PLA23-18, carnet de voyage, îles Malouines, Géorgie du Sud, péninsule Antarctique

Ushuaia ! la fin du monde, le début de tout", comme le proclame une splendide peinture murale. La plupart d'entre nous ont eu le temps d'explorer cet endroit spectaculaire avant de monter à bord du Plancius entre 16 et 17 heures. On nous a montré nos cabines pour que nous puissions défaire nos bagages, puis nous avons découvert avec enthousiasme notre nouvelle maison pour les 19 prochains jours. La tâche la plus importante consistait à localiser le bar et la station de café/thé fonctionnant 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. À 17 h 30, Ali Liddle, notre chef d'expédition, nous a convoqués au salon/bar. Elle s'est présentée, nous a souhaité la bienvenue à bord, puis nous a montré une importante vidéo de sécurité sur les mesures à prendre en cas d'urgence en mer. Il est important de veiller à notre sécurité et à celle des autres lorsque nous naviguons vers des destinations éloignées, avec peu ou pas d'aide médicale. L'officier en chef Miia a complété ces informations par quelques détails spécifiques au Plancius et à notre voyage. Après cela, nous sommes tous allés sur le pont pour assister à notre départ d'Ushuaia. C'était passionnant de voir les amarres larguer les amarres et de voir la ville la plus méridionale d'Amérique du Sud disparaître alors que nous nous dirigions vers le magnifique canal de Beagle. Des Manchots de Magellan ont été aperçus dans l'eau et des oiseaux en plein vol nous ont accompagnés tandis que le pilote local nous éloignait de la civilisation. Vers 18 h 15, nous avons entendu les sept coups brefs et le coup long nous avertissant de l'important exercice de sauvetage, qui doit avoir lieu avant que nous n'atteignions la haute mer. Nous nous sommes rassemblés dans le salon, on a fait l'appel, puis nous avons tous été conduits vers les canots de sauvetage. Avant le dîner, nous avons rencontré Zsuzsanna, notre directrice d'hôtel, qui nous a expliqué la vie à bord de Plancius. Ali nous a ensuite présenté le capitaine Artur Iakovlev, le capitaine du navire et l'homme responsable de notre arrivée en toute sécurité aux îles Malouines, en Géorgie du Sud et en Antarctique - et de notre retour. Nous avons bu à la réussite de notre voyage, salué rapidement l'équipe d'expédition, puis le dîner a été annoncé. La salle à manger était pleine d'animation et nous avons dégusté notre premier repas à bord. Quelques passagers et membres du personnel se sont ensuite rendus au bar, mais la soirée a été calme sur le plan social. La plupart d'entre nous ont passé du temps sur le pont à admirer le paysage et la faune et à faire leurs adieux au pilote argentin, avant d'aller se coucher et de passer une bonne nuit de sommeil. Demain, nous nous réveillerons en pleine mer, avec notre équipe de Plancius Bridge aux commandes, en route vers les îles Malouines.

Beaucoup d'entre nous étaient déjà debout lorsqu'Ali a lancé le premier appel de réveil du voyage, mais pour ceux qui étaient encore doucement bercés dans leur couchette, il était temps de se lever et de voir ce que la journée de mer allait nous apporter. C'était une matinée lumineuse, avec un fort vent arrière d'environ 30 nœuds qui nous poussait très agréablement. Après le petit-déjeuner, beaucoup d'entre nous se sont chaudement emmitouflés et sont sortis sur le pont pour profiter du soleil et observer les oiseaux qui volaient autour du navire. Les oiseaux suivent habituellement les navires en mer, à la recherche de nourriture remontée à la surface par le sillage, mais aussi pour profiter de l'ascension créée par notre passage. Les Pétrels géants et plusieurs espèces d'albatros planaient plus loin, profitant des courants d'air pour démontrer leur habileté à s'élever de manière dynamique. De temps en temps, ils passaient juste devant le pont ou la fenêtre de la passerelle, ce qui permettait de belles photos. À 11 heures, Ali, qui a vécu et travaillé dans les îles Malouines pendant 15 ans, a donné la première des deux parties d'une présentation sur les îles Malouines. Le premier volet portait sur l'histoire et l'économie des îles et donnait un aperçu de la vie insulaire dans cet archipel isolé. C'était une excellente introduction à une région que beaucoup d'entre nous connaissaient peu. Après le déjeuner, la plupart des participants sont retournés à l'extérieur pour continuer à profiter du soleil dont nous étions gratifiés et nous avons été récompensés par notre première observation de baleines - un Rorqual commun. Bien qu'il soit un peu éloigné, on pouvait clairement voir son grand souffle suspendu dans l'air lorsqu'il remontait à la surface pour respirer. À cette époque de l'année, il n'est pas rare de voir des Rorquals communs dans cette partie de l'eau, car ils se dirigent vers le sud pour se nourrir dans les eaux froides et riches en nutriments de l'Antarctique. À 15 heures, nous sommes retournés à l'intérieur pour la deuxième partie de la conférence d'Ali, qui portait cette fois sur le tourisme aux Malouines et sur la flore et la faune que nous pouvions nous attendre à voir au cours des prochains jours. Elle nous a également parlé de ce qui l'a amenée sur les îles en premier lieu et de certaines de ses expériences de formation du caractère en tant qu'enseignante itinérante dans les fermes isolées des îles Malouines. L'heure du thé est arrivée et la séance d'information obligatoire d'aujourd'hui - la sécurité des zodiacs - a également eu lieu. Ali nous a expliqué tout ce que nous devions savoir sur les opérations de sécurité en Zodiac, car nous devrions utiliser ces compétences nouvellement acquises dans la matinée pour effectuer notre premier débarquement du voyage. Nous sommes ensuite descendus chercher nos bottes en caoutchouc, prêtes pour les débarquements humides sur le rivage. Le personnel était sur place pour veiller à ce que le système fonctionne avec la plus grande efficacité, des bottes de toutes tailles étant passées le long de la ligne pour s'assurer que tout le monde avait la bonne taille prête à débarquer le matin. Le dernier événement officiel de la journée était notre première séance quotidienne de récapitulation et de briefing. Ali avait beaucoup de choses à nous dire sur les deux prochains jours et on pouvait sentir l'excitation et l'impatience grandir au fur et à mesure qu'elle parlait. L'équipe d'expédition a également profité de l'occasion pour se présenter en bonne et due forme et nous parler du rôle qu'elle espère jouer dans notre voyage. Les discussions enthousiastes se sont multipliées lors de la descente dans la salle à manger, où les participants ont fait part de leurs espoirs et de leurs attentes pour les jours à venir. Notre première journée en mer touche à sa fin et nous nous couchons tôt, pour rêver d'albatros et de pingouins.....

Nous nous sommes réveillés avec une mer calme et un soleil radieux aujourd'hui, et la plupart d'entre nous sont montés sur le pont pour admirer la vue sur les îles Malouines qui s'approchent ! Nous avons navigué dans un espace étroit entre l'île de West Point et West Falkland, appelé "Woolly Gut". Cela nous a permis de voir pour la première fois des pingouins qui se déplaçaient dans l'eau autour du bateau. Nous avons également vu des canards, des oies et des sternes en passant près des îles. Nous avons même pu apercevoir un Petit rorqual. Notre premier débarquement de la journée, et en fait du voyage, a eu lieu sur l'île Carcass, qui appartient et est gérée par Rob et Lorraine McGill. L'île se trouve au nord-ouest de l'archipel des îles Falkland. Sous un ciel ensoleillé et une mer calme, nous avons quitté Plancius pour nous rendre sur l'île en zodiac. La plupart d'entre nous ont décidé de faire une longue randonnée de Dyke Bay à Leopard Beach, puis jusqu'au campement, tandis que les autres ont été transportés directement au campement afin de l'explorer par eux-mêmes et d'avoir de belles occasions de prendre des photos. Au cours de la randonnée, nous avons pu voir nos premiers manchots : Les manchots de Magellan et les manchots de Gento. Les manchots de Magellan étaient enfouis dans le sol pour couver leurs œufs, mais nous en avons vu beaucoup qui remontaient de la plage et montaient la garde à l'extérieur de leur terrier. Les Gentoos nichent à l'air libre et nous avons eu la chance de voir quelques nouveaux poussins sortir la tête du ventre de leurs parents. Nous avons marché jusqu'à la magnifique plage des Léopards, avec son sable blanc et ses eaux turquoises, qui contrastent fortement avec le noir et le blanc des Manchot papous qui en sortent. Sur la plage, nous avons trouvé de nombreuses Ouettes de Magellan en train de perdre leurs plumes. Alors que nous commencions à marcher vers l'établissement, la pluie s'est mise à tomber, mais elle n'allait pas freiner notre visite, et nous nous sommes dirigés vers la maison pour déguster un gâteau et un thé. En chemin, nous avons été enchantés par les différentes espèces d'oiseaux que nous avons pu observer, notamment les Caracaras australiens, les Bécassines de Magellan, les oies à tête rousse, les alouettes des champs et bien d'autres encore. En arrivant au campement, nous nous sommes dirigés vers la maison de Rob et Lorraine, qui, avec leur personnel chilien, avaient préparé des scones, des gâteaux et des biscuits fantastiques et fantaisistes. Nous avons tous été ravis de siroter du thé, de goûter à la variété de gâteaux et d'échanger des histoires avec ces habitants des îles Malouines. Tout au long de la journée, un grand groupe de Dauphins de Commerson a été aperçu autour du navire et jouant autour des Zodiacs ; ils nous ont escortés vers et depuis la Carcasse et se sont attardés autour de la poupe du navire en larges groupes, pour le plus grand plaisir de tout le monde à bord. Alors que nous prenions un autre fantastique déjeuner, Plancius a navigué vers une autre île pour notre deuxième débarquement de la journée - l'île Saunders. Saunders a été choisie comme site de la première colonie britannique sur les îles Falkland en 1765, et est la deuxième plus grande île de l'archipel des îles Falkland. Elle abrite une faune très diversifiée, notamment un grand nombre de couples reproducteurs d'Albatros àcils noirs et quatre espèces différentes de manchots : le Manchot royal, le Manchot de Magellan, le Manchot royal et le Manchot de Magellan. Alors que nous nous dirigions vers une partie de l'île connue sous le nom de "The Neck" pour débarquer, le soleil s'est montré et, une fois de plus, la mer a scintillé d'un bleu et d'un turquoise étincelants. Nous avons été accueillis sur la plage par des Manchots royaux et par la famille Pole-Evans, qui vit sur l'île depuis les années 1980. Une courte promenade de l'autre côté de l'île nous a permis de voir des Gentoos et des manchots royaux en train de nicher, avec en toile de fond les vagues bleues du côté nord de l'île. Certains d'entre nous se sont dirigés vers la plage pour observer une variété de Gorfous sauteurs, tandis que d'autres ont grimpé la colline pour s'asseoir près des colonies d'Albatros à sourcils noirs et de Gorfous sauteurs. La vue sur les plages de sable blanc était incroyable par cette journée claire et ensoleillée. Le vent s'est un peu levé à la fin de notre séjour sur le Saunders, ce qui a rendu le retour au bateau un peu humide et cahoteux, mais cela en valait la peine après un atterrissage aussi beau et mémorable. En fait, ce fut une belle et mémorable journée aux îles Falkland !

