PLA20-24, carnet de voyage, Îles Malouines - Géorgie du Sud - Antarctique

Aujourd'hui, c'est le grand jour ! Il est enfin temps pour nous d'embarquer dans notre aventure épique ! En fin d'après-midi, nous sommes arrivés à notre navire, le Plancius, notre nouvelle maison pour les vingt prochains jours. Le voyage a été long pour la plupart d'entre nous et nous sommes heureux de l'accueil chaleureux que nous a réservé le personnel. La journée était sans nuage, chaude et de bon augure pour les trois semaines à venir.

Puerto Madryn nous a fait du bien, certains d'entre nous ont passé quelques jours à explorer la région, à observer les oiseaux ou simplement à profiter de la dernière occasion d'une étreinte chaleureuse du soleil avant le temps glacial qui nous attend.

Nous sommes tous arrivés à temps sur le quai, après un adieu chaleureux du personnel de l'armée locale et des gentils chiens, nous avons posé le pied sur Plancius où nous sommes partis lentement sous un magnifique soleil couchant.

Nous avons dû nous soumettre à l'exercice d'urgence obligatoire avant d'avoir droit à quelques collations et à un verre de bulles après avoir rencontré notre capitaine et l'équipe de l'expédition pour porter un toast à un voyage réussi.

La soirée a été consacrée à la rencontre de nos compagnons de voyage, de nos nouveaux compagnons de chambre et des membres de l'équipage avec lesquels nous formerons une nouvelle famille heureuse tout au long du voyage.

Après une première nuit de sommeil bien méritée à bord du Plancius, nous avons été gâtés par des eaux très calmes et un magnifique lever de soleil. Les ornithologues et photographes matinaux ont réussi à repérer une longue liste d'oiseaux pélagiques et plusieurs espèces de baleines, ainsi que quelques lions de mer d'Amérique du Sud. Les nombreux Rorquals boréaux et leurs souffles à perte de vue nous ont fait rêver à de nombreuses autres observations de baleines tout au long du voyage.

Le nombre de jumelles et d'appareils photo a commencé à s'aligner de plus en plus alors que nous profitions d'une mer plate, d'une brise chaude de l'Atlantique Sud et que nous commencions à perdre de vue la côte argentine.

Les personnes qui ont dormi longtemps ont été réveillées par le premier appel de notre EL sur le système d'annonce du navire, informant tout le monde que le petit-déjeuner était servi !

Le matin, dans la salle d'observation, Ali nous a raconté son séjour de 15 ans aux Malouines, montrant comment se déroule la vie sur ces îles isolées et pourquoi nous devrions nous y rendre.

Plus tard dans la matinée, Yves nous a expliqué les principes de base de la photographie et comment régler notre appareil pour ce voyage. Bien sûr, il n'a pas fallu longtemps pour que d'autres Rorquals boréaux apparaissent pendant l'exposé d'Yves, et nous en avons tous profité pour faire une petite pause à l'extérieur et assister à un spectacle.

Le soleil chaud et la brise légère nous ont permis de nous installer confortablement sur le pont, tandis que d'autres espèces d'oiseaux s'ajoutaient à la liste, en particulier le nombre d'albatros, de pétrels du Cap, de Prions,... qui commençaient à augmenter, nous faisant comprendre que nous nous éloignions de plus en plus de la terre ferme.

Après notre premier déjeuner - quel choix au buffet ! - notre biologiste marine Chloé a fait une belle présentation sur les espèces de baleines que nous avions vues jusqu'à présent et sur d'autres espèces que nous espérons encore voir.

Le temps a filé en cette magnifique journée ensoleillée et de nouveaux contacts ont été établis tout au long de la journée, curieux de connaître tous nos nouveaux compagnons d'aventure.

Malheureusement, une regrettable urgence à bord nous a obligés à changer de cap et à nous diriger vers Comodoro Rivadavia, une ville côtière argentine, pour un petit détour sur notre route vers les îles Malouines.

Will nous a présenté la situation politique unique des îles Falkland et nous a permis de mieux comprendre l'histoire et les problèmes que ces îles éloignées ont connus dans le passé.

Au restaurant, nous avons dégusté le dîner préparé par l'équipe de cuisine, avant d'assister à un magnifique coucher de soleil et de naviguer vers l'ouest pour la nuit. Beaucoup de soleil et une mer calme pour notre première journée d'expédition !

Nous nous sommes réveillés par un beau temps ensoleillé et une mer calme alors que Plancius se dirigeait vers la côte argentine. Notre prochain port d'escale imprévu sera la ville côtière de Comodoro Rivadavia, qui abrite les installations médicales les plus disponibles et les plus proches pour les situations d'urgence à bord. Ce petit détour nous a permis d'observer la faune et la flore et de découvrir une partie de l'Argentine que la plupart d'entre nous n'avaient jamais vue. Après avoir transféré avec succès notre invité du navire à la terre ferme avec l'aide du personnel de Plancius et des autorités argentines locales, nous avons repris notre route.

Les ornithologues sont venus en force, mais en raison des conditions calmes, il n'y avait pas beaucoup d'albatros dans les parages, car ces oiseaux aiment planer avec le vent. D'autres cétacés ont néanmoins été aperçus, notamment des Dauphins boréaux, d'autres Rorquals boréaux et quelques Bines australes.

Un autre délicieux déjeuner a été servi, puis nous avons rencontré Ali dans le salon principal pour connaître nos plans actualisés pour les prochains jours. Chloé nous a ensuite présenté un exposé sur les phoques de l'océan Austral, qui nous a donné de nombreuses informations sur les espèces que nous pourrions rencontrer au cours de notre voyage, ainsi que sur leur biologie et leur comportement. Elle nous a expliqué la principale différence entre les "vrais" phoques et les phoques "à oreilles".

Après le thé et les gâteaux, nous avons été rejoints par Allan, qui nous a fait un exposé très intéressant sur la vie dans les îles Falkland. En tant qu'habitant des îles Falkland de la cinquième génération, Allan a une immense passion pour son île natale. Il nous a parlé avec tendresse de l'époque où lui et sa femme vivaient sur l'île isolée de West Point, où ils sont devenus des maîtres de tous les métiers - plombiers, électriciens, bouchers et autres, car leur situation isolée signifiait qu'il fallait apprendre à réparer les choses soi-même. Nous avons appris à connaître les produits locaux des îles Malouines, comme la confiture diddle dee et le fameux plat "365" - un plat de mouton pour chaque jour de l'année. En entendant toutes ces histoires, nous étions d'autant plus enthousiastes à l'idée de visiter l'île dans les jours à venir.

Ali nous a donné un bref aperçu de nos projets pour les jours suivants, suivi d'un bref récapitulatif par Gabi et Steffi sur les albatros dans la littérature et les Baleines australes respectivement.

Le dîner a été servi et le dessert interrompu par un groupe de Dauphins de Peale enjoués à côté du Plancius dans le magnifique coucher de soleil de l'Atlantique Sud.

Notre troisième jour en mer s'est levé avec des vents légers et une mer modérée qui a donné à Plancius un mouvement doux alors qu'il continuait à faire des progrès vers les îles Malouines. Ali, le chef d'expédition, nous a réveillés à 7 h 45, puis nous avons pris un délicieux petit-déjeuner buffet à 8 h 00. Beaucoup d'entre nous étaient déjà debout depuis un certain temps, en particulier les ornithologues passionnés qui occupaient la proue depuis les premières lueurs de l'aube.

La première conférence de la matinée a été donnée par notre illustre chef Ali, qui a fait une présentation fantastique sur les pingouins. Toutes les espèces que nous espérions voir au cours du voyage ont été bien couvertes, avec des images fantastiques pour nous aider à avoir une bonne appréciation de ces créatures charismatiques avant notre première rencontre avec elles. Plus tard dans la matinée, l'équipe de l'expédition a donné une mini conférence, couvrant une variété de sujets fascinants.

En fin de matinée, Plancius a commencé à se déplacer davantage que ce à quoi nous étions habitués depuis le début du voyage. Nous avions bénéficié de conditions fantastiques depuis notre départ de Puerto Madryn, mais les "Quarantièmes rugissants" étaient sur le point de montrer leur vrai visage. Un changement de direction et une augmentation de la vitesse du vent avaient été annoncés pour l'après-midi, ce qui n'a pas été une surprise. Une petite file d'attente s'est formée à l'extérieur de l'hôpital, les clients étant à la recherche de médicaments contre le mal de mer, et quelques places sont restées vides au restaurant pendant le déjeuner.

