PLA20-24, diario de viaje, Islas Malvinas - Georgia del Sur - Antártida

¡Hoy es el día! ¡Por fin ha llegado el momento de embarcarnos en nuestra épica aventura! A última hora de la tarde llegamos a nuestro barco, el Plancius, nuestro nuevo hogar durante los próximos veinte días. Había sido un largo viaje para la mayoría de nosotros, así que nos alegramos de la cálida bienvenida que nos brindó el personal. El día estaba despejado, hacía calor y era un buen presagio para las tres semanas que nos esperaban.

Puerto Madryn se portó bien con nosotros, algunos de nosotros pasamos unos días explorando la zona, observando aves o simplemente disfrutando de la última oportunidad de un cálido abrazo del sol antes del frío que nos esperaba.

Todos llegamos a tiempo al muelle, tras una cálida despedida del personal del ejército local y los dulces perros pusimos pie en Plancius, de donde partimos lentamente bajo un precioso sol poniente.

Tuvimos que realizar el preceptivo simulacro de emergencia antes de que nos obsequiaran con unos aperitivos y una copa de burbujas después de reunirnos con el capitán y el equipo de expedición para brindar por el éxito del viaje.

La noche transcurrió conociendo a nuestros compañeros de viaje, nuevos compañeros de habitación y miembros de la tripulación con los que formaremos una nueva y feliz familia durante todo el viaje.

Tras un primer sueño bien merecido a bordo del Plancius, disfrutamos de unas aguas muy tranquilas y de un hermoso amanecer. Los madrugadores observadores de aves y fotógrafos consiguieron avistar una larga lista de aves pelágicas y varias especies de ballenas junto con algún que otro león marino sudamericano. Las numerosas Rorcual boreales y sus soplidos hasta donde alcanzaba la vista nos hicieron anhelar y soñar con muchos más avistamientos de ballenas más adelante en el viaje.

Los prismáticos y las cámaras empezaron a alinearse cada vez más mientras disfrutábamos de un mar llano, una cálida brisa del Mar Atlántico Sur mientras empezábamos a perder de vista la costa argentina.

Los que llevaban mucho tiempo durmiendo fueron despertados por la primera llamada de atención de nuestro EL en el sistema de anuncios del barco, ¡informando a todo el mundo de que se estaba sirviendo el desayuno!

Por la mañana, en la sala de observación, Ali nos habló de su estancia de 15 años en las Malvinas, mostrándonos cómo es la vida en estas islas remotas y por qué deberíamos visitarlas.

Esa misma mañana, Yves nos explicó los fundamentos de la fotografía y cómo preparar la cámara para este viaje. Por supuesto, no tardaron en aparecer más Rorcual boreales durante la conferencia de Yves, todos aprovechamos esta oportunidad para salir al exterior y disfrutar de un breve descanso con un espectáculo.

El cálido sol y la suave brisa del exterior nos hicieron sentir muy cómodos en cubierta, mientras más especies de aves se añadían a la lista, especialmente el número de albatros, petreles del Cabo, Pato petreles,... comenzó a aumentar, dejando claro que nos alejábamos cada vez más de tierra.

Después de nuestro primer almuerzo -¡vaya buffet! - nuestra bióloga marina, Chloe, hizo una magnífica presentación de las especies de ballenas que habíamos visto hasta entonces y de otras especies que aún esperábamos ver.

El tiempo pasó volando en este increíble día soleado y a lo largo del día se fueron estableciendo nuevas conexiones, con curiosidad por todos nuestros nuevos compañeros de barco en esta aventura.

Por desgracia, una lamentable emergencia a bordo nos obligó a cambiar de rumbo y dirigirnos a Comodoro Rivadavia, una ciudad costera argentina, para dar un pequeño rodeo en nuestro camino hacia las islas Malvinas.

Will nos introdujo en la singular situación política de las Malvinas y nos hizo comprender mejor la historia y los problemas que estas remotas islas han conocido en el pasado.

En el restaurante disfrutamos de nuestra cena servida y preparada por el increíble personal de cocina, antes de tener la oportunidad de presenciar una hermosa puesta de sol, navegando hacia el oeste para pasar la noche. ¡Mucho sol y mar en calma en nuestro primer día de expedición!

Nos despertamos con un tiempo soleado y un mar en calma mientras el Plancius se dirigía hacia la costa argentina. Nuestro próximo puerto de escala no programado sería la ciudad costera de Comodoro Rivadavia, que albergaba las instalaciones médicas más disponibles y cercanas para la situación de emergencia a bordo. Este pequeño desvío nos brindó la oportunidad de avistar más animales y de echar un vistazo a una parte de Argentina en la que la mayoría de nosotros nunca habíamos puesto los ojos. Tras trasladar con éxito a nuestro huésped del barco a tierra con la ayuda del personal de Plancius y las autoridades locales argentinas, retomamos el rumbo.

Los observadores de aves estaban en plena forma, sin embargo, debido a las condiciones de calma, no había muchos albatros alrededor, ya que a estas aves les encanta planear con el viento. No obstante, se avistaron algunos cetáceos más, incluidos delfines austral, más ballenas francas australes y algunas ballenas francas australes.

Después de otro delicioso almuerzo, nos reunimos con Ali en el salón principal para conocer nuestros planes para los próximos días. A continuación, Chloe nos dio una charla sobre las focas del Océano Antártico en la que nos dio mucha información sobre las especies que podríamos encontrar en nuestro viaje y un poco sobre su biología y comportamiento. Nos explicó la principal diferencia entre las focas "verdaderas" y las "orejudas".

Después del té y la tarta, Allan nos dio una charla muy interesante sobre la vida en las Islas Malvinas. Como habitante de las Malvinas de quinta generación, Allan siente una inmensa pasión por su isla natal. Habló con cariño de la época en que él y su mujer vivieron en la remota isla de West Point, donde se convirtieron en maestros de todos los oficios: fontaneros, electricistas, carniceros y demás, ya que su remota situación les obligaba a aprender a arreglar las cosas por sí mismos. Conocimos los productos locales de las Malvinas, como la mermelada diddle dee y el plato "365", un plato de cordero para cada día del año. Oír todas estas historias nos entusiasmó aún más para nuestra visita en los próximos días.

Ali nos informó rápidamente de nuestros planes para el día siguiente, y Gabi y Steffi nos explicaron brevemente los albatros en la literatura y las ballenas francas australes, respectivamente.

La cena estaba servida, y el postre interrumpido por una manada de juguetones Delfines australes junto al Plancius en la magnífica puesta de sol del Atlántico Sur.

Nuestro tercer día en el mar amaneció con vientos flojos y un mar moderado que daba al Plancius un suave movimiento mientras seguía avanzando a buen ritmo hacia las Islas Malvinas. El Jefe de Expedición Ali nos despertó a las 07:45, a lo que siguió otro delicioso desayuno buffet a las 08:00 horas. Muchos de nosotros llevábamos ya bastante tiempo levantados, especialmente los aficionados a la observación de aves, que habían ocupado la proa desde las primeras luces del día.

La primera conferencia de la mañana corrió a cargo de nuestro ilustre líder Ali, que hizo una fantástica presentación sobre los pingüinos. Se trataron todas las especies que esperábamos ver durante el viaje, con imágenes fantásticas que nos ayudaron a apreciar a estas carismáticas criaturas antes de nuestro primer encuentro con ellas. A última hora de la mañana, el equipo de expedición dio una pequeña conferencia sobre una variedad de temas fascinantes.

A última hora de la mañana, el Plancius empezó a moverse más de lo que habíamos estado acostumbrados hasta entonces. Habíamos disfrutado de unas condiciones fantásticas desde que salimos de Puerto Madryn, pero ahora los "Cuarenta Rugientes" estaban a punto de mostrar sus verdaderos colores. Se había pronosticado un cambio de dirección y un aumento de la velocidad del viento para la tarde, así que no fue ninguna sorpresa. Se formó una pequeña cola frente al hospital para comprar medicamentos contra el mareo, y durante el almuerzo había algunos asientos vacíos en el restaurante.