Au cours de la nuit, nous avons traversé le sommet des îles Malouines occidentales, puis celui des îles Malouines orientales, nous nous sommes dirigés vers le sud en passant par Berkeley Sound, puis nous sommes entrés dans Port Williams, le grand port extérieur menant à Port Stanley. Nous nous sommes réveillés par une matinée ensoleillée, Ali nous indiquant que nous allions franchir le goulet pour entrer dans la capitale des îles Malouines. Pendant le petit-déjeuner, les autorités sont montées à bord et nous ont autorisés à passer les douanes des Malouines, ce qui nous a permis d'atterrir à Stanley. Prévenus que la brise pourrait provoquer quelques éclaboussures, nous n'avons pas été surpris de recevoir quelques embruns pendant le trajet jusqu'au quai, où un couple de lions de mer femelles se reposait. Leur pelage sec brillait d'un éclat doré et elles n'ont pratiquement pas bougé pendant toute la durée de notre visite. La plupart d'entre nous ont fait un arrêt rapide à l'office du tourisme avant de partir à la découverte de la ville. Le musée était le plus éloigné du quai pour certains d'entre nous, et il en valait vraiment la peine. Plein d'informations sur la façon dont la population locale a vécu dans un passé récent et lointain, souvent racontées dans des histoires très intimes à la première personne, il nous a vraiment donné une idée de la vie sur ces petites îles de l'océan Atlantique sud. Le vent s'est levé dans la matinée et nous avons passé plus de temps à l'intérieur, à explorer les boutiques et à écrire des cartes postales, ou à marcher rapidement le long du front de mer pour nous réchauffer un peu - sans oublier de voir les vitraux de la cathédrale de Christchurch et le mât d'artimon du SS Great Britain (pour plaire à Victoria). Beaucoup d'entre nous ont acheté de petits encas et des friandises au West Store avant de retourner au quai pour enfiler leurs gilets de sauvetage et monter dans un Zodiac pour un trajet légèrement humide et cahoteux jusqu'au navire. Le vent a continué à souffler et nous avons vu des lignes blanches d'écume se former à la surface de l'eau. De retour à bord, il est temps de déjeuner, puis de se reposer un peu, alors que nous passons de Port Williams à l'océan ouvert, en direction de la Géorgie du Sud. Nous avons senti que le navire commençait à bouger doucement, tandis que les vagues nous poussaient, accélérant notre progression. Après un court repos dans l'après-midi, Victoria nous a encouragés à monter dans le salon, où elle nous a raconté un peu de l'histoire des Malouines. Depuis les années 1600, ces petites îles venteuses ont reçu un nombre surprenant de visiteurs européens, tous désireux d'exploiter l'océan Austral. Avec les Espagnols, les Britanniques, les Français et d'autres, les îles ont une histoire riche, bien avant le conflit entre les Britanniques et les Argentins qui a attiré l'attention du monde moderne sur les îles. Au cours de l'après-midi, la mer a grossi et nous avons commencé à vraiment tanguer et rouler sur notre chemin vers la Géorgie du Sud. Nous avons également commencé à observer de superbes oiseaux autour du bateau, avec des espèces des Malouines et des espèces d'eaux plus froides de Géorgie du Sud qui volaient autour de nous, profitant des vents forts. Nous avons eu un long récapitulatif avant le dîner, qui comprenait une excellente présentation par une autre passagère, Susie Jolly, qui était chirurgien sur le Canberra, l'un des navires impliqués dans le conflit des Malouines. Son histoire était fascinante et nous étions tous très reconnaissants d'entendre son récit de première main.

C'est le premier jour de mer entre les îles Malouines et la Géorgie du Sud. Le navire est affecté par la houle et roule un peu. Cependant, à la surprise générale, de nombreux passagers sont arrivés à l'heure aux repas. Le chef d'expédition Ali a lancé l'appel au réveil à 7h45. Après le petit-déjeuner, Fritz a donné une conférence sur les manchots que nous avons vus aux îles Malouines et sur ceux que nous verrons en Géorgie du Sud. Fritz pense que la journée d'aujourd'hui s'est avérée très productive en termes d'observation des oiseaux. Toute la journée, des Albatros àcils noirs, des Pétrels géants, des Pétrels du Cap, des prions et plusieurs autres espèces d'oiseaux de mer ont volé autour du bateau. Pippa a donné une conférence sur les baleines que nous espérons voir au cours de ce voyage, et Jerry a donné une conférence au même moment et sur le même sujet à nos passagers chinois dans la salle à manger. De nombreuses questions ont été posées et répondues, ce qui s'est avéré une excellente occasion d'interaction entre le personnel et les invités. L'après-midi, le programme de conférences s'est poursuivi, avec Sara qui a donné une conférence sur les phoques - à oreilles et vrais ; et pour nous aider à mieux comprendre les régions polaires, un épisode du documentaire de la BBC Frozen Planet a été projeté dans le salon, peu après la conférence de Sara. La dernière activité de la journée a été le récapitulatif et le briefing, avec des contributions d'Adam (sur la pêche), d'Ali (sur les projets pour demain), de Victoria (sur le SS Great Britain) et de Fritz (sur les oiseaux des îles Malouines). Dans la soirée, le roulis du navire s'est accentué, même si les officiers de pont ont affirmé qu'ils faisaient de leur mieux pour nous maintenir en équilibre ! De nombreux passagers se sont amusés à faire glisser les chaises et à faire éclabousser les fenêtres du pont 3 par l'eau de mer pendant le dîner. La plupart d'entre nous se sont couchés tôt (mais seulement après avoir profité d'un spectaculaire coucher de soleil) car nous avons perdu une heure ce soir pour passer à l'heure de la Géorgie du Sud.

À 7h30, tout le monde sur le navire a entendu une voix familière sortir des haut-parleurs. Il s'agissait d'Ali, notre chef d'expédition, qui nous appelait depuis le bureau de réception de Plancius pour nous informer de la date, de l'heure et des conditions météorologiques et maritimes. C'est notre deuxième jour de navigation depuis que le navire a quitté Port Stanley, dans les îles Malouines, en direction de la Géorgie du Sud. Peu après, le petit-déjeuner a été annoncé, servi de 8 à 9 heures. Après le petit-déjeuner, à 9h30, Ali a présenté son exposé sur la Géorgie du Sud. Elle a abordé de nombreux sujets, mentionnant le capitaine James Cook qui a découvert la Géorgie du Sud pour la première fois, évoquant l'histoire des phoques (chassés pour leur fourrure et leur graisse), puis la première chasse à la baleine dans la région, lancée par le baleinier norvégien Carl Anton Larsen en 1904. Environ 170 baleines ont été capturées au cours de la première saison. Par la suite, la Géorgie du Sud est devenue célèbre pour ses nombreuses stations baleinières, bien que la dernière d'entre elles ait fermé au début des années 1960. L'opération Paraquat de 1982 a été mentionnée, qui a été le véritable début de la guerre des Malouines en Géorgie du Sud. Ali a également fourni de nombreuses informations sur le British Antarctic Survey (BAS), sur les études menées pour mettre au point une technique de pêche à la palangre plus durable pour les poissons à dents de Patagonie, et a mentionné la plus grande réserve marine créée à ce jour sur la planète - autour de la Géorgie du Sud. Ali a terminé sa présentation en évoquant les programmes d'éradication des rats et des rennes récemment achevés, puis nous a donné un aperçu de la faune et de la flore de la Géorgie du Sud, en indiquant enfin les zones que nous pourrions éventuellement visiter. Le nettoyage de nos vêtements d'extérieur et de nos sacs à dos personnels était une activité obligatoire avant notre arrivée en Géorgie du Sud, afin de prévenir la transmission d'espèces envahissantes provenant d'autres régions du monde. Le déjeuner a été servi à 12h30 et le nettoyage de notre équipement s'est poursuivi par la suite, tous les invités ayant terminé à 14h45. Au cours de l'après-midi, des Baleines à bosse ont été aperçues par au moins trois individus sur le côté tribord du navire, avec un certain nombre de souffles observés. Puis, à 16 heures (c'était aussi l'heure du thé), Adam, l'un de nos guides, a fait une présentation de son travail d'officier de navigation sur la Géorgie du Sud. Cette présentation était pleine d'anecdotes intéressantes et reflétait bien l'esprit de son séjour là-bas. À 18 h 15, Ali a donné le coup d'envoi de notre récapitulation et de notre briefing en donnant les derniers détails sur la manière dont nous devons nous comporter en Géorgie du Sud. Elle a parlé de l'environnement de la Géorgie du Sud, de son patrimoine historique et de notre sécurité personnelle dans les zodiacs et à terre. Le dîner a été servi à 19h30, ce qui a mis fin au programme officiel de la journée. Certains passagers et membres du personnel se sont ensuite retrouvés au bar pour une discussion plus informelle avant d'aller se coucher. Cependant, peu de personnes se sont couchées tard, car nous voulions tous être frais et dispos pour notre premier débarquement en Géorgie du Sud demain.