Les conditions se sont lentement détériorées au fil de l'après-midi, et la décision a été prise d'avancer la distribution des bottes Muck avant que le pire n'arrive. Pont après pont, les invités ont été appelés à se rendre dans la salle des bottes sur le pont 3 pour récupérer leurs nouveaux meilleurs amis. Les bottes Muck seront nécessaires pour tous les débarquements du voyage, à l'exception de Stanley, la capitale des Malouines. Une fois cette tâche accomplie, beaucoup se sont retirés pour passer du temps à l'horizontale dans leur couchette.

À 16h30, Allan, un habitant des îles Malouines, a donné un aperçu de la guerre qui s'est déroulée dans les îles en 1982. Ce conflit désagréable a peut-être été bref, avec seulement 74 jours d'occupation argentine, mais il a coûté la vie à près d'un millier de militaires des deux camps. Il était intéressant de se remémorer la Task Force massive envoyée par la Grande-Bretagne pour reprendre les Malouines, et la manière dont les forces britanniques ont mené l'opération avec succès.

En début de soirée, l'état de la mer était tel que les ponts extérieurs ont dû être fermés. Le Plancius prenait l'eau par la proue et roulait assez fortement. Mais il surmonte très bien la mer agitée. À 18 h 15, le chef d'expédition Ali nous a demandé de le rejoindre dans le salon d'observation pour un briefing sur les activités du lendemain aux Malouines et un briefing obligatoire sur la sécurité des zodiacs. Nous avons été agréablement surpris de constater que la plupart des invités ont pu assister au briefing. Peut-être était-ce dû à l'excitation de débarquer aux Malouines le lendemain.

La journée s'est terminée par un nouveau dîner extraordinaire, préparé et servi par le meilleur service hôtelier du monde à bord d'un navire. Bien que certains d'entre eux aient ressenti les effets du mauvais temps, le service s'est déroulé avec la bonne humeur habituelle que nous avons appris à apprécier. Pour la majorité d'entre nous, la nuit n'a pas été longue. Le Plancius nous a lentement bercés jusqu'à ce que nous nous endormions, alors que les Malouines se rapprochaient de plus en plus.

Terre en vue ! Dès les premières lueurs de l'aube, la terre était visible à l'horizon devant nous et sur notre bâbord. Nous approchions enfin des îles Malouines. New Island, notre destination du jour, s'agrandit de plus en plus à l'avant du navire et, au moment où Ali fait l'appel du réveil, elle est visible par toutes les fenêtres et tous les hublots du côté tribord. L'excitation était grande à l'idée de poser enfin le pied sur ces îles lointaines et magiques.

New Island est située à l'extrême ouest de l'archipel des Malouines, la terre la plus proche à l'ouest étant l'Argentine, à moins de 400 miles (644 km). Traditionnellement, l'île était une ferme d'élevage de moutons où une ou deux familles menaient un mode de vie très isolé, dominé par le travail acharné. Au début des années 1900, une station baleinière y a été établie, mais elle n'a pas connu un grand succès en raison du manque de baleines dans la région, et la station a été démantelée afin que les matériaux puissent être utilisés pour construire une station sur la Géorgie du Sud.

Aujourd'hui, New Island est une réserve naturelle appartenant à l'organisation locale Falklands Conservation. Leurs gardiens - Tim et Jenni - étaient là pour nous accueillir lorsque nous sommes descendus à terre. Le débarquement s'est fait sur une petite plage de sable dans un coin abrité de la baie, près de la colonie. L'épave du Protector III, un ancien dragueur de mines britannique utilisé comme bateau de travail par un ancien propriétaire de New Island, était échouée près de notre lieu de débarquement.

Nous avons remonté une vallée verdoyante où d'innombrables Ouettes de Magellan ont été aperçues avec de grandes couvées de petits oisons. Les ornithologues étaient ravis de voir autant d'Ouettes à tête rousse, normalement insaisissables, et la spectaculaire Sturnelle australe avec sa poitrine rouge vif. De l'autre côté de l'île, au Settlement Rookery, le spectacle le plus spectaculaire nous attendait. Elle abritait une grande colonie mixte d'Albatros à sourcils noirs, de Gorfous sauteurs et de Cormorans impériaux. La vue et le son étaient à couper le souffle, avec en toile de fond des falaises maritimes spectaculaires. De nombreux albatros étaient assis sur des œufs, tandis que les manchots de Rockhopper étaient encore au stade de la copulation. Les Cormorans impériaux étaient occupés à rassembler les matériaux nécessaires à la construction de leur nid.

Alors que nous profitions de cet endroit remarquable, une vague d'excitation supplémentaire s'est lentement répandue dans notre groupe. Le gardien Tim avait repéré un Gorfou doré solitaire un peu plus bas sur la falaise, parmi la myriade de Gorfous dorés. Nous avons vite compris pourquoi ce spectacle était si particulier.... Les macaronis sont extrêmement rares aux Malouines. On estime que la population des Malouines ne compte pas plus d'une centaine de macaronis. Il s'agit d'une espèce sub-antarctique qui préfère un environnement plus froid. La Géorgie du Sud est donc leur véritable bastion, où ils sont des millions. Ce macaroni n'a pas été perdu. Sa place est aux Malouines. Il est plus que probable qu'il s'accouplera avec un Rockhopper et produira une progéniture hybride.

En retournant vers le site d'atterrissage, certains d'entre nous ont pris le temps de marcher jusqu'à une crête d'où la vue était fantastique. Près du site d'atterrissage se trouvait un petit musée où l'on pouvait acheter quelques souvenirs. Beaucoup ont été ravis de voir qu'un couple de Cinclode fuligineux - connus localement sous le nom d'oiseaux de Tussac - nichait dans une cavité de l'un des murs extérieurs du musée. Nous avons fait nos adieux à Tim et Jenni et avons repris les zodiacs pour retourner à Plancius. Pendant le déjeuner, le navire s'est repositionné un peu plus au nord et a jeté l'ancre à North Harbour, où une expérience très différente de la Nouvelle Île nous attendait.

Il y avait beaucoup de vent à North Harbour, mais cela ne nous a pas arrêtés. Les zodiacs nous ont emmenés à terre pour un autre débarquement sur une plage de sable. Une fois de plus, le gardien Tim était là pour nous accueillir. Nous avons marché à l'intérieur des terres jusqu'à une petite selle où nous avons été accueillis par nos premiers Manchots papous du voyage. Dans la vallée au-delà, il y avait de nombreux autres groupes de manchots Gentoo, qui couvaient pour la plupart des œufs. À proximité se trouvait une petite station de campagne au nom curieux - The Virgin Hotel - construite par un ancien propriétaire de New Island qui avait un sens de l'humour amusant. À partir du premier groupe de Gentoos, deux options s'offraient à nous. L'une d'elles nous conduisait à une superbe plage de sable où les Gentoos émergeaient de la mer. L'autre itinéraire nous menait au bord d'une falaise où nous pouvions passer plus de temps avec les Albatros àcils noirs et les Gorfous sauteurs. Nous avons eu beaucoup de temps et tout le monde a pu se promener entre tous les sites.

L'après-midi avait été radieuse, mais en fin de journée, le ciel s'est couvert et le temps est devenu froid. On a même senti quelques gouttes de pluie, mais heureusement elles n'ont rien donné. Nous sommes tous retournés au site d'atterrissage pour prendre le Zodiac qui nous ramènera à Plancius. À 17 h 15, nous avons tous fait nos adieux à la charmante New Island et Plancius s'est préparé à naviguer vers Stanley, la capitale des Malouines. Après le briefing du soir, Ali a donné un aperçu fantastique de la conservation des albatros aux Malouines et a expliqué comment l'industrie de la pêche locale avait travaillé ensemble pour développer des procédures de pêche qui ont réduit la mortalité des albatros à presque zéro. C'est une véritable réussite !

Alors que la lumière du jour commençait à décliner, nous avons eu droit à un fantastique coucher de soleil. Celui-ci a coïncidé avec notre passage dans un passage très étroit appelé "The Wooly Gut" (le boyau laineux). Un "wooly" est un vent catabatique dans l'argot des Malouines. En traversant cette voie d'eau étroite, nous avions la partie continentale des Malouines occidentales à tribord et l'île de West Point à bâbord. C'est sur cette dernière qu'Allan, notre chef d'expédition adjoint, vit depuis près de cinq ans avec sa femme et son chien. C'est ainsi que s'achève une journée fantastique aux Malouines. Nous avons maintenant hâte de visiter Port Stanley.

