PLA23-18, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia, Antarctisch schiereiland

Ushuaia! het einde van de wereld, het begin van alles', zoals een prachtige muurschildering het uitdrukt. De meesten van ons hadden de tijd om deze dramatisch gelegen nederzetting te verkennen voordat we tussen 16.00 en 17.00 uur aan boord gingen van de Plancius. We werden naar onze kajuiten gebracht om uit te pakken en daarna konden we opgewonden ons nieuwe thuis voor de komende 19 dagen bekijken. De belangrijkste taak was het vinden van de locatie van de bar en het 24/7 koffie/thee station. Om 17.30 uur werden we door Ali Liddle, onze Expeditieleider, naar de Lounge/Bar geroepen. Ze stelde zich voor, heette ons welkom aan boord en liet ons vervolgens een belangrijke veiligheidsvideo zien over wat we moeten doen in noodgevallen op zee. Het is belangrijk dat we onszelf en anderen veilig houden als we naar afgelegen bestemmingen varen, met weinig of geen medische hulp. Chief Officer Miia vulde deze informatie aan met een paar details die specifiek waren voor Plancius en onze reis. Hierna gingen we allemaal het dek op om te kijken hoe we wegzeilden uit Ushuaia. Het was opwindend om de trossen los te zien gooien en de meest zuidelijke stad van Zuid-Amerika te zien verdwijnen toen we het prachtige Beagle-kanaal op voeren. We zagen Magelhaenpinguïnen in het water en we werden vergezeld door zwevende vogels terwijl de lokale piloot ons wegstuurde van de bewoonde wereld. Om ongeveer 18.15 uur hoorden we de zeven korte en één lange knal die ons waarschuwden voor de uiterst belangrijke reddingsbootoefening, die moet worden gehouden voordat we de open zee bereiken. We verzamelden ons in de lounge, er werd een naamafroeping gedaan en toen werden we allemaal naar de reddingsboten geleid. Nu weten we precies wat we moeten doen en waar we heen moeten in het onwaarschijnlijke geval van een noodsituatie. Voor het diner ontmoetten we Zsuzsanna, onze hotelmanager, die alles uitlegde over het leven op Plancius. Daarna stelde Ali kapitein Artur Iakovlev aan ons voor, de kapitein van het schip en de man die verantwoordelijk is om ons allemaal veilig naar de Falklandeilanden, South Georgia en Antarctica te brengen - en weer terug. We dronken op het succes van onze reis, zwaaiden even naar het Expeditieteam en toen werd het diner aangekondigd. De Dining Room bruiste en we genoten van onze eerste maaltijd aan boord. Daarna gingen een paar passagiers en het personeel naar de bar, maar sociaal gezien was het een rustige avond. De meesten van ons brachten wat tijd door op het dek om het landschap en de wilde dieren te bewonderen en afscheid te nemen van de Argentijnse loods, voordat we naar bed gingen en lekker gingen slapen. Morgen worden we wakker in de open oceaan, met ons Plancius brugteam aan het roer, op weg naar de Falklandeilanden.

Velen van ons waren al wakker toen Ali de eerste wekker van de reis maakte, maar voor degenen onder ons die nog zachtjes in hun kooi werden gewiegd, was het tijd om op te staan en te zien wat de zeedag zou brengen. Het was een stralende ochtend, met een sterke wind in de rug van ongeveer 30 knopen die ons lekker voortduwde. Na het ontbijt gingen velen van ons warm ingepakt het dek op om van de zon te genieten en naar de vogels te staren die rond het schip vlogen. Vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door het kielzog naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die wordt veroorzaakt door ons passeren. We vonden veel Kaapse Stormvogels die vlak langs het water vlogen, en verder zweefden Reuzenstormvogelen en verschillende soorten albatrossen, gebruikmakend van de luchtstromingen om hun vaardigheid in dynamisch zweven te demonstreren. Af en toe vlogen ze vlak langs het dek of het raam van de brug, wat goede fotokansen opleverde. Om 11 uur was er de eerste van een tweedelige presentatie over de Falklandeilanden, gegeven door Ali, die 15 jaar op de eilanden heeft gewoond en gewerkt. De eerste aflevering ging over de geschiedenis en de economie van de eilanden en gaf inzicht in het leven op het eiland in deze geïsoleerde archipel. Het was een geweldige introductie in een gebied waar velen van ons weinig vanaf wisten. De meeste mensen gingen na de lunch weer naar buiten om verder te genieten van de zon waar we mee gezegend waren en we werden beloond met onze eerste waarneming van een walvis - een Gewone Vinvis. Hoewel hij nog ver weg was, kon je duidelijk zijn grote klap in de lucht zien hangen terwijl hij naar de oppervlakte kwam om adem te halen. In deze tijd van het jaar is het niet ongewoon om Gewone Vinvissen in dit deel van het water te zien, omdat ze naar het zuiden trekken om zich te voeden in de koude, voedselrijke wateren van Antarctica. Om 15.00 uur gingen we terug naar binnen voor het tweede deel van Ali's lezing, die dit keer ging over het toerisme op de Falklands en een aantal van de flora en fauna die we de komende dagen konden verwachten. Ze vertelde ons ook over wat haar in de eerste plaats naar de eilanden had gebracht en over enkele van haar 'karaktervormende' ervaringen als reizende lerares op de afgelegen boerderijen van de Falklandeilanden. Theetijd kwam en ging en ook de verplichte briefingsessie van vandaag - Zodiac veiligheid. Ali vertelde ons alles wat we moesten weten over veilige Zodiac-operaties, omdat we deze nieuw verworven vaardigheden 's ochtends zouden moeten gebruiken om onze eerste landing van de reis te maken. Daarna gingen we naar beneden om onze rubberlaarzen op te halen voor de natte landingen aan wal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat het systeem zo efficiënt mogelijk werkte, met laarzen in alle maten die langs de lijn werden doorgegeven om ervoor te zorgen dat iedereen de juiste maat had om 's ochtends aan land te gaan. Het laatste officiële evenement van de dag was onze eerste dagelijkse Recap & Briefing sessie. Ali had ons veel te vertellen over de komende dagen en je kon de opwinding en verwachting voelen groeien terwijl ze sprak. Het Expeditieteam maakte ook van de gelegenheid gebruik om zichzelf voor te stellen en ons iets te vertellen over de rol die ze hopen te spelen tijdens onze reis. Er werd enthousiast gekletst toen we daarna naar de eetzaal afdaalden, waar mensen hun hoop en verwachtingen voor de komende dagen met elkaar deelden. Onze eerste zeedag liep ten einde en we gingen vroeg naar bed, om te dromen van albatrossen en pinguïns.....

We ontwaakten vandaag met een kalme zee en zonneschijn en de meesten van ons gingen aan dek om te genieten van het uitzicht op de naderende Falklandeilanden! We zeilden door een smalle kloof tussen West Point Island en West Falkland, genaamd The Woolly Gut. Dit gaf ons onze eerste kans om pinguïns te zien terwijl ze door het water rond het schip doken. We zagen ook eenden, ganzen en sterns toen we dicht langs de eilanden voeren. We zagen zelfs snel een Dwergvinvis. Onze eerste landing van de dag, en zelfs van de reis, was op Carcass Island, eigendom van en gerund door Rob en Lorraine McGill. Het eiland ligt ten noordwesten van de Falklandeilandenarchipel en met een zonnige hemel en kalme zee verlieten we Plancius en gingen we per Zodiac naar het eiland. De meesten van ons besloten om een lange wandeling te maken van Dyke Bay naar Leopard Beach en dan naar de nederzetting, terwijl de rest van ons rechtstreeks naar de nederzetting werd gebracht om daar op eigen houtje op verkenning te gaan en mooie fotomomenten te maken. Tijdens de wandeling zagen we onze eerste pinguïns: Magellanics en Gentoos. De Magellanics waren in de grond aan het graven om hun eieren uit te broeden, maar we zagen er veel vanaf het strand naar boven komen en buiten hun holen op wacht staan. De Ezelspinguïnen nestelden in de open lucht en we hadden het geluk om een paar van de nieuwe kuikens te zien die hun kopjes onder de buik van hun ouders vandaan staken. We liepen naar het prachtige Leopard Beach, met zijn prachtige witte zand en turquoise water, dat sterk contrasteerde met het zwart-wit van de pinguïns die eruit kwamen. Op het strand vonden we veel Falklandplevieren die hun veren aan het uitwerpen waren. Toen we in de richting van de nederzetting begonnen te lopen, begon het te regenen, maar dat mocht ons bezoek niet temperen en we gingen op weg naar het huis voor taart en thee. Onderweg werden we verrukt door de verschillende vogelsoorten die er te vinden waren, waaronder Falklandcaracara's, Magelhaensnippen, Roodkopgansen, Weideleeuweriken en nog veel meer. Toen we bij de nederzetting aankwamen, gingen we naar het huis van Rob en Lorraine, die samen met hun Chileense medewerkers een overvloed aan fantastische scones, cake en koekjes hadden gemaakt. We vonden het allemaal heerlijk om thee te drinken, te proeven van de verscheidenheid aan gebak en verhalen uit te wisselen met deze inwoners van Falkland. Kort daarna was het tijd om terug te gaan naar de Zodiacs naar Plancius voor de lunch; hoewel sommigen van ons niet al te veel lunch nodig hadden na al dat gebak! Gedurende de dag werd een grote groep Kortsnuitdolfijnen gespot rond het schip en spelend rond de Zodiacs; ze hadden ons begeleid van en naar Carcass en bleven rondhangen rond de achtersteven van het schip in grote groepen, tot groot genoegen van iedereen aan boord. Terwijl we weer een fantastische lunch aten, zeilde Plancius naar een ander eiland voor onze tweede landing van de dag - Saunders Island. Saunders werd in 1765 gekozen als de plek van de eerste Britse nederzetting op de Falklandeilanden en is het op één na grootste eiland binnen de archipel van de Falklandeilanden. Het is het thuis van een rijke diversiteit aan wilde dieren, met name grote aantallen broedparen van de Wenkbrauwalbatros en vier verschillende soorten pinguïns: de Ezelspinguïn, de Magelhaenpinguïn, de Koningspinguïn en de Rotshopper. Toen we aan land gingen op weg naar een deel van het eiland dat bekend staat als 'The Neck', kwam de zon tevoorschijn en opnieuw schitterde de zee turquoise en blauw. Op het strand werden we begroet door zowel Koningspinguïnen als de familie Pole-Evans, waarvan de laatste al sinds de jaren 1980 op het eiland wonen. Een korte wandeling naar de andere kant van het eiland gaf ons een prachtig uitzicht op nestelende gentoes en koningen, met op de achtergrond de golvende blauwe branding aan de noordkant van het eiland. Sommigen van ons gingen naar het strand om te kijken naar de verschillende pinguïns die in en uit de branding liepen, terwijl anderen van ons de heuvel opgingen om bij de kolonies Wenkbrauwalbatrossen en Rotspinguïnen te gaan zitten. Het uitzicht op de witte zandstranden was ongelooflijk op zo'n heldere en zonnige dag. De wind stak een beetje op toen onze tijd op Saunders ten einde liep; dit maakte de rit terug naar het schip een beetje nat en hobbelig, maar het was allemaal de moeite waard na zo'n mooie en gedenkwaardige landing. In feite was het een prachtige en gedenkwaardige Falklandeilanddag geweest!

