argos, parte de un esfuerzo de investigación internacional para vigilar los siete mares. Esta boya alimentada por energía solar, que se convertirá en la nº. 3740 del total de boyas que circulan hoy por el mundo, flotará en la superficie y transmitirá vía satélite datos sobre la temperatura de la superficie del mar y la salinidad del agua a los científicos que vigilan la salud de los océanos del mundo. Este día lleno de acción incluyó también la maravillosa visita de unos preciosos delfines negros y blancos en forma de reloj de arena que cabalgaban por proa y saltaban las olas a estribor. Sus bonitos cuerpos eran claramente visibles en aguas azul índigo iluminadas por un sol radiante. Fueran o no las condiciones ventosas las que los trajeron hasta nosotros, también tuvimos el placer de la compañía de albatros errantes, Paíños cabeciblancos y de vientre negro, Patos cabecigríses y Albatros cabecigrises en diferentes momentos a lo largo de este día memorable.

¿Cuántos océanos ha cruzado en su vida? Si incluimos los que hemos cruzado en avión, probablemente muchos. Pero cuando hablamos de travesías oceánicas en barco, entonces es de repente muy diferente, para muchos de nosotros. Este viaje que hemos iniciado nos lleva a cruzar océanos y hoy realmente sentimos la distancia, el segundo día de ir a toda velocidad hacia Georgia del Sur. Más de 1000km de distancia, recorridos con la misma velocidad de un viaje en bicicleta por la ciudad. Aunque hoy no hayamos abandonado el barco para nada, ¡el programa ha estado repleto! El vídeo de presentación del gobierno de Georgia del Sur mostró la imagen más oficial de la isla que estamos a punto de visitar y, después, Martin dio una conferencia también introduciéndonos en este místico lugar, Georgia del Sur. Después de comer, Louise nos dio una maravillosa conferencia sobre Sir Ernest Shackleton y su vida como explorador y, por si fuera poco, Rudi y Fritz dieron sendas conferencias sobre los pingüinos en alemán e inglés. Aparte de aprender cosas nuevas y prepararnos mejor para conocer las Georgias del Sur, el día lo hemos pasado fuera, en las cubiertas, observando la increíble avifauna del Océano Antártico, Albatros errantes, reales, de cabeza gris, de manto gris y cejinegros, Patos petreles y Cormoranes por todas partes. La mañana fue especialmente buena para los observadores de aves. Por la tarde, la niebla interrumpió la visibilidad. Llegamos a Shag Rocks, los primeros trozos de tierra pertenecientes a Georgia del Sur a primera hora de la tarde, pero por desgracia, la vista era un poco gris debido a la niebla. Por la noche, Andrew tuvo otra sesión informativa, en la que nos contó todo sobre los días siguientes y Fritz nos habló más sobre las técnicas que utilizan los albatros para poder seguir volando durante distancias tan inmensas. A pesar de ser un día de mar, nos hemos instalado en los ritmos y el ritmo de un pequeño pueblo de vacaciones, ¡pero éste a flote en el océano!

Llanura de Salisbury - ¡Una audiencia con los reyes! En una amplia y vasta extensión de valle rodeada por tres lados de empinadas laderas cubiertas de hierba tussock, intrépidos y ansiosos caminantes bajamos del barco en medio de un fuerte oleaje rumbo a una enorme colonia de Pingüinos reyes. Con miles de reyes en una lejana colonia descansando tranquilamente, o a veces no tan tranquilamente, fuimos atraídos a través de la amplia llanura para ver los miles de pingüinos repartidos por el valle y muy arriba en las colinas. Disfrutamos de la larga caminata por la costa de arena y guijarros, cruzándonos con miles de hembras y crías de lobo marino, que lloraban lastimeramente por sus cachorros cuando salían del mar y llegaban a la orilla. La lluvia y la niebla interminables nos calaron hasta los huesos, pero al menos el viento sostenido era manejable. Los conductores de zodiacs iban y venían con destreza y pericia, pero tuvimos que apresurarnos para subir a los barcos entre oleaje y oleaje... la pasarela era salvaje pero también manejable. Contemplar cómo se doblaban las hierbas al viento era como contemplar las olas del océano. Hipnotizante y rítmicamente fluida. Con la ropa empapada, disfrutamos de la oportunidad de salir del barco y ver más fauna. Isla Pato petrel - La lluvia continuó con niebla y nubes bajas, pero no nos desanimamos... las visitas a la playa, la escalada de colinas y un crucero en zodiac nos permitieron sentir plenamente este lugar remoto y aislado donde la vida continúa como