Le jour de notre arrivée en Géorgie du Sud est arrivé ; après une traversée mouvementée depuis les îles Falkland, nous étions tous impatients de descendre du bateau et de découvrir la faune et les paysages que nous attendions avec impatience. Notre premier débarquement devait avoir lieu près de la colonie de Manchots royaux, dans la plaine de Salisbury. Ali (notre chef d'expédition) nous a réveillés par l'intermédiaire du système tannoy et nous a donné les dernières informations météorologiques. Peu après, Zsuzsanna nous a invités à prendre le petit-déjeuner, puis nous avons débarqué dans les zodiacs sur la plage, où nous avons été accueillis par des centaines d'Otaries à fourrure antarctiques (dont certaines étaient plus amicales que d'autres !). Nous avons suivi un itinéraire balisé le long de la plage jusqu'à une zone parsemée de petits ruisseaux et d'étangs. La plaine de Salisbury a été créée par les épandages glaciaires du glacier Grace qui s'est retiré et tire son nom de la plaine de Salisbury au Royaume-Uni. Il s'agit de l'une des deux "plaines" de Géorgie du Sud, l'autre étant Hestesletten (plaine des chevaux en norvégien) près de Grytviken. 60 000 couples de Manchots royaux s'y reproduiraient et, pendant la mue, ils pourraient être 250 000 au total. Nous sommes restés en bordure de la colonie et avons pu nous imprégner de l'ampleur, de la beauté et de l'émerveillement de notre premier atterrissage. En regardant au-dessus de l'herbe à touffes, nous pouvions voir les poussins, qui ressemblent à de l'étoupe, et les entendre siffler pour attirer l'attention de leurs parents. Nous avons pu voir le port élégant et la prestance des adultes qui se prélassent et se tiennent debout parmi les leurs, mais nous avons également vu qu'ils parviennent à maintenir leur élégance tout en pataugeant dans la boue et le guano qui font partie du réseau complexe de chemins à travers la plaine (certains d'entre nous n'ont pas eu cette chance lorsqu'ils se sont écartés de l'itinéraire principal). Alors que nos yeux se portaient vers l'extrémité de la colonie, à l'intérieur des terres, nous avons vu les pentes couvertes d'éboulis céder la place à des montagnes enneigées, s'élevant dans les nuages avec un charme sauvage - ce qui nous a permis de comprendre à quel point la Géorgie du Sud est vraiment unique. Après avoir réduit de manière significative la taille des cartes mémoire de nos appareils photo, il était temps de retourner sur le site d'atterrissage. Nous avons à nouveau traversé le tussac et nous sommes heurtés à l'otarie à fourrure, l'équipe d'expédition toujours vigilante étant prête à intervenir. Un court trajet en zodiac nous a ramenés à notre maison flottante, notre base et notre refuge, le Plancius, et il était temps de nettoyer nos bottes et nos vêtements d'extérieur et de savourer un déjeuner bien mérité. Plancius s'est repositionné sur la baie de Cook, d'où nous espérions voir Elephant Lagoon et l'ancienne station baleinière du port de Prince Olav, mais, comme nous l'avons constaté, le temps change très rapidement en Géorgie du Sud et le vent a atteint plus de 30 nœuds, ce qui rendait l'opération dangereuse. Heureusement, notre chef d'expédition Ali avait un plan de secours, sous la forme d'un débarquement à Fortuna Bay, qui se trouve à l'est de la baie des Îles et de la plaine de Salisbury. C'est de cette baie que Sir Ernest Shackleton, Frank Worsley et Tom Crean ont entamé la dernière étape de leur traversée terrestre vers la station baleinière de Stromness, pour chercher de l'aide après l'emprisonnement dans les glaces et le naufrage de leur navire, l'Endurance, lors de l'expédition transantarctique impériale. Tous les autres membres de l'expédition ont été secourus sans perte de vie. Nous avons été conduits à terre en zodiac et avons marché le long de la plage. Les otaries à fourrure abondent, bien qu'à une échelle légèrement inférieure à celle de Salisbury Plain, mais les harems sont plus visibles avec les otaries mâles et les femelles et leurs petits qui forment de petits territoires ; les otaries adultes seules sont plus problématiques, car elles nous obligent à rester vigilants et à surveiller nos arrières. Nous avons été ravis de voir plus d'éléphants de mer sur la plage de Fortuna que ce matin, même si ce ne sont pas les plus énormes. Mais il y avait aussi un certain nombre de sevrés et de moutons qui traînaient sur la plage et qui avaient l'air respectivement mignons et pathétiques. En marchant le long de la plage, nous avons pu voir des petits âgés de moins d'un jour à plusieurs semaines. Nous avons également vu des Pétrels géants et des Skuas qui attendaient qu'un petit ou un placenta non gardé soit disponible pour eux. Vers la fin de la promenade, nous avons vu quelques Manchots royaux venus de la colonie située à l'extrémité de la baie, où l'on estime à 7 000 le nombre de couples. La baie de Fortuna tire son nom d'un attrapeur de baleines appelé Fortuna. Construit à Sandefjord, en Norvège, en 1904, il pesait 164 tonnes brutes et mesurait 30,3 mètres de long. Il s'agit de l'un des trois navires originaux amenés en Géorgie du Sud par Carl Anton Larsen, qui a commencé à chasser la baleine à Grytviken. Le 14 mai 1916, à 6 heures du matin, il s'échoue à Hope Point, près de Grytviken, et coule. Le timonier venait de recevoir deux lettres et les lisait à ce moment-là ; l'épave est encore visible sur la plage. Nous sommes retournés à pied le long de la plage et avons été ramenés à Plancius, tous un peu fatigués, mais heureux de notre première journée en Géorgie du Sud. Après un dîner des plus agréables, Ali nous a donné les plans pour le lendemain et nous sommes tous allés nous coucher pour rêver de Manchots royaux et de phoques, de montagnes et de glaciers..

Après un délicieux petit-déjeuner, nous avons immédiatement commencé à débarquer en direction de la plage de St. Andrew's Bay. Alors que nous nous dirigions en zodiac vers le rivage, le soleil a percé les nuages pour révéler des éléphants de mer juvéniles gonflés à la testostérone qui s'affrontaient au milieu de milliers de pingouins. En un rien de temps, nous avons effectué notre premier débarquement en surf avec l'aide de deux membres du personnel de l'expédition en cuissardes. L'ensemble de l'humanité passagère s'est lentement frayé un chemin à travers la foule de pingouins, d'éléphants de mer et d'otaries à fourrure, remontant progressivement sur un terrain escarpé et rocailleux qui s'est finalement transformé en anciens sentiers de rennes jusqu'au sommet d'un petit pic. Avant d'atteindre le sommet, nous avons dû traverser une rivière au débit rapide, qui amène l'eau de fonte du glacier voisin jusqu'à la mer. Bill nous a montré comment le faire en toute sécurité et nous avons formé des chaînes de six personnes ou plus en nous liant les bras et en traversant la rivière ensemble - ce qui nous a permis de nous stabiliser. Grâce au soutien de notre équipe d'expédition, personne n'est tombé dans l'eau glacée et nous avons tous réussi à atteindre l'autre rive. Au détour d'un petit monticule, nous avons été stupéfaits de voir s'étaler devant nous une population de quelque 150 000 couples de Manchots royaux, la plus grande colonie de Géorgie du Sud. Ajoutez à ces chiffres plusieurs dizaines de milliers de poussins gras, bruns et laineux, et vous obtenez un rassemblement inimaginable de ces oiseaux saisissants, sur fond d'immenses montagnes couvertes de glaciers. Heureusement, plusieurs d'entre eux se tenaient à proximité, ce qui nous a permis d'enregistrer leurs différents comportements, notamment les coups de trompette, les parades nuptiales et même l'accouplement. Les prédateurs et les charognards tels que les Labbes antarctiques, les Goélands géants, les Pétrels géants et les Sheathbillls enneigés étaient bien sûr également présents dans les environs de la colonie. Quel spectacle ! Certains étaient tellement impressionnés par la scène animée et chaotique qu'ils se sont contentés de s'asseoir et de regarder. Nous n'étions pas pressés et comme il y avait de la place pour tout le monde, nous avons pu passer autant de temps que nous le souhaitions à contempler la scène. Juste avant le déjeuner, nos guides nous ont ramenés au Plancius, où un buffet décent nous attendait. Dans l'après-midi, nous avons été invités à nous rendre au salon pour assister à une présentation de Dani, du South Georgia Heritage Trust, qui nous a donné un aperçu du projet de restauration de l'habitat visant à éradiquer les rats de l'île au cours des sept dernières années. Le projet a été couronné de succès et la Géorgie du Sud a récemment été déclarée exempte de rongeurs. Elle a expliqué ce que nous pouvions faire pour aider en parrainant un hectare de l'île ou en achetant des articles à la boutique de souvenirs du musée. Après la présentation, les zodiacs étaient prêts à nous emmener sur la terre ferme dans de bonnes conditions météorologiques. Le mont Hodges, à l'arrière de la station baleinière, et le mont Duse, près de la pointe King Edward, créent une baie naturelle abritée, et le soleil chaud et l'absence de vent ont rendu les conditions de débarquement parfaites. Nous nous sommes dirigés vers le cimetière où Victoria était prête à porter un petit toast au whisky en l'honneur du "Boss", Sir Ernest Shackleton, qui est mort ici à bord de Quest en 1922. Sa femme Emily a demandé à ce qu'il soit enterré avec les baleiniers et les marins de Géorgie du Sud. Cette cérémonie a été suivie d'une visite à pied de la station baleinière de Grytviken. Nous avons ensuite eu le temps de nous promener librement dans la région, de faire du shopping et d'envoyer des cartes postales à nos proches. Nous avons également visité l'église, le musée et la réplique du James Caird. Le rembarquement des zodiacs à la fin de ce débarquement a peut-être été le plus facile sur la Géorgie du Sud jusqu'à présent, car il n'a pas impliqué d'énormes houles ; nous avons donc regagné le navire sans nous mouiller. Enfin, nous avons dégusté un délicieux barbecue (avec boissons gratuites !) sur le pont arrière, ce qui a parfaitement complété la soirée. Beaucoup d'entre nous ont dansé comme s'il n'y avait pas de lendemain. Pendant ce temps, Ali travaillait sur les plans pour le lendemain. Les invités et le personnel se souviendront longtemps de cette merveilleuse journée.