S Nachts passeerden we de top van West-Falkland en vervolgens Oost-Falklandeilanden, voeren zuidwaarts langs Berkeley Sound en vervolgens Port Williams binnen, de grote buitenhaven die naar Port Stanley leidt. We werden wakker met een zonnige ochtend en Ali liet ons weten wanneer we door de Narrows de hoofdstad van de Falklandeilanden binnenvoeren. Tijdens het ontbijt kwamen de autoriteiten aan boord en klaarden ons in bij de douane van de Falklandeilanden, zodat we vrij waren om in Stanley te landen. We waren gewaarschuwd dat de bries er wel eens voor zou kunnen zorgen dat het een beetje zou gaan spetteren, en we waren dan ook niet verbaasd dat we een beetje spray over ons heen kregen tijdens de rit naar het dok, waar een paar vrouwelijke zeeleeuwen lagen uit te rusten. Hun droge vacht gloeide goudkleurig en ze bewogen nauwelijks tijdens ons bezoek. De meesten van ons maakten een snelle stop bij het toeristenbureau voordat we de stad gingen verkennen. Het museum was het verste van de haven dat sommigen van ons bezochten en was zeker de moeite waard. Het stond vol met informatie over hoe de lokale bevolking in het recente en lange verleden heeft geleefd, vaak verteld in intieme persoonlijke verhalen. Het gaf ons echt een gevoel van het leven op deze kleine eilanden in de zuidelijke Atlantische Oceaan. De wind nam in de loop van de ochtend toe en we brachten meer tijd binnenshuis door, verkenden winkels en schreven ansichtkaarten, of wandelden snel langs de waterkant om een beetje op te warmen - niet te vergeten om de gebrandschilderde ramen in Christchurch Cathedral en de bezaanmast van SS Great Britain (om Victoria een plezier te doen) te bekijken. Velen van ons kochten kleine snacks en lekkernijen in de West Store voordat we terugkeerden naar het dok om onze reddingsvesten aan te trekken en in een Zodiac te springen voor een enigszins natte en hobbelige rit terug naar het schip. De wind bleef aanwakkeren en we keken toe hoe witte lijnen van schuim zich over het wateroppervlak ontwikkelden. Terug aan boord was het tijd voor de lunch, gevolgd door een beetje rust, terwijl we van Port Williams overgingen naar de open oceaan, op weg naar South Georgia. We voelden dat het schip zachtjes begon te bewegen, terwijl de golven ons voortduwden en onze voortgang versnelden. Na een korte middagrust moedigde Victoria ons aan in de lounge, waar ze ons iets vertelde over de geschiedenis van de Falklands. Deze kleine winderige eilanden beginnen al in de jaren 1600 en hebben verrassend veel Europese bezoekers gehad, die allemaal de Zuidelijke Oceaan wilden exploiteren. Spanjaarden, Britten, Fransen en anderen kwamen en gingen, de eilanden hebben een rijke geschiedenis, lang voor het Brits - Argentijnse conflict dat de eilanden onder de aandacht van de moderne wereld bracht. In de loop van de middag nam de zee toe en begonnen we echt te schommelen en rollen op weg naar South Georgia. We kregen ook wat geweldige vogelactie rond het schip, met zowel Falklandsoorten als enkele meer koudwater Zuid-Georgische soorten die om ons heen vlogen, genietend van de sterke wind. We hadden een lange Recap voor het diner, met een geweldige presentatie van medepassagier Susie Jolly, die chirurg was op de Canberra, een van de schepen die betrokken waren bij het Falklandconflict. Haar verhaal was fascinerend en we waren allemaal erg dankbaar om haar verhaal uit de eerste hand te horen.

Het is de eerste dag op zee tussen de Falklandeilanden en South Georgia. Het schip had last van deining en rolde een beetje. Maar verrassend genoeg kwamen veel passagiers op tijd naar de maaltijden. Expeditieleider Ali wekte de ochtend om 7.45 uur. Na het ontbijt gaf Fritz een lezing over de pinguïns die we op de Falklandeilanden zagen en de pinguïns die we in South Georgia zullen zien. Fritz denkt dat vandaag een zeer productieve dag is wat betreft vogels kijken. Er vliegen de hele dag al Wandering Albatros, Wenkbrauwalbatros, Reuzenstormvogels, Kaapse Stormvogels, Prionen en verschillende andere soorten zeevogels rond het schip. Pippa gaf een lezing over de walvissen die we hopen te zien op deze reis, terwijl Jerry op hetzelfde moment en over hetzelfde onderwerp een lezing gaf aan onze Chinese passagiers in de Dining Room. Er werden veel vragen gesteld en beantwoord, wat een geweldige gelegenheid was voor interactie tussen personeel en gasten. In de middag ging het lezingenprogramma verder, met Sara die een lezing gaf over zeehonden - zowel oorrobben als echte zeehonden; en om ons te helpen de poolgebieden beter te begrijpen, werd kort na Sara's lezing een aflevering van de BBC-documentaire Frozen Planet vertoond in de Lounge. De laatste activiteit van de dag was Recap & Briefing, met bijdragen van Adam (over visserij), Ali (over de plannen voor morgen), Victoria (over SS Great Britain) en Fritz (over Falklandvogels). In de avond werd het rollen van het schip sterker, hoewel de Bridge Officers beweerden dat ze hun best deden om ons op een vlakke kiel te houden! Veel passagiers vermaakten zich met schuivende stoelen en zeewater dat op de ramen van dek 3 spatte tijdens het diner. De meesten van ons gingen vroeg naar bed (maar pas nadat we genoten hadden van een spectaculaire zonsondergang) omdat we vannacht een uur verloren om over te schakelen op Zuid-Georgische tijd.

Om 7.30 uur hoorde iedereen op het schip een bekende stem uit de luidsprekers komen. Het was Ali, onze Expeditieleider, die ons opriep vanaf de receptie van Plancius en ons informeerde over de datum, de tijd en de weersomstandigheden op zee. Het was onze tweede zeildag sinds het schip Port Stanley op de Falklandeilanden verliet, op weg naar South Georgia. Kort daarna werd het ontbijt aangekondigd, geserveerd van 8 tot 9 uur. Na het ontbijt om 9.30 uur gaf Ali haar presentatie over South Georgia. Ze behandelde veel onderwerpen - ze noemde kapitein James Cook die Zuid-Georgië voor het eerst ontdekte, ze vertelde over de geschiedenis van de zeehondenjacht (bejaagd om hun vacht en spek) en vervolgens de eerste walvisvangst in het gebied, die in 1904 werd gestart door de Noorse walvisjager Carl Anton Larsen. In het eerste seizoen werden ongeveer 170 walvissen gevangen. Daarna werd South Georgia bekend om zijn vele walvisstations, hoewel de laatste in het begin van de jaren 1960 werden gesloten. Operatie Paraquat in 1982 werd genoemd, wat het feitelijke begin was van de Falklandoorlog op South Georgia. Ali gaf ook veel informatie over de British Antarctic Survey (BAS), de onderzoeken die worden gedaan naar een duurzamere techniek voor het vissen met lange lijnen op Patagonische tandvis, en noemde het grootste zeereservaat dat tot nu toe op de planeet is opgericht - rond South Georgia. Ali sloot haar presentatie af met een uiteenzetting over de onlangs afgeronde ratten- en rendieruitroeiingsprogramma's, en gaf ons daarna een briefing over de wilde dieren op South Georgia, waarbij ze de gebieden aangaf die we mogelijk zouden kunnen bezoeken. Vervolgens was het Biosecurity stofzuigen in de lounge - het schoonmaken van onze bovenkleding en persoonlijke rugzakken was een verplichte activiteit voor aankomst in South Georgia, om de overdracht van invasieve soorten uit andere delen van de wereld te voorkomen. De lunch werd om 12.30 uur geserveerd en daarna ging het schoonmaken van onze uitrusting verder, waarbij alle gasten om 14.45 uur met succes klaar waren. In de namiddag werden Bultruggen gezien door minstens drie individuen aan stuurboordzijde van het schip, met een aantal slagen. Daarna, om 16.00 uur (dat was ook theetijd) gaf Adam, een van onze gidsen, zijn presentatie over zijn baan als scheepsofficier op South Georgia. Het zat vol interessante anekdotes en gaf een goed beeld van zijn tijd daar. Om 18.15 uur trapte Ali onze Recap & Briefing af met wat laatste details over hoe we ons moeten gedragen op South Georgia. Ze sprak over de omgeving van South Georgia, het historische erfgoed en onze persoonlijke veiligheid in de Zodiacs en aan wal. Om 19.30 uur werd het diner geserveerd, waarmee het formele programma van die dag werd afgesloten. Daarna ontmoetten sommige passagiers en het personeel elkaar in de bar voor een meer informeel gesprek voordat we naar bed gingen. Er bleven echter niet veel mensen laat op omdat we allemaal fris en voorbereid wilden zijn voor onze eerste landing op South Georgia morgen.