Las condiciones empeoraron lentamente a medida que avanzaba la tarde, y se tomó la decisión de adelantar la entrega de botas Muck antes de que llegara lo peor del tiempo. Cubierta por cubierta, los invitados fueron llamados a la sala de botas de la cubierta 3 para recoger a sus nuevos mejores amigos. Las botas Muck serían necesarias en todos los desembarcos del viaje, excepto en Stanley, la capital de las Malvinas. Con el trabajo hecho, muchos se retiraron a pasar un rato horizontal en su litera.

A las 16:30, Allan, de las Malvinas, hizo un repaso de la guerra que tuvo lugar en las islas en 1982. Puede que este desagradable conflicto fuera breve, con sólo 74 días de ocupación argentina, pero costó la vida a casi mil militares de ambos bandos. Fue interesante recordar la enorme Fuerza de Tareas que Gran Bretaña envió para retomar las Malvinas, y cómo las fuerzas británicas llevaron a cabo con éxito la operación.

A primera hora de la tarde, el estado de la mar era tal que hubo que cerrar las cubiertas exteriores. El Plancius hacía agua por la proa y se balanceaba con fuerza. Sin embargo, estaba sorteando muy bien el oleaje. A las 18:15, la jefa de expedición Ali nos pidió que nos reuniéramos con ella en la sala de observación para una sesión informativa sobre las actividades del día siguiente en las Malvinas y una sesión informativa obligatoria sobre la seguridad de la zodiac. Fue una agradable sorpresa ver que la mayoría de los invitados pudieron asistir a la sesión informativa. Tal vez fuera la emoción de desembarcar mañana en las Malvinas.

El día terminó con otra increíble cena, preparada y servida por el mejor departamento de hostelería del mundo. A pesar de que algunos de ellos también sentían los efectos del mal tiempo, el servicio se llevó a cabo con la alegría habitual que nos caracteriza. Para la mayoría de nosotros, no fue una noche larga. El Plancius nos meció lentamente hasta dormirnos mientras las Malvinas se acercaban cada vez más.

¡Tierra a la vista! Desde las primeras luces del alba se veía tierra en el horizonte y a babor. Por fin nos acercábamos a las Islas Malvinas. La isla Nueva, nuestro destino del día, se hacía cada vez más grande por delante del barco, y para cuando Ali hizo la llamada de atención, era visible por todas las ventanas y portillos de la banda de estribor. Había gran excitación ante la perspectiva de pisar por fin estas islas remotas y mágicas.

La isla Nueva está situada en el extremo occidental del archipiélago de las Malvinas; la siguiente tierra al oeste es Argentina, a menos de 400 millas (644 km). Tradicionalmente, la isla era una granja de ovejas donde una o dos familias llevaban un estilo de vida muy remoto en el que predominaba el trabajo duro. A principios del siglo XX se estableció allí una estación ballenera, pero no tuvo mucho éxito debido a la falta de ballenas en la región, y la estación se desmanteló para poder utilizar los materiales en la construcción de una estación en Georgia del Sur.

En la actualidad, New Island es una reserva natural, propiedad de la organización local Falklands Conservation. Sus guardas, Tim y Jenni, nos recibieron cuando desembarcamos. Desembarcamos en una pequeña playa de arena en un rincón protegido de la bahía, cerca del asentamiento. Cerca del lugar de desembarco se hallaban los restos del Protector III, un antiguo dragaminas británico utilizado como barco de trabajo por un antiguo propietario de New Island.

Subimos por un valle frondoso y verde donde se veían innumerables Cauquenes comunes con grandes nidadas de pequeños polluelos. Los observadores de aves estaban encantados de ver tantos gansos de cabeza colorada, normalmente esquivos, y la espectacular Loica común con su brillante pecho rojo. Al otro lado de la isla, en la colonia de aves, nos esperaba la vista más espectacular. Era el hogar de una gran colonia mixta de Albatros ojerosos, Pingüinos saltarrocas y Cormoranes imperiales. La vista y el sonido eran impresionantes, con el dramático telón de fondo de los acantilados. Muchos de los albatros estaban sentados sobre huevos, mientras que los pingüinos saltarrocas estaban aún en la fase de copulación. Los Cormorán imperiales estaban ocupados recogiendo material para construir sus nidos.

Mientras disfrutábamos de este extraordinario lugar, una oleada adicional de emoción se extendió lentamente por nuestro grupo. El guarda Tim había avistado un solitario Pingüino macarrones un poco más abajo del acantilado entre la miríada de Pingüinos saltarrocas. Pronto supimos por qué era un avistamiento tan especial.... Los macaronis son extremadamente raros en las Malvinas. Se estima que la población de las Malvinas no supera el centenar de macaronis. Son una especie subantártica que prefiere un entorno más frío, por lo que Georgia del Sur es su verdadero bastión, donde se cuentan por millones. Este macarrón no se perdió. Pertenece a las Malvinas. Lo más probable es que se aparee con un Rockhopper y produzca alguna descendencia híbrida.

De regreso al lugar de desembarco, algunos de nosotros nos tomamos nuestro tiempo para subir a una cresta desde donde se disfrutaba de una vista fantástica. Cerca del lugar de aterrizaje había un pequeño museo donde se podían comprar algunos recuerdos. Muchos se alegraron al ver que una pareja de Remolineras negras -conocidas localmente como aves de Tussac- estaban anidando en una cavidad de una de las paredes exteriores del museo. Nos despedimos de Tim y Jenni, y tomamos las zodiacs de vuelta a Plancius. Durante el almuerzo, el barco se desplazó un poco hacia el norte y fondeó en North Harbour, donde nos esperaba una experiencia muy diferente en Nueva Islandia.

Hacía mucho viento en North Harbour, pero no nos detuvo. Las zodiacs nos llevaron a la orilla para desembarcar de nuevo en una playa de arena. Una vez más, el guarda Tim estaba allí para recibirnos. Caminamos hacia el interior y subimos a un pequeño collado donde nos recibieron los primeros Pingüinos juanitos del viaje. En el valle había muchos más grupos de papúa, la mayoría incubando huevos. Cerca de allí había una pequeña estación de campo con un nombre curioso, el Hotel Virgin, construido por un antiguo propietario de New Island que tenía un divertido sentido del humor. Desde el primer grupo de Gentoos, había dos opciones. Una ruta nos llevaba hasta una impresionante playa de arena donde los Gentoos salían del mar. Y la otra ruta iba al borde de un acantilado donde podíamos pasar más tiempo con Albatros ojerosos y Pingüinos saltarrocases. Hubo mucho tiempo y todos pudimos caminar entre todos los lugares.

Había sido una tarde luminosa, pero a última hora del día se nubló y empezó a hacer frío. Incluso se dejaron sentir algunas gotas de lluvia, pero por suerte no llegaron a nada. Todos regresamos al lugar de desembarco para coger una zodiac de vuelta a Plancius. A las 17:15, todos nos habíamos despedido de la encantadora New Island y el Plancius se preparaba para zarpar hacia Stanley, la capital de las Malvinas. Tras la sesión informativa vespertina, Ali ofreció una fantástica visión general de la conservación de los albatros en las Malvinas y explicó cómo la industria pesquera local había colaborado para desarrollar procedimientos de pesca que redujeron la mortalidad de los albatros casi a cero. Todo un éxito

Cuando la luz del día empezó a desvanecerse, disfrutamos de una fantástica puesta de sol. Esto coincidió con nuestro tránsito a través de un pasaje muy estrecho llamado "The Wooly Gut". Un "wooly" es un viento catabático en el argot de las Malvinas. Al pasar por este estrecho canal, teníamos la parte continental de las Malvinas Occidentales a estribor y la isla de West Point a babor. En esta última es donde Allan, nuestro Jefe de Expedición Adjunto, vive desde hace casi 5 años con su mujer y su perro. Y así termina un día fantástico en las Malvinas. Ahora estábamos deseando visitar Puerto Stanley.

¡Segundo día en las Malvinas! El día de hoy comenzó con la amistosa llamada despertadora de Ali cuando llegamos a Puerto Stanley. Reunidos en cubierta, observamos cómo el capitán navegaba con pericia por "los Estrechos", como su nombre indica, un estrecho bastante estrecho que desemboca en el puerto, para finalmente fondear frente a la costa. La emoción se apoderó de nosotros mientras nos preparábamos para explorar la capital de las Islas Malvinas. Al acercarnos al embarcadero en nuestras zodiacs, nos recibió un león marino residente que descansaba en el muelle y levantaba la cabeza para echar una mirada lenta y curiosa a cada barco que llegaba.