Nous avons voyagé vers le sud et l'est pendant la nuit, en direction de Godthul, une petite baie très abritée située sur la côte extérieure de la péninsule flanquant la baie de Cumberland à l'est. Nous nous sommes réveillés dans des eaux magnifiquement calmes, la mer autour de nous étant immobile et plate, sans vent, et avec des vues spectaculaires. Quelques fulmars antarctiques se baladaient dans l'air calme à côté du navire, mais les grands oiseaux étaient partis là où le vent soufflait. Avant le petit-déjeuner, le personnel a emmené deux Zodiacs de reconnaissance pour explorer, tester les conditions et rechercher des endroits pour des activités. De retour à bord et après le petit-déjeuner, Ali a organisé un briefing pour les passagers en leur présentant quelques options surprises pour la matinée. Les conditions étant excellentes, nous allions profiter de la situation et viser Cobblers' Cove, une minuscule échancrure située juste au nord de Godthul. Cette minuscule baie devait être le point de chute d'une longue et raide marche pour voir les Gorfous dorés, qui se trouvaient en haut et au-delà de la crête et plus loin le long de la côte, à un endroit appelé Rookery Point. Ceux qui n'avaient pas le courage de faire cette ascension ont opté pour une croisière en zodiac jusqu'à Cobblers' Cove, puis jusqu'à Rookery Point. Les marcheurs ont été les premiers à monter sur les bateaux, à sortir en eau libre et à contourner le coin de Cobblers' Cove. En passant par la minuscule entrée de la baie, nous avons immédiatement entendu les cris des otaries à fourrure et des éléphants de mer, ainsi que de quelques Manchots papous. En débarquant sur une petite plage infestée d'otaries à fourrure, nous nous sommes immédiatement dirigés vers la partie la plus escarpée de la marche, avec quelques éboulis un peu délicats. Ali nous a conduits sur un chemin en zigzag, s'arrêtant brièvement lorsque nous avons atteint le sommet avant de redescendre de l'autre côté de la colline vers les Macaronis tant attendus. Pendant ce temps, le reste d'entre nous a navigué dans les Zodiacs jusqu'à Cobblers' Cove. Là, nous avons observé l'action sur les plages, avec les appels des mères et des petits otaries à fourrure, les grands mâles se précipitant les uns sur les autres, gémissant et parfois aboyant et grognant, et tout et tout le monde semblant se déplacer dans un mouvement constant. Les Pétrels géants s'étaient emparés des restes de quelque chose dans les eaux peu profondes, déchirant et déchiquetant pour atteindre les bons morceaux. Les éléphants de mer, bien que plus calmes et plus lents, étaient tout aussi malodorants que les otaries à fourrure, et tout aussi divertissants. En repartant vers la mer, nous nous sommes éloignés du navire en direction de Rookery Point, où les macaronis ont une très grande colonie sur les pentes abruptes de la pointe. Tandis que les zodiacs faisaient des allers-retours dans la forte houle le long du rivage, nous avons admiré la hauteur de la colline que les Gorfous dorés ont gravie, impressionnés par le fait que les pattes trapues d'un pingouin pouvaient se débrouiller tellement mieux que nous ! Nous sommes rentrés pour un déjeuner tardif, que tous les participants à la marche difficile ont apprécié davantage pour avoir fait de l'exercice, puis Ali nous a informés du programme de l'après-midi, qui consistait à se diriger vers Godthul, le lieu d'atterrissage initialement prévu pour la matinée. Il y avait trois niveaux de marche, qui partaient tous d'une toute petite plage couverte d'os de baleine et proche d'un camp de métal rouillé datant de l'époque de la chasse à la baleine. Il y avait un court passage à travers des tussacs plats, contenant un grand nombre d'otaries à fourrure mâles grincheuses, puis une courte (mais raide) montée dans un étroit ravin rempli de tussacs, où nous nous sommes tirés vers le haut en utilisant les grandes touffes d'herbe, tombant occasionnellement entre les tussacs dans des taches de boue invisibles entre les deux. S'ouvrant progressivement, la montée s'est ensuite calmée pour laisser place à une pente ouverte, douce et herbeuse. C'est là que nous avons trouvé une colonie de Manchots papous, avec plusieurs groupes discrets de manchots, tous assis sur des nids faits de morceaux d'herbe ramassés, transportés et soigneusement arrangés - tout le monde étant exactement à la même distance d'un coup de bec. Tous les groupes se sont arrêtés pour observer les manchots pendant un moment, puis sont partis vers des aventures indépendantes. Le premier groupe (de grands randonneurs, menés par Adam et Sara) avait pour objectif d'atteindre le sommet de la colline d'Edda. Le temps était bon au départ, avec des nuages intéressants, mais le brouillard s'est ensuite installé sur la colline et l'ascension du sommet a dû être abandonnée pour des raisons de sécurité. Le groupe du milieu, mené par Ali, Pippa, Fritz et Laura, est passé devant les Manchots papous jusqu'à un petit lac, puis devant un certain nombre de nids de Pétrels géants bien camouflés, suivi d'une courte pente et d'autres Manchots papous, avant de redescendre jusqu'au rivage. Enfin, le groupe de randonneurs "doux" s'est dirigé plus progressivement vers la colonie de Manchot papous, puis s'est assis pour admirer la vue et l'activité des manchots, tout en écoutant les appels des pipits dans les touffes d'herbe et des phoques sur les plages. Un vent est arrivé du large avec du brouillard, et nos eaux calmes et plates sont devenues agitées avec des embruns, si bien qu'au moment de rentrer au bateau, certains d'entre nous étaient un peu humides. Nous sommes tous des habitués de la Géorgie du Sud et cela ne nous dérangeait pas du tout. Nous sommes donc retournés à Plancius pour une soirée relaxante à retoucher les photos... et nous nous sommes couchés tôt, car nous devons partir TRES tôt demain matin, pour profiter au maximum de notre dernier jour en Géorgie du Sud.

Ali a réveillé tout le navire à 5 heures du matin ! Il y avait, bien sûr, une très bonne raison. C'était notre dernier jour en Géorgie du Sud et nous devions absolument profiter de l'occasion. La lumière était magnifique, la vitesse du vent tolérable et c'était l'occasion PARFAITE de passer quelques heures heureuses sur la plage de Gold Harbour - l'endroit préféré de presque tout le monde sur l'île - avec des Manchots royaux et des Éléphants de mer de toutes tailles. La chance nous a souri. Nous avons pris une pâtisserie au Lounge/Bar (merci à Zsuzsanna et à son équipe de l'hôtel) et nous avons rapidement fait la queue devant la passerelle, frémissant d'impatience de monter à bord d'un Zodiac pour nous rendre sur le rivage. Lorsque Ali et son équipe à terre ont donné le feu vert, il ne restait plus qu'à faire un petit tour (et un peu d'éclaboussures). Et quel spectacle s'offrait à nos yeux... Contrairement à Salisbury Plain et surtout à St Andrew's Bay (où il faut marcher jusqu'à la colonie de Manchots royaux), tous les délices de Gold Harbour sont là, devant vous, dès que vous sortez du Zodiac. Près du site d'atterrissage se trouvait un immense muret d'éléphants de mer dont les géants étaient en train de muer - la peau se détachait, le nez dégoulinait de morve blanche, ils avaient des éructations, ils sentaient mauvais... et c'était absolument magique ! Bien qu'il n'y ait que quelques otaries à fourrure sur la plage et dans le tussac, il y avait des sevrés d'éléphants de mer (les petits de cette saison, donc les bêtes les plus affamées et les plus curieuses de la plage) absolument partout. Tout le monde sur la plage avant le petit-déjeuner - les passagers, le personnel et l'équipage - avait un grand sourire idiot sur le visage. C'est l'effet que produisent les animaux sevrés. Ils sont rapidement abandonnés par leurs mères qui, après leur avoir fourni autant de lait gras qu'elles le pouvaient, doivent de toute urgence retourner à la mer pour se nourrir. Les petits restent affamés... très affamés et prêts à mendier de la nourriture auprès des sources les plus improbables, comme les sacs à dos, les gilets de sauvetage, les fournitures d'urgence et les PERSONNES ; les passagers debout avaient des Weaners couchés sur leurs pieds qui gommaient leurs bottes en caoutchouc à mort ; les passagers assis avaient des Weaners sur leurs genoux, éternuant (de manière dégoûtante) dans leur visage et mordant leurs couches extérieures. C'était tout à fait charmant, mais totalement improductif pour ces phoques en pleine croissance. Ils finiront bien sûr par apprendre à se tourner vers l'océan et à pêcher par eux-mêmes. En attendant, nous avons pu profiter de leur compagnie à un moment parfait de leur "enfance". Le soleil brillait, la mer faisait de l'écume sur la plage et une attraction aussi populaire que l'observation des Manchots royaux consistait à prendre des photos au bord de la colonie de Manchots royaux, bien sûr. Des manchots mouillés, des manchots secs, des manchots endormis, des manchots qui se chamaillent, des manchots qui claironnent, des manchots curieux... et puis il y avait les poussins bruns et duveteux, certains passant grotesquement de la fourrure de bébé au plumage lisse d'adulte, pleurant pour être nourris et tournant en rond, battant des ailes comme s'ils essayaient de décoller (alors qu'ils ne font probablement que développer les muscles de leurs nageoires). C'était un microcosme de ce que la Géorgie du Sud a de mieux à offrir. Gold Harbour ne se limite pas à la faune et à la flore. Il est dominé par des montagnes et plusieurs glaciers, offrant une superbe toile de fond pour nos photos. Rien que pour le paysage, il vaut la peine d'être visité : des skuas planant dans les airs au-dessus des manchots, des Pétrels géants longeant la plage à la recherche d'animaux morts au premier plan et même un squelette d'éléphant de mer géant avec le crâne encore attaché à admirer. Nous étions de retour à bord peu avant 8 heures, très affamés maintenant nous-mêmes pour le petit-déjeuner. Pendant ce temps, Plancius se repositionnait sur la distance relativement courte qui nous séparait de Cooper Bay, où nous avions prévu de faire une croisière en zodiac plus tard dans la matinée. Cependant, le vent se levait et bien que le paysage qui défilait était magnifique, il était clair que le temps ne s'améliorait PAS au fur et à mesure que la journée avançait. Heureusement que nous avions vu les macaronis à Rookery Point hier. Nous n'aurions pas pu descendre nos zodiacs dans les conditions de mer qui prévalaient, et nous n'avions donc aucune chance de les approcher ici. Ali et le capitaine Artur ont donc activé le plan B et nous avons navigué jusqu'à l'entrée du fjord Drygalski. Malgré des vents forts et constants et des rafales occasionnelles encore plus fortes, nous avons pu entrer dans le fjord et passer environ une heure à admirer des vues spectaculaires. Il s'agit des roches les plus anciennes de la Géorgie du Sud et de certains de ses glaciers les plus magnifiques. Le soleil scintille sur la glace alors que Plancius fait demi-tour à contrecœur et sort à nouveau du fjord Drygalski. Il est temps de mettre les voiles (ou du moins les moteurs) pour l'Antarctique proprement dit. La matinée a été longue et le début de l'après-midi a été consacré à la sieste pour beaucoup d'entre nous. Un certain nombre d'âmes particulièrement enthousiastes ont décidé d'écouter un peu plus l'histoire de la Géorgie du Sud présentée par Victoria plus tard dans l'après-midi, ce qui a permis de combler certaines lacunes en termes de découverte et de contrôle britannique de l'île, de chasse au phoque, d'introduction à la chasse à la baleine et de nombreuses expéditions à la fois scientifiques et liées à la souveraineté, depuis le XVIIe siècle jusqu'au conflit des Malouines de 1982 (et même au-delà). Après cela, ce fut bientôt l'heure de Recap, qui se concentra particulièrement sur la Géorgie du Sud, qui s'éloignait derrière Plancius. Ali nous a raconté ce que c'était que d'être maîtresse de poste là-bas, et le stagiaire Jochem nous a expliqué comment la glace que nous avions vue dans le fjord Drygalski s'était formée et pourquoi elle était en partie bleue. Enfin, Fritz nous a donné des informations sur les oiseaux de Géorgie du Sud, sans oublier le Canard à queue (Georgica) et le seul passereau de Géorgie du Sud, le Pipit antarctique, qui nous a chanté si gentiment depuis le tussac au cours des quatre derniers jours. Et c'est ainsi, dans des conditions de mer plutôt bonnes, que nous avons poursuivi notre route vers la destination la plus éloignée de notre voyage : l'Antarctique lui-même.

