PLA23-18, diario de viaje, Islas Malvinas, Georgia del Sur, Península Antártica

Ushuaia el fin del mundo, el principio de todo", proclama un espléndido mural. La mayoría tuvimos tiempo de explorar este asentamiento tan espectacular antes de embarcar en el Plancius entre las 16:00 y las 17:00 horas. Nos llevaron a nuestros camarotes para deshacer las maletas y, a continuación, comprobamos con entusiasmo nuestro nuevo hogar para los próximos 19 días. La tarea más importante era localizar el bar y la cafetería, abierta 24 horas al día, 7 días a la semana. A las 17.30, Ali Liddle, nuestra jefa de expedición, nos llamó al bar. Se presentó, nos dio la bienvenida a bordo y nos mostró un importante vídeo de seguridad sobre qué hacer en caso de emergencia en el mar. Es importante que nos mantengamos seguros a nosotros mismos y a los demás mientras navegamos hacia destinos remotos, con poca o ninguna ayuda médica. La Oficial Jefe Miia complementó esta información con algunos detalles específicos sobre el Plancius y nuestro viaje. Después de esto, todos salimos a cubierta para ver nuestra salida de Ushuaia. Fue emocionante ver soltar amarras y ver desaparecer la ciudad más austral de Sudamérica mientras nos adentrábamos en el hermoso Canal de Beagle. Pingüinos magallánicos fueron vistos en el agua y pájaros volando nos acompañaron mientras el piloto local nos alejaba de la civilización. Hacia las 18.15 oímos las siete pitadas cortas y una larga que nos alertaban del importantísimo simulacro de bote salvavidas, que debe realizarse antes de llegar a mar abierto. Nos reunimos en el salón, pasamos lista y fuimos conducidos a los botes salvavidas. Antes de la cena nos reunimos con Zsuzsanna, la directora del hotel, que nos explicó la vida en el Plancius. A continuación, Ali nos presentó al capitán Artur Iakovlev, capitán del buque y responsable de llevarnos sanos y salvos a las Islas Malvinas, Georgia del Sur y la Antártida, y de traernos de vuelta. Brindamos por el éxito de nuestro viaje, saludamos rápidamente al Equipo de Expedición y se anunció la cena. El comedor estaba lleno de gente y disfrutamos de nuestra primera comida a bordo. Después, algunos pasajeros y miembros del personal se dirigieron al bar, pero fue una velada tranquila desde el punto de vista social. La mayoría de nosotros pasamos algún tiempo en cubierta admirando el paisaje y la fauna y despidiéndonos del piloto argentino, antes de irnos a la cama y dormir bien. Mañana nos despertaremos en mar abierto, con nuestro equipo del puente del Plancius al mando, camino de las islas Malvinas.

Muchos ya nos habíamos levantado cuando Ali dio el primer toque de atención del viaje, pero para los que aún nos mecían suavemente en nuestras literas era hora de levantarse y ver qué nos deparaba el día de mar. Era una mañana luminosa, con un fuerte viento de cola de unos 30 nudos que nos empujaba muy bien. Después de desayunar, muchos nos abrigamos bien y salimos a cubierta para disfrutar del sol y observar a los pájaros que volaban alrededor del barco. Las aves suelen seguir a los barcos en el mar en busca de comida que la estela sube a la superficie, pero también para disfrutar de la elevación creada por nuestro paso. Encontramos un montón de Petreles del Cabo rozando el agua a poca distancia, y más lejos planeaban Petreles gigantes y varias especies de albatros, utilizando las corrientes de aire para demostrar su habilidad en el vuelo dinámico. De vez en cuando pasaban volando junto a la cubierta o la ventana del puente, lo que ofrecía buenas oportunidades fotográficas. A las 11 de la mañana tuvo lugar la primera de una presentación en dos partes sobre las Malvinas, a cargo de Ali, que vivió y trabajó en las islas durante 15 años. La primera parte trató de la historia y la economía de las islas y ofreció una visión de la vida en este aislado archipiélago. Fue una gran introducción a una zona de la que muchos sabíamos poco. Después de comer, la mayoría de la gente volvió a salir para seguir disfrutando del sol que nos estaba bendiciendo y nos vimos recompensados con nuestro primer avistamiento de ballenas: un Rorcual común. Aunque estaba lejos, se podía ver claramente su gran soplo suspendido en el aire mientras salía a la superficie a respirar. En esta época del año, no es raro ver Rorcuales comunes en este tramo de agua, ya que se dirigen al sur para alimentarse en las frías aguas ricas en nutrientes de la Antártida. A las 15.00 volvimos al interior para la segunda parte de la conferencia de Ali, que esta vez se centró en el turismo en las Malvinas y en parte de la flora y fauna que podíamos esperar ver en los próximos días. También nos habló de lo que la llevó a las islas en primer lugar y de algunas de sus experiencias de "formación del carácter" como profesora itinerante en las remotas granjas de las Malvinas. Llegó la hora del té y también la sesión informativa obligatoria de hoy: la seguridad en zodiac. Ali nos contó todo lo que necesitábamos saber sobre las operaciones seguras con la zodiac, ya que por la mañana tendríamos que utilizar estas habilidades recién adquiridas para realizar nuestro primer desembarco del viaje. Después bajamos a recoger nuestras botas de goma para los desembarcos en tierra. El personal se encargó de que el sistema funcionara con la máxima eficacia, pasando botas de todas las tallas por la fila para asegurarse de que todo el mundo tuviera la talla correcta para desembarcar por la mañana. El último acto oficial del día fue nuestra primera sesión diaria de recapitulación e información. Ali tenía mucho que contarnos sobre los próximos dos días y se podía sentir la emoción y la anticipación creciendo a medida que hablaba. El Equipo de Expedición también aprovechó esta oportunidad para presentarse adecuadamente y contarnos un poco sobre el papel que esperan desempeñar en nuestro viaje. Al bajar al Comedor, la gente hablaba con entusiasmo y compartía sus esperanzas y expectativas para los próximos días. Nuestro primer día en el mar tocaba a su fin y nos fuimos pronto a la cama, a soñar con albatros y pingüinos.....

Hoy nos hemos despertado con mar en calma y sol, y la mayoría de nosotros nos hemos dirigido a cubierta para contemplar las vistas de las Islas Malvinas que se acercaban Navegamos a través de una estrecha brecha entre West Point Island y West Falkland llamada The Woolly Gut. Tuvimos así la primera oportunidad de ver pingüinos que navegaban por el agua alrededor del barco. También vimos patos, gansos y charranes al pasar cerca de las islas. Nuestro primer desembarco del día, y de hecho del viaje, fue en la isla Carcass, propiedad de Rob y Lorraine McGill. La isla se encuentra al noroeste del archipiélago de las Malvinas y, con cielo soleado y mar en calma, dejamos Plancius y nos dirigimos a la isla en zodiac. La mayoría de nosotros decidió emprender una larga caminata desde Dyke Bay hasta Leopard Beach y luego hasta el asentamiento, mientras que el resto fuimos transportados directamente al asentamiento para explorar por nuestra cuenta y tener grandes oportunidades fotográficas. Durante la caminata pudimos ver nuestros primeros pingüinos: Magallánicos y Gentoos. Los magallánicos estaban excavando en el suelo, incubando sus huevos, pero vimos muchos que salían de la playa y hacían guardia fuera de sus madrigueras. Los Gentoos anidan al aire libre, y tuvimos la suerte de ver a algunos de los nuevos polluelos asomando la cabeza por debajo de la barriga de sus padres. Bajamos a la hermosa Playa del Leopardo, con su preciosa arena blanca y sus aguas turquesas, que contrastaban fuertemente con el blanco y negro de los pingüinos que salían de ella. En la playa encontramos muchos Cauquenes comunes mudando sus plumas. Cuando empezamos a caminar hacia el asentamiento empezó a llover, pero no iba a empañar nuestra visita, y nos dirigimos hacia la casa para tomar tarta y té. Por el camino nos deleitamos con las diversas especies de aves que podíamos encontrar, como Caracaras austrados, Agachadizas magallánicas, Cauquenes colorados, Praderas comunes y muchas más. Cuando llegamos al asentamiento nos dirigimos a la casa de Rob y Lorraine, quienes, junto con su personal chileno, habían preparado una fantástica variedad de bollos, pasteles y galletas. Todos estuvimos encantados de tomar el té, probar la variedad de pasteles e intercambiar historias con estos habitantes de las Malvinas. Poco después llegó la hora de volver en las zodiacs a Plancius para almorzar, aunque algunos de nosotros no necesitábamos comer demasiado después de tantos pasteles. A lo largo del día vimos un gran grupo de Delfines de Commersones alrededor del barco y jugando alrededor de las zodiacs; nos habían escoltado hacia y desde Carcass y merodeaban alrededor de la popa del barco en grandes grupos, para deleite de todos a bordo. Mientras comíamos otro fantástico almuerzo, el Plancius navegó hacia otra isla para nuestro segundo desembarco del día: la isla Saunders. Saunders fue elegida como lugar del primer asentamiento británico en las Malvinas en 1765, y es la segunda isla más grande del archipiélago. Alberga una gran diversidad de vida salvaje, sobre todo un gran número de parejas reproductoras de Albatros ojerosos y cuatro especies diferentes de pingüinos: Papúa, Magallánico, Rey y Saltarín de las Rocas. Cuando nos dirigimos a una parte de la isla conocida como "El Cuello" para desembarcar, salió el sol y, una vez más, el mar centelleaba turquesa y azul. En la playa nos recibieron tanto Pingüinos reyes como la familia Pole-Evans, esta última residente en la isla desde los años ochenta. Un corto paseo hasta el otro lado de la isla nos permitió contemplar magníficas vistas de gentoos y reyes anidando, con un telón de fondo de olas azules en el lado norte de la isla. Algunos de nosotros nos dirigimos a la playa para ver a una gran variedad de pingüinos entrar y salir de las olas, mientras que otros nos dirigimos a la colina para sentarnos junto a las colonias de Albatros ojerosos y Pingüinos saltarrocas. Las vistas de las playas de arena blanca eran increíbles en un día tan claro y soleado. El viento se levantó un poco cuando nuestro tiempo en Saunders llegaba a su fin; esto hizo que el viaje de vuelta al barco fuera un poco húmedo y lleno de baches, pero todo valió la pena después de un aterrizaje tan hermoso y memorable. De hecho, había sido un día hermoso y memorable en las Islas Malvinas