Mientras embarcábamos, Hunter, el perro de bioseguridad, subió a bordo para inspeccionar la embarcación y asegurarse de que estábamos en condiciones de continuar nuestro viaje a Georgia del Sur. Hunter es un experimentado cachorro de ocho años que viajó desde los Países Bajos a bordo de un avión militar para servir al South Georgia Heritage Trust y al Gobierno. Su agudo olfato ha ayudado a preservar estas islas manteniendo a raya las especies invasoras.

Una vez en tierra, nuestro grupo se dividió para explorar la oferta de Puerto Stanley. Algunos nos sumergimos en la rica historia de la ciudad, paseando por el monumento conmemorativo de la Guerra de las Malvinas, maravillándonos con los vestigios del conflicto y visitando lugares emblemáticos como la catedral Christ Church. Este singular edificio, la catedral anglicana más meridional del mundo, ostenta un famoso arco hecho con mandíbulas de ballena azul, un llamativo recordatorio de la herencia marítima de la región. Cerca de allí, la iglesia de Santa María y el Museo de las Malvinas, repleto de objetos y exposiciones, ofrecen una visión más profunda de la cultura y la historia locales.

Mientras tanto, los entusiastas de las aves de nuestro grupo cogieron un taxi y se dirigieron a Gypsy Cove para contemplar más de cerca las maravillas aviares de la región. Allí les esperaban los chorlitejos anillados, el Chorlito chileno y la característica Agachadiza magallánica, testimonio de la increíble biodiversidad de las Malvinas. Dato curioso: el Chorlito chileno es conocido por su llamativo pecho de color rojizo y migra aquí estacionalmente, mientras que la Agachadiza chilena es muy apreciada entre los observadores de aves por su naturaleza esquiva y su vuelo rápido y raudo. El avistamiento de estas aves añadió emoción a los aficionados a avistar especies raras.

Por otra parte, la reciente apertura de una destilería de fama mundial llamó la atención de varios de nosotros. La Destilería de las Islas Malvinas es famosa por sus ginebras botánicas únicas, que utilizan algas locales en sus recetas, añadiendo un sabor claramente costero. El tintineo de las botellas de ginebra resonó en nuestro regreso al barco, un nuevo recuerdo de las Malvinas que saborear.

Tras un copioso almuerzo a bordo, pusimos rumbo a Georgia del Sur, donde nos esperaba una tarde en alta mar. El oleaje y el viento no tardaron en sacudir el MV Plancius, creando un paseo agitado. Esto no desanimó a los más intrépidos, que desafiaron la proa para observar aves marinas como el Albatros ojeroso y el Abanto marinos. Al final, cuando las olas se hicieron más fuertes, el equipo del puente nos animó a entrar.

Nuestra Jefa de Expedición, Ali, nos invitó al salón, donde nos cautivó con historias de su estancia en la Isla del León Marino, un remoto puesto avanzado de las Malvinas, mientras el mundo cambiaba durante el inicio de la COVID-19. Sus relatos pintaron un cuadro vívido de la vida en la isla. Sus relatos pintaron un cuadro vívido de la vida aislada en la isla, compartiendo tanto los desafíos como la belleza de sus experiencias.

La cena puso fin a nuestro día con tranquilidad, muchos de nosotros contemplando el horizonte y saboreando el reflejo de la puesta de sol en las olas. Celebramos el cumpleaños de una compañera de viaje, Ashley, con una alegre interpretación del "Cumpleaños feliz" y más tarde nos reunimos en el salón, editando fotos, actualizando listas de especies y compartiendo risas con algunos juegos antes de irnos a dormir.

Nuestro viaje hacia el sur continúa y, cada día que pasa, la inmensidad y la belleza de estas islas remotas nos cautivan más.

En este primer día de nuestra travesía hacia Georgia del Sur el mar estaba agitado debido a las secuelas de la tormenta que nos esperaba. El fuerte oleaje nos levantaba y revolcaba de un lado a otro, pero el movimiento era bastante agradable mientras disfrutábamos de un copioso desayuno para el tranquilo día que nos esperaba.

Poco después del desayuno, Steffi nos dio una inspiradora charla sobre las aves que hemos encontrado hasta ahora. Desde el diminuto Paíño hasta el asombroso albatros, estas aves son las dueñas de su entorno, utilizando la fuerza del viento para desplazarse, ¡sin la cual no son capaces de despegar debido a su peso!

Más tarde por la mañana, después de un trozo de pastel bien merecido y una bocanada de aire fresco, Ali, nos dio una introducción a la rica fauna y flora de Georgia del Sur. Habiendo vivido allí durante un año, nos sirvió un surtido de cuentos e historias, desde la época de la caza de ballenas hasta los esfuerzos por aniquilar la población de ratas y los renos de Georgia del Sur.

El almuerzo, como siempre, fue una delicia y para digerirlo Esther nos invitó a una charla sobre el mismísimo Jefe, Sir Ernest Shakleton parte 1. Pronto esperamos poder presentarle nuestros respetos en persona y brindar por su memoria.

Hoy no sólo hubo actividades de interior, ¡también al aire libre! Hoy ha habido una exhibición de aves en la ciudad, y varias especies nuevas se han añadido a nuestra lista de aves, que no para de crecer. Entre otras, un grupo de Petrel de Schlegel hizo una aparición inesperada, ya que suelen buscar alimento más al norte. Más tarde apareció el hermoso Albatros ahumado con su suave plumaje y su sombra de ojos en forma de media luna. Hoy ha sido un día de aves que todos recordaremos con deleite

Por la tarde fue el momento de familiarizarnos con Georgia del Sur y las normas a seguir al visitar sus costas.

Mañana nos espera otro día en el mar, antes de que se presente el regalo de Georgia del Sur.

Mientras la mayoría de nosotros aún dormía, el personal hizo un barrido en las cubiertas exteriores para comprobar si algún pájaro se había posado en el barco por la noche. Nos estamos acercando a las islas del sur de Georgia, y ahora tenemos que viajar con las cortinas cerradas durante las horas de oscuridad. Por suerte, ningún ave se había estrellado, así que pudimos empezar a explorar con nuestros prismáticos el océano, bastante lluvioso y tranquilo por el viento de hoy. Las condiciones hacían que no hubiera mucha acción, y la niebla que apareció más tarde por la mañana acabó por bloquear la mayor parte de nuestra visión.

Pero eso no podía apagar nuestra alegría, ¡porque hoy teníamos nuestro control de bioseguridad obligatorio! Tras la presentación obligatoria y la sesión informativa sobre bioseguridad en Georgia del Sur, los guías sacaron las aspiradoras y los cepillos. Todo el mundo hizo un gran trabajo limpiando su equipo antes de ser revisado por los guías en la sala, ¡así que la limpieza fue como la seda!

Después de nuestra pausa para comer, Esther continuó con su presentación de Sir Ernest Shackleton, y presentó su historia de la segunda parte, que cubre el increíble viaje desde la Antártida hasta Georgia del Sur.

Mientras tanto, el tiempo mejoró y la niebla se disipó. Eso significaba que los observadores de aves podían volver a escudriñar a lo lejos. Se vieron algunas buenas especies en este día de mar, con un buen número de Schlegelsturmvogel, algunos Albatros cabecigrises y Pardela tiznados, nuestros primeros petreles nevados de cerca, y algunos raros Petrel aligrandes y un Petrel de las Kerguelenes. También se avistaron varias Yubartas desde el salón.

Dos grandes icebergs tabulares aparecieron en el radar, así que decidimos acercarnos con el barco y navegar entre ellos.

Nos estamos acercando rápidamente a Georgia del Sur y mañana deberíamos ver tierra. Es hora de preparar nuestras visitas y repasarlas en el resumen de hoy Ali y Steffi terminaron mostrando la envergadura real de nuestras aves marinas, desde los 40 cm de un petrel de Wilson hasta los increíbles 3m50 de un albatros errante.

Con toda la emoción acumulada por ver finalmente Georgia del Sur, terminamos este día de mar con una agradable cena en el restaurante.

Después de nuestros largos días en el mar, la vista de las montañas nevadas era el espectáculo que todos habíamos estado esperando pacientemente. Por fin, ¡vimos tierra! Por fin estábamos en Georgia del Sur.