lo ha hecho durante eones, sin la intervención del hombre. La fauna de Georgia del Sur es asombrosa y abundante. En el transcurso de nuestro desembarco no sólo vimos de cerca albatros errantes, sino también numerosas Bisbitas de Georgia del Sur, incluso cuatro a la vez... en un día tan ventoso, su aparición fue tentadoramente breve... un rápido salto en el aire y luego hacia abajo en la hierba... una y otra vez. En el ascenso, encontramos cuatro Bisbitas de Georgia del Sur... es realmente asombroso cómo esta pequeña ave endémica ha regresado en número una vez que las ratas y los renos han sido eliminados. Seguramente su número seguirá mejorando. Una agradable subida por una empinada escalera hasta llegar primero a una plataforma inferior, esperar nuestro turno y volver a subir a la plataforma superior para ver muy de cerca un albatros errante, para luego girarnos y observar al menos una docena en sus nidos, manteniendo caliente un solo huevo. Esta espera de dos a tres meses de incubación pondría a prueba la paciencia de cualquiera, pero todos parecían bastante contentos. Compartían el nido con un puñado de Abanto marinos que hacían lo mismo. Nuestras miradas se desviaron hacia el exterior de la isla, con numerosas montañas pequeñas y agujas de rocas por todos lados. La niebla y las nubes bajas creaban una escena de otro mundo. Los albatros errantes sobre el ala alrededor del extremo de la isla eran un estudio de la dinámica del viento. Abajo, la pequeña playa estaba abarrotada de cientos de osos marinos y aún más crías. En una pequeña elevación, un gran grupo de elefantes marinos intentaba descansar, bramando, eructando y haciendo mucho ruido. Cerca de allí, las gruesas algas ondulaban con el oleaje mientras las olas golpeaban las rocas bajas, algunas de las cuales estallaban en grandes aerosoles.

Nos despertamos con el puerto de Stromness a la vista, pero debido al mal tiempo (fuertes vientos catabáticos) nos vimos obligados a seguir navegando en busca de un posible lugar de desembarco. Para rellenar el hueco y mientras veíamos el vídeo de Martin (que era el jefe de inmersión in situ) Operación Iceberg 2 el Plancius navegó hacia Cumberland Bay East y a lo largo del frente del glaciar Nordenskjöld. Cuando los madrugadores se despertaron con el ruido del viento, quedó claro que se había levantado y que los pasajeros no se tomaban en serio su trabajo de organizar el tiempo Andrew se afanaba en idear otros planes para nosotros, así que después de que se le ocurrieran varias ideas finalmente decidió llevar a cabo el plan E. Esto implicaba que aterrizáramos en Grytviken y sólo en Grytviken, ¡pero mereció la pena! Cuando por fin llegamos a tierra, varias aves y focas a lo largo de la costa nos saludaron a nuestra llegada. El impresionante paisaje junto con el aspecto histórico de la zona hipnotizaron a algunos de nuestros invitados. El personal distribuyó vasos de whisky para preparar el brindis junto a la tumba. Comenzamos nuestro desembarco con un paseo hasta el cementerio para brindar por Sir Ernest Shackleton con un emotivo discurso pronunciado por Louise en honor del inspirador héroe. A continuación, realizamos una excursión ballenera y una excursión Shackleton por Grytviken. Después, tuvimos tiempo para recorrer libremente la zona, ir de compras y enviar algunas postales a nuestros seres queridos. También visitamos el museo y la réplica del "James Caird". Nos impresionó especialmente la exposición de la Oficina de Correos, en la que se mostraban las placas de cristal originales de Frank Hurley y grandes impresiones sobre lienzo de las fotos. La definición era increíblemente clara. Era asombroso darse cuenta de que estas imágenes históricas y emblemáticas se salvaron en los últimos días antes de que el Endurance se hundiera bajo las olas. El embarque en zodiac al final fue quizás el más fácil del SG, ya que no hubo grandes olas y pudimos encontrar tranquilamente el camino de vuelta al barco sin mojarnos. Justo en ese momento el cielo se despejó y disfrutamos de una encantadora barbacoa en la cubierta trasera que redondeó la velada. Muchos bailamos como si no hubiera mañana. Mientras tanto, Andrew estaba ocupado haciendo planes para el día siguiente. Al mismo tiempo, el barco se unió al baile y nadie estaba muy seguro de si la falta de equilibrio era consecuencia de las olas o de demasiado vino caliente. De un modo u otro, este hermoso día será recordado tanto por los huéspedes como por el personal.