Durante la noche, atravesamos la parte superior de las islas Malvinas Occidentales y luego las Malvinas Orientales, nos dirigimos hacia el sur pasando por Berkeley Sound y luego entramos en Port Williams, el gran puerto exterior que conduce a Port Stanley. Nos despertamos con una mañana soleada, en la que Ali nos avisó de que estábamos entrando por los estrechos en la capital de las Malvinas. Durante el desayuno, las autoridades subieron a bordo y nos dieron el visto bueno en la aduana de las Malvinas, por lo que éramos libres para desembarcar en Stanley. Advertidos de que la brisa podría salpicarnos un poco, no nos sorprendió que nos salpicara un poco durante el trayecto hasta el muelle, donde descansaba una pareja de leones marinos hembra. Sus pelajes secos brillaban con un tono dorado y apenas se movieron durante nuestra visita. La mayoría hicimos una rápida parada en la Oficina de Turismo antes de salir a explorar la ciudad. El museo fue lo más lejos que algunos de nosotros llegamos del muelle, y sin duda mereció la pena. Lleno de información sobre cómo ha vivido la población local en épocas recientes y pasadas, a menudo contada en primera persona, nos hizo sentir la vida en estas pequeñas islas del Océano Atlántico Sur. El viento aumentó durante la mañana, y pasamos más tiempo en el interior, explorando tiendas y escribiendo postales, o caminando rápidamente por el paseo marítimo para entrar un poco en calor, sin olvidarnos de ver las vidrieras de la catedral de Christchurch y el mástil de mesana del SS Great Britain (para complacer a Victoria). Muchos de nosotros compramos pequeños tentempiés y golosinas en la West Store antes de regresar al muelle para ponernos los chalecos salvavidas y subirnos a una zodiac para un viaje de vuelta al barco algo mojado y lleno de baches. El viento seguía soplando y veíamos cómo se formaban líneas blancas de espuma en la superficie del agua. De vuelta a bordo, era hora de comer y de descansar un poco, mientras pasábamos de Port Williams a mar abierto, en dirección a Georgia del Sur. Podíamos sentir cómo el barco iniciaba un movimiento muy suave, a medida que las olas nos empujaban, acelerando nuestro avance. Tras un breve descanso vespertino, Victoria nos animó a subir al Salón, donde nos contó algo de la historia de las Malvinas. Desde el siglo XVII, estas pequeñas islas ventosas han recibido un sorprendente número de visitantes europeos, todos ellos en busca de explotar el Océano Antártico. Entre españoles, británicos, franceses y otros, las islas tienen una rica historia, muy anterior al conflicto británico-argentino que las dio a conocer al mundo moderno. Por la tarde, el mar subió de nivel y empezamos a avanzar hacia Georgia del Sur. También empezamos a ver aves alrededor del barco, con especies de las Malvinas y otras de aguas frías de las Georgias del Sur volando a nuestro alrededor, disfrutando de los fuertes vientos. Tuvimos una larga recapitulación antes de la cena, que incluyó una magnífica presentación de la compañera Susie Jolly, que fue cirujana en el Canberra, uno de los buques implicados en el conflicto de las Malvinas. Su historia fue fascinante, y todos estuvimos muy agradecidos de escuchar su relato de primera mano.

Es el primer día en el mar entre las islas Malvinas y Georgia del Sur. El barco se vio afectado por el oleaje y se balanceó un poco. Sin embargo, sorprendentemente, muchos pasajeros llegaron a tiempo a las comidas. El jefe de expedición Ali se despertó a las 7.45 de la mañana. Después del desayuno, Fritz dio una conferencia sobre los pingüinos que vimos en las islas Malvinas y los que veremos en Georgia del Sur. Fritz cree que hoy está siendo un día muy productivo en cuanto a observación de aves. Ha habido Albatros errantes, Albatros ojerosos, Petreles gigantes, Petreles del Cabo, Patos petreles y varias otras especies de aves marinas volando alrededor del barco durante todo el día. Pippa dio una conferencia sobre las ballenas que esperamos ver en este viaje, y Jerry dio una conferencia al mismo tiempo y sobre el mismo tema a nuestros pasajeros chinos en el comedor. Por la tarde continuó el programa de conferencias, con Sara dando una conferencia sobre las focas, tanto las de orejas como las verdaderas; y para ayudarnos a comprender mejor las regiones polares, se proyectó en el Salón un episodio del documental de la BBC Frozen Planet, poco después de la conferencia de Sara. La última actividad del día fue la sesión informativa, en la que intervinieron Adam (sobre la pesca), Ali (sobre los planes para mañana), Victoria (sobre el SS Great Britain) y Fritz (sobre las aves de las Malvinas). Por la noche, el barco se balanceó con más fuerza, aunque los oficiales del puente afirmaron que hacían todo lo posible por mantenernos en equilibrio Durante la cena, muchos pasajeros se divirtieron con las sillas deslizantes y el agua de mar que salpicaba las ventanas de la cubierta 3. La mayoría nos fuimos a dormir pronto. La mayoría nos fuimos pronto a la cama (pero sólo después de disfrutar de una espectacular puesta de sol), ya que esta noche perdimos una hora para cambiar a la hora de Georgia del Sur.

A las 7.30 de la mañana, todos en el barco oímos una voz familiar que salía de los altavoces. Era Ali, nuestro jefe de expedición, que nos llamaba desde la recepción del Plancius para informarnos de la fecha, la hora y las condiciones meteorológicas y marítimas. Era nuestro segundo día de navegación desde que el barco zarpó de Port Stanley, en las Islas Malvinas, rumbo a Georgia del Sur. Poco después se anunció el desayuno, servido de 8 a 9 de la mañana. Después del desayuno, a las 9.30, Ali hizo su presentación sobre Georgia del Sur. Mencionó al capitán James Cook, el primer descubridor de Georgia del Sur, la historia de la foca (cazada por su piel y grasa) y la primera caza de ballenas en la zona, iniciada por el ballenero noruego Carl Anton Larsen en 1904. En la primera temporada se capturaron unas 170 ballenas. Después, Georgia del Sur pasó a ser conocida por sus numerosas estaciones balleneras, aunque la última de ellas cerró a principios de los años 60. Se mencionó la Operación Paraquat de 1982, que fue el verdadero inicio de la Guerra de las Malvinas en Georgia del Sur. Ali también dio mucha información sobre el British Antarctic Survey (BAS), los estudios que se están realizando para una técnica más sostenible de pesca con palangre del pez diente patagónico, y mencionó la mayor Reserva Marina creada hasta la fecha en el planeta, alrededor de Georgia del Sur. Ali terminó su presentación hablando de los programas de erradicación de ratas y renos que se han completado recientemente, y después nos informó sobre la fauna de Georgia del Sur, indicando finalmente las zonas que podríamos visitar. A continuación pasamos la aspiradora de bioseguridad en el salón: la limpieza de nuestra ropa exterior y mochilas personales era una actividad obligatoria antes de llegar a Georgia del Sur, para evitar la transmisión de especies invasoras de otras regiones del mundo. El almuerzo se sirvió a las 12.30 pm y la limpieza de nuestro equipo continuó después, con todos los huéspedes terminado con éxito por 2.45.pm. Durante la tarde se avistaron Yubartas con al menos tres individuos a estribor del barco y se observaron varios golpes. A continuación, a las 16.00 (que también era la hora del té), Adam, uno de nuestros guías, hizo su presentación sobre su trabajo como oficial de navegación en Georgia del Sur. Estuvo lleno de anécdotas interesantes y captó el espíritu de su estancia allí. A las 18.15, Ali dio comienzo a la sesión informativa con algunos detalles finales sobre cómo debemos comportarnos en Georgia del Sur. Habló sobre el entorno de Georgia del Sur, su patrimonio histórico y nuestra seguridad personal en las zodiacs y en tierra. La cena se sirvió a las 19.30 horas, con lo que finalizó el programa oficial del día. Después, algunos pasajeros y miembros del personal se reunieron en el bar para una charla más informal antes de acostarse. Sin embargo, no muchos se quedaron hasta tarde, ya que todos queríamos estar frescos y preparados para nuestro primer desembarco en Georgia del Sur mañana.