Nuestra primera parada, Salisbury Plain. Salisbury Plain es el hogar de nada menos que 60.000 parejas reproductoras de pingüinos reyes. Desgraciadamente, había demasiado oleaje en la playa como para desembarcar las zodiacs con seguridad. Ésta es la realidad de los cruceros de expedición y la razón por la que siempre tenemos un plan B, C, D (y a veces Z). El Plancius permaneció cerca de la costa durante media hora más o menos, lo que nos dio la oportunidad de observar la innumerable fauna desde lejos.

Podíamos oír la llamada de los pingüinos reyes, los rugidos de los elefantes marinos machos del sur y los gritos de las crías recién nacidas. Con cada ráfaga de viento, nos llegaban a la nariz vaharadas de caca de pingüino, y comprendimos lo malolientes que pueden llegar a ser estas densas zonas de vida salvaje. En cubierta, algunos de nosotros incluso tuvimos el placer de ver a algunos Picovaina de Malvinases aterrizar sobre nuestras cabezas Eran unos pájaros muy descarados y curiosos por naturaleza. Sin embargo, ¡nuestros sombreros y chaquetas necesitarían una limpieza de bioseguridad a fondo!

Almorzamos temprano y pasamos al plan B Fortuna Bay, a la vuelta de la esquina, ofrecía mucha más protección contra el oleaje, así que intentamos desembarcar allí.

La suerte estaba de nuestro lado y desembarcamos Al llegar, nos recibieron pingüinos reales y jóvenes Lobos finos antarticos jugando en las aguas poco profundas. ¡Eran tan monos! Más arriba en la playa estaban los enormes elefantes marinos, con su gigantesca nariz probóscide que se asemeja a una trompa (de ahí su nombre). También había machos de Lobo fino antárticos recién engordados, esperando pacientemente la llegada de las hembras para empezar a aparearse. Sin embargo, el punto culminante de este desembarco fue el paseo hasta la gran colonia de pingüinos reyes del valle, formada por unas 125.000 parejas reproductoras.

También había un gran número de polluelos, cuyo grueso plumón de esponjosas plumas marrones casi se camuflaba en el terreno. Las colonias de Pingüino rey están ocupadas todo el año, ya que tienen un periodo de cría y muda inusualmente largo. Desembarcan para mudar el plumaje antes de reproducirse, lo que les lleva unos 30 días, en los que pierden todas las plumas de la temporada anterior y les crece una bonita capa nueva de plumaje impermeable. Aquí se desmiente la leyenda de que los pingüinos se aparean de por vida. Los pingüinos reyes tienen una tasa de divorcio de alrededor del 80%, si una pareja llega en un momento diferente a la otra, no es probable que esperen, y en su lugar encuentran una nueva pareja para esa temporada de cría. Sin embargo, se describen como "monógamos en serie", lo que significa que mantienen la misma pareja durante un ciclo de cría. Ponen un huevo entre noviembre y abril y, al igual que sus primos emperadores, los pingüinos reyes no construyen un nido, sino que incuban los huevos en sus patas. La incubación dura unos 54 días y los polluelos tardan más de un año en emplumar. Esto significa que, incluyendo el periodo previo a la muda, el ciclo de cría dura entre 13 y 16 meses Así que siempre hay una mezcla de pingüinos que ver: mudas de aspecto gracioso, polluelos marrones y esponjosos y adultos de colores crujientes

Después de unas horas increíbles observando la innumerable cantidad de vida salvaje, volvimos al barco y nos fuimos a una merecida cena. Habíamos probado por primera vez Georgia del Sur, ¡y no podíamos esperar a más mañana!

Tras una tranquila noche fondeados en la bahía de Fortuna, el Plancius se puso en marcha temprano hacia nuestro próximo destino. Ali nos despertó a las 5:30 justo cuando el barco entraba en la bahía de Hércules, una pequeña cala con un paisaje espectacular, que debe su nombre a un cazador de ballenas que antaño buscaba refugio allí. El plan era hacer un crucero en zodiac antes del desayuno para ver qué fauna podíamos encontrar. En el exterior, el cielo estaba despejado y el mar en calma, con un paisaje espectacular a primera hora de la mañana.

Empezamos a subir a las zodiacs a las 06:00 y comenzamos nuestro crucero por el lado soleado de la bahía. Lo primero que nos llamó la atención fue la fascinante geología de los acantilados, donde el sol naciente iluminaba fantásticos pliegues. Cerca de la entrada de la bahía encontramos un solitario Pingüino barbijo sobre unas rocas. Más tarde se encontraron algunos más en la bahía. Fue un hallazgo muy bonito, porque el número de barbijos que crían en Georgia del Sur es extremadamente pequeño, con una sola colonia en el extremo sur de la isla, en la bahía de Cooper. Los barbijos que se reproducen en Georgia del Sur son los más septentrionales del mundo.

Mientras navegábamos por la bahía de Hércules en unas condiciones magníficas, la fauna nos entretenía sin cesar. Los Lobos finos antárticos jugueteaban en los bajíos, los Cormoranes antárticos pasaban por encima de nosotros y los Cormoranes de Georgia preparaban sus nidos para la próxima temporada de cría. En una pequeña playa en la cabecera de la bahía, una cascada descendía hasta una playa donde un harén de Elefantes marinos del sur tomaba el sol. Algunos pingüinos rey, papúa y barbijo compartían la playa con ellos.

Hubo un par de momentos fantásticos. Unos cuantos Pingüinos macarrones fueron vistos en lo alto de la hierba de Tussac, los primeros que regresaban de la temporada. Vendrían muchos más. A su hallazgo le siguió una impresionante exhibición aérea de varios Albatros tiznados. Fue una manera perfecta de concluir el crucero en zodiac. Mientras regresábamos al barco, los guías señalaron que habíamos visto los cuatro pingüinos reproductores de Georgia del Sur. ¡Gracias, Bahía Hércules!

Durante el desayuno, el Plancius se desplazó hasta la bahía de Stromness, donde antiguamente había tres estaciones balleneras: Husvik, Leith y Stromness. Anclamos frente a esta última, que en los últimos años, con la caza de ballenas en declive, se convirtió en una estación de reparación y mantenimiento de barcos. Las zodiacs nos llevaron a tierra para un desembarco en la playa a una distancia segura de la estación en ruinas.

Muchos de nosotros aprovechamos para subir a pie por el valle siguiendo el cauce de un río hasta la cascada de Shackleton, que se hizo famosa cuando el propio gran muchos junto con Frank Worsley y Tom Crean se vieron obligados a descender por ese barranco tras su épica travesía de Georgia del Sur en 1916. De camino a la cascada tuvimos la oportunidad de subir a una pequeña colina y ver algunos Pingüinos juanitos que estaban incubando huevos. Las vistas desde la colina eran impresionantes. Los que no caminaron tierra adentro se entretuvieron en la playa con un gran harén de Elefantes marinos del sur y Lobos finos antarticos.

Nuestro destino de la tarde fue la estación ballenera de Grytviken (Pot Cove), establecida en 1904 por el capitán noruego Carl Anton Larsen como la primera estación ballenera costera de la Antártida. Con la base administrativa y científica del Gobierno de Georgia del Sur alrededor de la bahía en King Edward Point, se podría decir que ésta es la capital de Georgia del Sur. Aquí subieron a bordo los funcionarios del Gobierno para realizar una inspección de bioseguridad y llevar a cabo los procedimientos de autorización. Afortunadamente, pasamos con éxito. Otro 100% de aprobados para Plancius.

Las zodiacs nos llevaron a tierra, justo debajo del cementerio de balleneros donde está enterrado Sir Ernest Shackleton. Después de rendir homenaje a "El Jefe", caminamos por la orilla y por la Estación Ballenera hasta encontrar el Museo, la Tienda de Regalos, la Oficina de Correos y la Iglesia. La Oficina de Correos en particular era una parada muy popular, ya que se enviaban postales a todo el mundo. Las Ánade maicero (georgica)es, endémicas de Georgia del Sur, eran con diferencia las aves más numerosas en los alrededores de Grytviken, y eran muy raras de ver en los días anteriores a la erradicación de las ratas. El traslado en zodiac de vuelta al barco se realizó desde una pequeña playa cercana al Museo, junto a dos balleneros llamados Albatross y Diaz.