Une autre belle nuit de sommeil dans le ventre berçant de la mère Plancius s'est terminée par le chant matinal, désormais typique, d'EL Ali à 7h45. Un début facile pour une journée complète en mer, le programme d'activités ne commençant qu'à 9h30. Cette journée allait s'avérer mémorable, non seulement parce que nous avions officiellement atteint la région antarctique en franchissant la ligne des 60 degrés de latitude sud, mais aussi parce que c'était le jour de l'Happy Hour au bar... Lynn a été la première à donner une conférence. Elle nous a présenté les régions polaires et a souligné les différences entre les extrémités arctique et antarctique de notre petite, mais extrêmement diversifiée, planète. Si les similitudes entre les deux régions polaires sont évidentes, il était très intéressant d'entendre parler de l'incroyable complexité de l'écosystème arctique par rapport aux relations relativement simples de la flore et de la faune antarctiques. Par exemple, le Groenland abrite plus de 500 espèces de fleurs différentes : Le Groenland abrite plus de 500 plantes à fleurs différentes, alors que l'Antarctique n'en compte que deux. Pour l'instant. Le réchauffement climatique dans et autour de l'Antarctique a créé un potentiel pour l'épanouissement d'un plus grand nombre d'espèces et c'est exactement la raison pour laquelle aujourd'hui était un autre jour pour aspirer nos vêtements extérieurs et nos sacs à dos. Aucune graine de Géorgie du Sud, aucun poil d'Otarie à fourrure, etc. ne doit avoir la chance d'atteindre le territoire antarctique ! Avant que tous les passagers, l'équipage et le personnel ne se lancent dans la bataille de l'Hoover, nous avons tout d'abord fait une petite pause pour prendre un café et nous détendre, puis Ali nous a présenté les règles de l'Association internationale des tour-opérateurs de l'Antarctique (IAATO). Les règles et règlements présentés visent à minimiser l'impact humain sur la faune et la flore de l'Antarctique et à empêcher l'introduction d'espèces intruses. Une fois nos poches nettoyées et nos estomacs remplis par Ralf, c'est à Laura qu'est revenu le soin d'énergiser les passagers pour leur permettre de se concentrer après le déjeuner. Un exposé très complet sur les glaces de l'Antarctique et l'impact potentiel du changement climatique sur le continent a fait l'affaire à merveille, et vers 16 h 45, c'était à nouveau au tour d'Ali de présenter les projets pour demain. Victoria a pris la relève et a immédiatement tenté de rassurer nos cerveaux légèrement saturés en leur disant qu'ils allaient s'en sortir : "Mon récapitulatif ne devrait pas durer plus de 6 minutes et demie"... En langage non victorien, cela signifie un peu plus du double. Quoi qu'il en soit, le public était naturellement très intéressé par l'histoire relativement peu connue d'un homme appelé William Speirs Bruce. Comme il était écossais, qu'il avait trouvé ses propres sponsors et qu'il avait donc refusé de rejoindre l'équipe de Scott pour lancer sa propre expédition, les journaux britanniques l'ont largement ignoré. De plus, ils n'ont de toute façon rien à dire sur lui, car rien ne s'est passé. Pour l'hivernage de l'expédition Scotia, Bruce a construit une cabane sur les îles Orcades du Sud, où se trouve aujourd'hui la station de recherche Orcadas. Après une année de recherche dans la région, Bruce a gentiment offert sa base au gouvernement britannique, qui n'en a pas voulu. C'est ainsi que l'île Laurie, dans les Orcades du Sud, a été habitée par les Argentins qui, jusqu'à aujourd'hui, y gèrent la station de recherche tout au long de l'année. Cependant, toutes les terres situées au sud du 60e parallèle ne peuvent appartenir à aucun pays, car elles sont considérées comme des terra nullius, détenues en fiducie par les pays signataires du traité sur l'Antarctique pour le bénéfice de tous. Aussi passionnante soit-elle, aucune conférence ne peut procurer autant de joie aux passagers que l'annonce de l'Happy Hour du Plancius, suivie d'une vente aux enchères (dont les recettes sont reversées au South Georgia Heritage Trust) d'objets étonnants et totalement uniques - même des porte-clés en forme de pingouins, des flashs de kilt et des œuvres d'art généreusement fournis par les passagers et le personnel... En fait, c'est surtout la vente aux enchères de deux des fabuleux dessins de Bill qui a permis de récolter plus de 1400 euros pour le SGHT, une organisation visant à préserver l'histoire et le patrimoine culturel de l'archipel de Géorgie du Sud. Cette merveilleuse journée en mer s'est achevée après un délicieux dîner et, pour l'auteur, après avoir délibérément perdu une partie de poker "amicale" en misant sur le "all-in" ou rien. C'était un acte désespéré de témérité, mais être stagiaire sur Plancius est une expérience magique et l'Antarctique est un endroit où l'on peut jouer à tout ou rien. Faites de beaux rêves.

Ce matin, nous avons jeté l'ancre à Laurie Island, South Orkney Islands, vers 8h30, d'où nous avions une belle vue sur la baie avec de nombreuses falaises et icebergs. Après le petit-déjeuner, vers 9 heures, le premier groupe est descendu à terre pour visiter la station Orcadas, la base argentine, située entre Scotia Bay et Uruguay Bay. La visite a été guidée par le personnel de la station. Ils étaient 18, dont seulement quatre femmes, cinq civils et les autres militaires. Cette station est la plus ancienne de l'Antarctique, avec une première installation en 1903 par les Écossais. En 1904, les Britanniques n'étant pas intéressés par la station, les Écossais ont décidé de la vendre à l'Argentine. Nous avons d'abord visité les ruines de la colonie d'origine, puis nous sommes allés au musée, situé dans le premier bâtiment argentin, construit en 1905. Dans le musée, il était possible d'en apprendre davantage sur l'histoire de la région, sa géologie et sa biologie ; il contenait également des pièces reconstruites de l'époque de la base, au début du 20e siècle. Après avoir terminé la visite du musée, nous sommes allés de l'autre côté de l'île, dans la baie d'Uruguay, pour admirer les icebergs, les falaises et les glaciers. Enfin, nous avons atteint le cimetière, où il y avait dix tombes. Cependant, seuls trois corps sont enterrés sur l'île, car quatre hommes ont été ramenés dans leur pays d'origine et les trois derniers mémoriaux argentins de 1998 sont destinés à trois hommes perdus en mer. Notre visite s'est terminée dans le bâtiment principal de la station, où nous avons pris un thé et un café avec le personnel très amical de la base. Orcadas réalise depuis longtemps des études scientifiques telles que la météorologie, les études magnétiques, la sismologie, la biologie, etc. et il était intéressant d'entendre son équipe scientifique et logistique parler de sa vie quotidienne et de ses recherches. On nous a expliqué qu'Orcadas est située dans une zone sensible aux intempéries. Il y a des tempêtes de temps en temps tout au long de l'année. En outre, en cas de tremblement de terre, elles sont exposées aux tsunamis, dont le plus récent s'est produit au cours de l'hiver 2009. Nous avons eu de la chance, car la glace de mer dans la baie a agi comme une barrière, protégeant la station des inondations. Pendant le déjeuner, nous avons quitté la baie pour nous rendre en pleine mer en direction de la péninsule Antarctique. Entre 13 et 15 heures, nous avons pu observer des icebergs massifs (tabulaires et de nombreuses autres formes) flottant autour des îles Orcades du Sud, sous un magnifique ciel bleu. Dans l'après-midi, Victoria nous a donné une conférence passionnante sur la vie de Shackleton, de son enfance à l'horrible expédition Endurance, qui a passé plus d'un an piégée dans les glaces de la mer de Weddell avant d'atteindre l'île de l'Éléphant. De là, Shackleton et cinq collègues ont navigué sur le bateau de sauvetage James Caird sur près de 800 milles jusqu'à la Géorgie du Sud au début de l'hiver. Tous les membres de l'équipage sont sauvés, mais malgré ce succès, l'expédition échoue dans sa tentative de traverser le continent antarctique de la mer de Weddell à la mer de Ross en passant par le pôle Sud. Après cela, vers 16h30, nous avons visionné un autre épisode de l'incroyable documentaire de la BBC Frozen Planet, avec ses images impressionnantes de l'Antarctique et de l'Arctique. Ensuite, ce fut l'heure du récapitulatif et du briefing quotidien, avec Lynn sur la convergence antarctique et Bill avec une visite virtuelle de la salle des machines de Plancius, ce qui nous a amenés jusqu'à l'heure du dîner. Bon appétit.