De dag van onze aankomst in South Georgia is aangebroken; na een hobbelige overtocht vanaf de Falklandeilanden stonden we allemaal te popelen om van het schip af te komen en de wilde dieren en het landschap waar we zo naar uitkeken te ervaren. Onze eerste landing was in de buurt van de Koningspinguïnkolonie op Salisbury Plain. Ali (onze Expeditieleider) maakte ons wakker via het tannoysysteem en gaf ons de laatste weersinformatie. Kort daarna nodigde Zsuzsanna ons uit voor het ontbijt. We gingen aan land in de Zodiacs, landden op het strand en werden begroet door honderden Kerguelenzeebeeren (waarvan sommigen vriendelijker waren dan anderen!). We volgden een gemarkeerde route langs het strand naar een gebied dat doorweven was met kleine stroompjes en vijvers; Salisbury Plain is ontstaan door het glaciale afval van de terugtrekkende Grace gletsjer en ontleent zijn naam aan Salisbury Plain in Groot-Brittannië. Het is een van de twee 'vlaktes' op South Georgia, de andere is Hestesletten (Paardenvlakte in het Noors) bij Grytviken. Schattingen geven aan dat hier 60.000 paren Koningspinguïns broeden en tijdens de rui kunnen er in totaal 250.000 aanwezig zijn. We bleven aan de rand van de kolonie en konden de schaal, schoonheid en verwondering van onze eerste landing in ons opnemen. Als we boven het tussacgras keken, konden we de 'eikachtige' kuikens zien en ze horen fluiten om de aandacht van hun ouders. We konden de elegante houding en het evenwicht zien van de volwassenen die zichzelf presten en gewoon tussen hun soortgenoten stonden, maar we zagen ook dat ze op de een of andere manier hun elegantie wisten te behouden terwijl ze door de slordige modder en guano waadden die deel uitmaakt van het ingewikkelde netwerk van paden over de vlakte (sommigen van ons hadden niet zoveel geluk toen we van de hoofdroute afgingen!) Toen onze ogen naar de verste uithoek van de kolonie reisden, zagen we in het binnenland de met steenslag bedekte hellingen overgaan in besneeuwde bergen, die met ruige charme tot in de wolken reikten - en ons hielpen inzien hoe uniek South Georgia werkelijk is. Nadat we de geheugenkaarten van onze camera's aanzienlijk hadden verkleind, was het tijd om terug te gaan naar de landingsplaats. We gingen opnieuw door de tussac en liepen de pelsrobbenhandschoen terwijl het altijd waakzame expeditieteam klaarstond om in te grijpen. Een korte Zodiac-tocht terug naar ons drijvende huis, basis en toevluchtsoord de Plancius volgde, en toen was het tijd om onze laarzen en bovenkleding schoon te maken en te genieten van een welverdiende lunch. De Plancius verplaatste zich naar Cook Bay, waarvandaan we hoopten Elephant Lagoon en het oude walvisstation in de haven Prince Olav te kunnen zien, maar zoals we merkten, verandert het weer op South Georgia erg snel en was de wind toegenomen tot meer dan 30 knopen - waardoor het onveilig werd om dit te doen. Gelukkig had onze expeditieleider Ali een back-up plan en dit was in de vorm van een landing in Fortuna Bay, dat ten oosten van de Bay of Isles en Salisbury Plain ligt. Dit is de baai van waaruit Sir Ernest Shackleton, Frank Worsley en Tom Crean de laatste fase van hun oversteek over land naar het walvisstation Stromness begonnen, om hulp te zoeken nadat hun schip de Endurance tijdens de Imperial Trans-Antarctic Expedition in het ijs vast kwam te zitten en zonk. Bijgevolg werden alle andere leden van de expeditie gered zonder verlies van levens. We werden aan land gebracht in Zodiacs en wandelden langs het strand. Er was een overvloed aan pelsrobben, zij het op een iets kleinere schaal dan op Salisbury Plain, maar er waren meer harems zichtbaar met de stierenrobben en vrouwtjes en hun pups die kleine territoria vormden; het meest problematisch waren de alleenstaande volwassen zeehonden, die ons nogal alert hielden en op onze hoede. En we waren blij om meer zeeolifanten op het strand van Fortuna te zien dan vanmorgen - zij het niet de meest enorme. Maar er lagen wel een aantal Spenen en Moulters rond te slingeren, die er respectievelijk schattig en zielig uitzagen. Terwijl we over het strand liepen, zagen we pups van minder dan een dag tot enkele weken oud. We zagen ook Reuzenstormvogels en Skuas wachten tot er een onbewaakte pup of placenta voor hen beschikbaar kwam. Tegen het einde van de wandeling zagen we Koningspinguïns die uit de kolonie aan het einde van de baai kwamen, waar naar schatting 7.000 paren leven. Fortuna Bay dankt zijn naam aan een walvisvanger met de naam Fortuna. Deze werd in 1904 gebouwd in Sandefjord, Noorwegen, woog 164 brutoton en was 30,3 meter lang - een van de drie oorspronkelijke schepen die naar South Georgia werden gebracht door Carl Anton Larsen, die de walvisvangst in Grytviken begon. Op 14 mei 1916 om 6 uur 's ochtends liep het schip aan de grond bij Hope Point, vlakbij Grytviken en zonk. De stuurman had net twee brieven ontvangen en was ze op dat moment aan het lezen; wrakstukken zijn nog steeds te zien op het strand. We wandelden terug langs het strand en werden toen teruggebracht naar Plancius, allemaal een beetje moe, maar gelukkig na onze eerste dag op South Georgia. Na een heerlijk diner gaf Ali ons de plannen voor de volgende dag en gingen we allemaal naar bed om te dromen van Koningspinguïnen en zeehonden, bergen en gletsjers..

Na een heerlijk ontbijt gingen we meteen van boord richting het strand van St. Andrew's Bay. Terwijl we met de Zodiac naar de kust voeren, brak de zon door de wolken en onthulde testosteron-gevoede jonge zeeolifanten die aan het vechten waren tussen duizenden pinguïns. Voor we het wisten, maakten we onze eerste landing in de branding met de hulp van een paar Expeditiemedewerkers in waadpak. De hele passagiersmassa baande zich langzaam een weg door de drukke massa's pinguïns, zeeolifanten en pelsrobben en ging geleidelijk omhoog over steil, rotsachtig terrein dat uiteindelijk overging in voormalige rendierpaden naar de top van een kleine piek. Voordat we de top bereikten, moesten we echter een snelstromende rivier oversteken die het smeltwater van de nabijgelegen gletsjer naar de zee brengt. Bill liet ons zien hoe we dit veilig konden doen en zo vormden we kettingen van zes of meer mensen door onze armen aan elkaar te binden en samen de rivier over te steken - wat ons stabiliseerde. Dankzij de steun van ons Expeditieteam viel niemand in het ijskoude water en haalden we allemaal de overkant. Toen we de bocht van een kleine heuvel omkwamen, zagen we tot onze verbijstering de volledige populatie van zo'n 150.000 paren Koningspinguïnen voor ons uitgespreid - de grootste kolonie in Zuid-Georgië. Voeg daarbij de tienduizenden vette, bruine en wollige kuikens en je hebt een onvoorstelbaar grote verzameling van deze opvallende vogels, tegen een achtergrond van immense bergen bedekt met gletsjers. Gelukkig stonden er een paar vlakbij, zodat we hun verschillende gedragingen konden vastleggen, waaronder trompetteren, baltsgedrag en zelfs paren. Roofdieren en aaseters zoals Subantarctische Grote Jagers, Kelpmeeuwen, Reuzenstormvogels en Sneeuwhaantjes waren natuurlijk ook aanwezig in de buurt van de roekentuin. Wat een spektakel! Sommigen waren zo onder de indruk van het levendige, chaotische tafereel dat ze gewoon bleven zitten en staarden. Wij hadden geen haast en omdat er plaats was voor iedereen, konden we zoveel tijd nemen als we wilden om het tafereel gade te slaan. Vlak voor de lunch werden we door onze gidsen teruggebracht naar Plancius, waar een behoorlijk lunchbuffet op ons wachtte. Ondertussen zette de Plancius koers naar onze volgende landingsplaats Grytviken. In de namiddag werden we uitgenodigd in de lounge voor een presentatie van Dani van de South Georgia Heritage Trust, die een overzicht gaf van het Habitat Restoration project om de ratten van het eiland uit te roeien in de afgelopen zeven jaar. Het project was succesvol en South Georgia is onlangs vrij van knaagdieren verklaard. Ze legde uit wat we konden doen om te helpen door een hectare van het eiland te sponsoren of door artikelen te kopen in de cadeauwinkel in het museum. Na de presentatie stonden Zodiacs klaar om ons bij goede weersomstandigheden aan land te brengen. Mount Hodges aan de achterkant van het walvisstation en Mount Duse bij King Edward Point creëren een natuurlijke beschutte baai en de warme zon en het gebrek aan wind betekenden dat de omstandigheden aan land perfect waren. We liepen naar de begraafplaats waar Victoria klaarstond om een korte whiskytoast uit te brengen op 'The Boss', Sir Ernest Shackleton, die hier in 1922 aan boord van de Quest stierf. Zijn vrouw Emily had gevraagd of hij bij de walvisjagers en zeelieden hier op South Georgia begraven kon worden. Daarna volgde een rondleiding door walvisstation Grytviken. Daarna hadden we tijd om vrij rond te dwalen in het gebied, te winkelen en wat ansichtkaarten naar huis te sturen naar onze dierbaren. We bezochten ook de kerk, het museum en de replica van de James Caird. Het weer aan boord gaan van de Zodiacs aan het einde van deze landing was misschien wel de gemakkelijkste tot nu toe op South Georgia omdat er geen enorme, zware deining was en we dus zonder nat te worden terugkwamen bij het schip. Tot slot genoten we van een smakelijke BBQ (met gratis drankjes!) op het achterdek, wat de avond perfect afrondde. Velen van ons dansten alsof er geen morgen meer was. Ondertussen was Ali druk bezig met de plannen voor de volgende dag. Zowel gasten als personeel zullen zich deze geweldige dag nog lang herinneren.