Llegó el día de nuestra llegada a Georgia del Sur; tras una travesía llena de baches desde las islas Malvinas, todos estábamos ansiosos por bajar del barco y experimentar la vida salvaje y el paisaje que tanto habíamos esperado. Nuestro primer desembarco iba a ser cerca de la colonia de Pingüinos reyes en Salisbury Plain. Ali (nuestro jefe de expedición) nos despertó por el sistema de megafonía y nos dio la información meteorológica más reciente. Poco después, Zsuzsanna nos invitó a desayunar y bajamos a tierra en las zodiacs, desembarcando en la playa y siendo recibidos por cientos de Lobos finos antárticos (¡algunos más amistosos que otros!). Seguimos una ruta señalizada a lo largo de la playa hasta una zona salpicada de pequeños arroyos y estanques; la llanura de Salisbury fue creada por las coladas glaciares del glaciar Grace en retirada y toma su nombre de la llanura de Salisbury en el Reino Unido. Se trata de una de las dos "llanuras" de Georgia del Sur, la otra es Hestesletten (Llanura de los Caballos en noruego), cerca de Grytviken. Se calcula que hay 60.000 parejas de Pingüinos reyes criando aquí, y durante la muda podría haber un total de 250.000 ejemplares. Permanecimos junto al borde de la colonia y pudimos absorber la escala, la belleza y la maravilla de nuestro primer aterrizaje. Al mirar por encima de la hierba tussac pudimos ver a los polluelos "como robles" y oírlos silbar para llamar la atención de sus padres. Pudimos ver el elegante porte y aplomo de los adultos acicalándose y simplemente parándose entre los de su especie, pero también vimos que de alguna manera se las arreglan para mantener su elegancia mientras vadean el barro y el guano que forman parte de la intrincada red de senderos que atraviesan la llanura (¡algunos de nosotros no tuvimos tanta suerte cuando nos salimos de la ruta principal!). A medida que nuestros ojos viajaban hacia el extremo más alejado de la colonia, hacia el interior, vimos las laderas cubiertas de arenisca que daban paso a montañas nevadas, que se adentraban en la nube con un encanto agreste, lo que nos ayudó a apreciar lo verdaderamente única que es Georgia del Sur. Después de reducir considerablemente el tamaño de las tarjetas de memoria de nuestras cámaras, llegó el momento de regresar al lugar de desembarco. De nuevo atravesamos el tussac y nos topamos con el guante de los lobos marinos, con el siempre vigilante equipo de expedición listo para intervenir. Después de un corto viaje en zodiac de vuelta a nuestro hogar flotante, base y refugio, el Plancius, llegó el momento de limpiarnos las botas y la ropa de abrigo y disfrutar de un merecido almuerzo. El Plancius se trasladó a la bahía de Cook, desde donde esperábamos ver la laguna Elefante y la antigua estación ballenera del puerto Prince Olav pero, como nos dimos cuenta, el tiempo cambia muy rápidamente en Georgia del Sur y el viento había aumentado a más de 30 nudos, por lo que no era seguro hacerlo. Afortunadamente, nuestro jefe de expedición, Ali, tenía un plan alternativo que consistía en desembarcar en la bahía de Fortuna, situada al este de la bahía de las Islas y la llanura de Salisbury. Esta es la bahía desde la que Sir Ernest Shackleton, Frank Worsley y Tom Crean iniciaron la última etapa de su travesía por tierra hasta la estación ballenera de Stromness, en busca de ayuda tras quedar atrapados en el hielo y hundirse su barco, el Endurance, durante la Expedición Imperial Transantártica. Nos llevaron a tierra en zodiacs y caminamos por la playa. Había abundancia de focas peleteras, aunque a una escala ligeramente menor que en Salisbury Plain, pero había harenes más visibles con las focas toro y las hembras y sus cachorros formando pequeños territorios; lo más problemático eran las focas adultas solitarias, que nos mantenían bastante alerta y vigilando nuestras espaldas. Y nos encantó ver más elefantes marinos en la playa de Fortuna que esta mañana, aunque no los más enormes. Pero había un número de destetados y Moulters tirados por ahí con un aspecto mono y patético respectivamente. Mientras caminábamos por la playa pudimos ver cachorros de menos de un día a varias semanas de edad. También vimos Abanto marinos y Skuas esperando a que un cachorro o una placenta estuvieran disponibles para ellos. Hacia el final del paseo vimos algunos Pingüinos reyes que habían llegado de la colonia situada al final de la bahía, donde se calcula que hay unas 7.000 parejas. Bahía Fortuna toma su nombre de un cazador de ballenas llamado Fortuna. Construido en Sandefjord (Noruega) en 1904, pesaba 164 toneladas brutas y medía 30,3 metros de eslora; era uno de los tres barcos originales llevados a Georgia del Sur por Carl Anton Larsen, que empezó a cazar ballenas en Grytviken. A las 6 de la mañana del 14 de mayo de 1916 encalló en Hope Point, cerca de Grytviken, y se hundió. El timonel acababa de recibir dos cartas y las estaba leyendo en ese momento; aún pueden verse restos del naufragio en la playa. Volvimos caminando por la playa y nos llevaron de vuelta a Plancius, todos un poco cansados, pero felices tras nuestro primer día en Georgia del Sur. Después de una cena de lo más agradable, Ali nos dio los planes para el día siguiente y todos nos fuimos a la cama a soñar con Pingüinos reyes y focas, montañas y glaciares..

Tras un delicioso desayuno, empezamos a desembarcar hacia la playa de la bahía de San Andrés. A medida que avanzábamos en zodiac hacia la orilla, el sol se abría paso entre las nubes para mostrarnos a jóvenes elefantes marinos llenos de testosterona que se enfrentaban a miles de pingüinos. Antes de que nos diéramos cuenta, estábamos haciendo nuestro primer desembarco de surf con la ayuda de un par de miembros del personal de la expedición en botas de agua. Toda la masa humana de pasajeros se abrió paso lentamente a través de la multitud de pingüinos, elefantes marinos y lobos marinos, ascendiendo gradualmente por un terreno escarpado y rocoso que finalmente se convirtió en antiguos caminos de renos hasta la cima de un pequeño pico. Antes de llegar a la cima, sin embargo, tuvimos que cruzar un río caudaloso, que lleva el agua de deshielo desde el glaciar cercano hasta el mar. Bill nos enseñó cómo hacerlo con seguridad y así formamos cadenas de seis o más personas enlazando los brazos y cruzando el río juntos, lo que nos estabilizó. Gracias al apoyo de nuestro Equipo de Expedición nadie se cayó al agua helada y todos llegamos a la otra orilla. Al llegar a la curva de una pequeña loma nos quedamos atónitos al ver la población completa de unas 150.000 parejas de Pingüinos reyes extendida ante nosotros: la mayor colonia de cría de Georgia del Sur. Si añadimos a estas cifras las varias decenas de miles de polluelos gordos, marrones y lanosos, tenemos una reunión inimaginablemente enorme de estas llamativas aves, sobre un fondo de inmensas montañas cubiertas de glaciares. Afortunadamente, varios de ellos se encontraban bastante cerca, por lo que pudimos grabar sus diversos comportamientos, como el trompeteo, las exhibiciones de cortejo e incluso el apareamiento. Los depredadores y carroñeros como los Págalos subantárticos, las Gaviotas cocineras, los Petreles gigantes y las Torcaces nivales también estaban presentes en las inmediaciones de la colonia. ¡Qué espectáculo! Algunos estaban tan impresionados por la animada y caótica escena que simplemente se sentaron y contemplaron. Nosotros no teníamos prisa y, como había sitio para todos, pudimos pasar todo el tiempo que quisimos contemplando la escena. Justo antes del almuerzo, nuestros guías nos llevaron de vuelta al Plancius, donde nos esperaba un buen bufé. Mientras tanto, el Plancius zarpó y se dirigió a Grytviken, nuestro próximo lugar de desembarco. Por la tarde nos invitaron al salón para asistir a una presentación a cargo de Dani, del South Georgia Heritage Trust, que ofreció una visión general del proyecto de restauración del hábitat para erradicar las ratas de la isla durante los últimos siete años. El proyecto fue un éxito y Georgia del Sur ha sido declarada recientemente libre de roedores. Explicó lo que podíamos hacer para ayudar apadrinando una hectárea de la isla o comprando artículos en la tienda de regalos del museo. Tras la presentación, las zodiacs estaban listas para llevarnos a tierra con buenas condiciones meteorológicas. El monte Hodges, en la parte trasera de la estación ballenera, y el monte Duse, cerca de King Edward Point, crean una bahía natural protegida, y el cálido sol y la ausencia de viento hicieron que las condiciones en tierra fueran perfectas. Nos dirigimos al cementerio, donde Victoria estaba lista para proponer un breve brindis con whisky por "El Jefe", Sir Ernest Shackleton, que murió aquí a bordo del Quest en 1922. Su esposa Emily pidió que se le enterrara junto a los balleneros y marineros de Georgia del Sur. A continuación, realizamos una visita guiada a pie por la estación ballenera de Grytviken. Después, tuvimos tiempo para recorrer libremente la zona, ir de compras y enviar algunas postales a nuestros seres queridos. También visitamos la iglesia, el museo y la réplica del James Caird. El reembarque de las zodiacs al final de este desembarco fue tal vez el más fácil de Georgia del Sur hasta el momento, ya que no hubo grandes olas, por lo que regresamos al barco sin mojarnos. Por último, disfrutamos de una sabrosa barbacoa (¡con bebidas gratis!) en la cubierta trasera, que redondeó la velada a la perfección. Muchos bailamos como si no hubiera mañana. Mientras tanto, Ali estaba ocupado haciendo planes para el día siguiente. Este maravilloso día será recordado durante mucho tiempo tanto por los huéspedes como por el personal.