Esta mañana hemos vuelto a ser bendecidos al despertarnos con buen tiempo en Godthul (que significa "buena cala" en noruego). Los copos de nieve se deslizaban suavemente mientras anclábamos con la suave brisa. El personal de la expedición desembarcó temprano para abrir camino a través del campo minado de agresivos lobos marinos a lo largo de la playa y en las praderas cercanas. Un débil sol brillaba sobre los detritus de un antiguo depósito de suministros balleneros. Había unas cuantas crías de lobo marino ridículamente monas y diminutas en la playa cerca del lugar de desembarco, y se observaron varias Bisbitas de Georgia del Sur buscando comida en la playa y en la hierba tussock. En la cresta sobre la playa había una colonia de pingüinos papúa. Los excursionistas tuvieron la oportunidad de explorar las praderas alpinas alrededor de un lago. Se observaron varias flores silvestres y helechos, así como petreles gigantes anidando. Los senderistas de largo recorrido subieron a la cima de una colina rocosa y se vieron recompensados con unas vistas espectaculares de la bahía y de la escarpada costa. Georgia del Sur ha sido un verdadero paraíso para el grupo de cruceros en zodiac Con mar en calma, cielo soleado y apenas brisa, los cruceros en zodiac emprendimos una circunnavegación de la bahía protegida en sentido contrario a las agujas del reloj. Alrededor de la bahía había escarpados acantilados con algunas pendientes menores cubiertas de hierbas. A su alrededor se oían los lejanos y lastimeros gritos de las madres lobo marino llamando a sus hijos "perdidos"... o eso parecía. De pie, en grupos, había pingüinos reyes de aspecto apesadumbrado, esperando pacientemente su muda... algunos de ellos en preciosos arroyuelos que caían en cascada desde los picos helados de las alturas... fusión glaciar ..... El agua fresca debió de resultar relajante durante esta estresante fase de muda. Nosotros casi nos derretimos de lo cálida que estaba. En la zodiac navegamos lentamente entre las islas de algas flotantes, casi siempre a lo largo de la costa, con la mirada fija en los altos acantilados o en las numerosas cuevas. Nos deleitamos sentados tranquilamente entre docenas de grupos de lobos marinos que retozaban, se retorcían, se entrelazaban sinuosamente en un curioso despliegue y, de vez en cuando, levantaban la cabeza para mirar la extraña aparición que flotaba ante ellos. A veces grandes grupos de ellos parecían jugar entre las algas. Tras un paseo por la playa llena de huesos de ballena, volvimos a la zodiac para completar la excursión. Al doblar el último punto nos acercamos lenta y cuidadosamente a un grupo de unos cincuenta Abanto marinos antárticos, descansando sobre el agua, algunos de ellos durmiendo con los picos metidos bajo las alas. Un pequeño grupo estaba rodeado por un grupo del mismo tamaño de Paíños de Wilsones, en un intenso frenesí alimenticio. Era una delicia verlos saltar alternativamente sobre el agua con sus diminutas patas palmeadas sobre unas larguísimas y enjutas patas. Nos quedamos hipnotizados viéndolos en su pequeño ritual que terminaba con un rápido picotazo en el agua para recuperar algún bocado. Revolotearon continuamente como mariposas alrededor de nuestra zodiac, nuestras cabezas y el agua mientras las observábamos durante unos veinte minutos. Qué hermosa mañana en Georgia del Sur... ¿cómo vamos a superar esta? Por la tarde llegamos a la bahía de St Andrews. Desembarcamos en medio de las olas con la ayuda de un par de miembros del personal de la expedición que llevaban botas de agua. El sol se abrió paso a través de las nubes para revelar elefantes marinos juveniles cargados de testosterona que se enfrentaban a miles de pingüinos. Toda la masa de pasajeros se abrió paso lentamente a través de la multitud de pingüinos, elefantes marinos y lobos marinos ascendiendo por un terreno rocoso y escarpado que se convirtió en caminos de renos hasta la cima de un pequeño pico. Al llegar a la curva de una pequeña loma nos quedamos atónitos al ver extendida ante nosotros la población completa de unas 250.000 parejas de pingüinos reyes, la mayor colonia de cría del mundo. Si a estas cifras añadimos los varios cientos de miles de polluelos marrones, gordos y lanudos, tenemos una reunión inimaginablemente enorme de estas llamativas aves. Afortunadamente había varios cerca, así que pudimos grabar sus diversos comportamientos, incluida una pareja muy unida sentada en lo alto de la loma con un fondo de inmensas montañas cubiertas de glaciares contra un cielo imposiblemente azul. Esto convirtió a la pareja en los Reyes de la Colina, ya que ningún otro pingüino se encontraba a mayor altura que estas dos aves elegantemente tranquilas. Algunos estaban tan cautivados por el espectáculo que simplemente se sentaron y contemplaron. Nosotros no teníamos prisa y, como había sitio para todos, pudimos pasar un tiempo desmesurado contemplando la escena. La abarrotada bahía resonó con el clic de los obturadores, ya que tanto los huéspedes como el personal trataban de grabar este asombroso espectáculo de vida salvaje