Plancius permaneció en el tranquilo fondeadero de Grytviken porque la cena de esta noche era una barbacoa en cubierta. Nos acompañaron 10 miembros del personal de tierra, que estaban especialmente entusiasmados con la ensalada. Los que se abrigaron bien y se quedaron en cubierta disfrutaron de una de las mejores vistas de barbacoa del mundo. Pero el aire fresco fue demasiado para muchos, que prefirieron la comodidad del restaurante.

Así terminó un largo y emocionante día en Georgia del Sur. Un día en el que tuvimos el privilegio de visitar el lugar de descanso final del que quizás sea el mayor explorador y líder de hombres que jamás haya existido: Sir Ernest Shackleton.

Nuestro tercer día en Georgia del Sur comenzó con el suave despertar de Ali y Steffi, que nos hicieron entrar en calor tras una animada barbacoa. Pero el Plancius tenía otros planes: su balanceo pronto nos convenció de que debíamos adaptarnos.

Con la bahía de San Andrés demasiado turbulenta para un desembarco seguro, nos dirigimos hacia las aguas protegidas de Godthul. Esta "Buena Hondonada", bautizada así por los balleneros noruegos, ofrecía un refugio natural, lo que la convirtió en un lugar valioso durante la época ballenera de Georgia del Sur. Aunque no existían estaciones permanentes aquí, Godthul servía de depósito, con huesos todavía esparcidos por la playa como recuerdo de aquella época.

Justo cuando ajustamos nuestro rumbo, nos esperaba una emoción inesperada: ¡Orcas! Nuestro primer avistamiento de Orcas no pudo ser más cautivador. Un gran macho, una hembra y su cría salieron a la superficie y jugaron cerca del barco, dejándonos tiempo suficiente para admirarlos. El capitán maniobró el barco con pericia, ofreciéndonos una visión óptima de estas magníficas criaturas.

Al llegar a Godthul, nos encontramos con escarpadas laderas de hierba y lobos marinos dispersos por las laderas. La mayoría trepamos hasta los miradores y pudimos ver colonias de pingüinos papúa en las laderas. Algunos se aventuraron a ir más lejos, caminando hasta un pico que nos recompensó con unas vistas panorámicas de la bahía.

A la experiencia se sumó una Bisbita de Georgia del Sur, el único pájaro cantor autóctono de la isla y un éxito de conservación. Esta resistente ave estuvo a punto de extinguirse debido a las ratas invasoras, pero gracias a los recientes esfuerzos de conservación, ahora prospera y nos deleita con una animada actuación como si fuéramos el único público que necesitaba.

Por la tarde, con un tiempo favorable, nos dirigimos de nuevo a la bahía de San Andrés. Nuestra perseverancia dio sus frutos y, aunque tuvimos que vadear el oleaje, los que desafiaron las frías aguas fueron recompensados con un espectáculo impresionante: miles de Pingüinos reyes en una cacofonía de llamadas y enormes elefantes marinos esparcidos por la orilla, preparándose para la temporada de cría. La mera escala de la vida aquí era abrumadora, un vívido recordatorio del poder de la naturaleza para recuperarse y prosperar.

Reflexionando a bordo del Plancius, nos sentimos agradecidos por los momentos inesperados que hacen inolvidable la exploración de Georgia del Sur.

Cuando hace buen tiempo en Georgia del Sur, hay que levantarse lo antes posible y aprovecharlo al máximo, porque el buen tiempo en Georgia del Sur rara vez dura. En los últimos días hemos sido bendecidos con un tiempo inusualmente bueno, sin apenas viento, con un oleaje suave y sin una gota de lluvia.

El temido despertar nos sacudió de nuestros sueños a la madura y temprana hora de las 5 de la mañana. Habíamos llegado a Gold Harbour y nos dirigimos a cubierta para encontrar el mundo cubierto por un manto de niebla. Sin embargo, a medida que nos adentramos en la bahía este sudario se desvanece para dar paso al íntimo y recóndito Gold Harbour. Nuestro equipo de expedición partió en las zodiacs tras echar el ancla y unos instantes después nos llamaron para subir a las zodiacs y pisar por última vez Georgia del Sur.

Me resulta difícil encontrar las palabras para describir el día que pasamos en Gold Harbour y estoy seguro de que a ustedes también les resultará difícil contárselo a su familia y amigos en casa. La playa estaba abarrotada de focas de todos los tamaños. Los machos luchaban por el territorio y las hembras estaban ocupadas evitando a los gigantes peleones y cuidando de sus pequeños recién nacidos. Los más pequeños sólo tenían unos días; se notaba por la pelusa oscura que cubre sus cuerpos. Otros, un poco mayores, acurrucados en la playa, esperaban pacientemente el regreso de sus madres abrazados y curiosos de vernos a nosotros, extraños humanos, invadiendo su playa.

Los pingüinos, a miles, como siempre a la espera de algo que desconocemos. De pie en el río, patrullando la playa asegurándose de que todo está en orden. Sus crías, con sus esponjosos pelajes marrones, correteando, jugando con las focas y simplemente siendo bebés eran una delicia de ver.

Una vez más, un elefante marino nos mantuvo en tierra un poco más de tiempo bloqueando el camino hacia el lugar de desembarco, pero Yves se hizo el asustadizo y pudo apartar al grandullón a un lado sin perturbar su paz.

Esa misma mañana, tras un merecido desayuno, salimos en zodiac para navegar por la bahía de Cooper. El oleaje estaba en todo su esplendor y su potencia era impresionante. Navegamos por la costa hasta una pequeña colonia de pingüinos barbijos. Más tarde rodeamos el afloramiento rocoso hasta un campo de algas donde una joven foca leopardo, muy curiosa, inspeccionó nuestra zodiac y a los pasajeros, probablemente su primera interacción humana. Seguimos avanzando por la costa hacia unos Pingüinos macarrones, uno de los cuales nos dio un espectáculo al zambullirse en el agua desde bastante altura.

Ese mismo día, después de comer, hicimos un crucero en barco por el impresionante fiordo Drygalski. El fiordo, de 14 km de largo, ofrece características geológicas asombrosas y un gran glaciar nos esperaba al final. Descansamos allí un rato y disfrutamos de una bebida caliente en la cubierta seis proporcionada por Bobby.

Ahora era el momento de despedirnos de las mágicas costas de Georgia del Sur, desafiar al océano y dirigirnos a la Antártida, nuestro destino final antes de regresar a Argentina.

Después de los intensos días en el sur de Georgia, la mayoría de nosotros dormimos mucho en este primer día de mar de nuevo, ¡en dirección a la Antártida! Había estado nevando bastante por la mañana temprano, así que las cubiertas estaban todas cubiertas con una alfombra blanca. Nuestra tripulación de expedición se afanó en limpiar las cubiertas para que pudiéramos disfrutar del aire libre.

Los observadores de aves más madrugadores avistaron una ballena mular austral y varios Pingüinos petreles junto con Pato petreles antárticos.

Las conferencias de hoy estaban programadas, y empezamos con Steffi hablando sobre el krill y su importancia en el ecosistema antártico.

Mientras tanto, los icebergs se roban el espectáculo en el exterior. Su tamaño empequeñece nuestro barco mientras se deslizan con su belleza destructiva.

El siguiente en la lista de conferencias fue Will, con su presentación de Geopolítica Antártica, que nos llevó a través de la historia de la Antártida, su exploración y su compleja situación geopolítica.

Después de comer, Chloe nos enseñó todo sobre el hielo marino, ¡ya que nos lo encontraremos mucho durante nuestra visita al continente helado!

Nuestra jefa de expedición, Ali, nos mostró los planes para el día siguiente durante su recapitulación, y a continuación los subastadores Will y Esther nos entretuvieron con la subasta del South Georgia Heritage Trust en el salón. El esfuerzo fue tremendo y se recaudaron más de dos mil libras para salvar a las crías de foca de Georgia del Sur

Mientras tanto, la cantidad de icebergs alrededor del barco aumentaba y durante nuestra cena nos deleitamos con grandes vistas de grandes icebergs tabulares, grandes olas y docenas de Petreles del Cabo pasando cerca de nuestras ventanas. La Antártida está un día más cerca

Hoy sería otro día de navegación y, a juzgar por la cantidad de personas que desayunamos esa mañana, muchos de nosotros por fin teníamos piernas de marinero. El Plancius se deslizó suavemente a través del oleaje y muchos de nosotros nos instalamos de nuevo en el mar, disfrutando de nuestros libros, procesando nuestras fotos, jugando al ajedrez y charlando con tazas calientes de té y café.