Viajamos hacia el sur y el este durante la noche, con el objetivo de llegar a Godthul, una pequeña bahía muy protegida situada en la costa exterior de la península que flanquea Cumberland Bay East. Nos despertamos en unas aguas maravillosamente tranquilas, con el mar a nuestro alrededor quieto y plano, sin viento, y unas vistas espectaculares. Antes de desayunar, el personal sacó dos zodiacs de reconocimiento para explorar las condiciones e investigar lugares para realizar actividades. De vuelta a bordo y tras el desayuno, Ali ofreció a los pasajeros una sesión informativa con algunas opciones sorpresa para la mañana. Como las condiciones eran excelentes, íbamos a aprovechar la situación y dirigirnos a Cobblers' Cove, una pequeña hendidura al norte de Godthul. Esta minúscula bahía iba a ser el punto de partida de una larga y empinada caminata para ver Pingüinos macarrones, que estaban más arriba y más allá de la cresta y más lejos a lo largo de la costa, en un lugar llamado Rookery Point. Aquellos que eran demasiado sensibles para hacer la subida empinada tomaron la opción de un crucero Zodiac alrededor de Cobblers' Cove, a continuación, Rookery Point. Los senderistas fueron los primeros en subir a los barcos, salir a mar abierto y doblar la esquina de Cobblers' Cove. Al pasar por la diminuta entrada de la bahía, pudimos oír de inmediato las llamadas de los elefantes marinos y los lobos marinos, así como de algunos Pingüinos juanitos. Aterrizamos en una pequeña playa infestada de focas peleteras e inmediatamente nos dirigimos hacia la parte más empinada de la caminata, que incluía algunas superficies de pedregal ligeramente complicadas. Ali nos condujo por un sendero en zigzag cuesta arriba, deteniéndose brevemente al llegar a la cima antes de descender por el otro lado de la colina hacia los esperados Macaronis. Mientras tanto, los demás navegamos en las zodiacs hasta Cobblers' Cove. Allí, observamos la acción en las playas, con madres y crías de lobo marino llamando, grandes machos abalanzándose unos sobre otros, gimoteando y ocasionalmente ladrando y gruñendo, y todo y todos aparentemente arrastrando los pies en constante movimiento. Los Abanto marinos se habían apoderado de los restos de algo en las aguas poco profundas, rasgando y destrozando para llegar a las partes buenas. Los elefantes marinos, aunque más silenciosos y lentos, eran tan olorosos como los lobos marinos e igual de entretenidos. De nuevo mar adentro, nos alejamos del barco en dirección a Rookery Point, donde los macaronis tienen una colonia muy grande en las empinadas laderas de la punta. Mientras las zodiacs avanzaban y retrocedían con el gran oleaje a lo largo de la costa, admiramos lo alto que trepaban los macaronis, impresionados de que las rechonchas patas de un pingüino pudieran hacerlo TAN bien como nosotros Volvimos para un almuerzo tardío, que todos los de la caminata extenuante disfrutaron más por haber hecho ejercicio, y luego Ali nos informó sobre el plan de la tarde, que consistía en dirigirnos al lugar de desembarco previsto originalmente para la mañana, Godthul. Había tres niveles de caminatas, todas ellas comenzando en una pequeña playa cubierta de huesos de ballena y cerca de un campamento de metal oxidado de la época ballenera. Había un breve paso a través de tussac llano, que contenía un gran número de malhumorados lobos marinos machos, luego una corta (pero empinada) subida por un estrecho barranco lleno de tussac, donde nos arrastramos cuesta arriba utilizando los altos macizos de hierba, cayendo ocasionalmente entre los tussacs a invisibles parches de barro entre ellos. La subida se fue abriendo poco a poco hasta llegar a una pendiente abierta, suave y cubierta de hierba. Aquí encontramos una colonia de Pingüinos juanitos, con varios grupos de pingüinos sentados en nidos hechos con trozos de hierba recogidos, transportados y cuidadosamente colocados, todos exactamente a la misma distancia. Todos los grupos se detuvieron un rato a observar a los pingüinos, pero luego emprendieron aventuras independientes. El primer grupo (de senderistas largos, liderados por Adam y Sara) se propuso hacer cumbre en Edda Hill. El tiempo empezó bien, con nubes interesantes, pero luego la niebla se apoderó de la colina y hubo que abandonar la ascensión a la cumbre por motivos de seguridad. El grupo intermedio, liderado por Ali, Pippa, Fritz y Laura, pasó junto a los pingüinos hasta un pequeño lago, luego pasó junto a una serie de nidos de Abanto marinos bien camuflados, seguido de una corta pendiente y más Abanto marinos, y luego descendió de nuevo hasta la costa. Por último, el grupo de senderistas "suaves" se dirigió gradualmente hacia la colonia de Pingüinos juanitos y se sentó a contemplar las vistas y la actividad de los pingüinos, mientras escuchaba el canto de los bisbitas en el tussac y las focas en las playas. Llegó un viento de mar adentro con niebla, y nuestras aguas tranquilas y planas se volvieron agitadas con un poco de rocío volador, por lo que en el momento en que regresábamos al barco, algunos de nosotros estábamos un poco húmedos. Todos con experiencia en las Georgias del Sur, no nos importó en absoluto. Así que volvimos al Plancius para una relajante noche de edición de fotos... y pronto a la cama, ya que tenemos previsto empezar MUY temprano mañana por la mañana, para aprovechar al máximo nuestro último día en las Georgias del Sur.

Ali despertó a todo el barco a las 5 de la mañana Por supuesto, había una buena razón. Era nuestro último día en Georgia del Sur y necesitábamos aprovechar el momento. La luz era maravillosa, la velocidad del viento tolerable y era la oportunidad PERFECTA para pasar unas horas de felicidad en la playa de Gold Harbour -el lugar favorito de casi todo el mundo en toda la isla- con Pingüinos reyes y Elefantes marinos de todos los tamaños. Tuvimos suerte. Tomamos un pastel del bar-salón (gracias a Zsuzsanna y a su equipo del hotel) y pronto estuvimos en fila en la pasarela, temblando de impaciencia por embarcar en una zodiac hacia la orilla. Cuando Ali y su equipo de tierra dieron el visto bueno, el viaje fue corto (y un poco salpicado). A diferencia de lo que ocurre en Salisbury Plain y, sobre todo, en St Andrew's Bay (donde hay que caminar hasta la colonia de Pingüinos reyes), todas las delicias de Gold Harbour están justo delante de ti en cuanto te bajas de la zodiac. Cerca del lugar de desembarco había una enorme muda de elefantes marinos gigantes: piel desprendida, narices chorreando mocos blancos, vientre hinchado, mal olor... ¡y absolutamente mágico! Aunque sólo había unos pocos lobos marinos en la playa y en el tussac, había crías de elefante marino (los cachorros en crecimiento de esta temporada, los animales más hambrientos y curiosos de la playa) por todas partes. Todo el mundo en la playa antes del desayuno -pasajeros, personal y tripulación por igual- tenía grandes sonrisas tontas en sus caras. Ese es el efecto que producen los Weaners. Rápidamente son abandonados por sus madres, que tras haberles suministrado toda la leche grasa de que son capaces, necesitan urgentemente volver al mar en busca de comida. Los cachorros se quedan hambrientos... muy hambrientos y preparados para mendigar comida de las fuentes más inverosímiles, como mochilas, bolsas de salvavidas, suministros de emergencia y PERSONAS; los pasajeros de pie tenían Weaners tumbados en sus pies engomando sus botas de goma hasta la muerte; los pasajeros sentados tenían Weaners en sus regazos, estornudando (asquerosamente) en sus caras y mordiendo sus capas exteriores. Era absolutamente encantador, pero totalmente improductivo para estas focas en crecimiento. Con el tiempo, por supuesto, aprenderán a dirigirse al océano y pescar por sí mismas. Mientras tanto, pudimos disfrutar de su compañía en un momento perfecto de su "infancia". El sol brillaba, el mar hacía espuma en la playa y una atracción tan popular como ver a los destetados era, por supuesto, hacer fotografías al borde de la colonia de Pingüinos reyes. Pingüinos mojados, pingüinos secos, pingüinos dormidos, pingüinos peleones, pingüinos trompeteros, pingüinos entrometidos... y luego estaban los esponjosos polluelos marrones, algunos grotescamente emergiendo del pelaje de bebé al lustroso plumaje de adulto, gritando para que les dieran de comer y corriendo en círculos, batiendo las alas como si intentaran despegar (aunque probablemente sólo estaban desarrollando los músculos natatorios de sus aletas). Era un microcosmos de lo mejor que Georgia del Sur puede ofrecer. En Gold Harbour no sólo había vida salvaje. Está dominado por montañas y varios glaciares, que proporcionaron un magnífico telón de fondo para nuestras fotografías. Merece la pena visitarlo sólo por el paisaje, con los skuas elevándose en el aire sobre los pingüinos, los Abanto marinos dando bandazos por la playa en busca de animales muertos en primer plano e incluso un esqueleto gigante de elefante marino con el cráneo todavía unido para admirar. Volvimos a bordo poco antes de las 8 de la mañana, muy hambrientos ya de desayunar. Mientras tanto, el Plancius estaba reposicionando la distancia relativamente corta hasta la bahía de Cooper, donde teníamos previsto hacer un crucero en zodiac más tarde por la mañana. Sin embargo, el viento arreciaba y, aunque el paisaje al pasar era magnífico, estaba claro que el tiempo NO mejoraba a medida que avanzaba el día. Fue una suerte que ayer hubiéramos visto esos Macaronis en Rookery Point. No podríamos haber bajado nuestras zodiacs con las condiciones del mar reinantes, así que aquí no había posibilidad de acercarse a ellos. Así que Ali y el capitán Artur activaron el plan B y navegamos hasta la entrada del fiordo Drygalski. A pesar de los vientos constantes y fuertes y de las rachas ocasionales aún más fuertes, pudimos entrar en el fiordo y pasar cerca de una hora disfrutando de unas vistas espectaculares. Estas son las rocas más antiguas de Georgia del Sur y algunos de sus glaciares más magníficos. El sol brillaba en el hielo mientras el Plancius giraba de mala gana y se dirigía de nuevo fuera del fiordo Drygalski. Había sido una mañana larga y muchos de nosotros dedicamos la primera parte de la tarde a dormir. Algunas almas especialmente entusiastas decidieron escuchar un poco más sobre la historia de Georgia del Sur de Victoria más tarde, que llenó algunos de los vacíos en términos de descubrimiento y el control británico de la isla, la caza, una introducción a la caza de ballenas y muchas expediciones científicas y relacionadas con la soberanía, desde el siglo 17 y hasta (y más allá) el conflicto de las Malvinas de 1982. Pronto llegó la hora de Recapitular, que se centró especialmente en Georgia del Sur, que se perdía en la distancia tras Plancius. Ali nos contó cómo era ser jefa de correos allí, y el aprendiz Jochem nos explicó cómo se formaba el hielo que habíamos visto en el fiordo Drygalski y por qué parte de él tenía un aspecto azul. Por último, Fritz nos dio información sobre las aves de Georgia del Sur, sin olvidar el Ánade maicero (georgica) y el único paseriforme de Georgia del Sur: la Bisbita de Georgia del Sur, que tan dulcemente nos ha cantado desde el tussac durante los últimos cuatro días. Y así, con unas condiciones marítimas bastante buenas, proseguimos nuestro camino hacia el destino más remoto de nuestro viaje: la propia Antártida.