We reisden 's nachts naar het zuiden en oosten, met als doel Godthul, een kleine, zeer beschutte baai die verscholen ligt in de buitenste kust van het schiereiland dat Cumberland Bay East flankeert. We werden wakker in prachtig kalm water, met de zee om ons heen stil en vlak, geen wind en spectaculaire uitzichten. Een paar Antarctische Stormvogels kusten in de stille lucht naast het schip, maar de grote vogels waren vertrokken naar waar de wind was. Voor het ontbijt ging het personeel met twee Zodiacs op verkenning uit om de omstandigheden te testen en locaties voor activiteiten te onderzoeken. Terug aan boord en na het ontbijt hield Ali een briefing voor de passagiers met enkele verrassingsopties voor de ochtend. Aangezien de omstandigheden uitstekend waren, zouden we gebruik maken van de situatie en ons richten op Cobblers' Cove, een kleine inham net ten noorden van Godthul. Deze minuscule baai zou het vertrekpunt zijn voor een lange, steile wandeling om Macaronipinguïnen te zien, die zich op en over de bergkam en verder langs de kust bevonden, op een plek die Rookery Point werd genoemd. Degenen die te verstandig waren om de steile klim te doen, kozen voor een Zodiac cruise rond Cobblers' Cove en vervolgens Rookery Point. De wandelaars gingen als eerste op de boten, het open water in en de hoek om naar Cobblers' Cove. Toen we door de kleine ingang van de baai kwamen, konden we meteen de pelsrobben en zeeolifanten horen roepen, evenals een paar Ezelspinguïnen. Toen we aankwamen op een klein strand vol pelsrobben, gingen we meteen door naar het steilste deel van de wandeling, met een paar lastige hellingen. Ali leidde ons over een zigzagpad bergopwaarts, stopte even toen we de top bereikten en ging toen aan de andere kant van de heuvel naar beneden, naar de langverwachte Macaronis. Ondertussen voer de rest van ons in de Zodiacs rond naar Cobblers' Cove. Hier keken we naar de actie op de stranden, met roepende moeders en pups van pelsrobben, grote mannetjes die elkaar opjoegen, jankten en af en toe blaften en gromden, en alles en iedereen leek voortdurend in beweging te zijn. Reuzenstormvogelen hadden de resten van iets in het ondiepe water te pakken en scheurden en scheurden om bij de goede stukken te komen. De zeeolifanten, hoewel rustiger en langzamer, stonken net zo erg als de pelsrobben en waren net zo vermakelijk. We voeren weer de zee op, weg van het schip naar Rookery Point, waar de Macaronis een zeer grote kolonie hebben hoog op de steile hellingen van de punt. Terwijl de Zodiacs heen en weer gierden in de grote deining langs de kustlijn, bewonderden we hoe ver de Macaronipinguïnen de heuvel opklommen, onder de indruk dat de stompe poten van een pinguïn het zoveel beter konden dan wij! We waren terug voor een late lunch, waarvan iedereen op de inspannende wandeling meer genoot omdat ze de oefening hadden gehad, en toen lichtte Ali ons in over het plan voor de middag, namelijk om naar de oorspronkelijk geplande landingsplaats Godthul te gaan. Er zouden drie niveaus van wandelingen zijn, allemaal beginnend vanaf een heel klein strand bedekt met walvisbotten en vlakbij een roestend kamp van metaal uit de tijd van de walvisvangst. Er was een korte doorgang door vlakke tussac, met daarin een groot aantal chagrijnige mannelijke pelsrobben, dan een korte (maar steile) klim omhoog in een smalle met tussac gevulde geul, waar we onszelf omhoog trokken met behulp van de hoge graspollen, af en toe doorvallend tussen de tussacs in onzichtbare modderplekken ertussen. De heuvelklim werd geleidelijk opener en nam af tot een open, zachte en met gras begroeide helling. Hier vonden we een kolonie Ezelspinguïns, met verschillende afzonderlijke groepen pinguïns die allemaal op nesten zitten die gemaakt zijn van stukjes gras die verzameld, gedragen en zorgvuldig gerangschikt zijn - iedereen precies op snavel-prik afstand van elkaar. Alle groepen stopten even om naar de pinguïns te kijken, maar gingen daarna weer op eigen houtje verder. De eerste groep (lange wandelaars onder leiding van Adam en Sara) wilde Edda Hill beklimmen. Het weer begon goed, met interessante wolken, maar toen rolde er mist over de heuvel en moest de beklimming om veiligheidsredenen worden afgebroken. De middelste groep, onder leiding van Ali, Pippa, Fritz en Laura, ging langs de pinguïns naar een klein meer, dan verder langs een aantal goed gecamoufleerde nesten van Reuzenstormvogels, gevolgd door een korte helling en meer Reuzenstormvogels, en daalde vervolgens weer af naar de kustlijn. Uiteindelijk ging de 'zachte' wandelgroep geleidelijker naar de Ezelspinguïnen kolonie, waar ze gingen zitten en genoten van het uitzicht en de pinguïnactiviteit, terwijl ze luisterden naar het geroep van de Piepers in het gras en de zeehonden op de stranden. Er stak een wind op van buiten de zee met mist, en ons kalme vlakke water werd woelig met wat rondvliegende nevel, dus tegen de tijd dat we teruggingen naar het schip, waren sommigen van ons een beetje vochtig. We waren inmiddels allemaal ervaren South Georgia-handen en dat vonden we helemaal niet erg. Dus het was terug naar Plancius voor een ontspannen avondje foto's bewerken... en vroeg naar bed, want morgenochtend hebben we een ZEER vroege start gepland om het meeste uit onze laatste dag op South Georgia te halen.

Ali maakte het hele schip wakker om 5 uur 's ochtends! Daar was natuurlijk een heel goede reden voor. Dit was onze laatste dag in South Georgia en we moesten het moment aangrijpen. Het licht was prachtig, de windsnelheid acceptabel en het was de PERFECTE gelegenheid om een paar zalige uurtjes door te brengen op het strand van Gold Harbour - bijna ieders favoriete plek op het hele eiland - met Koningspinguïnen en zeeolifanten in alle maten. Ons geluk hield stand. We namen een gebakje in de Lounge/Bar (dank aan Zsuzsanna en haar Hotel Team) en stonden al snel in de rij bij de loopplank, trillend van ongeduld om aan boord te gaan van een Zodiac naar de kust. Toen Ali en haar Shore Party het groene licht gaven, was het nog maar een kort (en lichtelijk spetterend) ritje. En wat een uitzicht... In tegenstelling tot Salisbury Plain en vooral St Andrew's Bay (waar je een wandeling moet maken naar de Koningspinguïn kolonie), liggen alle geneugten van Gold Harbour recht voor je neus als je uit de Zodiac stapt. Vlakbij de landingsplaats was een enorme zeeolifantenpoel van ruiende reuzen - de huid pelde eraf, de neuzen drupten van het witte snot, het kriebelde, het stonk... en het was absoluut magisch! Hoewel er maar een paar pelsrobben op het strand en in het gras lagen, waren er overal Olifantenrobben-speenhonden (de opgroeiende pups van dit seizoen - dus de hongerigste, nieuwsgierigste beesten op het strand). Iedereen op dat strand voor het ontbijt - passagiers, personeel en bemanning - had een grote, dwaze grijns op hun gezicht. Dat is het effect dat de Weaners hebben. Ze worden snel in de steek gelaten door hun moeders, die na zoveel mogelijk vette melk te hebben gegeven als ze kunnen, dringend terug naar zee moeten voor voedsel. De pups blijven hongerig achter... heel hongerig en bereid om te bedelen om voedsel uit de meest onwaarschijnlijke bronnen - zoals rugzakken, reddingsvesten, noodvoorraden en MENSEN; staande passagiers hadden Weaners op hun voeten liggen die hun rubberen laarzen kapot knabbelden; zittende passagiers hadden Weaners op hun schoot, die (walgelijk) in hun gezicht niezen en in hun buitenste lagen bijten. Het was absoluut betoverend, maar totaal onproductief voor deze opgroeiende zeehonden. Uiteindelijk zullen ze natuurlijk leren om naar de oceaan te gaan en zelf te vissen. Ondertussen konden we genieten van hun gezelschap op een perfect moment in hun 'kindertijd'. De zon scheen, de zee schuimde het strand op en een attractie die net zo populair was als het kijken naar de Weaners was natuurlijk het fotograferen aan de rand van de Koningspinguïn kolonie. Natte pinguïns, droge pinguïns, slapende pinguïns, kibbelende pinguïns, trompetterende pinguïns, nieuwsgierige pinguïns... en dan waren er nog de pluizige bruine kuikens, sommige grotesk uitgroeiend van babyvacht tot slank volwassen verenkleed, huilend om gevoerd te worden en rondjes rennend, met flapperende vleugels alsof ze wilden opstijgen (maar waarschijnlijk waren ze gewoon de zwemspieren in hun flippers aan het ontwikkelen). Dit was een microkosmos van het beste dat South Georgia te bieden heeft. En er was meer in Gold Harbour dan wilde dieren. Het wordt gedomineerd door bergen en verschillende gletsjers, die een prachtige achtergrond voor onze foto's vormden. Het is alleen al voor het landschap een bezoek waard, met skua's die hoog in de lucht zweven boven de pinguïns, Reuzenstormvogelen die over het strand slingeren op zoek naar dode dieren op de voorgrond en zelfs een reusachtig skelet van een zeeolifant met de schedel er nog aan vast. We waren kort voor 8 uur terug aan boord, zelf nu ook erg hongerig voor het ontbijt. Ondertussen was de Plancius de relatief korte afstand naar Cooper Bay aan het herpositioneren, waar we later in de ochtend een Zodiac cruise zouden gaan maken. De wind stak echter op en hoewel het voorbijglijdende landschap prachtig was, was het duidelijk dat het weer NIET beter werd naarmate de dag vorderde. Gelukkig hadden we gisteren die Macaronis gezien bij Rookery Point. We konden onze Zodiacs niet laten zakken in de heersende zeecondities, dus geen kans om ze hier van dichtbij te zien. Dus Ali en kapitein Artur activeerden plan B en we zeilden verder naar de ingang van Drygalski Fjord. Ondanks de constante, sterke wind en af en toe nog sterkere rukwinden, konden we de fjord binnenvaren en ongeveer een uur lang genieten van spectaculaire uitzichten. Dit zijn de oudste rotsen van South Georgia en enkele van de prachtigste gletsjers. De zon glinsterde van het ijs toen Plancius met tegenzin omdraaide en de Drygalski Fjord weer uit voer. Het was een lange ochtend geweest en het begin van de middag stond voor velen van ons in het teken van snoozen. Een aantal bijzonder enthousiaste zielen besloten om later in de middag wat meer te horen over de geschiedenis van South Georgia van Victoria, die wat gaten opvulde op het gebied van ontdekking en Britse controle van het eiland, verzegeling, een inleiding tot de walvisvaart en vele expedities, zowel wetenschappelijk als soeverein, vanaf de 17e eeuw tot (en na) het Falklandconflict van 1982. Daarna was het al snel tijd voor Recap, dat zich vooral richtte op South Georgia terwijl het in de verte achter Plancius verdween. Ali vertelde ons hoe het was om daar postmeesteres te zijn en stagiair Jochem legde uit hoe het ijs dat we in Drygalski Fjord hadden gezien werd gevormd en waarom een deel ervan blauw leek. Tot slot vulde Fritz ons aan met informatie over Zuid-Georgische vogels, en niet te vergeten de Zuid-Georgische Pijlstaart en de enige zangvogel van Zuid-Georgië - de Zuid-Georgische Pieper, die ons de afgelopen vier dagen zo lief heeft toegezongen vanaf de grasmat. En zo gingen we, onder tamelijk goede zeeomstandigheden, op weg naar de meest afgelegen bestemming van onze reis - Antarctica zelf.