Como una grieta en una costura, el cielo gris oscuro se abrió en el horizonte para revelar la intensa luz rosa anaranjada del amanecer. Poco a poco, la escena monocromática frente al barco se fue llenando de color como una acuarela, empezando por los dentados picos nevados que se alzaban sobre Gold Harbour y bajando lentamente por los contornos helados del glaciar colgante hasta las colinas de tussock detrás de la playa. Las llamadas cacofónicas de los pingüinos en masa se oían a través de las aguas, y las delicias olfativas de la colonia no tardaron en llegar con el viento. A las 05.30 ya estábamos avanzando por el oleaje hacia la playa, donde nuestros "chicos con botas de agua" desembarcaron los barcos (¡y a nosotros!). Nuestro número de humanos era insignificante comparado con la vida animal que se agolpaba en la playa de arena negra, aleta con aleta y bigote con bigote. Elefantes marinos eructantes, peleones, roncadores y dormilones holgazaneaban en gigantescos montones de grasa; lobos marinos retozaban olfateando, ladrando, revolcándose y persiguiéndose; y los Abanto marinos permanecían inmóviles, pacientes y hambrientos, a la espera de un polluelo extraviado o un pingüino herido. Resplandecientes, con sus plumas de la garganta y el pecho naranjas y amarillas brillando a la luz de la mañana, los pingüinos reyes se tumbaban tranquilamente, se paraban en grupos o se paseaban en procesión y con determinación. Los polluelos marrones y velludos se unieron a la marcha hacia el mar, olvidando su falta de plumas adultas impermeables hasta que volvieron a la realidad al borde del agua y huyeron con aspecto desaliñado y desamparado. Toda la flota de zodiacs se dispersó rápidamente por la extensión de la bahía Cooper para nuestro crucero de media mañana. Pequeñas calas bordeadas de algas burbujeaban con una verdadera "sopa de focas", mientras que las costas rocosas proporcionaban puntos de observación perfectos para cormoranes, gaviotas, pingüinos y charranes, así como grupos de pingüinos barbijos que iban y venían del agua. Las parejas de Albatros tiznados planeaban por encima, sus maniobras sincronizadas eran un ballet que desafiaba a la gravedad. Los Pingüinos macarroneses residentes también demostraron ser personalidades populares. Sus características crestas amarillas se elevaban por encima de sus cabezas y se cubrían de agua cuando regresaban a la colonia después de alimentarse por la mañana. Un crucero en barco por el impresionante fiordo Drygalski coronó nuestro día de esplendor en Georgia del Sur. Sólidas paredes de roca se alzaban escarpadas a cada lado de las estrechas aguas del fiordo, interceptadas ocasionalmente por poderosos ríos de hielo que caían al mar. En la cabecera del fiordo, nos detuvimos a contemplar el imponente glaciar Risting y el enorme número de petreles del cabo que revoloteaban y se alimentaban en su frente. También nos detuvimos a reflexionar sobre nuestros días en esta isla tan especial de Georgia del Sur antes de dar la vuelta al barco y zarpar hacia más aventuras en el helado sur.

Ayer, dejando atrás los dramáticos paisajes y las increíbles masas de vida salvaje de las Georgias del Sur, nos aventuramos mar adentro una vez más. Esta vez para nuestro tránsito hacia las islas Orcadas del Sur. Nos despertamos con un día completo en el mar e inmediatamente nos lanzamos a la obligatoria limpieza de la ropa exterior, las bolsas de las cámaras y las mochilas para eliminar cualquier semilla de planta que pudiéramos llevar. Poco después, Kasper dio la primera de las dos charlas del día: una apasionante visión general de la Primera Edad Antártica de Exploración Heroica, las duras y peligrosas expediciones que han tenido lugar en esta región y los valientes hombres que estuvieron detrás de ellas. En concreto, en la Antártida y sus alrededores, por el descubrimiento científico y por la carrera hacia el Polo Sur. Más tarde, por la tarde, Rudi nos puso al corriente del desarrollo evolutivo de las ballenas y de cómo estas magníficas criaturas, que como nosotros deben respirar aire y amamantar a sus crías con leche, se han adaptado a vivir en los mares del mundo. Durante la hora feliz, Andrew y Liz se disfrazaron de ratas subastadoras, en apoyo del programa de erradicación de ratas del South Georgia Heritage Trust. La fundación había donado objetos únicos para la subasta de la noche, con el fin de recaudar más fondos para sus programas. Durante la subasta se vivieron varios momentos intensos. Una invitada dobló su puja a 252 libras esterlinas para conseguir un precioso grabado de pingüinos realizado por un artista de las Islas Malvinas, y dos caballeros se enzarzaron en una auténtica guerra de pujas por la bandera de la expedición que actualmente ondea en la proa del Plancius. La competición se puso realmente en marcha cuando Andrew ofreció Kasper como premio adicional, y la puja final alcanzó las 1.000 libras esterlinas. Esto elevó el subtotal de la subasta a unas impresionantes 1.912 libras esterlinas y, como el perdedor de la guerra de pujas final no era un agrio, donó 88 libras esterlinas a la subasta, haciendo que el total final fuera de unas hermosas y redondas 2.000 libras esterlinas. El South Georgia Heritage Trust expresa su más sincero agradecimiento a los participantes en la subasta.