Deuxième jour aux Malouines ! La journée a commencé par le réveil amical d'Ali à notre arrivée à Port Stanley. Rassemblés sur le pont, nous avons regardé le capitaine naviguer avec expertise dans le "Narrows", comme son nom l'indique, un détroit assez étroit menant au port, pour finalement jeter l'ancre au large de la côte. Nous nous préparons à découvrir la capitale des îles Malouines. Alors que nous approchions de la jetée dans nos zodiacs, nous avons été accueillis par un lion de mer qui se prélassait sur la jetée et qui a levé la tête pour jeter un coup d'œil lent et curieux à chaque bateau qui arrivait.

Pendant que nous embarquions, Hunter, le chien chargé de la biosécurité, est monté à bord pour inspecter le navire et s'assurer que nous pouvions poursuivre notre voyage vers la Géorgie du Sud. Hunter est un chiot expérimenté de huit ans qui a voyagé depuis les Pays-Bas à bord d'un avion militaire pour servir le South Georgia Heritage Trust et le gouvernement. Son flair aiguisé a permis de préserver ces îles en tenant à distance les espèces envahissantes.

Une fois à terre, notre groupe s'est divisé pour explorer les offres de Port Stanley. Certains d'entre nous se sont plongés dans la riche histoire de la ville, se promenant le long du mémorial de la guerre des Malouines, s'émerveillant des vestiges du conflit, et visitant des lieux emblématiques tels que la cathédrale Christ Church. Cet édifice unique, la cathédrale anglicane la plus méridionale du monde, s'enorgueillit d'une célèbre arche faite d'os de mâchoires de Baleines bleues, un rappel frappant de l'héritage maritime de la région. À proximité, l'église Sainte-Marie et le musée des îles Malouines, qui regorgent d'objets et d'expositions, offrent un aperçu plus approfondi de la culture et de l'histoire locales.

Pendant ce temps, les amateurs d'oiseaux de notre groupe ont pris un taxi et se sont rendus à Gypsy Cove pour observer de plus près les merveilles aviaires de la région. Ils ont pu observer des pluviers bagués, des goujons à poitrine rousse et des bécassines de Magellan, qui témoignent de l'incroyable biodiversité des Pluviers d'Urville. Fait amusant : la bouscarle à poitrine rousse est connue pour sa poitrine de couleur rouille et migre ici de manière saisonnière, tandis que la bécassine de Magellan est appréciée des ornithologues pour sa nature insaisissable et son vol rapide et fulgurant. L'observation de ces oiseaux a suscité l'enthousiasme des amateurs d'espèces rares.

Par ailleurs, l'ouverture récente d'une distillerie de renommée mondiale a attiré l'attention de plusieurs d'entre nous. La distillerie des îles Falkland est célèbre pour ses gins botaniques uniques, qui utilisent du varech local dans leurs recettes, ce qui leur confère une saveur côtière distincte. Le tintement des bouteilles de gin a résonné lors de notre retour à bord, un nouveau souvenir des îles Malouines à savourer.

Après un copieux déjeuner à bord, nous sommes partis en direction de la Géorgie du Sud, avec un après-midi en mer qui nous attendait. La houle et les vents ont rapidement secoué le MV Plancius, créant un voyage mouvementé. Cela n'a pas découragé les plus courageux d'entre nous, qui ont bravé la proue pour observer les oiseaux de mer en plein vol, tels que l'Albatros à sourcils noirs et les Pétrels géants. Finalement, les vagues devenant plus fortes, l'équipe de la passerelle nous a gentiment encouragés à rentrer à l'intérieur.

Notre chef d'expédition, Ali, nous a invités dans le salon, où elle nous a captivés en nous racontant son séjour sur l'île Sea Lion, un avant-poste reculé des Malouines, alors que le monde basculait au début du COVID-19. Ses récits ont brossé un tableau vivant de la vie isolée sur l'île, partageant à la fois les défis et la beauté de ses expériences.

Le dîner a clôturé notre journée dans la sérénité, nombre d'entre nous contemplant l'horizon et savourant le reflet du coucher de soleil sur les vagues déferlantes. Nous avons célébré l'anniversaire d'une de nos compagnes de voyage, Ashley, en chantant joyeusement "Happy Birthday", puis nous nous sommes retrouvés dans le salon pour retoucher des photos, mettre à jour des listes d'espèces et partager des rires autour de quelques jeux avant de nous retirer pour la nuit.

Notre voyage vers le sud se poursuit et, chaque jour, l'immensité et la beauté de ces îles lointaines nous séduisent davantage.

En ce premier jour de notre traversée vers la Géorgie du Sud, la mer était agitée en raison des conséquences de la tempête qui nous attendait. La forte houle nous a soulevés et roulés d'un côté à l'autre, mais le mouvement était plutôt agréable alors que nous savourions un petit déjeuner copieux en prévision de la journée calme qui s'annonçait.

Peu après le petit-déjeuner, Steffi nous a fait un exposé inspirant sur les oiseaux que nous avons rencontrés jusqu'à présent. Du minuscule Océanite à l'albatros prodigieux, ces oiseaux sont les maîtres de leur environnement, utilisant la puissance du vent pour se déplacer et sans laquelle ils ne peuvent pas décoller en raison de leur poids !

Plus tard dans la matinée, après une part de gâteau bien méritée et une bouffée d'air frais, Ali nous a présenté la richesse de la faune et de la flore de la Géorgie du Sud. Ayant vécu sur place pendant un an, elle nous a servi un assortiment de contes et d'histoires, de la période de la chasse à la baleine aux efforts déployés pour anéantir la population de rats et les rennes de Géorgie du Sud.

Le déjeuner, comme toujours, a été un régal et, pour digérer, Esther nous a invités à un exposé sur le Boss lui-même, Sir Ernest Shakleton, partie 1. Nous espérons pouvoir bientôt lui rendre hommage en personne et porter un toast à sa mémoire.

Aujourd'hui, il n'y a pas eu que des activités à l'intérieur, mais aussi à l'extérieur ! L'exposition d'oiseaux était en ville, et plusieurs nouvelles espèces ont été ajoutées à notre liste d'oiseaux qui ne cesse de s'allonger. Entre autres, un groupe de Pétrels de Schlegel a fait une apparition inattendue alors qu'ils ont l'habitude de chercher plus au nord. Plus tard est arrivé le magnifique Albatros brun avec son plumage doux et ses yeux en demi-lune. Nous nous souviendrons tous avec plaisir de cette journée consacrée aux oiseaux !

Dans la soirée, nous nous sommes familiarisés avec la Géorgie du Sud et les règles à suivre pour visiter ses côtes.

Demain, une autre journée en mer nous attend, avant que le cadeau de la Géorgie du Sud ne se présente.

Alors que la plupart d'entre nous dormaient encore, le personnel a balayé les ponts extérieurs pour vérifier si des oiseaux s'étaient posés sur le navire pendant la nuit. Nous nous rapprochons des îles de la Géorgie du Sud et nous devons maintenant voyager avec des rideaux fermés pendant les heures sombres. Heureusement, aucun oiseau ne s'est écrasé, et nous avons donc pu commencer à observer avec nos jumelles l'océan plutôt pluvieux et calme aujourd'hui. Dans ces conditions, il n'y avait pas beaucoup d'action autour de nous, et le brouillard qui s'est installé plus tard dans la matinée a fini par bloquer la plus grande partie de notre vue.

Mais cela n'a pas entamé notre joie, car nous avions notre contrôle de biosécurité obligatoire à effectuer aujourd'hui ! Après notre introduction obligatoire et le briefing sur la biosécurité en Géorgie du Sud, les guides ont sorti les aspirateurs et les brosses. Tout le monde a bien nettoyé son matériel avant d'être contrôlé par les guides dans la salle de repos, le nettoyage s'est donc déroulé sans encombre !

Après la pause déjeuner, Esther a poursuivi son exposé sur Sir Ernest Shackleton et a présenté la deuxième partie de son histoire, qui couvre l'incroyable voyage de l'Antarctique à la Géorgie du Sud.

Entre-temps, le temps s'est amélioré et le brouillard s'est dissipé. Les ornithologues ont donc pu à nouveau scruter au loin. Quelques espèces intéressantes ont été observées lors de cette journée en mer, avec un bon nombre d'Albatros à tête grise, d'Albatros hurleurs et d'Albatros fuligineux, nos premiers Pétrels noirs, quelques rares Pétrels à grandes ailes et un Pétrel des Kerguelen. Plusieurs Baleines à bosse ont également été aperçues depuis le salon.