Lorsque nous nous sommes réveillés ce matin, il y avait beaucoup de choses à voir à l'extérieur, malgré le temps un peu maussade. De grands groupes de pétrels du Cap volaient autour du bateau, plusieurs albatros et quelques Fulmars argentés, une espèce que nous n'avions pas beaucoup vue jusqu'à présent au cours de ce voyage. De temps en temps, nous pouvions apercevoir un iceberg géant flottant au loin, la plupart d'entre eux étant poussés vers nous depuis la mer de Weddell. Après le petit-déjeuner, beaucoup d'entre nous se sont rendus dans le salon pour assister à la première conférence de la journée, "La chasse à la baleine dans l'océan Austral", donnée par Pippa. Malgré la nature sombre et dégrisante du sujet, il était très intéressant d'entendre comment la chasse à la baleine au début et au milieu du 20e siècle a amené les populations de baleines au bord de l'extinction, ce qui nous a fait prendre conscience de la chance que nous avons d'avoir eu des observations de baleines relativement fréquentes au cours de ce voyage. Comme le programme du lendemain prévoyait une visite de l'île Paulet, il semblait tout à fait approprié que la conférence suivante porte sur l'expédition Nordenskjöld qui a visité cette région. Victoria a expliqué quelques-unes des subtilités de ce mélange compliqué et extraordinaire de science et d'aventure, mené par l'explorateur suédois Otto Nordenskjöld, entre 1901 et 1904. Forts de ce nouvel aperçu de l'histoire de la région de la mer de Weddell, nous nous sommes dirigés vers le déjeuner, encore plus enthousiastes pour les jours à venir. Après le déjeuner, Ralf, chef cuisinier à bord, nous a présenté un exposé très intéressant sur ce que c'est que de cuisiner pour un navire rempli de passagers et d'équipages dans les régions polaires. Tout a été abordé : la logistique, les commandes, le recyclage, les défis du réapprovisionnement dans des endroits reculés, l'improvisation à bord avec les menus et les différents régimes alimentaires. Nous avons beaucoup appris sur la quantité de nourriture utilisée, notamment 4 500 œufs, 400 litres de lait - en fait, 10 000 kg de nourriture au total pour notre voyage. Il n'est pas étonnant que nous nous sentions tous si bien nourris au cours de ce voyage ! Tous les participants ont été fascinés par ce que Ralf avait à dire et il a volontiers répondu à de nombreuses questions insolites. En comparaison, nos courses hebdomadaires au supermarché paraissaient bien faciles. À 16 heures, Adam nous a invités dans le salon pour une présentation sur une époque révolue, celle où il y avait des chiens de traîneau en Antarctique. Cela a commencé avec les expéditions historiques de Scott et Amundsen, et s'est poursuivi à l'époque moderne jusqu'en 1994, lorsque les chiens ont dû être retirés en raison du protocole de Madrid, qui n'autorise pas les "organismes étrangers" au sud du 60e parallèle (à l'exception des humains !). Les chiens, bien qu'ils soient des animaux de travail, offraient aux hivernants un "meilleur ami" et étaient en retour couverts d'affection, en particulier lorsqu'il y avait des chiots. L'exposé d'Adam a été très apprécié pendant le thé et les gâteaux obligatoires de l'après-midi. Pendant le récapitulatif, Ali nous a informés des plans pour le lendemain et Kasia a fait une courte présentation sur le plancton (en particulier le krill), qui se trouve bien sûr à la base de la chaîne alimentaire de l'océan Austral. Après un autre excellent repas préparé par notre équipe de cuisine, la plupart d'entre nous sont retournés au salon où Arturo, l'un de nos invités et photographe professionnel, a donné une présentation très intéressante sur la façon de prendre de meilleures photos dans les régions polaires. Il nous a donné de nombreux conseils et techniques utiles que nous pourrons essayer au cours des prochains jours - avec un peu de chance, nous obtiendrons encore plus de photos dont nous serons satisfaits. La plupart d'entre nous sont ensuite allés se coucher, impatients de découvrir la péninsule Antarctique ! Nous devrions être dans le détroit de l'Antarctique vers 2h30 demain matin..

Tôt le matin, Plancius est entré dans le détroit de l'Antarctique. Pour ceux qui se sont levés à 2h30, le lever du soleil était majestueux parmi les montagnes couvertes de neige et de glace. Vers 7 heures, le capitaine a mis le navire en position au large de l'île Paulet, notre première destination pour ce dimanche matin. Depuis le pont, nous pouvions voir la colonie Adélie et les restes de la cabane laissée par le capitaine Larsen de l'expédition Nordenskjöld sur l'île, en 1903. Il y avait du vent et de la glace flottante ; par sécurité, Plancius n'était pas ancré, ce qui lui permettait de se déplacer rapidement en cas de besoin. Pendant que les passagers prenaient leur petit-déjeuner, les zodiacs étaient suspendus à la grue et les vagues les touchaient presque ! Le navire dérivant trop vite avec le vent et le courant, la mise à l'eau des Zodiacs était impossible malgré tous nos efforts. Le débarquement sur l'île Paulet a donc dû être annulé en raison des vagues, du vent et de la houle - une histoire que beaucoup d'explorateurs du début du XXe siècle auraient trouvée familière ! Comme le soleil était maintenant levé et que tout le monde était déjà habillé pour des aventures à l'extérieur, nous sommes restés sur les ponts et avons profité des vues majestueuses, avec les Manchots Adélie nageant et plongeant parmi les vagues de part et d'autre de la planète Plancius. L'expérience magique de l'Antarctique s'est encore améliorée lorsque des Baleines à bosse ont été aperçues. Le capitaine Artur a arrêté le navire et nous a offert une excellente vue sur ces baleines pendant au moins une heure. Nous avons vu un total de sept Baleines à bosse communes, montrant leurs nageoires, leurs nageoires palmées et leurs nageoires caudales lorsqu'elles plongeaient, ce qui en fait une expérience mémorable d'observation des baleines, qui a été appréciée par tout le monde. Notre déjeuner buffet a été annoncé un peu plus tôt que d'habitude, afin que nous puissions passer un long après-midi à Brown Bluff, où se trouve la colonie de Manchots Adélie. Les conditions semblaient bonnes lorsque nous avons mis à l'eau deux bateaux du personnel pour repérer le site d'atterrissage. Mais les vents catabatiques provenant des deux glaciers situés de part et d'autre de Brown Bluff n'ont pas facilité l'atterrissage, avec beaucoup de grosses houles. Cependant, le personnel expérimenté de Plancius a trouvé un site d'atterrissage qui n'était pas trop mauvais et qui a permis un atterrissage en toute sécurité. Sur le rivage, nous avons passé un bel après-midi avec des Adélies et des Gentous et de nombreux oisillons. Si nous attendions patiemment (malgré le vent fort et froid de l'Antarctique et même une brève averse de neige), nous pouvions voir les parents nourrir leurs petits, tandis que d'autres parents s'affairaient à aller chercher de la nourriture en mer. Le long du rivage, de nombreuses Adélie étaient occupées à faire des allers-retours entre leur colonie et l'océan et vice-versa ; elles semblaient avoir besoin d'un nombre optimal avant d'oser plonger dans l'eau, changeant souvent d'avis et patrouillant plus loin le long de la plage pour trouver le meilleur endroit. Pour ceux qui s'intéressaient au glacier, un itinéraire sûr a été trouvé entre le glacier et la glace vive de la plage, afin d'obtenir une vue magnifique. En regardant vers la mer, nous pouvions voir Plancius joliment encadré par trois icebergs. Ce fut une première journée mémorable sur le continent Antarctique. A notre retour, Ali nous a informés de nos activités de demain dans les îles Shetland du Sud et Fritz et Laura nous ont parlé respectivement des oiseaux et de la glace de la journée. Le dîner était animé par des discussions passionnées sur ce que nous avions vu aujourd'hui et sur ce que le lendemain nous réservait.