Nos reunimos con Allan en el salón principal para asistir a una charla sobre la historia de la caza de ballenas, y aprendimos todo sobre el enorme número de ballenas capturadas y cómo muchas especies estuvieron a punto de extinguirse. Fue una historia triste y brutal, pero por suerte, con la ayuda de los esfuerzos de conservación y las nuevas políticas medioambientales, las poblaciones se están recuperando poco a poco.

Se sirvió otro delicioso almuerzo, y siempre nos impresiona la capacidad de los equipos de restauración para ofrecer tanta variedad.

Gabi nos dio una interesante charla sobre Edith Jackie Ronne, exploradora estadounidense y primera mujer del mundo en ser miembro activo de una expedición antártica. Jackie era la experta en comunicación oficial, enlace con los medios e historiadora de la expedición. Nos enteramos de que la pasión y la sed de Jackie por la Antártida la llevaron a visitar el continente otras quince veces a lo largo de su vida, y de que la barrera de hielo Ronne-Filchner, en el mar de Weddell, llevaría más tarde su nombre.

Por la noche, tuvimos nuestra reunión informativa habitual y recapitulamos en el salón, donde el personal se vistió de Halloween. Esther se disfrazó de exploradora polar congelada, Yves de esqueleto, Chloe de sirena y, la más divertida de todas, Gabi de Alex, el director del hotel Al final de la recapitulación, oímos una voz grave y profunda que subía las escaleras hasta el salón principal: era Ali, pero vestido como un viejo ballenero salado Nos transportó a principios del siglo XX con un poema escrito a mano sobre la caza de ballenas en Georgia del Sur, en el que se describía el morboso e inquietante pasado tanto de los balleneros como de las propias criaturas gigantes. Fue una oda muy antártica a Halloween.

El personal del restaurante se esforzó al máximo. El comedor estaba cubierto de decoraciones de Halloween, y el bufé consistía en "dedos ensangrentados", "pasta de globos oculares" y cementerios de chocolate y cerebros de fresa de postre. Fue un verdadero placer vivir las celebraciones del "mundo real" estando tan aislados. Después de nuestro delicioso festín, nos fuimos a la cama para otro día lleno de actividades por delante, sin duda.

Durante la noche, las condiciones habían mejorado considerablemente y Ali se despertó con la buena noticia de que el Plancius volvía a avanzar a buena velocidad hacia la isla Elefante. Por supuesto, íbamos con retraso debido al mal tiempo de los días anteriores. Fuera, el sol brillaba a través de un fino velo de nubes y el Océano Antártico parecía mucho más amistoso. Cada vez se veían más icebergs, lo que nos indicaba que por fin nos acercábamos a la Antártida.

Después del desayuno nos llamaron cubierta por cubierta a la Sala de Observación con todas nuestras capas exteriores para otra ronda de controles de bioseguridad por parte del equipo de expedición. El objetivo era asegurarse de que no transportábamos nada de Georgia del Sur a la Antártida. Debido a las excelentes normas establecidas por todo el grupo en Georgia del Sur, la mayoría de la gente presentó un equipo impecable que hizo que todo el proceso fuera bastante indoloro y muy rápido.

A las 11:00, el guía de la expedición Will Kennedy hizo una fantástica presentación sobre Tom Crean, uno de los gigantes de la Edad Heroica de la exploración antártica. Tom participó en tres grandes expediciones. Fue al sur dos veces con Scott en las expediciones Discovery y Terra Nova, y una vez con Shackleton en la expedición Endurance. Este héroe modesto y modesto de la Irlanda rural es un auténtico héroe anónimo, y Will contó la historia de su extraordinaria vida con gran pasión y entusiasmo. Tras la conferencia de Will, quedó claro que había inspirado a varias personas a pensar en hacer una peregrinación al pueblo natal de Tom Crean, Annascaul, en Irlanda, donde su pub, The South Pole Inn, sigue funcionando.

Disfrutamos de otro delicioso almuerzo, cortesía del Chef Bawa Gaurav y su equipo. Después, un poco de tiempo libre permitió a algunos de nosotros echar una siesta en el mar. Los observadores de aves se alegraron de tener la cubierta de proa abierta de nuevo y pudieron disfrutar de fantásticas vistas de aves como Petreles del Cabo, Fulmar australes, Albatros cejinegros, Albatros ojerosos y, para deleite de todos, un Albatros tiznados.

A las 15:00 horas continuó el programa de conferencias con presentaciones simultáneas. Para los visitantes de habla inglesa, Steffi dio una fascinante conferencia sobre las adaptaciones de la fauna en la Sala de Observación. Y para los de habla alemana, Esther habló de la épica carrera hacia el Polo Sur en el Comedor. Poco después de que terminaran las conferencias, un murmullo de emoción recorrió el barco cuando la isla Elefante empezó a dejarse ver entre las nubes bajas.

Echamos el ancla frente a Point Wild poco después de las 17:00 horas. Ali, la jefa de expedición, lanzó una zodiac y preparó una pasarela para poder entrar en el agua y evaluar las condiciones. Al principio no parecían muy buenas, pero a medida que Plancius echaba el ancla al viento, las condiciones en la pasarela mejoraron considerablemente. Pronto se anunció que saldríamos para realizar un crucero en zodiac por Point Wild.

La excursión resultó ser una experiencia increíblemente emocionante. El equipo de expedición maniobró las zodiacs lo más cerca posible de la orilla, sin perder de vista el oleaje ni las rocas sumergidas. Se trataba de ver lo mejor posible el lugar donde los náufragos del Endurance de Sir Ernest Shackleton pasaron cuatro meses y medio del invierno de 1916. Su minúsculo refugio no era más que toscos muros de piedra con dos botes salvavidas volteados encima a modo de techo. La suya es una de las historias de supervivencia más épicas de todos los tiempos.

Lo único que marca ese desolado lugar es un busto del capitán Luis Pardo, el valiente maestro marino que rescató a los 22 náufragos con el cúter Yelcho de la Armada chilena. Una saludable población de Pingüinos barbijos ocupa ahora Point Wild, recordándonos que muchos de los de su especie fueron asesinados para mantener con vida a los hombres de Shackleton. De regreso al barco, las zodiacs pasaron por el glaciar situado inmediatamente al oeste de Point Wild. Un reciente desprendimiento había dejado una gran cantidad de hielo en la bahía, que los conductores de las zodiacs disfrutaron atravesando a baja velocidad.

En cuanto volvimos a bordo y recuperamos todas las zodiacs, el Plancius se puso en marcha y se dirigió al sur, hacia las islas Shetland del Sur. A medida que nos alejábamos de la isla Elefante, las nubes se abrieron y nos permitieron ver brevemente las espectaculares montañas nevadas.

El decimosexto día nos llevó a la encantadora Isla de los Pingüinos, enclavada en las islas Shetland del Sur. Este lugar hace honor a su nombre, con una colonia de extravagantes pingüinos barbijos que bullen de un lado para otro, con sus cuerpos manchados de barro que contribuyen al encanto agreste de la isla mientras empiezan a construir sus nidos con energía. La Isla de los Pingüinos es una isla volcánica, cuyo paisaje ha sido moldeado por siglos de erupciones que han dejado tras de sí una fascinante mezcla de formaciones rocosas dentadas y playas de arena negra. El propio volcán, Deacon Peak, se alza en el centro de la isla, un estratovolcán inactivo que entró en erupción por última vez hace miles de años. La excursión hasta el borde del cráter nos ofreció unas vistas panorámicas, cubiertas de niebla, de este terreno helado e indómito, una auténtica muestra de la belleza de la Antártida.

Para los que tomaron el sendero del cráter, las vistas eran impresionantes. Desde la cima, pudimos contemplar la mezcla única de paisajes volcánicos y helados de la isla. Las arenas negras y la nieve ofrecen un contraste impresionante, con el azul helado de las aguas circundantes que se extienden en el horizonte. Al sur, incluso pudimos vislumbrar la punta de la isla del Rey Jorge, nuestro próximo destino.