Deux gros icebergs tabulaires sont apparus sur le radar, nous avons donc décidé d'aller les voir de plus près avec le bateau et de naviguer entre eux.

Nous nous rapprochons rapidement de la Géorgie du Sud et devrions apercevoir la terre demain. Il est temps de préparer nos visites et de les passer en revue lors du récapitulatif d'aujourd'hui ! Ali et Steffi ont conclu en montrant la taille réelle de l'envergure de nos oiseaux marins, allant des 40 cm d'un pétrel de Wilson à l'incroyable 3m50 d'un albatros errant.

Avec toute l'excitation accumulée pour voir enfin la Géorgie du Sud, nous avons terminé cette journée en mer par un délicieux dîner au restaurant.

Après de longues journées en mer, la vue des montagnes enneigées est le spectacle que nous attendions tous patiemment. Enfin, nous voyons la terre ! Nous sommes enfin en Géorgie du Sud.

Notre premier arrêt : la plaine de Salisbury. La plaine de Salisbury abrite jusqu'à 60 000 couples reproducteurs de Manchots royaux. Malheureusement, il y avait un peu trop de houle sur la plage pour que les zodiacs puissent accoster en toute sécurité - c'est la réalité des croisières d'expédition, et c'est pourquoi nous avons toujours un plan B, C, D (et parfois Z). Le Plancius est resté près de la côte pendant une bonne demi-heure, ce qui nous a permis d'observer de loin les innombrables animaux sauvages.

Nous avons pu entendre les appels des Manchots royaux, les rugissements des Éléphants de mer australs mâles et les cris des nouveau-nés. À chaque coup de vent, des volutes de caca de manchot circulaient dans nos narines, et nous avons compris à quel point ces zones denses d'animaux sauvages peuvent être malodorantes. Sur le pont, certains d'entre nous ont même eu le plaisir de voir des Chionis blancs se poser sur leur tête ! C'étaient des oiseaux si effrontés et très curieux par nature. Par contre, nos chapeaux et nos vestes auraient besoin d'un nettoyage de biosécurité approfondi !

Nous avons déjeuné tôt, puis nous sommes passés au plan B ! Fortuna Bay, juste au coin de la rue, offrait une meilleure protection contre la houle, nous avons donc tenté notre chance d'y débarquer.

La chance était de notre côté et nous avons débarqué ! Dès notre arrivée, nous avons été accueillis par des Manchots royaux et des otaries à fourrure antarctiques juvéniles qui jouaient dans les eaux peu profondes. Ils étaient si mignons ! Plus loin sur la plage se trouvaient les énormes éléphants de mer, avec leur nez géant qui ressemble à une trompe (d'où leur nom). Les otaries à fourrure antarctiques mâles, fraîchement engraissées, étaient également présentes, attendant patiemment l'arrivée des femelles pour commencer à s'accoupler. Le point culminant de ce débarquement est cependant la marche vers la grande colonie de Manchots royaux située dans la vallée, qui compte environ 125 000 couples reproducteurs.

Il y avait aussi un nombre impressionnant de poussins, dont l'épais duvet de plumes brunes duveteuses se camouflait presque dans le terrain. Les colonies de Manchots royaux sont occupées toute l'année, car leur période de reproduction et de mue est exceptionnellement longue. Ils viennent à terre pour muer avant de se reproduire, ce qui prend environ 30 jours au cours desquels ils perdent toutes les plumes de la saison précédente et se font pousser un nouveau beau manteau de plumage imperméable. La légende selon laquelle les manchots s'accouplent pour la vie est ici démentie. Les Manchots royaux ont un taux de divorce d'environ 80 %. Si l'un des partenaires arrive à un moment différent de celui de l'autre, il est peu probable qu'ils attendent et trouvent plutôt un nouveau partenaire pour la saison de reproduction. Ils sont cependant décrits comme des "monogames en série", ce qui signifie qu'ils gardent le même partenaire pendant un cycle de reproduction. Ils pondent un œuf entre novembre et avril et, comme leurs cousins empereurs, les Manchots royaux ne construisent pas de nid mais couvent les œufs sur leurs pattes. L'incubation dure environ 54 jours et il faut plus d'un an pour que les poussins s'épanouissent complètement. Cela signifie qu'en incluant la période précédant la mue, le cycle de reproduction dure de 13 à 16 mois ! Il y a donc toujours un mélange de manchots à voir : des mues à l'allure amusante, des poussins bruns et duveteux, et des adultes aux couleurs vives !

Après avoir passé quelques heures incroyables à observer l'innombrable faune et la flore, nous sommes retournés au bateau pour un dîner bien mérité. Nous avons eu notre premier avant-goût de la Géorgie du Sud, et nous sommes impatients d'en savoir plus demain !

Après une nuit tranquille à l'ancre dans la baie de Fortuna, Plancius a appareillé tôt pour notre prochaine destination. Ali nous a réveillés à 5h30, au moment où le bateau entrait dans Hercules Bay, une petite crique aux paysages spectaculaires, nommée d'après un pêcheur de baleines qui s'y réfugiait autrefois. Le plan était de faire une croisière en zodiac avant le petit-déjeuner pour voir quelle faune nous pourrions trouver. À l'extérieur, le ciel était dégagé et la mer était calme, et le paysage était spectaculaire dans la lumière du petit matin.

Nous sommes montés à bord des zodiacs à 6 heures et avons commencé notre croisière du côté ensoleillé de la baie. La première chose qui a attiré notre attention était la géologie fascinante des falaises, dont les fantastiques plis étaient illuminés par le soleil levant. Près de l'entrée de la baie, un Manchots à jugulaire solitaire a été trouvé sur des rochers. Plus tard, quelques autres ont été trouvés plus loin dans la baie. C'était une très belle découverte, car le nombre de manchots à jugulaire qui se reproduisent en Géorgie du Sud est extrêmement faible, avec une seule colonie à l'extrémité sud de l'île, à Cooper Bay. Les jugulaires qui se reproduisent en Géorgie du Sud sont les plus septentrionales du monde.

Alors que nous naviguions dans la baie d'Hercule dans des conditions idéales, la faune nous a diverti sans cesse. Les Otaries à fourrure antarctiques batifolaient dans les eaux peu profondes, les Sternes antarctiques passaient au-dessus de nos têtes et les Cormorans antarctiques préparaient leurs nids pour la prochaine saison de reproduction. Sur une petite plage au fond de la baie, une chute d'eau ruisselle jusqu'à une plage où un harem d'Éléphants de mer australs se prélasse au soleil. Quelques Manchots à jugulaires, Manchots royaux et Manchots à jugulaire partageaient la plage avec eux.

Il y a eu quelques moments forts de la vie sauvage. Quelques Gorfous dorés ont été aperçus en haut de la pelouse de Tussac, les premiers de la saison. Il y en aura beaucoup d'autres. Après les avoir trouvés, plusieurs Albatros bruns ont fait un spectacle époustouflant au-dessus de nos têtes. C'était une façon parfaite de conclure la croisière en zodiac. En retournant au bateau, les guides nous ont fait remarquer que nous avions vu les quatre manchots reproducteurs de Géorgie du Sud. Merci Hercules Bay !

Pendant le petit-déjeuner, Plancius s'est repositionné un peu plus loin, dans la baie de Stromness, où se trouvaient autrefois trois stations baleinières : Husvik, Leith et Stromness. Nous avons jeté l'ancre au large de cette dernière, qui, plus tard, avec le déclin de la chasse à la baleine, est devenue une station de réparation et d'entretien des navires. Les zodiacs nous ont emmenés à terre pour un débarquement sur la plage, à bonne distance de la station qui s'est effondrée.

Beaucoup d'entre nous ont profité de l'occasion pour remonter la vallée en suivant le lit d'une rivière jusqu'à la cascade de Shackleton, rendue célèbre lorsque le grand homme lui-même, accompagné de Frank Worsley et Tom Crean, a été forcé de descendre ce ravin après leur traversée épique de la Géorgie du Sud en 1916. Sur le chemin de la cascade, nous avons eu l'occasion d'escalader une petite colline et d'observer des Manchots papous qui couvaient des œufs. La vue depuis la colline était époustouflante. Ceux qui n'ont pas fait de randonnée à l'intérieur des terres ont été divertis sur la plage par un grand harem d'Eléphants à fourrure antarctiques et des otaries à fourrure antarctiques mâles qui s'ébrouaient.