Otra hermosa noche de sueño en el vientre oscilante de la madre Plancius terminó con los, ya típicos, gritos matutinos de EL Ali a las 7.45 de la mañana. Un comienzo fácil para un día completo en el mar, ya que el programa de actividades no comenzó hasta las 9.30 de la mañana. Hoy iba a ser un día memorable, no sólo porque habíamos llegado oficialmente a la región antártica al cruzar la línea de los 60 grados de latitud sur, sino también porque era el día de la hora feliz en el bar... Lynn fue la primera en dar una conferencia. Nos presentó las regiones polares y explicó las diferencias entre los extremos ártico y antártico de nuestro pequeño, pero enormemente diverso, planeta. Aunque las similitudes entre las dos regiones polares pueden ser obvias, fue muy interesante oír hablar de la increíble complejidad del ecosistema ártico frente a las relaciones relativamente sencillas de la flora y la fauna antárticas. Por ejemplo: Groenlandia alberga más de 500 plantas con flor diferentes, pero la Antártida sólo dos. Eso, de momento. El calentamiento del clima en la Antártida y sus alrededores ha creado un potencial para que florezcan más especies, y precisamente por eso hoy ha sido otro día para aspirar nuestras prendas exteriores y mochilas. Sin embargo, antes de que todos los pasajeros, la tripulación y el personal entraran en la Batalla del Hoover, primero hicimos un pequeño descanso para tomar un café por la mañana y relajarnos, y después recibimos de Ali nuestra sesión informativa de la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO). Las normas y reglamentos presentados tienen por objeto reducir al mínimo el impacto humano sobre la fauna antártica y evitar la introducción de especies intrusas. Con todos nuestros bolsillos limpios y nuestros estómagos llenos por Ralf, le tocó a Laura dar energía a los pasajeros a través de su inmersión en la concentración después del almuerzo. Una conferencia muy completa sobre el hielo antártico y el impacto potencial del cambio climático en el continente hizo el trabajo de maravilla, y alrededor de las 16.45 era, una vez más, el turno de Ali para presentar los planes para mañana. Victoria se hizo cargo del escenario de balanceo y de inmediato trató de tranquilizar a nuestros cerebros ligeramente saturados de que iban a hacer frente: "Mi recapitulación no debería durar más de 6,5 minutos"... En tiempos no victorianos, esto significaba un poco más del doble de tiempo. No obstante, el público estaba, naturalmente, muy interesado en escuchar la historia relativamente desconocida de un hombre llamado William Speirs Bruce. Como era escocés, encontró sus propios patrocinadores y, por tanto, se negó a unirse al equipo de Scott para lanzar su propia expedición, los periódicos británicos le ignoraron en gran medida. Es más, en realidad no tenían nada que informar sobre él en ningún caso, porque nada salió mal. Para la invernada de la Expedición Scotia, Bruce construyó una cabaña en las islas Orcadas del Sur, donde hoy se encuentra la Estación de Investigación Orcadas. Tras su año de investigación en la zona, Bruce ofreció amablemente su base al gobierno británico, que no la quiso. Así fue como la isla Laurie, en las Orcadas del Sur, pasó a estar habitada por los argentinos, que, hasta el día de hoy, mantienen allí la estación de investigación durante todo el año. Sin embargo, toda la tierra situada al sur de los 60 grados sur no puede PERTENECER a ningún país, ya que se considera terra nullius, en fideicomiso por los países del Tratado Antártico en beneficio de todos. Por muy emocionante que sea, ninguna conferencia puede causar tanta alegría a los pasajeros como el anuncio de la Hora Feliz del Plancius, seguida de una subasta (cuya recaudación se destina al South Georgia Heritage Trust) con artículos asombrosos y totalmente únicos, incluso llaveros de pingüinos, kilt-flashes y obras de arte generosamente aportadas tanto por los pasajeros como por el personal... De hecho, fue sobre todo la subasta de dos de los fabulosos dibujos de Bill lo que elevó la recaudación total a más de 1.400 euros para el SGHT, una organización cuyo objetivo es preservar la historia y el patrimonio cultural del archipiélago de Georgia del Sur. Un maravilloso día en el mar llegó a su fin tras una deliciosa cena y, para el que escribe, después de perder deliberadamente una partida "amistosa" de póquer yendo all-in o nada. Fue un acto desesperado de temeridad; pero ser aprendiz en el Plancius es una experiencia mágica y la Antártida es un lugar muy de todo o nada. Dulces sueños a todos.

Esta mañana hemos fondeado en la isla Laurie, en las islas Orcadas del Sur, hacia las 8.30 h, desde donde teníamos una hermosa vista de la bahía con numerosos acantilados e icebergs. Después del desayuno, alrededor de las 9 de la mañana, el primer grupo bajó a tierra para visitar la Estación Orcadas, la base argentina, situada entre la Bahía Scotia y la Bahía Uruguay. La visita fue dirigida por el personal de la estación. Eran 18, entre ellos sólo cuatro mujeres, cinco de ellos civiles y el resto militares. Esta estación es la más antigua de la Antártida, con un primer asentamiento en 1903 por parte de los escoceses. En 1904, como los británicos no estaban interesados en la estación, los escoceses decidieron vendérsela a Argentina. Primero visitamos las ruinas del asentamiento original y después fuimos al museo, situado en el primer edificio argentino, construido en 1905. En el museo fue posible aprender más sobre la historia de la zona y su geología y biología; también contenía habitaciones reconstruidas de los días de la base a principios del siglo XX. Cuando terminamos en el museo, fuimos al otro lado de la isla, a la bahía de Uruguay, para contemplar una bonita vista de icebergs, acantilados y glaciares. Finalmente llegamos al cementerio, donde había diez tumbas. Sin embargo, sólo hay tres cuerpos enterrados en la isla, ya que cuatro hombres fueron llevados de vuelta a sus países de origen y los tres últimos monumentos argentinos de 1998 corresponden a tres hombres que se perdieron en el mar. Nuestra visita terminó en el edificio principal de la estación, donde tomamos té y café con el personal de la base, realmente amable. Orcadas lleva mucho tiempo realizando trabajos de prospección científica, como meteorología, estudios magnéticos, sismología, biología, etc., y fue interesante escuchar a su equipo científico y logístico hablar de su día a día y de sus investigaciones. Nos contaron que Orcadas está situada en una zona sensible al mal tiempo. Tienen tormentas de vez en cuando a lo largo del año. Además, si hay un terremoto, son susceptibles de sufrir tsunamis, el más reciente de los cuales ocurrió en el invierno de 2009. Fue un momento afortunado, ya que el hielo marino de la bahía actuó como barrera, protegiendo la estación de las inundaciones. Durante el almuerzo, abandonamos la bahía y salimos a mar abierto en dirección a la Península Antártica. Entre las 13.00 y las 15.00 horas tuvimos maravillosos avistamientos de algunos enormes icebergs (tabulares y de muchas otras formas) que flotaban alrededor de las islas Orcadas del Sur, bajo un hermoso cielo azul. Por la tarde, Victoria nos dio una apasionada charla sobre la vida de Shackleton, desde su infancia hasta la espeluznante expedición del Endurance, que pasó más de un año atrapado en el hielo del mar de Weddell antes de llegar a la isla Elefante. Desde allí, Shackleton y cinco compañeros navegaron en el bote salvavidas James Caird casi 800 millas hasta Georgia del Sur a principios del invierno. Todos los miembros de la tripulación se salvaron, aunque a pesar de este éxito, la expedición en general había fracasado en su intento de cruzar el continente antártico desde el mar de Weddell hasta el mar de Ross pasando por el Polo Sur. Después, hacia las 16.30, vimos otro episodio del asombroso documental de la BBC Frozen Planet, con sus impresionantes imágenes de la Antártida y el Ártico. Luego llegó la hora de nuestro Recap & Briefing diario, con Lynn sobre la Convergencia Antártica y Bill con una visita virtual a la sala de máquinas del Plancius, que nos llevó hasta la hora de cenar. Buen provecho.