De vuelta a la orilla, disfrutamos de un espectáculo memorable: una foca de Weddell nadando lentamente a lo largo de la costa. Estas focas destacan por su capacidad para vivir en algunas de las condiciones más extremas de la Tierra, utilizando sus fuertes mandíbulas para abrir agujeros en el hielo que les permitan respirar.

Pero quizá lo más destacado del día fue el encuentro con dos focas leopardo que descansaban sobre un trozo de hielo flotante cerca de nuestro lugar de desembarco. Conocida como Anfitrite en muchos idiomas -un guiño a la esposa de Poseidón y reina de los océanos-, la foca leopardo es uno de los depredadores más importantes de la Antártida. Son cazadoras elegantes y formidables que utilizan su agilidad para cazar pingüinos y otras focas. Esta pareja en particular era muy especial, ya que una de ellas era aún muy joven, probablemente de apenas un año.

Más tarde, nos dirigimos a la isla Rey Jorge, la mayor de las Shetland del Sur, donde nos recibió un puñado de pingüinos adelie en la costa rocosa de Three Sisters Point. La isla del Rey Jorge, con su mezcla de afloramientos rocosos, glaciares y actividad humana, es un centro de estaciones internacionales de investigación, un lugar donde lo salvaje y lo científico se encuentran. Los delfines, audaces y curiosos, parecían imperturbables ante nuestra presencia, lo que nos permitió conocer de cerca su vivaz personalidad. Navegando por Turret Point, vimos incluso petreles hurgando en un cadáver, un crudo recordatorio del círculo de la vida en estas remotas regiones.

Nuestro crucero en zodiac de esa tarde fue realmente emocionante, a pesar del tiempo nevado y borrascoso. Comenzamos con una visión lejana de una ballena jorobada emergiendo en el horizonte, una silueta enorme contra el paisaje blanco, antes de hacer una segunda parada para visitar a nuestras "frías" Foca leopardos. El viento azotaba las zodiacs y la nieve se pegaba a nuestro equipo, pero el viaje mereció la pena por las vistas que vimos por el camino.

Tras una emocionante aventura de dos horas en zodiac, regresamos al barco cubiertos de nieve y azotados por el viento, pero llenos de asombro. Alex y Bobbi nos recibieron con cálidas sonrisas y un regalo muy especial: chocolate caliente humeante con un poco de sabor para ayudarnos a descongelarnos. Fue el final perfecto para un día antártico inolvidable.

"¡Buenos días a todos, hielo por delante, salid de la cama y disfrutad del espectáculo!", fueron las palabras de emoción con las que nos despertamos en este auténtico día de expedición. El grueso hielo gruñendo alrededor del barco mientras se abría paso a través de la intrincada mase helada ofrecía un espectáculo jamás pensado. Avanzamos todo lo que pudimos durante casi dos horas, hasta que nos dimos cuenta de que no había forma de llegar al sonido de la Antártida sin arriesgarnos a quedar bloqueados por el hielo y pasar unos días incómodos como Shackleton y sus hombres hace un siglo.

Con el corazón encogido, el capitán y Ali tomaron la responsable decisión de dar la vuelta y dirigirse hacia las Shetland del Sur, donde el paisaje antártico virgen nos estaba garantizado.

Durante la travesía, que duraría hasta media tarde, Will nos entretuvo con la vida del pionero explorador Fridtjof Nansen. La leyenda noruega padre de la exploración polar y capitán del FRAM.

Tras una rocosa travesía por la recta de Bransfield llegamos por fin a nuestro destino, la isla Halfmoon.

El paisaje era etéreo, el ligero viento y los esponjosos copos de nieve creaban un paraíso invernal. Los propios pingüinos estaban dispersos por toda la zona, junto con muchas focas y sus crías a lo largo de la costa. Allí caminamos durante algún tiempo mientras nuestro equipo de expedición creaba un largo bucle sobre la mayor parte de la isla.

Los más atrevidos aprovecharon la oportunidad para zambullirse en el agua helada de la Antártida. Algunos nos quedamos varios minutos, pero a la mayoría nos bastaron unos segundos de endurecimiento antes de correr orgullosos y temblorosos de vuelta a la playa.

Al salir de la isla, la niebla se disipó y se pudo ver la estación de Camara. Esta base argentina, utilizada esporádicamente por la marina, es un recordatorio de los retos geopolíticos a los que se enfrenta la Antártida, siendo Camara una de las muchas bases científicas que hay repartidas por el continente.

Un día bien pasado en la Antártida una vez más, mañana será nuestro último día en el borde del mundo, y el corazón se hace más pesado cada minuto por la idea de partir.

Nuestro último día en la Antártida por fin había llegado, por última vez en el continente helado nos despertó Ali, entusiasmada por el día de aventuras que nos esperaba

Pasamos la noche en la segura ensenada de Yankee Harbour. Nos despertamos con un auténtico paisaje antártico, viento flojo, niebla y nieve cayendo como una mañana de Navidad.

Poco después del desayuno nos subimos a las zodiacs para un largo viaje hasta el lugar de desembarco. Los conductores sacaron sus GPS para navegar entre la niebla y fueron cautelosos para abrirse paso entre los bloques de hielo que cubrían las aguas heladas.

A nuestra llegada, la nevada redobló su intensidad y nos permitieron caminar por la punta hasta una colonia de pingüinos enclavada en las suaves laderas del interior de la bahía. Es una maravilla cómo esas criaturas pueden soportar un entorno tan brutal; cómo pueden sus pequeños cuerpos generar suficiente calor para sobrevivir a las gélidas temperaturas. El desembarco fue toda una experiencia, a la vuelta el viento había ganado en intensidad y propulsaba los copos de nieve sobre nosotros como granizo. Conseguimos volver al lugar de desembarco y subimos a las zodiacs para regresar al Barco.

En el camino nos sorprendió un gran grupo de Pingüinos juanitos alimentándose. Cientos de ellos nadaban y se alimentaban alrededor de los barcos. Es en estos momentos cuando recordamos que son aves, ya que se asustan al menor movimiento, a diferencia de lo que ocurre en tierra, y todos se sumergen simultáneamente y huyen de la amenaza.

Al zarpar hacia la isla Decepción, nos encontramos con un grupo de Orcas que se sentían al acercarnos a los "Estrechos", esta estrecha boca que marca la entrada de la isla Decepción.

Esta isla se llamaba así porque engañaba a los marineros, que pensaban que era una montaña cerrada, pero esconde una cómoda y segura caldera, perfecta para los marineros necesitados de descanso antes de dirigirse al sur, a la Antártida, tras batallar en el Pasaje de Drake.

A medida que nos adentrábamos en tierra, notamos la ausencia de animales. Nos preguntábamos si el volcán entraría en erupción ese día. Al llegar, nos sorprendió el contraste que hace la nieve sobre la negra arena volcánica. Caminamos por la escalera cubierta de nieve y ¡nos pusimos las raquetas! Un poco complicadas de descifrar, pero una vez que uno está preparado, hacen que caminar por la nieve sea tan fácil como si lo hiciéramos descalzos. Caminamos durante algún tiempo, en esta isla estéril, hasta un volcán donde las vistas eran sencillamente impresionantes.

Era hora de volver a bordo y disfrutar de nuestro último paseo en zodiac, en condiciones accidentadas, con olas y viento.

Nos despertamos con el suave balanceo del Pasaje de Drake. Esta notoria masa de agua entre la Antártida y Sudamérica se conoce coloquialmente como el "batido de Drake", o el "lago de Drake", dependiendo de la suerte que se tenga con el oleaje y el viento. Por suerte para nosotros, la travesía fue bastante suave, así que nos encontramos en un punto intermedio entre el lago y el temblor. Gabi nos dio una conferencia muy apropiada en el salón principal sobre el propio homónimo del pasaje, Sir Francis Drake. Aprendimos que, aunque era un ávido navegante y explorador, algunos lo consideraban un malvado pirata debido a sus infames incursiones en otros barcos y asentamientos.

Aprovechamos los últimos días de navegación para compartir y procesar fotos, intercambiar contactos y reflexionar sobre nuestro viaje por el Océano Antártico. En el ambiente del salón se respiraba una sensación agridulce, estábamos emocionados por volver a casa y ver a nuestros seres queridos, pero el Plancius también empezaba a sentirse como en casa. Ya había murmullos entre nosotros de reservar futuros viajes.