Weer een mooie nacht slapen in de schommelende schoot van moeder Plancius eindigde met de inmiddels typische ochtendzang van EL Ali om 7.45 uur. Een gemakkelijk begin van een volle dag op zee, met het activiteitenprogramma dat pas om 9.30 uur begon. Vandaag zou een gedenkwaardige dag worden, niet alleen omdat we officieel het Antarctische gebied hadden bereikt door de 60 graden zuidelijke breedtegraad te passeren; vandaag was ook een Happy Hour dag aan de bar... Lynn was als eerste aan de beurt om lezingen te geven. Ze liet ons kennismaken met de poolgebieden en schetste de verschillen tussen de Arctische en Antarctische uiteinden van onze kleine, maar enorm diverse planeet. Hoewel de overeenkomsten tussen de twee poolgebieden duidelijk zijn, was het erg interessant om te horen over de ongelooflijke complexiteit van het Arctische ecosysteem versus de relatief eenvoudige relaties van de Antarctische flora en fauna. Bijvoorbeeld: Groenland herbergt meer dan 500 verschillende bloeiende planten, maar Antarctica slechts twee. Dat wil zeggen, op dit moment. De opwarming van het klimaat op en rond Antarctica heeft het potentieel gecreëerd voor meer soorten om te floreren en dit is precies de reden waarom vandaag weer een dag was om onze bovenkleding en rugzakken te stofzuigen. Geen zaden van South Georgia, haren van Kerguelenzeebeeren, enz. mogen de kans krijgen om Antarctisch grondgebied te bereiken! Voordat alle passagiers, bemanning en personeel echter de slag om de Hoover ingingen, hadden we eerst een kleine pauze voor ochtendkoffie en ontspanning, waarna we onze International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) briefing van Ali kregen. De gepresenteerde regels en voorschriften hebben als doel om de menselijke impact op de Antarctische fauna te minimaliseren en de introductie van binnendringende soorten te voorkomen. Met al onze zakken schoon en onze magen gevuld door Ralf, was het aan Laura om de passagiers energie te geven voor hun after-lunch concentratiedip. Een zeer uitgebreide lezing over Antarctisch ijs en de mogelijke impact van klimaatverandering op het continent deed dat werk voortreffelijk, en rond 16.45 uur was het opnieuw Ali's beurt om de plannen voor morgen te presenteren. Victoria nam het schommeltoneel over en probeerde meteen onze licht verzadigde hersenen gerust te stellen dat ze het wel zouden redden: "My recap should last no longer than 6.5 minutes"... In niet-Victoriaanse tijden betekende dit iets meer dan het dubbele. Desalniettemin was het publiek natuurlijk zeer geïnteresseerd in het relatief onbekende verhaal van een man genaamd William Speirs Bruce. Omdat hij Schots was, zijn eigen sponsors had gevonden en daarom weigerde om zich bij het team van Scott aan te sluiten en zijn eigen expeditie te starten, werd hij door de Britse kranten grotendeels genegeerd. Sterker nog, ze hadden sowieso niets over hem te melden, want er ging niets mis. Voor de overwintering van de Scotia Expeditie bouwde Bruce een hut op de South Orkney Islands, waar we tegenwoordig Orcadas Research Station vinden. Na zijn jaar onderzoek in het gebied bood Bruce zijn basis vriendelijk aan de Britse regering aan, die het niet wilde hebben. Zo werd Laurie Island op de South Orkneys bewoond door de Argentijnen, die er tot op de dag van vandaag het hele jaar door het onderzoeksstation bemannen. Echter, al het land ten zuiden van 60 graden zuiderbreedte kan aan geen enkel land toebehoren - het wordt beschouwd als terra nullius - in beheer gegeven door de landen van het Antarctisch Verdrag voor het welzijn van iedereen. Hoe spannend ook, geen enkele lezing kan de passagiers zoveel vreugde bezorgen als de aankondiging van het Happy Hour van de Plancius, gevolgd door een veiling (opbrengst voor de South Georgia Heritage Trust) met verbazingwekkende en volstrekt unieke items - zelfs pinguïn sleutelhangers, kilt-flitsers en kunstwerken gul ter beschikking gesteld door passagiers en personeel ... In feite was het vooral de veiling van twee van Bill's fantastische tekeningen, die het totaal opgehaalde bedrag bracht op meer dan 1400 euro voor de SGHT - een organisatie met als doel het behoud van de geschiedenis en het culturele erfgoed van de South Georgia Archipel. Een heerlijke dag op zee kwam tot een einde na een heerlijk diner en voor de schrijver, na het opzettelijk verliezen van een 'vriendschappelijk' pokerspel door all-in of niets te gaan. Dit was een wanhopige daad van onbezonnenheid; maar stagiair zijn op de Plancius is een magische ervaring en Antarctica is een zeer alles-of-niets plek. Zoete dromen iedereen.

Vanochtend gingen we rond 8.30 uur voor anker bij Laurie Island, South Orkney Islands, vanwaar we een prachtig uitzicht hadden op de baai met vele kliffen en ijsbergen. Na het ontbijt, rond 9 uur, ging de eerste groep aan wal om Orcadas Station te bezoeken, de Argentijnse basis, gelegen tussen Scotia Bay en Uruguay Bay. De rondleiding werd geleid door het personeel van het station. Er waren er 18, waaronder slechts vier vrouwen, waarvan vijf burgers en de rest militairen. Dit station is het oudste op Antarctica, met de eerste vestiging in 1903 door de Schotten. Omdat de Britten niet geïnteresseerd waren in het station, besloten de Schotten het in 1904 te verkopen aan Argentinië. Eerst bezochten we de ruïnes van de oorspronkelijke nederzetting en daarna gingen we naar het museum, gevestigd in het eerste Argentijnse gebouw uit 1905. In het museum was het mogelijk om meer te leren over de geschiedenis van het gebied en de geologie en biologie; het bevatte ook kamers gereconstrueerd uit de vroege 20e eeuwse dagen van de basis. Nadat we klaar waren in het museum, gingen we naar de andere kant van het eiland, naar de Uruguay Baai voor een mooi uitzicht op ijsbergen, kliffen en gletsjers. Uiteindelijk bereikten we de begraafplaats, waar tien graven waren. Er zijn echter maar drie lichamen begraven op het eiland, omdat vier mannen werden teruggebracht naar hun thuisland en de laatste drie Argentijnse gedenktekens uit 1998 zijn voor drie mannen die op zee verloren gingen. Ons bezoek eindigde in het hoofdgebouw van het station, waar we thee en koffie dronken met het echt vriendelijke personeel van de basis. Orcadas doet al heel lang wetenschappelijk onderzoek zoals meteorologie, magnetische studies, seismologie, biologie, enz. en het was interessant om het wetenschappelijke en logistieke team te horen praten over hun dagelijks leven en onderzoek. Er werd ons verteld dat Orcadas in een gebied ligt dat gevoelig is voor slecht weer. Het hele jaar door hebben ze af en toe stormen. Als er een aardbeving is, zijn ze ook gevoelig voor tsunami's, waarvan de meest recente plaatsvond in de winter van 2009. Dit was een gelukkige timing, want het zee-ijs in de baai fungeerde als een barrière en beschermde het station tegen overstromingen. Tijdens de lunch verlieten we de baai en voeren we de open zee op in de richting van het Antarctisch Schiereiland. Tussen 13.00 en 15.00 uur hadden we prachtige zichten van een aantal enorme ijsbergen (tabelvormig en vele andere vormen) die rond de South Orkney Islands dreven, onder een prachtige blauwe hemel. In de namiddag gaf Victoria ons een gepassioneerde lezing over het leven van Shackleton, van zijn kindertijd tot de gruwelijke Endurance-expeditie, die meer dan een jaar vastzat in het ijs van de Weddellzee voordat Elephant Island werd bereikt. Van daaruit zeilden Shackleton en vijf collega's met de reddingsboot James Caird bijna 800 mijl naar South Georgia aan het begin van de winter. Alle bemanningsleden werden gered, maar ondanks dit succesverhaal was de expeditie als geheel mislukt in haar poging om het Antarctische continent over te steken van de Weddellzee naar de Rosszee via de Zuidpool. Daarna, rond 16.30 uur, bekeken we nog een aflevering van de fantastische BBC-documentaire Frozen Planet, met indrukwekkende beelden van zowel Antarctica als de Noordpool. Daarna was het tijd voor onze dagelijkse Recap & Briefing, met Lynn over de Antarctische Convergentie en Bill met een virtuele rondleiding door de machinekamer van de Plancius, die ons tot etenstijd bracht. Smakelijk eten.