Cuando nos despertamos esta mañana había mucho que ver en el exterior, a pesar del tiempo ligeramente sombrío. Había grandes grupos de Petreles del Cabo volando alrededor del barco, varios albatros y algunos Fulmar australes, una especie que no habíamos visto mucho hasta ahora en este viaje. De vez en cuando también podíamos ver algún iceberg gigante flotando en la distancia, la mayoría de los cuales eran empujados hacia nosotros desde el mar de Weddell. Después del desayuno, muchos de nosotros nos dirigimos al salón para asistir a la primera conferencia del día, "La caza de ballenas en el Océano Antártico", impartida por Pippa. A pesar de la naturaleza sombría y aleccionadora del tema, fue muy interesante escuchar cómo la caza de ballenas a principios y mediados del siglo XX llevó a las poblaciones de ballenas al borde de la extinción, lo que nos hizo darnos cuenta de lo afortunados que somos de haber tenido avistamientos de ballenas relativamente frecuentes ya en este viaje. Como el plan para el día siguiente incluía una visita a la isla Paulet, nos pareció apropiado que la siguiente conferencia versara sobre la expedición Nordenskjöld, que visitó esta zona. Victoria explicó algunos de los entresijos de esta complicada y extraordinaria mezcla de buena ciencia y aventura, dirigida por el explorador sueco Otto Nordenskjöld, entre 1901 y 1904. Con esta nueva visión de la historia de la región del Mar de Weddell, nos dirigimos a comer aún más entusiasmados por los días que se avecinaban. Después de comer, Ralf, Jefe de Cocina a bordo, nos dio una charla muy interesante sobre cómo es cocinar para un barco lleno de pasajeros y tripulación en las regiones polares. Se trató todo, desde la logística, los pedidos, el reciclaje, los retos del reabastecimiento en lugares remotos y la improvisación a bordo con los menús y los diferentes requisitos dietéticos. Aprendimos mucho sobre la cantidad de comida utilizada, incluidos 4.500 huevos, 400 litros de leche... de hecho, 10.000 kg de comida en total para nuestro viaje. ¡No es de extrañar que todos nos sintiéramos tan bien alimentados en este viaje! Todos los asistentes quedaron fascinados con lo que Ralf tenía que decir y él respondió gustosamente a un montón de preguntas extravagantes. En comparación, hizo que nuestra compra semanal en el supermercado pareciera muy fácil. A las 16.00 horas, Adam nos invitó al salón para una presentación sobre una época pasada, cuando había perros de trineo en la Antártida. Comenzó con las expediciones históricas de Scott y Amundsen, y continuó en los tiempos modernos hasta 1994, cuando los perros tuvieron que ser retirados debido al Protocolo de Madrid, que no permite "organismos extraños" al sur de los 60 grados (¡aparte de los humanos!). Los perros, a pesar de ser animales de trabajo, proporcionaban a los viajeros un "mejor amigo", y a cambio se les colmaba de afecto, especialmente cuando había cachorros. Durante el recapitulativo, Ali nos informó de los planes para el día siguiente y Kasia hizo una breve presentación sobre el plancton (especialmente el krill), que se encuentra en la base de la cadena alimentaria del Océano Antártico. Después de otra excelente comida preparada por nuestro equipo de cocina, la mayoría de nosotros volvimos al salón donde Arturo, uno de nuestros invitados y fotógrafo profesional, hizo una presentación muy interesante sobre cómo hacer mejores fotos en las regiones polares. Nos dio muchos consejos y técnicas útiles que podremos probar en los próximos días. Esperamos que ahora podamos hacer más fotos con las que estemos satisfechos. Después, la mayoría de nosotros nos fuimos a dormir, llenos de expectación por lo que estaba a punto de llegar: ¡la Península Antártica propiamente dicha! Mañana deberíamos estar en Antarctic Sound sobre las 2.30 de la madrugada..

A primera hora de la mañana, el Plancius navegó hacia el Estrecho Antártico. Para los que se levantaron a las 2.30 de la madrugada, el amanecer fue majestuoso entre las montañas cubiertas de nieve y hielo. Hacia las 7 de la mañana, el capitán situó el barco frente a la isla Paulet, nuestro primer destino para esta mañana de domingo. Desde el puente pudimos ver la colonia de Adelia y los restos de la cabaña que el capitán Larsen, de la expedición Nordenskjöld, dejó en la isla en 1903. Hacía viento y había hielo flotando; por seguridad, el Plancius no estaba anclado, por lo que podía desplazarse rápidamente en caso necesario. Mientras los pasajeros desayunaban, las zodiacs colgaban de la grúa y las olas casi las tocaban Como el barco iba a la deriva demasiado rápido con el viento y la corriente, botar las zodiacs fue imposible a pesar de nuestros mejores esfuerzos. Así que el desembarco en la isla Paulet tuvo que ser cancelado debido a las olas, el viento y el oleaje - ¡una historia que muchos de los exploradores de principios del siglo 20 habrían encontrado familiar! Como el sol ya estaba fuera y todo el mundo ya estaba vestido para aventuras al aire libre, nos quedamos en las cubiertas y disfrutamos de las majestuosas vistas, con Pingüinos de Adelia nadando y buceando entre las olas a ambos lados de Plancius. La mágica experiencia antártica fue aún mejor cuando se avistaron Yubartas. El capitán Artur detuvo el barco y nos ofreció una excelente vista de estas ballenas durante al menos una hora. Vimos un total de siete Yubartas, mostrando sus aletas, aletas y aletas de la cola cuando se sumergieron, haciendo de la observación de ballenas una experiencia memorable, que fue disfrutada por todos. Nuestro almuerzo buffet se anunció un poco antes de lo habitual, para que pudiéramos pasar una larga tarde en Brown Bluff con la colonia de Pingüinos de Adelia que había allí. Las condiciones parecían buenas cuando zarpamos con dos lanchas para explorar el lugar del desembarco. Sin embargo, los vientos catabáticos procedentes de los dos glaciares situados a ambos lados de Brown Bluff no facilitaron el desembarco, con mucho oleaje. Sin embargo, el experimentado personal de Plancius encontró un punto de aterrizaje que no era demasiado malo e hizo posible un aterrizaje seguro. En tierra pasamos una tarde preciosa con Adelia y Papúa y también muchos pollos. Si esperábamos pacientemente (a pesar del fuerte y frío viento antártico e incluso una breve nevada), podíamos ver a los padres alimentando a sus crías, mientras otros padres se dirigían afanosamente al mar para conseguir más comida. A lo largo de la orilla muchos Adelia estaban ocupados yendo y viniendo de su colonia de cría al océano y viceversa; parecían necesitar un número óptimo antes de atreverse a zambullirse en el agua, a menudo cambiaban de opinión y patrullaban más lejos a lo largo de la playa para encontrar el mejor sitio. Para los interesados en el glaciar, se encontró una ruta segura entre éste y el hielo de la playa, para obtener una hermosa vista. Mirando hacia el mar pudimos ver el Plancius enmarcado por tres icebergs. Fue un primer día memorable en el continente antártico. A nuestro regreso, Ali nos informó de nuestras actividades de mañana en las islas Shetland del Sur y Fritz y Laura nos hablaron de las aves y el hielo de hoy, respectivamente. La cena fue un hervidero de conversaciones sobre lo que habíamos visto hoy y lo que nos depararía el día siguiente.