Salir de Georgia del Sur y dirigirse hacia el sur lleva bastante tiempo, así que después de haber pasado ayer un día entero en el mar, estábamos deseando bajar del barco en las islas Orcadas del Sur. El paisaje parecía majestuoso, una alta montaña con un "sombrero" glaciar al fondo que se elevaba por encima de todo. Andrew celebró su sesión informativa previa al aterrizaje y dividió el barco en dos grupos, ya que el personal de la estación exige grupos de visita pequeños. La primera mitad bajó a tierra y la otra realizó un crucero en zodiac por la bahía circundante. Los cruceristas pasaron tiempo con bastantes pingüinos barbijos, incluso algunos que desfilaban sobre un iceberg para nosotros, pero también con focas en la playa, los elefantes y los lobos marinos eran los más abundantes, algunos incluso tuvieron la suerte de ver un pingüino Adele. El resto del crucero giró en torno a los glaciares y el impresionante paisaje que, una vez más, nos rodeaba. Al desembarcar, observamos fascinados cómo grandes grupos de petreles del Cabo se balanceaban y giraban en busca de plancton que flotaba justo bajo la superficie del agua. A juzgar por sus rápidos movimientos, parecía que se estaban dando un gran festín. En la estación, nos recibió el personal de la estación, que acababa de terminar la primera semana del contrato de un año que tienen con la marina argentina. Nos enseñaron la estación, nos prepararon pasteles y café y nos dieron una idea del tipo de vida que deben llevar aquí, en la remota estación de la Antártida. Después de comer volvimos a estar en el mar y pasamos la tarde viendo un fascinante documental sobre Frank Hurley, el fotógrafo de la expedición Endurance (en inglés) o un documental sobre la expedición Endurance en general (en alemán). A las 5:00, Liz tenía programada una charla con el título "Una introducción a la Antártida", ¡pero fue interrumpida bruscamente por un par de rorcuales comunes alimentándose! Así que pasamos mucho tiempo con las ballenas y pasamos bastante frío disfrutando de estos enormes animales y viéndoles hacer sus cosas sin ni siquiera fijarse en nosotros. Así que, en lugar de una charla, escuchamos un extenso resumen, en el que Andrew nos contó más sobre los planes, Louise sobre el krill, la "simple pero elegante cadena alimentaria" de la Antártida y Liz habló sobre la biología de las ballenas. La doctora Lise nos habló un poco más de la misteriosa enfermedad del escorbuto. Otro buen día en el lejano sur

Empezamos el día sin despertarnos, pero ya estamos acostumbrados a ir al restaurante a desayunar tranquilamente durante una hora a partir de las 8 de la mañana los días de mar. Liz nos dio una introducción completa sobre la Antártida. Empezó con los parámetros políticos y geográficos y repasó los "cuatro elementos": tierra, viento, agua y fuego, aplicados al continente más aislado del planeta. Nos habló de la convergencia antártica, el hielo y las criaturas que estábamos a punto de ver, la geología y la geografía, así como una explicación del Océano Antártico y sus corrientes. Después de comer y tomar una taza de té, Andrew nos dijo en el puente que, como la niebla se había disipado y había salido el sol, podíamos ver fácilmente la isla Clarence a estribor. No está muy lejos de la isla Elefante, donde los veintidós hombres de Shackleton esperaron tres meses y medio a ser rescatados. En la charla sobre Shackleton aprendimos que los primeros barcos balleneros cruzaban estas aguas por el lado sur de la isla, pero con los hombres acampados en la orilla norte no había forma de que pudieran esperar a que pasara un barco a rescatarlos. A media tarde divisamos la hermosa isla de Clarence. La niebla se disipó y apareció un sol radiante que hacía que los glaciares deslumbraran bajo una luz cegadora. Esta isla se eleva literalmente a grandes alturas directamente desde el océano. Nos sacó a las cubiertas para contemplarla con las cámaras en la mano, por supuesto. Es asombroso darse cuenta de que son los mismos picos que la cordillera de los Andes. Tan lejos de cualquier otro lugar del planeta, los confines del famoso Arco de Scotia. Por la tarde, Louise dio una charla sobre la primitiva industria ballenera, desde la perspectiva única del trabajador. Su bisabuelo fue el primero en traer un barco factoría ballenero, dos cazadores de ballenas y setenta hombres para iniciar lo que se convertiría en la captura de ballenas en la Antártida durante sesenta años. Muchos de los pasajes de su charla están tomados de sus diarios originales. Es impresionante y bastante triste darse cuenta de que este "humilde" comienzo acabaría con más del 95% de toda la población de ballenas del mundo en un periodo de sesenta años.