Toen we vanochtend wakker werden was er buiten veel te zien, ondanks het ietwat sombere weer. Er vlogen grote groepen Kaapse Stormvogels rond het schip, verschillende albatrossen en een paar Grijze Stormvogels, een soort die we tot nu toe nog niet veel hadden gezien op deze reis. Af en toe zagen we ook een gigantische ijsberg in de verte drijven, waarvan de meeste vanuit de Weddellzee naar ons toe werden geduwd. Na het ontbijt gingen velen van ons naar de lounge voor de eerste lezing van de dag, 'Walvisvaart in de Zuidelijke Oceaan', die werd gegeven door Pippa. Ondanks de sombere en ontnuchterende aard van het onderwerp was het erg interessant om te horen hoe de walvisvangst in het begin en het midden van de 20e eeuw de walvispopulaties op de rand van uitsterven bracht, waardoor we ons realiseerden hoeveel geluk we hebben dat we tijdens deze reis al relatief vaak walvissen hebben gezien. Aangezien het plan voor de volgende dag een bezoek aan het eiland Paulet inhield, leek het alleen maar toepasselijk dat de volgende lezing ging over de Nordenskjöld Expeditie die dit gebied bezocht. Victoria legde enkele van de fijne kneepjes uit van deze ingewikkelde en buitengewone mix van goede wetenschap en avontuur, geleid door de Zweedse ontdekkingsreiziger Otto Nordenskjöld, tussen 1901 en 1904. Met dit nieuwe inzicht in de geschiedenis van de Weddell Sea gingen we nog enthousiaster over de komende dagen naar de lunch. Na de lunch kregen we een zeer interessante lezing van Ralf, chef-kok aan boord, over hoe het is om te koken voor een schip vol passagiers en bemanning in de poolgebieden. Alles kwam aan bod: logistiek, bestellen, recyclen, de uitdagingen van bevoorrading op afgelegen plaatsen en improvisatie aan boord met menu's en verschillende dieetwensen. We leerden veel over hoeveel voedsel er werd gebruikt, waaronder 4500 eieren, 400 liter melk - in totaal dus 10.000 kg voedsel voor onze reis. Geen wonder dat we ons allemaal zo goed gevoed voelen op deze reis! Iedereen die aanwezig was, was gefascineerd door wat Ralf te vertellen had en hij beantwoordde met plezier een heleboel eigenzinnige vragen. Onze wekelijkse boodschappen in de supermarkt leken daardoor wel heel gemakkelijk. Om 16.00 uur nodigde Adam ons uit in de Lounge voor een presentatie over een vervlogen tijdperk, toen er nog sledehonden waren op Antarctica. Het begon met de historische expedities van Scott en Amundsen en ging door in de moderne tijd tot 1994, toen de honden moesten worden verwijderd vanwege het Protocol van Madrid, dat geen "vreemde organismen" ten zuiden van 60 graden toestaat (behalve mensen!). Ondanks het feit dat de honden werkdieren waren, gaven ze de overwinteraars een 'beste vriend' en werden ze op hun beurt overladen met genegenheid, vooral als er puppies in de buurt waren. Er werd genoten van Adams toespraak tijdens de verplichte afternoon tea en cake. Tijdens de recap informeerde Ali ons over de plannen voor de volgende dag en Kasia gaf een korte presentatie over plankton (vooral krill), dat natuurlijk aan de basis ligt van de voedselketen in de Zuidelijke Oceaan. Na weer een uitstekende maaltijd, bereid door ons kombuis team, gingen de meesten van ons terug naar de lounge waar Arturo, een van onze gasten en een professionele fotograaf, een zeer interessante presentatie gaf over hoe je betere foto's kunt maken in de poolgebieden. Hij gaf ons veel nuttige tips en technieken die we de komende dagen kunnen uitproberen - hopelijk krijgen we nu nog meer foto's waar we blij mee zijn. Daarna gingen de meesten van ons naar bed, vol verwachting van wat komen ging: het Antarctisch Schiereiland zelf! We zouden morgen rond 2.30 uur in Antarctic Sound moeten zijn..

Vroeg in de ochtend zeilde Plancius de Antarctic Sound binnen. Voor degenen die om 2.30 uur opstonden, was de zonsopgang majestueus tussen de met sneeuw en ijs bedekte bergen. Rond 7 uur bracht de kapitein het schip in positie voor Paulet Island, onze eerste bestemming voor deze zondagochtend. Vanaf de brug konden we de Adélie-kolonie zien en de overblijfselen van de hut die kapitein Larsen van de Nordenskjöld Expeditie in 1903 op het eiland had achtergelaten. Het waaide hard en er dreef ijs rond; voor de veiligheid lag de Plancius niet voor anker, zodat ze snel kon varen als dat nodig was. Terwijl de passagiers aan het ontbijten waren, hingen de Zodiacs aan de kraan en de golven raakten ze bijna! Omdat het schip te snel dreef met de wind en de stroming, was het te water laten van de Zodiacs onmogelijk, ondanks onze beste inspanningen. Dus de landing op Paulet Island moest worden geannuleerd vanwege de golven, wind en deining - een verhaal dat veel ontdekkingsreizigers uit het begin van de 20e eeuw bekend voor zou komen! Omdat de zon nu scheen en iedereen al gekleed was voor buitenavonturen, bleven we buiten op het dek en genoten we van het majestueuze uitzicht, met Adéliepinguïnen die zwommen en doken tussen de golven aan beide kanten van Plancius. De magische Antarctische ervaring werd nog beter toen Bultruggen werden gezien. Kapitein Artur stopte het schip en gaf ons minstens een uur lang een uitstekend zicht op deze walvissen. We zagen in totaal zeven Bultruggen die met hun vinnen, zwemvliezen en staartwervels pronkten toen ze doken, wat zorgde voor een gedenkwaardige walvisspottervaring waar iedereen van genoot. Ons lunchbuffet werd iets eerder aangekondigd dan normaal, zodat we een lange middag konden hebben bij Brown Bluff met de Adéliepinguïnen kolonie daar. De omstandigheden zagen er goed uit toen we twee stafboten te water lieten om de landingsplaats te verkennen. Maar katabatische winden die van de twee gletsjers aan weerszijden van Brown Bluff kwamen, zorgden niet voor een gemakkelijke landing, met veel grote, golvende golven. Het ervaren personeel van Plancius vond echter een landingsplaats die meeviel en een veilige landing mogelijk maakte. Aan wal hadden we een prachtige middag met Adelies en Gentoos en ook veel kuikens. Als we geduldig wachtten (ondanks de harde, koude Antarctische wind en zelfs een korte sneeuwbui), konden we de ouders hun jongen zien voeren, terwijl andere ouders druk bezig waren de zee op te gaan om meer voedsel te halen. Langs de kust waren veel Adelies druk bezig om heen en weer te marcheren van hun broedplaats naar de oceaan en vice versa; ze leken een optimaal aantal nodig te hebben voordat ze een duik in het water durfden te nemen, vaak veranderden ze van gedachten en patrouilleerden ze verder langs het strand om de beste plek te vinden. Voor degenen die geïnteresseerd waren in de gletsjer werd een veilige route gevonden tussen de gletsjer en het ruwe ijs op het strand, voor een prachtig uitzicht. Als we naar de zee keken, zagen we Plancius mooi omlijst door drie ijsbergen. Het was een gedenkwaardige eerste dag op het continent Antarctica. Bij terugkomst lichtte Ali ons in over onze activiteiten morgen op de South Shetland Islands en hoorden we van Fritz en Laura over respectievelijk de vogels en het ijs van vandaag. Het diner gonsde van de opgewonden discussies over wat we vandaag hadden gezien en wat morgen zou brengen.