Durante la noche, el Plancius navegó hacia el norte, hacia el archipiélago de las Shetland del Sur, donde teníamos previsto visitar las islas Half Moon y Deception. A primera hora de la mañana, nos acercamos a la isla Half Moon bajo un cielo azul despejado y un mar en calma. Esta pequeña isla en forma de media luna se encuentra entre las islas Livingston y Greenwich, y en ella hay una base de investigación argentina de verano (Camara). En la isla de la Media Luna anidan los Pingüinos barbijos, que pudimos ver desde el barco mientras desayunábamos y nos preparábamos para el desembarco. En tierra caminamos alrededor de la isla hasta la principal colonia de barbijos; por el camino vimos una Foca de Weddell descansando en la playa. En la colonia, los barbijos estaban ocupados calentando los huevos y manteniendo sus nidos. Entre las cabezas negras se vio un mechón amarillo: un solo Pingüino barbijo, que anidaba entre todos los barbijos. Conocido por los guías como "Kevin", este macaroni lleva años viviendo entre los barbijos durante la época de nidificación. Después de un par de horas de felicidad, nos dirigimos de nuevo hacia el lugar de desembarco, serpenteando a través de las increíbles formaciones rocosas cubiertas de liquen, salpicadas de pingüinos anidando y de autopistas de pingüinos. Cerca de la primera y pequeña colonia de barbijos había un magnífico mirador, con vistas a ambos lados de la isla, incluida la bahía llena de hielo al oeste, frente a la isla Livingston. Antes de regresar al barco, los valientes (o los tontos) se desnudaron y se zambulleron en las heladas aguas antárticas. Después de la zambullida, tuvimos que regresar rápidamente al barco y darnos una ducha caliente para recuperar algo de calor antes del almuerzo. Durante el almuerzo y las primeras horas de la tarde navegamos hacia el suroeste hasta la isla Decepción. Esta isla es en realidad una caldera, el resultado de una erupción volcánica en la que el volcán se derrumbó sobre sí mismo y formó un gran cráter. En la isla Decepción, parte de la pared del cráter se derrumbó y dejó entrar el agua, por lo que los barcos pueden acceder al centro de la caldera. La masa de agua del interior se llama Port Foster. Para ponernos en situación, Adam proyectó un cortometraje sobre la evacuación de los científicos de su base durante una erupción en los años sesenta, seguido de Victoria, que nos habló de la caza de ballenas, la ciencia y los primeros vuelos antárticos desde este lugar, y de Laura, sobre la geología de la isla Decepción. El acceso a la isla Decepción se realiza a través de una estrecha abertura en la caldera llamada Fuelle de Neptuno; todo el mundo estaba en cubierta o mirando por las ventanillas mientras el capitán Artur nos guiaba con seguridad hacia la caldera, donde pretendíamos desembarcar en la Bahía de los Balleneros, justo dentro del Fuelle. Ya en 1911, los balleneros noruegos utilizaban esta bahía para la caza de ballenas desde tierra. La playa es negra como el carbón y está cubierta de arena y rocas volcánicas; cuando llegamos a la playa, vimos que salía vapor del agua, prueba de las temperaturas superiores a la media que se dan aquí como resultado de la actividad volcánica. Pasamos la tarde explorando los restos de la estación ballenera, incluidas las pocas tumbas de balleneros que quedan en el cementerio, sepultado por una erupción en 1969. Los viejos edificios están deformados y envejecidos, monumentos conmemorativos del modo de vida aquí abajo. Algunos de nosotros caminamos por la playa, pasando por la estación ballenera, hacia una hendidura en las paredes de la caldera llamada Ventana de Neptuno. Por el camino vimos muchos huesos de ballena, restos de barcos balleneros y acuáticos, así como montones de madera utilizada para fabricar barriles de aceite de ballena. Una corta y empinada subida por las paredes de la caldera nos proporcionó una vista espectacular a través de la Ventana de Neptuno hacia la península, y de vuelta sobre toda la caldera. Pingüinos barbijos y Paíños nidificaban en los acantilados y algunos Pingüino juanitos y Pingüino barbijos descansaban en la orilla mientras volvíamos a las zodiacs. No es frecuente poder decir que has navegado y caminado dentro de un volcán activo, pero eso es justo lo que hemos hecho hoy. Ahora volvemos a la Península Antártica por la noche Ali nos informó sobre los dos desembarcos previstos para mañana: otro desembarco continental en el puerto de Neko y una visita por la tarde al museo, la tienda y la oficina de correos de Port Lockroy. Mañana tendremos la última oportunidad de hacer compras en la Antártida.

Intensa emoción mañanera incluso antes del desayuno... todos se despertaron para encontrar al Plancius deslizándose suavemente a través de un impresionante paisaje marino salpicado de témpanos de hielo centelleantes y a la deriva. Las pulsaciones se aceleraron cuando el puente informó de avistamientos de Orcas y Yubartas... primero a proa... luego a babor... luego más a estribor. De hecho, estaban por todo el barco. Las cámaras hacían clic febrilmente, los objetivos largos hacían zoom; los pasajeros, encantados, lanzaban gritos de alegría cada vez que el enorme lomo o las aletas de una ballena salían a la superficie. Una de ellas montó un espectáculo espectacular durante unos minutos: primero una espectacular brecha y luego una serie de revolcones con sus enormes aletas en alto, agitándose de un lado a otro. Otra jorobada, obviamente dormida, apareció por estribor como un enorme tronco parcialmente sumergido que se balanceaba suavemente en la superficie. Ni siquiera se movió cuando el Plancius pasó a su lado, propulsado como estaba por sus motores eléctricos diésel increíblemente silenciosos. A las 8.15 de la mañana se botaron dos lanchas de reconocimiento cuando el buque llegó al dramático lugar de Neko Harbour, para fondear entre más hielo a la deriva y enormes bergs. A continuación, el personal se dirigió a la zona de desembarco a sotavento para comprobar el acceso. Afortunadamente, no había ningún peligro y, como la zona estaba despejada, todos pudieron desembarcar y pasar un rato con los Pingüinos juanitos, y luego subir una empinada cuesta hasta un mirador que permitía contemplar el frente del glaciar que se desmoronaba. Fuimos testigos de varias pequeñas avalanchas de nieve que caían por la escarpada ladera de la montaña. Después de trasladar a los pasajeros, Bill y sus aprendices en dos embarcaciones se adentraron en el fiordo para adquirir experiencia en el manejo de embarcaciones en el hielo. Tras un largo reposicionamiento entre viento y olas, a las 16.30 el Plancius llegó a la histórica base británica de Port Lockroy (hoy convertida en museo y oficina de correos). El museo tenía una tienda... ¡guau... una tienda! Mucha emoción entre los pasajeros adictos a comprar de todo pingüino y conseguir un sello en sus pasaportes. Un representante del museo subió al barco y dio una breve charla explicando la historia de la base y el enfoque de la investigación actual sobre los pingüinos. Los pasajeros se dividieron en dos grupos. Uno desembarcó para ver pingüinos y cormoranes en la punta de Jougla y el otro en el fascinante museo y base de la isla de Goudier. Las condiciones eran ventosas y frías, y para muchos el regreso al barco en medio del viento y las olas fue una experiencia húmeda y entumecedora. El ajetreado día terminó con un animado bar y una hermosa puesta de sol. Y una pareja especial, que había vivido una "preboda" en el hielo del puerto de Neko, brindó con champán por un futuro feliz

El día comenzó con la habitual llamada del jefe de expedición Ali para despertarnos, seguida poco después por la llamada para desayunar de la directora del hotel, Zsuzsanna. El Equipo de Expedición estaba listo para salir y lanzar las zodiacs, pero soplaba un fuerte viento (unos 30 nudos) y por un momento parecía que el crucero en zodiacs previsto no iba a tener lugar. Así las cosas, con diez barcos en el agua, Ali y compañía evaluaron las condiciones meteorológicas y se decidió que podíamos seguir adelante con un crucero en zodiac por las islas Melchior, nuestra última actividad antes de partir de la Antártida. Todos estábamos ansiosos por salir y ver qué había que ver. Las islas Melchior son un grupo de aspecto mágico, con sus cimas relucientes, lisas y nevadas, que brillan en las ocasionales ráfagas de sol; sus escarpados acantilados de roca y hielo se elevan dramáticamente desde el océano y están separadas por estrechos canales, un gran lugar para ver icebergs encallados. Enclavados en la bahía de Dallman, sus aguas están relativamente protegidas para la navegación en zodiac. El personal de la expedición había decidido hacer honor a la llegada de la Navidad, y estaban vestidos con trajes tontos y tocados - algunos se habían puesto sombreros de Papá Noel, pero también había conductores de pingüinos y osos polares, respectivamente. Disfrutamos de las vistas y los sonidos de los Melchiors mientras navegábamos al pie de los acantilados de hielo y cerca de grandes icebergs, admirando su color, forma y textura. Había muchos Cormoranes antárticos y Cormoranes de ojos azules (volando bastante bajo) y en un momento dado algunos pasajeros vieron un pequeño grupo de Focas cangrejeras en el agua. Demasiado pronto para la mayoría de nosotros, el crucero había llegado a su fin; lo bueno de volver a bordo del Plancius era que empezaba a refrescar un poco. Mientras subíamos por la pasarela, el equipo del hotel nos dio la bienvenida con chocolate caliente, nata montada y amaretto. Delicioso Y sólo eran las 10 de la mañana... Debido al inminente mal tiempo, tuvimos que zarpar y el resto de la mañana fue tranquila. La sala de estar estaba vacía mientras la gente recuperaba el sueño que no había podido con tantas cosas que hacer en los últimos días Sin embargo, la comida estuvo muy concurrida y por la tarde Pippa dio una charla sobre las Orcas que tuvimos la suerte de ver ayer por la mañana. Más tarde se proyectó un documental sobre Port Lockroy, titulado: 'Penguin Post Office'. Fue fascinante verlo después de haberlo visitado nosotros mismos. A medida que avanzaba la noche, el Plancius empezó a rodar un poco más, pero nada demasiado malo todavía... En nuestra recapitulación y sesión informativa, Pippa nos deleitó con más historias de ballenas - Yubartas esta vez - y Sara también nos dio un divertido resumen sobre las supersticiones de los marineros - ¡no más silbidos, cruzar los dedos, llevar ropa negra o la presencia de MUJERES en el barco, por favor! Después de la cena, el bar estaba abierto. Celebramos nuestra entrada en el infame Pasaje de Drake con una copa y nos fuimos a la cama, preguntándonos qué tiempo nos depararía el día siguiente.