Notre destination de l'après-midi était la station baleinière de Grytviken (Pot Cove), établie en 1904 par le capitaine norvégien Carl Anton Larsen en tant que première station baleinière à terre en Antarctique. Avec la base administrative et scientifique du gouvernement de Géorgie du Sud située autour de la baie à King Edward Point, on pourrait dire qu'il s'agit de la capitale de la Géorgie du Sud. C'est là que les agents du gouvernement sont montés à bord pour effectuer une inspection de biosécurité et mettre en œuvre les procédures d'autorisation. Heureusement, nous avons réussi avec brio. Plancius a une fois de plus réussi à 100 %.

Les zodiacs nous ont emmenés à terre jusqu'à un débarcadère situé juste en dessous du cimetière des baleiniers, où Sir Ernest Shackleton est enterré. Après avoir rendu hommage au "Boss", nous avons fait le tour du rivage et de la station baleinière pour trouver le musée, la boutique de souvenirs, le bureau de poste et l'église. Le bureau de poste, en particulier, était très fréquenté, car des cartes postales y étaient envoyées dans le monde entier. Les Canards à queue (georgica), endémiques, étaient de loin les oiseaux les plus nombreux autour de Grytviken, un spectacle très rare à l'époque précédant l'éradication des rats. Le transfert en Zodiac vers le navire s'est fait à partir d'une petite plage près du musée, en compagnie de deux chasseurs de baleines nommés Albatross et Diaz.

Plancius est resté au mouillage tranquille de Grytviken parce que le dîner de ce soir était un barbecue sur le pont. Nous avons été rejoints par 10 membres du personnel à terre, qui étaient particulièrement enthousiastes à l'idée de manger de la salade. Ceux qui se sont habillés chaudement et qui sont restés sur le pont ont profité de l'une des meilleures vues du monde sur les barbecues. Mais la fraîcheur de l'air était trop forte pour beaucoup, qui ont préféré le confort du restaurant.

C'est ainsi que s'est achevée une longue et passionnante journée en Géorgie du Sud. Une journée au cours de laquelle nous avons eu le privilège de visiter la dernière demeure de Sir Ernest Shackleton, peut-être le plus grand explorateur et meneur d'hommes qui ait jamais vécu.

Notre troisième jour en Géorgie du Sud a commencé par le réveil en douceur d'Ali et de Steffi, qui nous ont fait entrer dans la matinée après un barbecue animé. Mais le Plancius avait d'autres plans - son balancement nous a rapidement convaincus de nous adapter.

Andrew's Bay étant trop turbulente pour un atterrissage en toute sécurité, nous nous sommes tournés vers les eaux abritées de Godthul. Ce "bon creux", ainsi nommé par les baleiniers norvégiens, offrait un refuge naturel, ce qui en faisait un endroit précieux à l'époque de la chasse à la baleine en Géorgie du Sud. Bien qu'il n'y ait pas eu de stations permanentes ici, Godthul a servi de dépôt, et des ossements sont encore éparpillés sur la plage pour rappeler cette époque.

Au moment où nous ajustons notre trajectoire, un frisson inattendu nous attend : Des orques ! Notre première observation d'Orques n'aurait pas pu être plus captivante. Un grand mâle, une femelle et leur baleineau ont fait surface et ont joué près du bateau, nous laissant tout le temps de les admirer. Le capitaine a manœuvré le bateau de manière experte, nous offrant une vue optimale sur ces magnifiques créatures.

En arrivant à Godthul, nous avons été accueillis par des pentes abruptes d'herbes à touffes et des otaries à fourrure éparpillées le long des collines. La plupart d'entre nous ont grimpé pour atteindre des points de vue, apercevant des colonies de Manchot papous nichées sur les pentes. Certains se sont aventurés plus loin, en marchant jusqu'à un sommet qui nous a offert une vue imprenable sur la baie.

L'expérience a été enrichie par l'observation d'un Pipit antarctique, le seul oiseau chanteur indigène de l'île et un exemple de réussite en matière de conservation. Cet oiseau résistant était autrefois presque éteint à cause des rats envahissants, mais grâce aux récents efforts de conservation, il prospère aujourd'hui, nous offrant un spectacle animé comme si nous étions le seul public dont il avait besoin.

Dans l'après-midi, le temps étant favorable, nous avons repris le chemin de la baie de St. Andrew's. Notre persévérance a payé, et bien que nous ayons dû patauger dans les vagues, ceux qui ont bravé les eaux froides ont été récompensés par un spectacle impressionnant : des milliers de Manchots royaux dans une cacophonie de cris, et d'énormes éléphants de mer étalés le long du rivage, se préparant à la saison des amours. L'ampleur de la vie ici était écrasante, rappelant de manière frappante le pouvoir de la nature à se réapproprier et à prospérer.

En réfléchissant à bord du Plancius, nous nous sommes sentis reconnaissants pour les moments inattendus qui rendent l'exploration de la Géorgie du Sud inoubliable.

Quand il fait beau en Géorgie du Sud, on se lève le plus tôt possible pour en profiter au maximum, car le beau temps en Géorgie du Sud dure rarement. Ces derniers jours, nous avons en effet bénéficié d'un temps exceptionnellement beau, d'un vent presque nul et d'une houle légère, et nous n'avons pas senti la moindre goutte de pluie.

Le redoutable appel du réveil nous tire de nos rêves à 5 heures du matin. Nous sommes arrivés à Gold Harbour et sommes montés sur le pont pour découvrir un monde recouvert d'un voile de brouillard. Cependant, au fur et à mesure que nous avançons dans la baie, ce brouillard disparaît pour laisser place à l'intimité et à la solitude de Gold Harbour. Notre équipe d'expédition est partie à bord des zodiacs après avoir jeté l'ancre et, quelques instants plus tard, nous avons été appelés à monter à bord des zodiacs et à poser le pied pour la dernière fois sur la Géorgie du Sud.

Il m'est difficile de trouver les mots pour décrire la journée que nous avons passée à Gold Harbour et je suis sûr que vous aurez également du mal à raconter cette journée à votre famille et à vos amis restés au pays. La plage était envahie de phoques de toutes tailles. Les mâles se battaient pour leur territoire et les femelles étaient occupées à éviter les géants qui se battaient et à s'occuper de leurs petits qui venaient de naître. Les plus petits n'ont que quelques jours, comme en témoigne le duvet sombre qui recouvre leur corps. D'autres, un peu plus âgés, traînant sur la plage et attendant patiemment le retour de leur mère, se câlinaient et étaient curieux de nous voir, nous, les humains bizarres, envahir leur plage.

Les pingouins, par milliers, comme toujours, attendent quelque chose que nous ne connaissons pas. Ils se tiennent dans la rivière, patrouillent sur la plage pour s'assurer que tout est en ordre. Leurs petits, dans leur pelage brun duveteux, courant partout, jouant avec les phoques et étant tout simplement des bébés, étaient un plaisir à observer.

Un éléphant de mer nous a de nouveau retenus à terre un peu plus longtemps en bloquant le chemin vers le site de débarquement, mais Yves s'est rendu aussi effrayant que possible et a pu déplacer le grand garçon sur le côté sans troubler sa tranquillité.

Plus tard dans la matinée, après un petit déjeuner bien mérité, nous avons pris les zodiacs pour une croisière à Cooper Bay. La houle était à son comble et sa puissance impressionnante. Nous avons longé le rivage jusqu'à une petite colonie de Manchots à jugulaire. Plus tard, nous avons contourné l'affleurement rocheux jusqu'à un champ de varech où un jeune Léopard de mer curieux a inspecté nos zodiacs et les passagers, probablement sa première interaction humaine. Nous avons continué à longer le rivage jusqu'à des Gorfous dorés, dont l'un nous a donné un sacré spectacle en plongeant dans l'eau depuis une certaine hauteur.

Plus tard dans la journée, après le déjeuner, nous avons fait une croisière en bateau dans le fjord Drygalski, qui est à couper le souffle. Ce fjord de 14 km de long présente des caractéristiques géologiques étonnantes et un grand glacier nous attendait à son extrémité. Nous nous y sommes reposés pendant un certain temps et avons apprécié une boisson chaude sur le pont 6, offerte par Bobby.

Il était temps pour nous de faire nos adieux aux rivages magiques de la Géorgie du Sud, de braver l'océan et de nous diriger vers l'Antarctique, notre dernière destination avant de repartir vers l'Argentine.