Gedurende de nacht stoomde de Plancius noordwaarts naar de archipel van South Shetland Island, waar we Half Moon en Deception Island wilden bezoeken. In de vroege ochtend naderden we Half Moon Island onder een strakblauwe hemel en in een kalme zee. Dit kleine, halvemaanvormige eiland ligt tussen Livingston en Greenwich Islands en er is hier een Argentijnse onderzoeksbasis (Camara). Half Moon Island is een broedplaats voor Stormbandpinguïnen, die we vanaf het schip konden zien terwijl we ontbeten en ons klaarmaakten voor de landing. Aan wal liepen we rond het eiland naar de belangrijkste Kinbandkolonie; onderweg zagen we een Weddellzeehond op het strand rusten. Bij de kolonie waren de Chinstraps druk bezig hun eieren warm te houden en hun nesten te onderhouden. Tussen de zwarte koppen zagen we een plukje geel - een enkele Macaronipinguïn, nestelend tussen alle Stormbandpinguïnen. Deze Macaroni, bij de gidsen bekend als 'Kevin', leeft al jaren tussen de Chinstraps tijdens het broedseizoen. Na een paar gelukkige uren gingen we terug naar de landingsplaats en baanden we ons een weg door de ongelooflijke, met korstmos bedekte, staande rotsformaties die bezaaid waren met nestelende pinguïns en pinguïnsnelwegen. Vlakbij de eerste, kleine Kinbandkolonie was een prachtig uitkijkpunt, met uitzicht over beide kanten van het eiland, inclusief de met ijs gevulde baai ten westen van Livingston Island. Voordat we teruggingen naar het schip, trokken de dapperen (of dwazen) onder ons zich uit en sprongen in het ijskoude Antarctische water voor onze poolduik. Een snelle sprint terug naar het schip en een warme douche om weer wat warmte in ons op te nemen voor de lunch was nodig na de duik. Tijdens de lunch en het begin van de middag zeilden we in zuidwestelijke richting naar Deception Island. Dit eiland is in feite een caldera - het resultaat van een vulkaanuitbarsting, waarbij de vulkaan in zichzelf stortte en een grote krater vormde. Bij Deception Island is een deel van de kraterwand vervolgens ingestort en heeft water binnengelaten, waardoor het midden van de caldera toegankelijk is voor schepen om in te varen. Het water binnenin heet Port Foster. Om in de stemming te komen liet Adam een korte film zien over wetenschappers die hun basis evacueerden tijdens een uitbarsting in de jaren 1960, gevolgd door Victoria die ons vertelde over walvisvaart, wetenschap en de eerste Antarctische vluchten vanaf deze plek, en daarna door Laura over de geologie van Deception Island. De toegang tot Deception Island is via een smalle opening in de caldera die Neptunes' Bellows wordt genoemd; iedereen stond aan dek of keek uit het raam toen kapitein Artur ons veilig de caldera in navigeerde, waar we wilden landen in Whalers' Bay, net binnen de Bellows. Deze baai werd al in 1911 door Noorse walvisvaarders gebruikt voor walvisvangst. Het strand is pikzwart en bedekt met vulkanisch zand en gesteente. Toen we het strand bereikten, zagen we stoom uit het water opstijgen - het bewijs van de warmer dan gemiddelde temperaturen die hier voorkomen als gevolg van vulkanische activiteit. We brachten de middag door met het verkennen van de overblijfselen van het walvisstation, waaronder de weinige overgebleven walvisvaardersgraven op de begraafplaats, die in 1969 door een uitbarsting werd bedolven. De oude gebouwen zijn verwrongen en verouderd en herinneren aan de manier van leven hier. Sommigen van ons liepen over het strand langs het walvisstation naar een inkeping in de wanden van de caldera die Neptune's Window wordt genoemd. Onderweg zagen we veel walvisbotten, overblijfselen van de walvisvaart en waterboten, evenals stapels hout die werden gebruikt om vaten voor walvisolie te maken. Een korte, steile wandeling langs de wanden van de caldera gaf ons een spectaculair uitzicht door Neptune's Window naar het schiereiland en terug over de hele caldera. Nestelende Storm- en Kaapse Stormvogels werden gespot op de klifwanden en een paar Ezelspinguïns en Stormbandpinguïnen pauzeerden ook langs de kustlijn toen we terugwandelden naar de Zodiacs. Het gebeurt niet vaak dat je kunt zeggen dat je een actieve vulkaan bent binnengevaren en hebt gewandeld - maar dat is precies wat we vandaag hebben gedaan. Nu gaan we 's nachts terug naar het Antarctisch schiereiland! Ali informeerde ons over onze twee verwachte landingen morgen - nog een continentale landing in Neko Harbour en een middagbezoek aan het museum, de winkel en het postkantoor van Port Lockroy. De laatste Antarctische winkelmogelijkheid komt er morgen aan.

Intense opwinding in de vroege ochtend nog voor het ontbijt... iedereen werd wakker om Plancius te zien glijden door een prachtig zeegezicht bezaaid met glinsterende, drijvende ijsschotsen. De hartslag versnelde toen de brug melding maakte van waarnemingen van Orka's en Bultruggen... eerst recht vooruit... toen bakboord... toen meer aan stuurboord. Ze waren inderdaad overal rond het schip. Camera's klikten koortsachtig, lange lenzen zoomden in; verrukte passagiers slaakten kreten van vreugde telkens als de massieve rug of staart van een walvis boven water kwam. Eentje leek een paar minuten lang een spectaculaire voorstelling te geven - eerst een dramatische doorbraak, dan een serie rollen met zijn enorme flippers omhoog gehouden, zwaaiend van links naar rechts. Een andere duidelijk slapende bultrug verscheen aan stuurboordzijde als een enorme, gedeeltelijk ondergedompelde boomstam die zachtjes aan de oppervlakte dobberde. Hij bewoog niet eens toen de Plancius voorbij gleed, aangedreven door zijn verbazingwekkend stille dieselelektromotoren. Om 8.15 uur werden twee verkenningsboten te water gelaten toen het schip aankwam bij de dramatische locatie van Neko Harbour, om voor anker te gaan temidden van nog meer drijfijs en enorme bergen. Het personeel reed vervolgens naar de landingsplaats om de toegang te controleren. Gelukkig waren er geen gevaren en omdat de zone vrij was, kon iedereen aan land gaan en tijd doorbrengen met de Ezelspinguïnen - daarna beklommen ze een steile helling naar een uitkijkpunt waar ze konden neerkijken op de afbrokkelende gletsjer. We waren getuige van verschillende kleine sneeuwlawines die langs de steile berghelling naar beneden tuimelden. Na het pendelen van de passagiers gingen Bill en zijn stagiairs in twee boten dieper de fjord in om ervaring op te doen met het besturen van een boot op ijs. Na een vrij lange verplaatsing te midden van wind en golven kwam de Plancius om 16.30 uur aan bij de historische Britse basis (nu een museum en postkantoor in een tijdcapsule) van Port Lockroy. Het museum had een winkel...whoopee...een winkel! Veel opwinding onder de passagiers die verslaafd waren aan het kopen van alles wat met pinguïns te maken had en een stempel in hun paspoort wilden. Een vertegenwoordiger van het museum kwam aan boord en gaf een korte uitleg over de geschiedenis van de basis en de focus van het huidige pinguïnonderzoek. De passagiers splitsten zich op in twee groepen. De ene landde om pinguïns/shags te bekijken bij Jougla point en de andere bij het fascinerende museum en de basis op Goudier Island. De omstandigheden waren winderig en koud en voor velen was de rit door de wind en de golven terug naar het schip een nogal natte en verdovende ervaring. Maar dit is een expeditie! De drukke dag eindigde met een bruisende bar en een prachtige, sfeervolle zonsondergang. En een speciaal koppel dat een 'pre-wedding' had meegemaakt op het ijs van Neko Harbour werd getoast met champagne - op een gelukkige toekomst!

De dag begon met de gebruikelijke wake-up call van Expeditieleider Ali, kort gevolgd door de oproep voor het ontbijt door Hotel Manager Zsuzsanna. Het Expeditieteam was helemaal aangekleed en klaar om de Zodiacs te water te laten, maar er waaide een harde wind (ongeveer 30 knopen) en even leek het erop dat de geplande Zodiac cruise niet door zou gaan. Met tien boten in het water beoordeelden Ali en co. de weersomstandigheden en werd besloten dat we door konden gaan met een Zodiac-cruise langs de Melchior-eilanden - onze laatste activiteit voordat we Antarctica verlieten. We stonden allemaal te popelen om eropuit te gaan en te zien wat er te zien was. De Melchior-eilanden bestaan uit een magisch ogende cluster, met hun glinsterende, gladde, besneeuwde toppen die schitteren in de occasionele uitbarsting van zonneschijn; hun steile kliffen van rots en ijs rijzen dramatisch op uit de oceaan en ze worden gescheiden door smalle kanalen - een geweldige plek om aan de grond gelopen ijsbergen te zien. Genesteld in Dallman Bay, zijn hun wateren relatief beschut voor Zodiac cruises. Het Expeditie personeel had besloten om de naderende kerst vandaag te eren en waren gekleed in gekke kostuums en hoofddeksels - sommigen hadden kerstmutsen opgezet, maar er waren ook pinguïn en ijsbeer chauffeurs. We namen de bezienswaardigheden en geluiden van de Melchiors in ons op terwijl we langs de voet van de ijsrotsen en in de buurt van grote ijsbergen voeren en hun kleur, vorm en textuur bewonderden. Er waren veel Antarctische Aalscholvers en Krabbeneters in de buurt (die vrij laag vlogen) en op een gegeven moment zagen sommige passagiers een kleine groep Krabbeneteren in het water. Voor de meesten van ons zat de cruise er maar al te snel op; het goede van terug aan boord gaan van de Plancius was dat we het een beetje koud kregen. Toen we de loopplank opliepen werden we door het hotelteam verwelkomd met warme chocolademelk, slagroom en amaretto. Heerlijk! En het was nog maar 10 uur... Vanwege het dreigende slechte weer moesten we uitvaren en de rest van de ochtend was het rustig. De Lounge was leeg omdat mensen de slaap inhaalden die ze de afgelopen dagen niet hebben kunnen vatten met al dat gedoe! De lunch werd echter goed bezocht en 's middags gaf Pippa een lezing over de Zwaardwalvissen/Orca's die we gisterochtend hadden gezien. Later werd er een documentaire over Port Lockroy vertoond, getiteld: 'Penguin Post Office'. Het was fascinerend om dit te zien nadat we het zelf net hadden bezocht. Naarmate de avond vorderde begon Plancius wat meer te rollen, maar nog niets ergs... Tijdens onze Recap & Briefing vermaakte Pippa ons met meer walvisverhalen - Bultruggen deze keer - en Sara gaf ons ook een amusante samenvatting van het bijgeloof van zeelieden - geen fluiten, vingers kruisen, zwarte kleren dragen of aanwezigheid van VROUWEN op het schip, alstublieft! Na het diner was de bar natuurlijk open. We vierden onze binnenkomst in de beruchte Drake Passage met een slaapmutsje en gingen toen naar bed, benieuwd naar het weer van morgen.