Hoy ha sido un día precioso y soleado en las islas Shetland del Sur. Nos despertamos en la isla Half Moon, donde desembarcamos poco después de desayunar. Además de toda la belleza natural de este lugar, nos llamó la atención un pingüino solitario en la orilla. No estábamos seguros de si era un pingüino rey juvenil o un pingüino emperador. Por la mañana, con los ojos entreabiertos, estábamos bastante seguros de que realmente estábamos ante un pingüino emperador, teniendo en cuenta que la clasificación final de un ave juvenil es especialmente difícil de hacer. Nuestro observador de aves Fritz, del equipo, era uno de los invitados más emocionados a bordo. Finalmente llevó su catalejo a la orilla para colocarlo a una distancia segura de nuestro inesperado invitado emplumado, lo que permitió a todos los invitados ver mejor al pingüino. Sin embargo, todo el tiempo que Fritz pasó ojo a ojo y diente a diente con el pingüino, dio lugar a que Fritz se diera cuenta de que el pingüino emperador era en cambio un pingüino rey juvenil. Sin embargo, nunca hay que subestimar una audiencia con un rey. En la orilla paseamos por la playa rocosa, donde nos encontramos con una gran colonia de pingüinos barbijos, varios lobos marinos, incluido uno blanco, y algunos pingüinos juanitos entre ellos. Por la tarde desembarcamos en Bahía Balleneros, en Isla Decepción. Después de que Liz y Andrew nos hicieran una introducción sobre este volcán vivo y activo, pudimos apreciar plenamente nuestra visita en la caldera. Paseamos por las playas negras entre los respiraderos de vapor, llamados fumarolas, que surgen del mar con la marea baja y al borde de las aguas, lo que confiere a este lugar una atmósfera misteriosa. Algunos de nosotros subimos a la cima de una colina para disfrutar de las vistas, otros miraron a través de la Ventana de Neptuno hacia una vista lejana de la Antártida, mientras que otros simplemente caminaron entre las ruinas de la antigua estación ballenera, estudiando el rastro de historia dejado tras de sí por los humanos y su actividad. El desembarco terminó con algunos de nosotros nadando en las no tan cálidas aguas, mientras que algunos huéspedes prefirieron esperar a la "verdadera zambullida polar" propuesta para el día siguiente. De vuelta en el barco, disfrutamos de bebidas calientes y galletas, seguidas de otra deliciosa comida, que fue interrumpida por un banco de Yubartas nadando cerca. La hermosa puesta de sol nos entusiasmó con los despertares a las 4 de la mañana, ya que nos habían dicho que a esa hora nos esperaba un paisaje precioso.

Un hermoso día tiene un comienzo temprano; los madrugadores no fueron despertados por la ya familiar voz de su Líder de Expedición. Pero a las 4 de la mañana ya estaban en cubierta para presenciar el amanecer de su primer día en la Península Antártica. Un poco de nubosidad ocultó el amanecer, pero a eso de las 6.30 a.m. las tranquilas aguas se rompieron por la aparición de una ballena jorobada junto al barco mientras navegábamos por el Canal Errera. El Puerto de Neko resplandecía bajo el sol de la mañana, mientras navegábamos en Zodiac hacia el punto de desembarco, los pingüinos juanitos se lanzaban a través del agua a ambos lados de nosotros. Nuestros exploradores subieron a la cúpula de nieve y desde lo alto vimos cómo un iceberg se partía y volcaba. Durante gran parte de la mañana, la mayoría de los ojos estuvieron fijos en un gran saliente que se cernía sobre la punta del glaciar. Se oyeron uno o dos estruendos de una avalancha y un pequeño desprendimiento y creció la expectación. Los papúa alimentaban a sus polluelos ante nuestros ojos ansiosos, otros se dirigían al mar siguiendo su autopista de pingüinos. Se les unieron pingüinos gigantes blancos con marcas multicolores, que no parecían estar muy a gusto en las aguas: ¡enhorabuena a nuestros valientes Polar Plungers! El Plancius atravesó el mar espejado de Paradise Harbour, desembocando en el impresionante Canal Lemaire, donde la audaz navegación del Plancius entre enormes icebergs emocionó a todos a bordo (puede que tengamos que volver a pintar el casco). Seguimos navegando hacia las islas Yalour y las zodiacs nos dieron la oportunidad de cerrar este fantástico día con un crucero a última hora de la tarde. Pingüinos de Adelia nos esperaban en las orillas, icebergs de todas las formas y tamaños nos miraban mientras navegábamos entre los canales de las islas. El sol se acercaba al horizonte y pintaba el cielo de suaves tonos rosados. Tras una cálida cena, cerramos el día en el bar con una copa amenizada por el hielo de los antiguos glaciares antárticos.