Algo faltaba esta mañana. Cierto, ¡era la encantadora voz de Ali la que nos despertaba! A las 8 de la mañana, Zsuzsanna nos informó amablemente de que nos esperaba un desayuno buffet en el comedor. Inusualmente, después del desayuno, debido a la niebla exterior, la mayoría de los observadores de aves permanecieron en el interior del barco, por lo que las conferencias (véase más abajo) fueron muy concurridas, sobre todo porque el viento se había calmado un poco, haciendo soportable el temblor de Plancius. La Dra. Annemarie también nos había suministrado pastillas y parches, así que el mareo ya no es un problema. A las 9.30 de la mañana, Ali, nuestra jefa de expedición, hizo una presentación sobre las mujeres en la Antártida: algunas de las mujeres que están detrás de los exploradores famosos y mujeres que han dejado su huella en el continente por derecho propio. Afortunadamente, en la actualidad las mujeres de la Antártida están representadas casi al 50% en la mayoría de los Programas Antárticos Nacionales. Tras una relajante pausa para el té, Victoria presentó su conferencia "Los hombres olvidados de Shackleton" en el Salón. La Expedición Endurance de Shackleton fue sólo la mitad de la historia, ya que, al mismo tiempo, envió otro barco (Aurora) al Mar de Ross. Sus hombres tenían la misión de colocar depósitos de suministros en dirección al Polo Sur. Una historia de éxitos y tragedias. Tras un agradable almuerzo, a eso de las 12.30 horas, estábamos listos para recibir más información. Así que por la tarde Laura presentó su conferencia sobre Geología y Minerales Antárticos. Como habíamos tenido la suerte de pisar el continente antártico tanto en Brown Bluff como en Neko Harbour, teníamos muchas ganas de saber más sobre las rocas que yacían bajo nuestros pies. Poco después, Ali y el capitán Artur nos informaron rápidamente de los progresos que estábamos haciendo en nuestro camino a través del Pasaje de Drake (¡intentando evitar las manchas moradas de la carta!) y nos dieron una hora actualizada de llegada a Ushuaia. A las 5 de la tarde, Zsuzsanna y Bobby hicieron sonar la campana para otra Happy Hour en el bar. Poco después, Sara fue la "Maestra del Concurso" presentando el Concurso del Pub Plancius, hábilmente apoyada por Ali. Se formaron apresuradamente varios equipos con nombres divertidos. Cada equipo tenía que dar lo mejor de sí mismo mientras respondía a preguntas sobre el viaje y los destinos a los que habíamos viajado. Así es como ponemos a prueba la concentración de los pasajeros en las conferencias Fue a la vez competitivo (gritos de "os DIJE que era 'C'") y muy divertido, y el equipo ganador fue finalmente recompensado con una ronda de bebidas gratis en el Bar. Debido a que la visibilidad no mejoró durante el día, sólo unas pocas aves aparecieron alrededor del barco. Afortunadamente, dos Petrel azulados aparecieron por la tarde, ¡lo que alegró el día de los observadores de aves! Ahora le tocaba a Zsuszsanna explicar cómo pagaríamos nuestras facturas al final del viaje... Sin embargo, no dejamos que esto estropeara nuestra encantadora cena y, en esta penúltima noche, tuvimos la oportunidad de conocer y saludar al Equipo de Cocina, lo que agradecimos mucho. El bar estaba lleno justo después de la cena, pero la gente tendía a desaparecer a medida que el Plancius empezaba a moverse más con el empeoramiento del tiempo. Era tal y como Ali y el capitán Artur habían prometido Aún así, no es realmente un problema durante la noche. El balanceo del barco no hace más que adormecernos como bebés y, para cuando nos despertemos mañana por la mañana, nos estaremos acercando al abrigo de tierra firme sudamericana.

Durante la noche llegaron los vientos pronosticados y a la 1 de la madrugada soplaban 40 nudos constantes con rachas de más de 60 nudos, lo que provocó bastante movimiento en nuestras literas. Tras una noche de sueño algo agitado, muchos optamos por levantarnos un poco más tarde y desayunar tranquilamente. Con las cubiertas exteriores aún cerradas por seguridad, la mayoría nos dirigimos al salón para la primera conferencia del día, impartida por Fritz. El tema que eligió fue "La protección de la Antártida", un tema que ahora nos toca muy de cerca después de pasar estos maravillosos días en la Península Antártica y de sentirnos inspirados para proteger este increíble entorno y su vida salvaje para que lo disfruten las generaciones futuras. Su conferencia suscitó un interesante debate entre los invitados sobre el futuro de la Antártida, los efectos del turismo y los posibles planes de conservación. De hecho, muchos de nosotros nos preguntamos cómo podríamos ayudar tomando algunas decisiones de estilo de vida diferentes cuando volvamos a casa. Tuvimos tiempo de tomar un café y estirar las piernas, y quizá de dar una vuelta por el puente para ver cómo estaba el tiempo (aunque esta mañana estaba bastante vacío mientras nos balanceábamos), antes de que llegara la última conferencia del viaje: "El arte y el mar", impartida por Bill, una vez más muy sugerente y bien presentada. El programa de conferencias durante nuestro viaje ha abarcado una gran variedad de temas interesantes e informativos y ha contribuido a que disfrutemos y comprendamos mejor lo que hemos vivido durante los últimos 19 días. Los aficionados a la ornitología se llevaron una sorpresa de última hora, con muchas más aves que ayer en los alrededores del barco, como el Petrel aligrande, el Albatros real y el Albatros errante. Después de comer, el equipo del hotel decoró el Plancius para Navidad, mientras el personal de expedición recogía nuestras viejas y fieles "botas de estiércol"; Dios mío, a veces nos habríamos perdido sin ellas (¿recuerdan el cruce del río en St Andrew's Bay y el frío en Port Lockroy y Jougla Point?). La última tarea doméstica del día, aparte de ajustar nuestras cuentas (después de cenar), era empezar el temido proceso de embalaje. Muchos nos preguntamos por qué habíamos comprado tantos recuerdos en Stanley, Grytviken y Port Lockroy... ¡las maletas están a reventar! A las 16:00 volvimos al salón, no sólo para saborear el último té de la tarde, sino también para ver los resultados del concurso de fotografía a bordo. Ver los 150 trabajos presentados (subdivididos en tres categorías: paisaje, fauna y gente) fue un fantástico recordatorio de nuestro increíble viaje y de todos los maravillosos recuerdos que podremos llevarnos a casa. Mientras se llevaba a cabo el importante proceso de evaluación, Arturo (nuestro fotógrafo profesional y pasajero a bordo) tuvo tiempo de compartir con nosotros un breve pase de diapositivas que había realizado sobre este viaje, lo que contribuyó de nuevo a crear un ambiente positivo en el salón. Realmente ha sido un viaje magnífico, con innumerables oportunidades fotográficas. Desde media mañana habíamos estado viendo tierra y a primera hora de la tarde comenzamos a remontar el Canal de Beagle con nuestro piloto para guiarnos hasta Ushuaia. Después de un par de días en el mar llenos de baches, fue estupendo poder salir de nuevo a cubierta para disfrutar de las vistas, aunque esta vez no del hielo, sino del dramático paisaje de Tierra del Fuego. A las 6 de la tarde nos invitaron al salón para el cóctel de despedida del capitán. Fue estupendo reunirnos con el capitán Artur por última vez, brindar por un viaje exitoso y emocionante, y nos despedimos formalmente. El personal también aportó fotos para una presentación final que Pippa preparó con música apropiada. Fue un final de día apropiado para echar un último vistazo a nuestro viaje en el Plancius y recordar los lugares que hemos visitado y las cosas maravillosas que hemos visto. Pasamos la noche en el puerto de Ushuaia, adonde habíamos llegado temprano para evitar las tormentas de la zona. Esto nos permitió descansar cómodamente durante la noche, lo que fue muy de agradecer, ya que muchos de nosotros emprenderíamos un largo viaje de vuelta a casa por la mañana.

Nos despertamos esta mañana en Ushuaia, Argentina. ¡Hemos sobrevivido al Paso de Drake! Al desembarcar nos parecía extraño no estar subiendo a las zodiacs, no llevar chalecos salvavidas, no estar girando nuestras etiquetas y estar dirigiéndonos a nuestro primer desembarco en seco en semanas... Estamos de vuelta en el mundo real; de vuelta de nuestro extraordinario viaje a las Islas Malvinas, a Georgia del Sur y a la Antártida. Nuestra visión de la vida en estos remotos (y a veces inhóspitos) lugares es algo que atesoraremos durante el resto de nuestras vidas, mientras repasamos nuestras fotos y revisitamos los recuerdos de pingüinos, focas, ballenas y amigos de a bordo del Plancius. Desayunados y con los pasaportes en la mano, bajamos por la pasarela y nos dirigimos a Ushuaia para las últimas compras navideñas, a los hoteles o directamente al aeropuerto. Que nuestro viaje de vuelta a casa transcurra sin contratiempos. Una muy Feliz Navidad y un próspero 2019 para todos. Distancia total navegada en nuestro viaje: 3641 Millas Náuticas En nombre de todos a bordo les damos las gracias por viajar con nosotros y les deseamos un buen viaje de vuelta a casa.