Après les journées intenses en Géorgie du Sud, la plupart d'entre nous ont dormi longtemps lors de cette première journée en mer, direction l'Antarctique ! Il avait neigé assez tôt dans la matinée, si bien que les ponts étaient tous recouverts d'un tapis blanc. Notre équipe d'expédition a travaillé dur pour dégager les ponts afin que nous puissions profiter de l'extérieur.

Les premiers ornithologues ont repéré une baleine à bec australe et plusieurs Manchots à jugulaire, ainsi que des Prions à Désolation.

Les conférences d'aujourd'hui ont été programmées, et nous avons commencé avec Steffi qui nous a parlé du Krill et de son importance dans l'écosystème de l'Antarctique.

Pendant ce temps, les icebergs volent la vedette à l'extérieur. Leur taille éclipse notre navire tandis qu'ils défilent dans leur beauté destructrice.

L'exposé suivant était celui de Will, sur la géopolitique de l'Antarctique, qui nous a fait découvrir l'histoire de l'Antarctique, son exploration et sa situation géopolitique complexe.

Après le déjeuner, Chloé nous a montré tout ce qu'il faut savoir sur la glace de mer, que nous rencontrerons souvent au cours de notre visite sur le continent gelé !

Notre chef d'expédition Ali nous a montré les plans pour le lendemain pendant son récapitulatif, et les commissaires-priseurs Will et Esther nous ont ensuite divertis avec la vente aux enchères du South Georgia Heritage Trust dans le salon. L'effort a été considérable et plus de deux mille livres ont été récoltées pour sauver les bébés phoques de Géorgie du Sud !

Pendant ce temps, la quantité d'icebergs autour du navire a augmenté et, au cours de notre dîner, nous avons été gâtés par la vue de grands icebergs tabulaires, de grandes vagues et de douzaines de pétrels du Cap qui passaient près de nos fenêtres. L'Antarctique se rapproche un peu plus !

Aujourd'hui sera un autre jour de mer et, à en juger par le nombre de personnes présentes au petit-déjeuner ce matin-là, beaucoup d'entre nous ont enfin le pied marin. Le Plancius a doucement roulé dans la houle et beaucoup d'entre nous se sont installés à l'heure de la mer pour lire leurs livres, traiter leurs photos, jouer aux échecs et discuter autour de tasses de thé et de café bien chaudes.

Nous avons rejoint Allan dans le salon principal pour une conférence sur l'histoire de la chasse à la baleine, et nous avons tout appris sur le nombre impressionnant de baleines capturées et sur la quasi-extinction de nombreuses espèces. C'était une histoire triste et brutale, mais heureusement, grâce aux efforts de conservation et aux nouvelles politiques environnementales, les populations se rétablissent lentement.

Un autre délicieux déjeuner a été servi, et nous sommes toujours impressionnés par la capacité des équipes de restauration à proposer autant de variété.

Gabi nous a présenté un exposé intéressant sur Edith Jackie Ronne, une exploratrice américaine et la première femme au monde à faire partie d'une expédition en Antarctique. Jackie était l'experte en communication officielle de l'expédition, la liaison avec les médias et l'historienne. Nous avons appris que la passion et la soif de Jackie pour l'Antarctique l'ont amenée à revisiter le continent quinze fois de plus au cours de sa vie, et que le plateau de glace Ronne-Filchner dans la mer de Weddell portera plus tard son nom.

Le soir, nous avons eu notre briefing habituel et nous nous sommes récapitulés dans le salon, où le personnel avait mis les petits plats dans les grands pour Halloween. Esther en exploratrice polaire gelée, Yves en squelette, Chloé en sirène et le plus drôle de tous, Gabi en Alex, notre directeur d'hôtel ! À la fin de la récapitulation, nous avons entendu une voix grave monter les escaliers du salon principal, c'était Ali, mais habillée en vieux baleinier salé ! Nous avons tous été ramenés au début des années 1900 lorsqu'elle a partagé un poème manuscrit sur la chasse à la baleine en Géorgie du Sud, mettant en scène le passé morbide et obsédant des baleiniers et des créatures géantes elles-mêmes. C'était une ode très antarctique à Halloween.

Le personnel du restaurant s'est surpassé. La salle à manger était recouverte de décorations d'Halloween et le buffet était composé de "doigts ensanglantés", de "pâtes aux yeux", de cimetières au chocolat et de cerveaux à la fraise pour le dessert. C'était un vrai régal de vivre des célébrations du "monde réel" alors que nous étions si isolés. Après ce délicieux festin, nous sommes allés nous coucher pour une nouvelle journée d'activités qui nous attend sans aucun doute.

Les conditions se sont considérablement améliorées au cours de la nuit et le réveil d'Ali nous a appris que Plancius avançait à nouveau à bonne vitesse vers l'île de l'Éléphant. Nous avions bien sûr pris du retard en raison du mauvais temps des jours précédents. Dehors, le soleil brille à travers un mince voile de nuages et l'océan Austral semble beaucoup plus accueillant. Les icebergs sont de plus en plus fréquents et nous indiquent que nous nous rapprochons enfin de l'Antarctique.

Après le petit-déjeuner, nous avons été appelés pont par pont au salon d'observation avec toutes nos couches extérieures pour une nouvelle série de contrôles de biosécurité par l'équipe de l'expédition. Il s'agissait de s'assurer que nous ne transportions rien de la Géorgie du Sud vers l'Antarctique. Grâce aux excellentes normes établies par l'ensemble du groupe en Géorgie du Sud, la plupart des personnes présentaient un équipement impeccable, ce qui a rendu l'ensemble du processus assez indolore et très rapide.

À 11 heures, Will Kennedy, guide de l'expédition, a fait une présentation fantastique sur Tom Crean, l'un des géants de l'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique. Tom a participé à trois grandes expéditions. Il est allé au sud deux fois avec Scott lors des expéditions Discovery et Terra Nova, et une fois avec Shackleton lors de l'expédition Endurance. Ce héros modeste et discret de l'Irlande rurale est un véritable héros méconnu, et Will a raconté l'histoire de sa vie remarquable avec beaucoup de passion et d'enthousiasme. Après la conférence de Will, il était clair qu'il avait inspiré à plusieurs personnes l'idée de faire un pèlerinage dans le village natal de Tom Crean, Annascaul, en Irlande, où son pub - The South Pole Inn - est toujours en activité.

Nous avons encore dégusté un délicieux déjeuner offert par le chef Bawa Gaurav et son équipe. Ensuite, un petit temps d'arrêt a permis à certains d'entre nous de s'adonner à une sieste en mer. Les ornithologues ont été ravis de retrouver le pont avant ouvert et ont pu admirer des oiseaux comme les Pétrels géants, les Fulmars argentés, les Albatros à sourcils noirs, les Pétrels géants et, pour le plus grand plaisir de tous, un Albatros géant à sourcils bruns.

À 15 heures, le programme de conférences s'est poursuivi avec des présentations simultanées. Pour les anglophones, Steffi a donné une conférence fascinante sur les adaptations de la faune dans le salon d'observation. Pour les germanophones, Esther a parlé de la course épique vers le pôle Sud dans la salle à manger. Peu après la fin des conférences, une vague d'excitation a parcouru le navire lorsque l'île de l'Éléphant a commencé à se dessiner à travers les nuages bas.

Nous avons jeté l'ancre au large de Point Wild juste après 17h00. Le chef d'expédition Ali a fait mettre à l'eau un zodiac et a préparé une passerelle pour pouvoir se rendre sur l'eau et évaluer les conditions. Au début, les conditions n'étaient pas très bonnes, mais au fur et à mesure que Plancius balançait sur son ancre face au vent, les conditions se sont considérablement améliorées au niveau de la passerelle. On nous a bientôt annoncé que nous allions partir pour une croisière en zodiac autour de Point Wild.

L'excursion s'est révélée être une expérience incroyablement excitante. L'équipe de l'expédition a manœuvré les zodiacs aussi près que possible du rivage, tout en gardant un œil sur la houle et en surveillant les rochers submergés. Il s'agit d'avoir une vue aussi bonne que possible de l'endroit où les naufragés de l'Endurance de Sir Ernest Shackleton ont passé 4½ mois pendant l'hiver 1916. Leur minuscule abri n'était rien d'autre que de grossiers murs de pierre surmontés de deux canots de sauvetage retournés en guise de toit. Leur histoire de survie est l'une des plus épiques de tous les temps.