El último hurra de nuestras aventuras antárticas tuvo lugar en las protegidas aguas de Port Lockroy. Nos levantamos temprano y fuimos recompensados con una visita inesperada a la diminuta isla Goudier y a la restaurada "Base A" británica, ahora conocida comúnmente como Puerto Lockroy. Hogar de cuatro sonrientes empleados, museo, oficina de correos, tienda y enigmáticos pingüinos juanitos, todos aprovechamos al máximo nuestro tiempo allí. Las bolsas de souvenirs salían por la puerta como en las rebajas del Día de San Esteban, y las postales se garabateaban rápidamente antes de ser enviadas por correo a través del característico buzón rojo del servicio Royal Mail del Reino Unido. Alrededor del edificio principal, los pingüinos juanitos y sus polluelos seguían con su vida de pingüinos: durmiendo, acicalándose y alimentándose. Los Picovaina de Malvinas trotaban entre la masa de roca, nieve derretida y mezcla de guano, mientras un nuevo polluelo marrón y esponjoso permanecía oculto de la actividad bajo la seguridad de la veranda de madera del edificio. Un sol radiante, glaciares relucientes e imponentes montañas fueron un festín para nuestros ojos mientras navegábamos por el Canal Neumayer y las Islas Melchior. Unas cuantas Yubartas nos honraron con su presencia leviatánica, y todos saboreamos y celebramos nuestras últimas horas en este gélido país de las maravillas. Mientras zarpábamos hacia Ushuaia, la presentación de Liz sobre las adaptaciones de los mamíferos marinos dio paso a la hora feliz y a un concurso de preguntas y respuestas en el bar. Kasper, el maestro del concurso, puso a prueba nuestros conocimientos sobre la Antártida y otorgó fama y gloria (y dos botellas de vino tinto) al equipo ganador.

Fue otro día en mar abierto para nosotros mientras continuábamos nuestro viaje de vuelta a casa tras esta emocionante aventura en el hemisferio sur y tiempo para ponernos al día con los diarios de viaje personales, las notas sobre las especies avistadas y la ruta navegada. Estas actividades fueron, por supuesto, intercaladas con visitas a cubierta para tomar aire fresco y, para algunos invitados, un raro avistamiento del encantador petrel azul por la mañana. Durante el resto del día vimos pasar en vuelo albatros de cabeza gris, Pardelas cabeciblancas, Pardelas cabeciblancas, Paíños de Wilson y los siempre impresionantes albatros errantes. Louise nos transportó a los tiempos de la verdadera exploración a través de su charla sobre el legendario explorador noruego Roald Amundsen, el hombre detrás de algunos de los récords de exploración más extraordinarios de la historia. No sólo fue el primero en llegar al polo norte y al polo sur, sino también el primero en dirigir con éxito una expedición a vela a través del gélido y traicionero Paso del Noroeste, por encima del continente norteamericano, entre 1903 y 1906, una hazaña que el hombre llevaba intentando desde principios del siglo XVII. Realmente merecía conquistar el Polo Sur, ya que había trabajado incansablemente durante la mayor parte de su vida adulta para prepararse para un viaje polar seguro y eficiente. Por la tarde, nos unimos a Fritz para su charla sobre un fascinante viaje a la vasta y extremadamente remota Dronning Maud Land, en la Antártida oriental. Aquí todos los viajes se realizan en pequeños aviones fletados (la mayoría de las veces con esquís montados) para inspeccionar las estaciones internacionales de investigación que hay allí como parte de un programa para garantizar que todas las naciones representadas en la Antártida se adhieren a las normas del tratado acordadas. Su interés por la conservación era evidente como un poderoso motivador de su interés por las inspecciones. Aunque ayer quizás marcó nuestro último avistamiento de fulmares australes, estuvimos una vez más, como en nuestro viaje hacia el sur, acompañados por los hermosos delfines reloj de arena de proa por la tarde. Entre cuatro y cinco de ellos saltaron juguetonamente las olas para revelar sus impresionantes dibujos en blanco y negro una y otra vez muy cerca de nuestra banda de estribor: un apropiado saludo de despedida al continente antártico. Pasamos la convergencia durante la tarde y pudimos sentir que el barco empezaba a calentarse a medida que avanzábamos hacia el norte. Fue un placer estar de pie en cubierta al aire libre, buscando la constelación de la Cruz del Sur.