Pendant la nuit, Plancius a navigué vers le nord en direction de l'archipel des îles Shetland du Sud, où nous avions prévu de visiter les îles Half Moon et Deception. Au petit matin, nous nous sommes approchés de l'île Half Moon sous un ciel bleu clair et dans une mer calme. Cette petite île en forme de croissant se trouve entre les îles Livingston et Greenwich, et une base de recherche argentine (Camara) y est installée pour l'été. L'île Half Moon est un site de nidification pour les Manchots à jugulaire, que nous avons pu voir depuis le bateau pendant que nous prenions notre petit-déjeuner et que nous nous préparions à l'atterrissage. Sur le rivage, nous avons fait le tour de l'île jusqu'à la principale colonie de manchots à jugulaire ; en chemin, nous avons vu un Phoque de Weddell qui se reposait sur la plage. Dans la colonie, les jugulaires étaient occupées à garder leurs œufs au chaud et à entretenir leurs nids. Parmi les têtes noires, une touffe jaune a été aperçue - un seul Manchots à jugulaire, nichant parmi tous les Gorfous dorés. Connu des guides sous le nom de "Kevin", ce Macaroni a été aperçu vivant parmi les Chinstraps depuis des années pendant la saison de nidification. Après quelques heures de bonheur, nous sommes retournés au site d'atterrissage, en nous frayant un chemin à travers les incroyables formations rocheuses debout, recouvertes de lichen et parsemées de pingouins nicheurs et d'autoroutes à pingouins. Près de la première petite colonie de manchots à jugulaire se trouvait un magnifique point de vue sur les deux côtés de l'île, y compris la baie remplie de glace à l'ouest, face à l'île Livingston. Avant de retourner au navire, les plus courageux (ou les plus fous) d'entre nous se sont déshabillés et ont sauté dans les eaux glacées de l'Antarctique pour notre plongeon polaire. Après le plongeon, nous avons rapidement regagné le navire et pris une douche chaude pour nous réchauffer avant le déjeuner. Pendant le déjeuner et le début de l'après-midi, nous avons navigué vers le sud-ouest jusqu'à l'île de la Déception. Cette île est en fait une caldeira - le résultat d'une éruption volcanique, où le volcan s'est effondré sur lui-même et a formé un grand cratère. À Deception Island, une partie de la paroi du cratère s'est ensuite effondrée et a laissé entrer l'eau, de sorte que le centre de la caldeira est accessible aux bateaux. L'étendue d'eau à l'intérieur s'appelle Port Foster. Pour nous mettre dans l'ambiance, Adam a projeté un court métrage sur des scientifiques évacuant leur base lors d'une éruption dans les années 1960, puis Victoria nous a parlé de la chasse à la baleine, de la science et des premiers vols en Antarctique depuis cet endroit, avant que Laura ne nous présente la géologie de l'île de la Déception. L'accès à l'île de la Déception se fait par une étroite ouverture dans la caldeira appelée le Soufflet de Neptune ; tout le monde était sur le pont ou regardait par les fenêtres pendant que le capitaine Artur nous faisait naviguer en toute sécurité dans la caldeira, où nous avions l'intention d'accoster à Whalers' Bay, juste à l'intérieur du Soufflet. Cette baie a été utilisée par les baleiniers norvégiens pour des opérations de chasse à la baleine à terre dès 1911. La plage est noire et recouverte de sable et de roches volcaniques. En arrivant sur la plage, nous avons remarqué que de la vapeur s'élevait de l'eau, preuve des températures plus chaudes que la moyenne que l'on trouve ici en raison de l'activité volcanique. Nous avons passé l'après-midi à explorer les vestiges de la station baleinière, y compris les quelques tombes de baleiniers restantes dans le cimetière, qui a été enseveli par une éruption en 1969. Les vieux bâtiments sont déformés et vieillis, témoins du mode de vie qui régnait ici. Certains d'entre nous ont marché le long de la plage, au-delà de la station baleinière, jusqu'à une entaille dans les parois de la caldeira appelée Neptune's Window (Fenêtre de Neptune). En chemin, nous avons vu de nombreux os de baleine, des vestiges de la pêche à la baleine et des bateaux, ainsi que des piles de bois utilisées pour fabriquer des barils pour l'huile de baleine. Une courte et raide randonnée sur les parois de la caldeira nous a permis d'avoir une vue spectaculaire sur la péninsule à travers la fenêtre de Neptune, et sur l'ensemble de la caldeira en arrière. Des Manchots à jugulaires et des Océanites nidifiant ont été aperçus sur les parois des falaises et quelques Manchots à jugulaires et Manchots à jugulaire faisaient une pause le long du rivage alors que nous retournions vers les Zodiacs. Il n'est pas fréquent de pouvoir dire que l'on a navigué et fait de la randonnée à l'intérieur d'un volcan en activité, mais c'est pourtant ce que nous avons fait aujourd'hui. Nous rentrons maintenant dans la péninsule antarctique pour la nuit ! Ali nous a informés des deux débarquements prévus demain - un autre débarquement continental à Neko Harbour et une visite dans l'après-midi du musée, du magasin et du bureau de poste de Port Lockroy. Dernière occasion de faire du shopping en Antarctique demain.

L'excitation est intense dès le matin, avant même le petit déjeuner... tout le monde s'est réveillé pour découvrir le Plancius glissant doucement dans un paysage marin époustouflant, parsemé de glaces flottantes étincelantes et dérivantes. Les battements de cœur s'accélèrent lorsque la passerelle signale des observations de Baleines à bosse et d'orques... d'abord droit devant... puis à bâbord... et enfin à tribord. En fait, elles étaient tout autour du navire. Les appareils photo cliquent fébrilement, les longs objectifs zooment ; les passagers ravis poussent des cris de joie chaque fois que le dos massif ou les nageoires d'une baleine font surface. L'une d'entre elles a semblé se donner en spectacle pendant quelques minutes - d'abord une brèche spectaculaire, puis une série de tonneaux avec ses énormes nageoires en l'air, s'agitant d'un côté à l'autre. Une autre baleine à bosse, manifestement endormie, est apparue sur le côté tribord comme une énorme bûche partiellement immergée qui se balançait doucement à la surface. Il n'a même pas bougé lorsque Plancius est passé, propulsé par ses moteurs diesel électriques étonnamment silencieux. À 8h15, deux bateaux de reconnaissance ont été mis à l'eau lorsque le navire est arrivé à l'endroit spectaculaire de Neko Harbour, pour jeter l'ancre au milieu de nouvelles glaces à la dérive et d'énormes bergs. Le personnel s'est ensuite rendu à l'aire d'atterrissage à terre pour en vérifier l'accès. Heureusement, il n'y avait aucun danger et comme la zone était dégagée, tout le monde a pu atterrir et passer du temps avec les Manchots papous - puis gravir une pente raide jusqu'à un point de vue qui leur a permis de contempler le front du glacier en train de s'effriter. Nous avons été témoins de plusieurs petites avalanches de neige dévalant le flanc escarpé de la montagne. Après avoir fait la navette avec les passagers, Bill et ses stagiaires, à bord de deux bateaux, se sont enfoncés dans le fjord pour acquérir de l'expérience en matière de maniement des bateaux dans la glace. Après un long repositionnement au milieu du vent et des vagues, Plancius est arrivé à 16h30 à la base britannique historique (aujourd'hui un musée et un bureau de poste) de Port Lockroy. Le musée disposait d'une boutique... whoopee... une boutique ! Les passagers se sont montrés très enthousiastes à l'idée d'acheter des pingouins et d'obtenir un tampon dans leur passeport. Un représentant du musée est monté à bord du bateau et a fait une brève présentation de l'histoire de la base et des recherches actuelles sur les pingouins. Les passagers se sont divisés en deux groupes. L'un a débarqué pour observer les pingouins/shags à la pointe Jougla et l'autre a visité le fascinant musée et la base sur l'île Goudier. Les conditions étaient venteuses et froides et, pour beaucoup, le retour au bateau dans le vent et les vagues a été une expérience plutôt humide et angoissante, mais il s'agit d'une expédition ! La journée bien remplie s'est terminée dans un bar animé par un magnifique coucher de soleil. Et un couple spécial qui avait vécu un événement "pré-mariage" sur la glace du port de Neko a reçu un toast au champagne - à un avenir heureux !

La journée a commencé par le réveil habituel du chef d'expédition Ali, suivi de près par l'appel au petit-déjeuner du directeur de l'hôtel Zsuzsanna. L'équipe d'expédition était prête à sortir et à mettre les zodiacs à l'eau, mais un vent fort soufflait (environ 30 nœuds) et, pendant un moment, il a semblé que la croisière en zodiac prévue n'aurait peut-être pas lieu. Mais avec dix bateaux à l'eau, Ali et ses collègues ont évalué les conditions météorologiques et il a été décidé de poursuivre la croisière en zodiac sur les îles Melchior, notre dernière activité avant de quitter l'Antarctique. Nous étions tous impatients de sortir et de voir ce qu'il y avait à voir. Les îles Melchior constituent un ensemble d'apparence magique, avec leurs sommets enneigés, lisses et étincelants qui brillent sous les rayons de soleil occasionnels ; leurs falaises abruptes de roche et de glace s'élèvent de façon spectaculaire au-dessus de l'océan et elles sont séparées par d'étroits chenaux - un endroit idéal pour voir des icebergs échoués. Nichées dans la baie de Dallman, leurs eaux sont relativement abritées pour les croisières en Zodiac. Le personnel de l'expédition avait décidé d'honorer l'approche de Noël aujourd'hui, et était vêtu de costumes et de couvre-chefs ridicules - certains avaient revêtu des chapeaux de Père Noël, mais il y avait aussi des conducteurs de pingouins et d'ours polaires respectivement. Nous avons profité des images et des sons des Ours polaires en naviguant au pied des falaises de glace et près des grands icebergs, admirant leur couleur, leur forme et leur texture. Il y avait beaucoup de Sterne crabes antarctiques et de Cormoran antarctiques (qui volaient assez bas) et à un moment donné, certains passagers ont vu un petit groupe de Phoques crabiers dans l'eau. La croisière s'est terminée bien trop tôt pour la plupart d'entre nous ; le bon côté du retour à bord du Plancius est qu'il commençait à faire un peu froid. En remontant la passerelle, l'équipe de l'hôtel nous a accueillis à bord avec un chocolat chaud, de la crème fouettée et de l'amaretto. Délicieux ! Et il n'était encore que 10 heures... En raison du mauvais temps imminent, nous avons dû mettre les voiles et le reste de la matinée s'est déroulé dans le calme. Le salon était vide, les gens rattrapant le sommeil qu'ils n'ont pas pu prendre à cause de tout ce qui s'est passé ces derniers jours ! Cependant, le déjeuner a attiré beaucoup de monde et dans l'après-midi, Pippa a fait un exposé sur les Orques/Orca que nous avons eu la chance de voir hier matin. Plus tard, un documentaire sur Port Lockroy a été projeté, intitulé "Penguin Post Office". C'était fascinant de regarder ce documentaire après l'avoir visité nous-mêmes. Lors de notre Baleine à bosse, Pippa nous a régalés avec d'autres histoires de baleines - des baleines à bosse cette fois-ci - et Sara nous a également donné un résumé amusant des superstitions des marins - plus de sifflements, de croisements de doigts, de port de vêtements noirs ou de présence de FEMMES sur le navire, s'il vous plaît ! Après le dîner, le bar était bien sûr ouvert. Nous avons célébré notre entrée dans le tristement célèbre passage de Drake avec un dernier verre, puis nous sommes allés nous coucher, en nous demandant ce que nous réservait la météo du lendemain.