Er ontbrak iets deze ochtend. Juist, het was de lieve stem van Ali die ons wekte! In plaats daarvan werden we om 8 uur vriendelijk door Zsuzsanna geïnformeerd dat er een ontbijtbuffet op ons stond te wachten in de Dining Room. Ongebruikelijk genoeg bleven de vogelaars onder ons na het ontbijt, vanwege de mistige weersomstandigheden buiten, meestal binnen op het schip, zodat de lezingen (zie hieronder) goed werden bezocht, vooral omdat de wind wat was gaan liggen, waardoor het schudden van Plancius draaglijk werd. Dr. Annemarie had ons ook volgestopt met pillen en pleisters, dus zeeziekte is geen probleem meer. Om 9.30 uur gaf onze expeditieleider Ali een presentatie over vrouwen in Antarctica - enkele van de vrouwen achter de beroemde ontdekkingsreizigers en vrouwen die zelf hun stempel op het continent hebben gedrukt. Gelukkig zijn de vrouwen op Antarctica tegenwoordig zo goed als 50:50 vertegenwoordigd in de meeste nationale Antarcticaprogramma's. Na een ontspannende theepauze presenteerde Victoria haar lezing 'Shackleton's Forgotten Men' in de Lounge. Shackleton's Endurance Expeditie was maar de helft van het verhaal, want tegelijkertijd stuurde hij een ander schip (Aurora) naar de Ross Sea. Zijn mannen moesten voorraaddepots aanleggen in de richting van de Zuidpool. Het is echt een verhaal van zowel succes als tragedie. Na een heerlijke lunch rond 12.30 uur waren we toe aan meer informatie. S Middags presenteerde Laura haar lezing over Antarctische geologie en mineralen. Aangezien we het geluk hadden om voet te zetten op het continent Antarctica bij zowel Brown Bluff als Neko Harbour, wilden we graag meer te weten komen over de rotsen die onder onze voeten lagen. Kort daarna was er een snelle briefing door Ali en kapitein Artur over de voortgang die we maken op onze weg door de Drake Passage (we proberen de paarse vlekken op de kaart te vermijden!) en we kregen een bijgewerkte aankomsttijd in Ushuaia. Om 17.00 uur luidden Zsuzsanna en Bobby de bel voor nog een Happy Hour aan de bar. Kort daarna was Sara de 'Quiz Mistress' die de Plancius Pub Quiz presenteerde, goed ondersteund door Ali. Verschillende teams met grappige namen werden in allerijl gevormd. Elk team moest het beste van zichzelf geven terwijl ze vragen beantwoordden over de reis en de bestemmingen waar we naartoe zijn gereisd. Zo testen we de concentratie van de passagiers in de colleges! Het was competitief (kreten van 'Ik zei toch dat het 'C' was') en erg leuk tegelijk en het winnende team werd uiteindelijk beloond met een rondje gratis drankjes in de bar. Omdat het zicht overdag niet beter werd, waren er maar een paar vogels te zien rond het schip. Gelukkig verschenen er 's middags twee Blauwe Stormvogels, wat de dag van de vogelaars goed maakte! Nu was het de beurt aan Zsuszsanna om uit te leggen hoe we aan het eind van de reis zouden afrekenen...We lieten ons heerlijke diner hier echter niet door bederven en op deze voorlaatste avond hadden we de gelegenheid om het Galley Team te ontmoeten en te begroeten, wat we erg op prijs stelden. Meteen na het diner was het druk in de bar, maar de mensen verdwenen toen Plancius meer begon te bewegen met het verslechterende weer. Het was precies zoals Ali en Captain Artur hadden beloofd! Toch is het 's nachts niet echt een probleem. Door het rollen van het schip vallen we als baby's in slaap en tegen de tijd dat we morgenochtend wakker worden, naderen we de beschutting van het Zuid-Amerikaanse vasteland.

Tijdens de nacht kwam de voorspelde wind aan en tegen 1 uur 's nachts waaide het een constante 40 knopen met vlagen van meer dan 60 knopen, wat nogal een rollende beweging in onze kooien veroorzaakte. Na een enigszins verstoorde nachtrust kozen velen van ons ervoor om wat later wakker te worden en te genieten van een ontspannen ontbijt. Met de buitendekken nog steeds gesloten voor de veiligheid, gingen de meesten van ons naar de Lounge voor de eerste lezing van de dag, die werd gegeven door Fritz. Zijn gekozen onderwerp was 'Bescherming van Antarctica', een onderwerp dat ons nu erg na aan het hart ligt nadat we de afgelopen prachtige dagen op het Antarctisch schiereiland hebben doorgebracht en geïnspireerd zijn geraakt om deze ongelooflijke omgeving en haar wilde dieren te beschermen zodat toekomstige generaties ervan kunnen genieten. Zijn lezing leidde tot heel wat geïnteresseerde discussies onder de gasten over de toekomst van Antarctica, de effecten van toerisme en mogelijke beschermingsprogramma's. Velen van ons vroegen zich zelfs af hoe het nu verder moet met Antarctica. Velen van ons vroegen zich zelfs af hoe we zouden kunnen helpen door een andere levensstijl te kiezen wanneer we naar huis terugkeren. We hadden nog net tijd voor een snelle koffiepauze en het strekken van de benen - en misschien een snel uitstapje naar de brug om het weer te bekijken (hoewel het nogal leeg was vanmorgen toen we schommelden en rolden) voordat het tijd was voor onze laatste lezing van de reis - 'Kunst en de zee' gegeven door Bill, opnieuw zeer tot nadenken stemmend en goed gepresenteerd. Het lezingenprogramma tijdens onze reis omvatte zeker een heleboel interessante en informatieve onderwerpen en heeft echt bijgedragen aan het algehele plezier en begrip van wat we de afgelopen 19 dagen hebben meegemaakt. Vogelaars werden op het laatste moment nog verwend, met veel meer te zien rond het schip dan gisteren, waaronder de Langvleugelstormvogel, Royal Albatross en Wandering Albatross. Na de lunch versierde het hotelteam de Plancius voor Kerstmis, terwijl het expeditiepersoneel onze goede oude, trouwe 'Muck Boots' ophaalde; mijn hemel, we zouden soms verloren zijn geweest zonder hen (herinner je je de rivieroversteek bij St Andrew's Bay en de kou bij Port Lockroy en Jougla Point?) Het laatste huishoudelijke karweitje van de dag, afgezien van het vereffenen van onze rekeningen (na het avondeten), was beginnen met het gevreesde inpakproces. Velen van ons vroegen zich af waarom we al die souvenirs hadden gekocht in Stanley, Grytviken en Port Lockroy - de koffers barsten nu uit hun voegen! Om 16.00 uur gingen we weer terug naar de Lounge, niet alleen om van onze laatste afternoon tea te genieten, maar ook om de resultaten van de fotowedstrijd aan boord te bekijken. Het zien van de 150 inzendingen (onderverdeeld in drie categorieën - landschap, wilde dieren en mensen) was een fantastische herinnering aan onze ongelooflijke reis en alle prachtige herinneringen die we mee naar huis kunnen nemen. Terwijl de belangrijke jurering plaatsvond, was er tijd voor Arturo (onze professionele fotograaf-passagier aan boord) om een korte diavoorstelling die hij van deze reis had gemaakt met ons te delen, wat opnieuw bijdroeg aan de positieve sfeer in de lounge. Het was echt een fantastische reis, met ontelbare fotografische mogelijkheden. Sinds halverwege de ochtend zagen we land en aan het begin van de avond begonnen we aan de oversteek van het Beagle-kanaal met onze loods om ons naar Ushuaia te begeleiden. Na een paar hobbelige dagen op zee was het heerlijk om weer aan dek te mogen om van het uitzicht te genieten, maar deze keer niet van ijs, maar van het dramatische landschap van Vuurland. Om 18.00 uur werden we uitgenodigd in de Lounge voor Captain's Farewell Cocktails. Het was geweldig om kapitein Artur voor de laatste keer te ontmoeten, om te proosten op een succesvolle en spannende reis en er werd formeel afscheid genomen. Het personeel had ook foto's bijgedragen voor een laatste diavoorstelling die Pippa samenstelde met passende muziek. Het was een passend einde van de dag om een laatste blik terug te werpen op onze Plancius-reis en herinneringen op te halen aan de plaatsen die we hebben bezocht en de prachtige dingen die we hebben gezien. De nacht brachten we door langszij in de haven van Ushuaia, waar we vroeg naartoe waren gekomen om de stormen in het gebied te vermijden. Dit zorgde voor een zeer comfortabele nachtrust, wat zeer gewaardeerd werd omdat velen van ons in de ochtend aan een lange reis naar huis zullen beginnen.

Vanochtend werden we wakker in Ushuaia, Argentinië. We hebben de Drake Passage overleefd! Toen we van boord gingen, leek het vreemd om niet in Zodiacs te stappen, geen reddingsvesten te dragen, onze tags niet om te draaien en op weg te zijn naar onze eerste droge landing in weken... We zijn terug in de echte wereld; terug van onze opmerkelijke reis naar de Falklandeilanden, Zuid-Georgië en Antarctica. Onze blik op het leven in deze afgelegen (en soms onherbergzame) plaatsen is iets wat we voor de rest van ons leven zullen koesteren als we door onze foto's bladeren en herinneringen ophalen aan pinguïns, zeehonden, walvissen en vrienden van Plancius aan boord. Dus, ontbeten en met onze paspoorten in de hand, daalden we de loopplank af en gingen onze verschillende wegen - naar Ushuaia voor de laatste kerstinkopen, naar hotels of rechtstreeks naar het vliegveld. Moge onze reis naar huis vlot verlopen. Prettige kerstdagen en een gelukkig 2019 voor iedereen. Totale afstand afgelegd op onze reis: 3641 Nautische Mijlen Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een veilige reis naar huis.