La seule chose qui marque cet endroit désolé est un buste du capitaine Luis Pardo, le courageux maître marin qui a sauvé les 22 naufragés avec le cotre Yelcho de la marine chilienne. Une population saine de Manchots à jugulaire occupe maintenant Point Wild, nous rappelant que beaucoup de leurs congénères ont été tués pour maintenir les hommes de Shackleton en vie. Sur le chemin du retour, les zodiacs ont longé le glacier situé immédiatement à l'ouest de Point Wild. Un récent vêlage a déposé dans la baie une grande quantité de glace vive, que les conducteurs de zodiacs se sont fait un plaisir de traverser à petite vitesse.

Dès que nous sommes remontés à bord et que tous les zodiacs ont été récupérés, Plancius s'est mis en route et a mis le cap au sud vers les îles Shetland du Sud. Alors que nous nous éloignions de l'île Elephant, les nuages se sont écartés, nous donnant un bref aperçu des spectaculaires montagnes enneigées.

Le seizième jour, nous nous sommes rendus sur l'enchanteresse île des Pingouins, nichée dans les îles Shetland du Sud. Cet endroit porte bien son nom, avec une colonie de Manchots à jugulaire qui s'affairent, leurs corps couverts de boue ajoutant au charme sauvage de l'île alors qu'ils commencent énergiquement à construire leurs nids. L'île aux pingouins est une île volcanique, dont le paysage a été façonné par des siècles d'éruptions qui ont laissé derrière elles un mélange fascinant de formations rocheuses déchiquetées et de plages de sable noir. Le volcan lui-même, Deacon Peak, se dresse au centre de l'île. Il s'agit d'un stratovolcan inactif dont la dernière éruption remonte à des milliers d'années. La randonnée jusqu'au bord du cratère nous a offert une vue imprenable, enveloppée de brouillard, sur ce terrain gelé et sauvage - un véritable aperçu de la beauté brute de l'Antarctique.

Pour ceux qui ont emprunté le sentier du cratère, la vue était à couper le souffle. Depuis le sommet, nous pouvions contempler le mélange unique de paysages volcaniques et glacés de l'île. Le sable noir et la neige forment un contraste saisissant avec le bleu glacial des eaux environnantes qui s'étendent à l'horizon. Au sud, nous pouvions même apercevoir la pointe de l'île King George, notre prochaine destination.

De retour sur le rivage, nous avons eu droit à un spectacle mémorable : un Phoque de Weddell, nageant lentement le long du rivage. Ces phoques sont remarquables pour leur capacité à vivre dans certaines des conditions les plus extrêmes de la planète, utilisant leurs mâchoires puissantes pour creuser des trous de respiration dans la glace.

Mais le point culminant de la journée a sans doute été la rencontre avec deux Léopards de mer se reposant sur un morceau de glace flottant près de notre lieu d'atterrissage. Connu sous le nom d'Amphitrite dans de nombreuses langues, en référence à l'épouse de Poséidon et à la reine des océans, le léopard de mer est l'un des plus grands prédateurs de l'Antarctique. C'est un chasseur redoutable et élancé, qui utilise son agilité pour chasser les pingouins et les autres phoques. Ce couple était particulièrement spécial, car l'un d'eux était encore très jeune, probablement âgé d'un an à peine.

Plus tard, nous nous sommes rendus sur l'île de Manchot royaux, la plus grande des îles Shetland du Sud, où nous avons été accueillis par une poignée de Manchots Adélie arrivés très tôt sur la côte rocheuse de Three Sisters Point. L'île de King George, avec son mélange d'affleurements rocheux, de glaciers et d'activités humaines, est un centre de stations de recherche internationales, un lieu où la nature sauvage et la science se rencontrent. Les adélies, audacieuses et curieuses, ne semblaient pas perturbées par notre présence, ce qui nous a permis d'observer de près leur personnalité animée. En naviguant le long de Turret Point, nous avons même vu des pétrels en train de fouiller une carcasse, un rappel brutal du cercle de la vie dans ces régions reculées.

Notre croisière en zodiac de l'après-midi a été vraiment passionnante, malgré le temps neigeux et venteux. Nous avons commencé par apercevoir au loin une Baleine à bosse faisant surface à l'horizon, silhouette massive se détachant sur le paysage blanc, avant de faire un deuxième arrêt pour rendre visite à nos "chill" Léopards de mer. Le vent a fouetté les zodiacs et la neige s'est accrochée à notre équipement, mais le voyage en valait la peine pour les paysages que nous avons vus en chemin.

Après une aventure exaltante de deux heures en zodiac, nous sommes revenus au navire, couverts de neige et balayés par le vent, mais pleins d'émerveillement. Alex et Bobbi nous ont accueillis avec des sourires chaleureux et une attention toute particulière : un chocolat chaud fumant avec un petit coup de fouet pour nous aider à nous dégeler. C'était la fin parfaite d'une journée antarctique inoubliable.

"Bonjour à tous, la glace en avant, sortez du lit et profitez du spectacle !", tels étaient les mots d'excitation à notre réveil en ce vrai jour d'expédition. La glace épaisse grondant autour du navire alors qu'il se frayait un chemin à travers la mase gelée complexe offrait un spectacle que l'on n'aurait jamais cru possible. Nous avons avancé aussi loin que possible pendant près de deux heures, jusqu'à ce qu'il devienne évident que nous ne pourrions pas atteindre le son de l'Antarctique sans risquer d'être bloqués par la glace et de passer quelques jours difficiles comme Shackleton et ses hommes l'ont fait il y a un siècle.

Le cœur lourd, le capitaine et Ali ont pris la décision responsable de faire demi-tour et de se diriger vers les Shetlands du Sud où les paysages vierges de l'Antarctique nous étaient garantis.

Pendant la traversée qui durera jusqu'au milieu de l'après-midi, Will nous divertira avec la vie du pionnier de l'exploration Fridtjof Nansen. La légende norvégienne, père de l'exploration polaire et capitaine du FRAM.

Après une traversée rocheuse du détroit de Bransfield, nous sommes arrivés à notre destination, l'île Halfmoon.

Le paysage était éthéré, le vent léger et les flocons de neige duveteux créaient un pays des merveilles hivernal. Les pingouins eux-mêmes étaient dispersés dans toute la zone, ainsi que de nombreux phoques et leurs petits le long du rivage. Nous avons marché pendant un certain temps, car notre équipe d'expédition a créé une longue boucle sur la plus grande partie de l'île.

Les plus audacieux d'entre nous ont profité de l'occasion pour faire ce que l'on appelle le "polar plunge", un saut dans l'eau glacée de l'Antarctique. Certains sont même restés plusieurs minutes, mais pour la plupart d'entre nous, quelques secondes d'endurcissement ont suffi avant de courir fièrement et en frissonnant jusqu'à la plage.

En quittant l'île, le brouillard s'est dissipé et la station de Camara a pu être aperçue. Cette base argentine, utilisée sporadiquement par la marine, rappelle les défis géopolitiques auxquels l'Antarctique est confronté, Camara étant l'une des nombreuses bases scientifiques disséminées sur le continent.

Une journée bien remplie en Antarctique, une fois de plus. Demain sera notre dernier jour au bout du monde, et le cœur s'alourdit à chaque minute à l'idée de partir.

Notre dernier jour en Antarctique était enfin arrivé. Pour la dernière fois sur le continent gelé, nous avons été réveillés par Ali, tout excité à l'idée d'une journée d'aventure à venir !

Nous avons passé la nuit dans le port de Yankee. Nous nous sommes réveillés dans un véritable paysage antarctique, avec un vent léger, du brouillard et de la neige tombant comme un matin de Noël.

Nous avons sauté dans les zodiacs peu après le petit-déjeuner pour un long trajet jusqu'à notre lieu d'atterrissage. Les chauffeurs avaient sorti leur GPS pour naviguer dans le brouillard et étaient prudents pour se frayer un chemin entre les blocs de glace qui jonchaient les eaux gelées.

À notre arrivée, les chutes de neige ont redoublé d'intensité et nous avons été autorisés à marcher le long de la pointe jusqu'à une colonie de pingouins nichée sur les pentes douces à l'intérieur de la baie. On se demande comment ces créatures peuvent résister à un environnement aussi brutal ; comment leur petit corps peut générer suffisamment de chaleur pour survivre aux températures glaciales. Le débarquement a été une expérience, mais sur le chemin du retour, le vent a gagné en intensité et a propulsé les flocons de neige sur nous comme de la grêle. Nous avons regagné le site d'atterrissage et sommes montés à bord des zodiacs pour regagner le navire.