Il manquait quelque chose ce matin. C'est vrai, c'était la jolie voix d'Ali qui nous réveillait ! Au lieu de cela, à 8 heures, Zsuzsanna nous a gentiment informés qu'un buffet de petit-déjeuner nous attendait dans la salle à manger. De manière inhabituelle, après le petit-déjeuner, en raison des conditions météorologiques extérieures brumeuses, les ornithologues parmi nous sont principalement restés à l'intérieur du navire, de sorte que les conférences (voir ci-dessous) ont été bien suivies, d'autant plus que le vent s'était un peu calmé, ce qui a rendu les secousses de Plancius supportables. Le Dr Annemarie nous a également donné des pilules et des patchs, de sorte que le mal de mer n'est plus un problème. À 9h30, notre chef d'expédition Ali a fait une présentation sur les femmes en Antarctique - certaines des femmes derrière les explorateurs célèbres et des femmes qui ont marqué le continent de leur propre empreinte. Heureusement, à l'heure actuelle, les femmes en Antarctique sont représentées à parts égales dans la plupart des programmes nationaux pour l'Antarctique. Après une pause thé relaxante, Victoria a présenté sa conférence "Les hommes oubliés de Shackleton" dans le salon. L'expédition Endurance de Shackleton n'est que la moitié de l'histoire car, au même moment, il a envoyé un autre navire (Aurora) dans la mer de Ross. Ses hommes ont pour mission d'établir des dépôts de ravitaillement en direction du pôle Sud. C'est vraiment l'histoire d'un succès et d'une tragédie. Après un délicieux déjeuner vers 12h30, nous étions prêts à recevoir davantage d'informations. L'après-midi, Laura a donc présenté sa conférence sur la géologie et les minéraux de l'Antarctique. Comme nous avons eu la chance de fouler le continent antarctique à Brown Bluff et à Neko Harbour, nous étions impatients d'en savoir plus sur les roches qui se trouvaient sous nos pieds. Peu de temps après, Ali et le capitaine Artur nous ont fait un rapide briefing sur notre progression dans le passage de Drake (en essayant d'éviter les taches violettes sur la carte !) et nous ont donné une heure d'arrivée actualisée à Ushuaia. À 17 heures, Zsuzsanna et Bobby ont sonné la cloche pour un nouvel Happy Hour au bar. Peu après, Sara est devenue la "maîtresse du quiz" et a présenté le "Plancius Pub Quiz", avec l'aide d'Ali. Plusieurs équipes aux noms amusants ont été formées à la hâte. Chaque équipe devait donner le meilleur d'elle-même en répondant à des questions sur le voyage et les destinations traversées. C'est ainsi que nous testons la concentration des passagers lors des conférences ! C'était à la fois compétitif (cris de "Je t'avais dit que c'était 'C'") et très amusant et l'équipe gagnante a finalement été récompensée par une tournée de boissons gratuites au Bar. La visibilité ne s'étant pas améliorée au cours de la journée, seuls quelques oiseaux se sont montrés autour du navire. Heureusement, deux Prions bleus sont apparus dans l'après-midi, ce qui a réjoui les ornithologues ! C'était maintenant au tour de Zsuszsanna d'expliquer comment nous allions régler nos factures à la fin du voyage... Nous n'avons pas laissé cela gâcher notre délicieux dîner et, en cette avant-dernière soirée, nous avons eu l'occasion de rencontrer et de saluer l'équipe de la cuisine, ce que nous avons beaucoup apprécié. Le bar était occupé juste après le dîner, mais les gens ont eu tendance à s'éloigner lorsque Plancius a commencé à se déplacer davantage en raison de la détérioration du temps. C'était exactement comme Ali et le capitaine Artur l'avaient promis ! Pourtant, ce n'est pas vraiment un problème pendant la nuit. Le roulis du navire nous endort comme des bébés et lorsque nous nous réveillerons demain matin, nous approcherons de l'abri du continent sud-américain.

Au cours de la nuit, les vents prévus sont arrivés et à 1 heure du matin, ils soufflaient à 40 nœuds avec des rafales de plus de 60 nœuds, ce qui a provoqué un mouvement de roulis dans nos couchettes. Après une nuit de sommeil quelque peu perturbée, beaucoup d'entre nous ont choisi de se réveiller un peu plus tard et de prendre un petit déjeuner tranquille. Les ponts extérieurs étant toujours fermés pour des raisons de sécurité, la plupart d'entre nous se sont dirigés vers le salon pour assister à la première conférence de la journée, donnée par Fritz. Le sujet qu'il avait choisi était "la protection de l'Antarctique", un sujet qui nous tient particulièrement à cœur après avoir passé ces derniers jours merveilleux sur la péninsule Antarctique et avoir été inspirés par la nécessité de protéger cet environnement incroyable et sa faune pour que les générations futures puissent en profiter. Sa conférence a suscité de nombreux débats parmi les invités sur l'avenir de l'Antarctique, les effets du tourisme et les programmes de conservation possibles. En fait, beaucoup d'entre nous se sont demandés comment nous pourrions contribuer à la protection de l'environnement en changeant notre mode de vie une fois rentrés chez nous. Nous avons tout juste eu le temps de faire une petite pause café et de nous dégourdir les jambes - et peut-être de faire un petit tour sur le pont pour voir le temps qu'il fait (bien qu'il ait été plutôt vide ce matin alors que nous nous balancions et roulions) avant l'heure de notre dernière conférence du voyage - "L'art et la mer" donnée par Bill, qui a encore une fois suscité beaucoup de réflexion et a été très bien présentée. Le programme de conférences de notre voyage a certainement englobé toute une série de sujets intéressants et instructifs et a vraiment contribué à l'appréciation et à la compréhension globales de ce que nous avons vécu au cours des 19 derniers jours. Les ornithologues ont été comblés à la dernière minute, avec beaucoup plus de choses à voir autour du navire qu'hier, notamment le Pétrel noir, l'Albatros royal et l'Albatros errant. Après le déjeuner, l'équipe de l'hôtel a décoré Plancius pour Noël, tandis que le personnel de l'expédition a récupéré nos bonnes vieilles et fidèles "Muck Boots" ; mon Dieu, nous aurions été perdus sans elles à certains moments (vous vous souvenez de la traversée de la rivière à St Andrew's Bay et du froid à Port Lockroy et Jougla Point ?) La dernière tâche ménagère de la journée, outre le règlement de nos comptes (après le dîner), consistait à entamer le redoutable processus d'emballage. Beaucoup d'entre nous se sont demandé pourquoi ils avaient acheté tous ces souvenirs à Stanley, Grytviken et Port Lockroy - les valises sont maintenant pleines à craquer ! À 16 heures, nous sommes retournés au salon, non seulement pour savourer notre dernier thé de l'après-midi, mais aussi pour voir les résultats du concours de photos organisé à bord. Les 150 photos présentées (réparties en trois catégories : paysages, faune et flore et personnes) nous ont rappelé notre incroyable voyage et tous les merveilleux souvenirs que nous pourrons ramener chez nous. Pendant que se déroulait le jugement, Arturo (notre photographe professionnel et passager à bord) a eu le temps de partager avec nous un court diaporama qu'il a réalisé sur ce voyage, ce qui a encore une fois contribué à l'ambiance positive du salon. Depuis le milieu de la matinée, nous apercevons la terre et en début de soirée, nous commençons à remonter le canal Beagle avec notre pilote pour nous guider jusqu'à Ushuaia. Après deux jours de mer mouvementés, il était agréable d'être à nouveau autorisé à sortir sur le pont pour profiter de la vue, cette fois non pas sur la glace, mais sur les paysages spectaculaires de la Terre de Feu. À 18 heures, nous avons été invités à nous rendre au salon pour le cocktail d'adieu du capitaine. C'était un plaisir de rencontrer le capitaine Artur une dernière fois, de porter un toast à un voyage réussi et passionnant, et quelques adieux formels ont été faits. Le personnel avait également apporté des photos pour un dernier diaporama que Pippa a mis en scène avec une musique appropriée. C'était une fin de journée appropriée pour jeter un dernier coup d'œil sur notre voyage Plancius et se souvenir des endroits que nous avons visités et des choses merveilleuses que nous avons vues. Nous avons passé la nuit à quai dans le port d'Ushuaia, où nous étions arrivés tôt pour éviter les tempêtes qui sévissaient dans la région. Cela nous a permis de passer une nuit très confortable, ce qui a été très apprécié car beaucoup d'entre nous entameront un long voyage de retour dans la matinée.

Nous nous sommes réveillés ce matin à Ushuaia, en Argentine. Nous avons survécu au passage de Drake ! Alors que nous débarquions, il nous a semblé étrange de ne pas monter dans des Zodiacs, de ne pas porter de gilets de sauvetage, de ne pas tourner nos étiquettes et de nous diriger vers notre premier atterrissage au sec depuis des semaines... Nous sommes de retour dans le monde réel ; de retour de notre remarquable voyage aux îles Malouines, en Géorgie du Sud et en Antarctique. Notre aperçu de la vie dans ces endroits reculés (et parfois inhospitaliers) est quelque chose que nous chérirons pour le reste de notre vie en parcourant nos photos et en revoyant nos souvenirs de pingouins, de phoques, de baleines et d'amis à bord de Plancius. Ainsi, après avoir déjeuné et serré nos passeports, nous avons descendu la passerelle et pris des chemins différents - à Ushuaia pour les derniers achats de Noël, à l'hôtel ou directement à l'aéroport. Que notre voyage de retour se déroule sans encombre. Nous vous souhaitons un très joyeux Noël et une bonne année 2019. Distance totale parcourue lors de notre voyage : 3641 milles nautiques Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.