Nuestro segundo día completo en el mar comenzó con una mezcla de emoción y tensión. Nos habíamos acostumbrado a nuestro cómodo ritmo a bordo y ya estábamos pensando en abandonar el barco y en nuestros futuros planes de viaje. Pero el personal y el barco aún no habían terminado con nosotros Kasper dio una apasionante charla sobre las expediciones actuales a regiones polares remotas, rompiendo barreras en cuanto a velocidad, eficacia y poniendo a prueba los límites de la resistencia humana de formas totalmente nuevas. Inmediatamente después (¡jolín!), ¡nos acercamos al infame Cabo de Hornos! Fue emocionante estar en las mismas aguas que se han cobrado tantas vidas, sobre todo en la era de la vela. El personal del hotel, Johnny y Heidi, también nos sorprendió con chocolate caliente, ron y nata montada en la cubierta superior detrás del puente. El monumento del Cabo de Hornos, con su recorte de albatros, era visible con cámaras de gran potencia y prismáticos. Fue un regalo especialmente amable de nuestro capitán Evgeny y del jefe de expedición Andrew, ya que no figuraba en el itinerario. Después de comer devolvimos nuestras botas de goma impermeables y asistimos a una conferencia de Rosalie sobre el cambio climático y las implicaciones para nuestro futuro y la precaria fragilidad de nuestro planeta. Navegando más cerca de tierra todo el día desde que dejamos la Antártida, no dejamos de maravillarnos con toda la vida marina que rodea el barco... cientos de Albatros ojerosos, y ocasionales focas y pingüinos en el agua, así como la visita de los siempre enérgicos delfines. A primera hora de la tarde, después de haber saldado nuestras cuentas, compartimos un brindis por nuestro encantador y capaz Capitán, chocando nuestras copas de champán con alegre buena voluntad. Cada pequeño acontecimiento que tenía lugar este día sería el "último de" nuestro viaje... las últimas fotos, la última vez que cenábamos, etc. Este viaje ha superado nuestras expectativas. El encantador personal y la tripulación han hecho que este viaje único en la vida sea más impresionante y memorable de lo que jamás hubiéramos imaginado. El continente en sí, así como las islas subantárticas, nos han infundido asombro y aprecio. Armados con nuevos conocimientos, ahora podemos convertirnos en embajadores de la protección de este frágil medio ambiente.

Hoy es el día del desembarco en Ushuaia. La pequeña ciudad aferrada a las estribaciones de los Andes resplandece con la luz de la madrugada, dándonos la bienvenida de nuevo a la civilización, pero provocándonos sentimientos encontrados. Nos hubiera gustado pasar mucho más tiempo en el helado sur, pero después de hacer las maletas estamos ansiosos por el siguiente capítulo y por los meses que nos esperan clasificando nuestros miles de fotografías. Al llegar al muelle, el barco fue abordado por funcionarios argentinos que lo desalojaron y nos permitieron desembarcar. En el muelle nos despedimos de los muchos "amigos y vecinos" que hemos llegado a conocer en estos últimos 18 días, y echamos un último vistazo al Plancius, el barco que fue nuestro hogar y que nos llevó sanos y salvos en un viaje tan increíble desde Ushuaia, a través del Océano Antártico, las Islas Malvinas, Georgia del Sur y las Orcadas del Sur hasta la Antártida y luego el infame Pasaje de Drake, que nos trató amablemente. Fue un regalo increíble poder llegar tan al sur y ver a los Pingüinos de Adelias en las Islas Yalour. ¡El tiempo nos ha bendecido en esta expedición! Hemos disfrutado de la fauna y los paisajes de este continente tan especial y nos sentimos privilegiados por haber podido hacerlo. Este viaje nos durará toda la vida: en nuestros recuerdos, en nuestra imaginación y en nuestros sueños. Gracias a todos por un viaje tan maravilloso, por vuestra compañía, buen humor y entusiasmo. Esperamos volver a veros en el futuro, ¡dondequiera que sea! Distancia total recorrida en nuestro viaje: Millas náuticas: 3461 mn | Kilómetros: 6409 km En nombre de Oceanwide Expeditions, del Capitán Evgeny Levakov, del Jefe de Expedición Andrew Bishop y de toda la tripulación y el personal, ha sido un placer viajar con ustedes.