Después nos reunimos con Will en el salón principal para asistir a una charla sobre la historia de Roald Amundsen, el explorador polar noruego que fue el primero en llegar al Polo Sur el 14 de diciembre de 1911. Aprendimos que Amundsen era un hombre extremadamente tenaz y pragmático, y que gracias a su experiencia en el Ártico y a los conocimientos transmitidos por Nansen, aprendió a utilizar pieles, conducir perros y construir iglús para sobrevivir en las duras condiciones. Este tipo de preparación y organización fue clave para que Amundsen consiguiera llegar al polo y regresar sano y salvo. Y a diferencia de la mayoría de los exploradores polares durante sus expediciones, ¡el equipo de Amundsen ganó peso durante la expedición!

Después de comer, Chloe nos dio una interesante charla sobre su estancia en algunas de las estaciones de investigación antárticas. Ella viajó a la Base Scott de Nueva Zelanda y a la Estación McMurdo de Estados Unidos en el Mar de Ross en 2018 y aprendió todas las cosas extravagantes y fascinantes sobre la vida en la estación. También aprendimos todo sobre las "Ciudades de Entrada a la Antártida", que son Hobart (Australia), Christchurch (Nueva Zelanda), Ciudad del Cabo (Sudáfrica), Ushuaia (Argentina) y Punta Arenas (Chile). Estas ciudades se consideran puertas de entrada a la Antártida no sólo por su situación geográfica al sur, sino porque albergan una serie de infraestructuras y servicios relacionados con la Antártida, como: logística y apoyo a los viajes, instalaciones científicas, puertos turísticos, establecimientos gubernamentales y organizaciones de investigación y políticas. Chloe nos habló de su papel como representante de Hobart en la Expedición Juvenil Ciudades Antárticas en 2020, y de cómo desde entonces ha estado abogando por una mayor educación antártica y divulgación para los jóvenes.

El sol se abrió paso entre las nubes, y a pesar de que las cubiertas estuvieron cerradas la mayor parte del día debido al viento, conseguimos salir a popa y a las alas del puente para tomar un poco de aire fresco y avistamos numerosos soplidos de ballenas en la distancia.

Por la noche, tuvimos nuestra habitual sesión informativa y recapitulación en el salón, donde Arie (nuestro encantador invitado de los Países Bajos que ganó la subasta para ser el ayudante del equipo de expedición) recibió su certificado de prácticas por todas sus maravillosas tareas. Celebramos nuestra recapitulación final con divertidos vídeos de pingüinos y un juego de "Adivina el pájaro" que puso a prueba nuestros conocimientos y nuestra imaginación.

Después de cenar, algunos nos reunimos en la biblioteca para escuchar música, compartir la guitarra y cantar algunas baladas. El ambiente era cálido y animado, y empezamos a darnos cuenta de que estos viajes no son memorables sólo por el destino y la fauna, sino también por la gente.

Nos despertamos con otro día magnífico en el Paso de Drake. Fuera brillaba el sol, los vientos eran suaves y el estado del mar era inusualmente bueno para la región. Este era el "lago Drake" por el que muchos de nosotros habíamos rezado Plancius avanzaba a buen ritmo hacia el norte, escoltado por un desfile aéreo de albatros, petreles y priones. El despertar antes del desayuno fue un poco diferente esta mañana. El sonido de los cencerros suizos sonó por todo el barco, mientras el mejor postor para el despertador en la subasta benéfica de Georgia del Sur, disfrutaba de su gran momento. A todos nos encantó.

A las 09:30, el Jefe de Expedición Adjunto Allan dio una conferencia titulada "Perros de trineo: héroes anónimos de la exploración antártica". Tras un breve repaso de cómo se utilizaban los perros en las expediciones de la época heroica, Allan habló de las 5 décadas en las que los huskies estuvieron presentes en la Antártida, apoyando el trabajo de exploración y científico llevado a cabo por muchas naciones diferentes. Miles de huskies dieron su vida para que los humanos pudiéramos explorar y comprender la Antártida. Cuando los últimos perros partieron en 1994, dejaron atrás los espíritus de miles de huskies que nacieron, vivieron, exploraron y murieron en el continente helado.

A las 11:00, Ali, la jefa de expedición, dio una esclarecedora conferencia sobre las "Doncellas de Hielo", las mujeres de la Antártida. Empezó contándonos las historias de algunas de las esposas que quedaron atrás durante la época heroica. Mujeres como Kathleen Scott y Emily Shackleton fueron pilares de fortaleza que apoyaron a sus famosos maridos en sus aventuras. A todos nos sorprendió la espantosa actitud hacia la presencia de mujeres en la Antártida en los primeros tiempos. Las bases eran exclusivamente masculinas hasta finales de los 60, cuando las mujeres empezaron a introducirse poco a poco en la comunidad antártica. Incluso entonces, algunos países tardaron mucho en permitir la presencia de mujeres en sus bases. Hoy en día, muchas bases tienen mujeres, y no es nada raro encontrar a una mujer en el puesto de comandante de base.

Cuando el Director del Hotel, Alex, anunció el almuerzo, algunos reflexionaron sobre el hecho de que sería nuestro último almuerzo en Plancius. El jefe de cocina Bawa y su equipo habían hecho un magnífico trabajo alimentándonos a todos, y echaríamos de menos sus habilidades culinarias. Cuando el almuerzo tocaba a su fin, Ali anunció que el Cabo de Hornos se encontraba a unas 42 millas náuticas de nuestra banda de babor, y que era visible.....just.

La última tarde a bordo transcurrió a un ritmo muy tranquilo. Muchos aprovecharon para empezar a hacer las maletas, mientras que otros disfrutaron de la oportunidad de estar en cubierta, lo que a menudo no es posible cuando se está cerca del Cabo de Hornos. Las aves mantuvieron su incesante vigilancia, que les había recompensado con un raro Petrel de las Kerguelen durante nuestra travesía del Paso de Drake. A medida que nos acercábamos a tierra, el viento aumentó a más de 30 nudos y se sintió un poco más de movimiento en el barco. Se acercaba el "monstruo púrpura" que, según las previsiones, azotaría el Pasaje de Drake durante la noche. Nuestro capitán quería ponernos al abrigo del Canal de Beagle antes de que alcanzara toda su fuerza.

A las 15:00, Steffi, la guía de la expedición, nos dio una interesante charla sobre "globos de gas". Steffi es una piloto profesional de globos que representa a Austria en competiciones al más alto nivel y es la actual Campeona del Mundo. Su pasión por este deporte único y muy técnico quedó patente durante su extraordinaria presentación.

El siguiente punto del orden del día fue el regreso de nuestras queridas botas Muck. Habían sido nuestras compañeras constantes en todas y cada una de las excursiones del viaje. Algunos de nosotros sentimos un poco de tristeza al devolvérselas al equipo de expedición. A las 18:15 fuimos invitados al salón para tomar una copa de despedida con el capitán Levakov y el equipo de expedición. Hubo despedidas y agradecimientos a partes iguales, mientras brindábamos por el viaje que estábamos a punto de completar. El gran final fue la proyección de diapositivas de la expedición, un diario digital de primera clase de nuestro viaje compilado por el Guía de Expedición Gabi. Y luego nos dirigimos al restaurante para la deliciosa cena de despedida, durante la cual el Director del Hotel, Alex, presentó a su impresionante equipo.

El Plancius llegó a la Estación de Prácticos del Canal de Beagle sobre las 19:00 y embarcó con dos prácticos de puerto argentinos para las 4½ horas de tránsito hasta Ushuaia. Atracamos justo antes de medianoche, para pasar una última noche tranquila en nuestro hogar flotante.

Llegamos a Ushuaia, Argentina, y fue el momento de despedirnos y de intercambiar por última vez nuestros datos de contacto. Tomamos el último desayuno a bordo del Plancius, recogimos las últimas cosas y nos dirigimos a la pasarela. Nos despedimos de todo el equipo de a bordo y de los nuevos amigos que habíamos hecho. Algunos de nosotros nos fuimos a explorar algunos de los tesoros de la ciudad, mientras que otros volaron directamente a casa, echando la vista atrás mientras nos marchábamos para echar un último vistazo al Plancius, recordando los buenos momentos y quizás planeando más en el futuro.