En chemin, nous avons été surpris par un grand groupe de Manchots papous en train de se nourrir. Ils étaient des centaines à nager et à se nourrir autour des bateaux. C'est dans ces moments que l'on se souvient qu'il s'agit d'oiseaux, car ils sont effrayés par le moindre mouvement, contrairement à ce qui se passe sur terre, et ils plongent tous simultanément sous l'eau pour fuir la menace.

Alors que nous mettions le cap sur l'île de la Déception, nous avons rencontré un groupe d'orques à l'approche du "Narrows", cette embouchure étroite qui marque l'entrée de l'île de la Déception.

Cette île a été appelée ainsi car elle a trompé les marins, pensant qu'il s'agissait d'une montagne fermée, mais elle cache une caldeira confortable et sûre, parfaite pour les marins ayant besoin de se reposer avant de se diriger vers le sud de l'Antarctique après avoir affronté le passage de Drake.

En arrivant sur la terre ferme, nous avons remarqué l'absence d'animaux. Nous nous demandions si le volcan entrerait en éruption ce jour-là. À notre arrivée, nous avons été frappés par le contraste entre la neige et le sable volcanique noir. Nous avons marché sur le sol enneigé et avons enfilé des raquettes ! C'est un peu difficile à comprendre mais une fois que l'on est prêt, elles permettent de marcher dans la neige aussi facilement que si l'on était pieds nus. Nous avons marché pendant un certain temps sur cette île aride, jusqu'à un volcan d'où la vue était tout simplement magnifique.

Il est temps de remonter à bord et de profiter de notre dernière balade en zodiac, dans des conditions difficiles, avec des vagues et du vent.

Nous avons été réveillés par le doux roulis du passage de Drake. Cette célèbre étendue d'eau entre l'Antarctique et l'Amérique du Sud est familièrement connue sous le nom de "Drake Shake" ou de "Drake Lake", selon la chance que l'on a avec la houle et le vent. Heureusement pour nous, la traversée était plutôt douce, et nous nous trouvions donc quelque part entre un lac et une secousse. Gabi nous a donné une conférence très appropriée dans le salon principal sur l'homonyme de la traversée, Sir Francis Drake. Nous avons appris que, bien qu'il ait été un marin et un explorateur passionné, certains le considéraient comme un pirate maléfique en raison de ses raids infâmes contre d'autres navires et établissements.

Nous avons profité de ces derniers jours de mer pour partager et traiter des photos, échanger des contacts et réfléchir à notre voyage dans l'océan Austral. Nous étions impatients de rentrer chez nous et de revoir nos proches, mais le Plancius commençait également à se sentir chez lui. Il y avait déjà des murmures parmi nous pour réserver de futurs voyages.

Nous avons ensuite rejoint Will dans le salon principal pour une conférence sur l'histoire de Roald Amundsen, l'explorateur polaire norvégien qui a été le premier à atteindre le pôle Sud le 14 décembre 1911. Nous avons appris qu'Amundsen était un homme extrêmement tenace et pragmatique. Grâce à son expérience dans l'Arctique et aux connaissances transmises par Nansen, il a appris à utiliser des fourrures, à conduire des chiens et à construire des igloos pour survivre dans les conditions difficiles. Ce type de préparation et d'organisation a été la clé du succès d'Amundsen pour atteindre le pôle et en revenir sain et sauf. Et contrairement à la plupart des explorateurs polaires, l'équipe d'Amundsen a pris du poids au cours de l'expédition !

Après le déjeuner, Chloé nous a présenté un exposé intéressant sur le temps qu'elle a passé dans certaines stations de recherche de l'Antarctique. Elle s'est rendue en 2018 à la base néo-zélandaise de Scott et à la station américaine de McMurdo, dans la mer de Ross, et nous a raconté toutes les particularités et les aspects fascinants de la vie en station. Nous avons également tout appris sur les "villes-portes de l'Antarctique", à savoir Hobart (Australie), Christchurch (Nouvelle-Zélande), Le Cap (Afrique du Sud), Ushuaia (Argentine) et Punta Arenas (Chili). Ces villes sont considérées comme des portes d'entrée vers l'Antarctique, non seulement en raison de leur situation géographique au sud, mais aussi parce qu'elles accueillent une série d'infrastructures et de services liés à l'Antarctique, tels que la logistique et le soutien aux voyages, les installations scientifiques, les ports touristiques, les établissements gouvernementaux et les organismes de recherche et d'orientation. Chloé nous a parlé de son rôle en tant que représentante de Hobart lors de l'expédition Antarctic Cities Youth en 2020, et de la manière dont elle a depuis plaidé en faveur de l'éducation et de la sensibilisation des jeunes à l'Antarctique.

Le soleil a percé les nuages et, bien que les ponts aient été fermés la majeure partie de la journée en raison du vent, nous avons réussi à sortir sur l'arrière et sur les ailes du pont pour prendre l'air et apercevoir de nombreux souffles de baleines au loin.

Le soir, nous avons eu notre briefing habituel et notre récapitulation dans le salon, où Arie (notre charmant invité des Pays-Bas qui a gagné la vente aux enchères pour devenir l'assistant de l'équipe d'expédition) a reçu son certificat de stage pour toutes ses merveilleuses tâches. Nous avons célébré notre récapitulation finale avec des vidéos amusantes de pingouins et un jeu "Devinez l'oiseau" qui a mis à l'épreuve nos connaissances et notre imagination.

Après le dîner, certains d'entre nous se sont retrouvés dans la bibliothèque pour écouter de la musique, en se partageant la guitare et en chantant quelques ballades. L'atmosphère était chaleureuse et animée, et nous avons commencé à réaliser que ces voyages ne sont pas mémorables uniquement à cause de la destination et de la faune, mais aussi à cause des gens.

Nous nous sommes réveillés avec une autre superbe journée dans le passage de Drake. Dehors, le soleil brillait, les vents étaient légers et l'état de la mer était inhabituellement bon pour la région. C'était le "lac Drake" pour lequel beaucoup d'entre nous avaient prié ! Plancius faisait d'excellents progrès vers le nord, escorté par une parade aérienne d'albatros, de pétrels et de Prions. Le réveil avant le petit-déjeuner a été un peu différent ce matin. Le son des cloches de vaches suisses a retenti dans tout le navire, tandis que le meilleur enchérisseur pour le réveil lors de la vente aux enchères caritative de la Géorgie du Sud profitait de son grand moment. Nous avons tous adoré.

À 9h30, le chef d'expédition adjoint Allan a donné une conférence intitulée "Les chiens de traîneau, héros méconnus de l'exploration de l'Antarctique". Après un bref aperçu de l'utilisation des chiens par les expéditions de l'époque héroïque, Allan a parlé des cinq décennies de présence des huskies en Antarctique, soutenant les enquêtes et les travaux scientifiques menés par de nombreuses nations différentes. Des milliers de huskies ont donné leur vie pour que nous, les humains, puissions explorer et comprendre l'Antarctique. Lorsque les derniers chiens sont partis en 1994, ils ont laissé derrière eux les esprits de milliers de huskies qui sont nés, ont vécu, ont exploré et sont morts sur le continent gelé.

À 11 heures, le chef d'expédition Ali a donné une conférence très instructive sur le thème "Ice Maidens" - les femmes en Antarctique. Elle a commencé par nous raconter l'histoire de certaines des épouses qui sont restées sur place à l'époque héroïque. Kathleen Scott et Emily Shackleton étaient des piliers de force, soutenant leurs célèbres maris dans leurs aventures. Nous avons tous été surpris par l'attitude épouvantable des femmes en Antarctique à l'époque. Les bases étaient exclusivement masculines jusqu'à la fin des années 1960, lorsque les femmes ont lentement commencé à pénétrer dans la communauté antarctique. Même à cette époque, certains pays ont été très lents à autoriser les femmes dans leurs bases. Aujourd'hui, de nombreuses bases comptent des femmes, et il n'est pas rare qu'une femme occupe le poste de commandant de la base.

Lorsque le directeur de l'hôtel, Alex, a annoncé le déjeuner, certains ont réfléchi au fait qu'il s'agissait de notre dernier déjeuner sur Plancius. Le chef cuisinier Bawa et son équipe avaient fait un travail formidable pour nous nourrir tous, et leurs talents culinaires allaient nous manquer. Alors que le déjeuner touchait à sa fin, Ali a annoncé que le cap Horn se trouvait à quelque 42 milles nautiques de notre côté bâbord et qu'il était visible.....just.

Le dernier après-midi à bord s'est déroulé à un rythme très tranquille. Beaucoup en ont profité pour commencer à faire leurs valises, tandis que d'autres ont apprécié la possibilité d'être sur le pont, ce qui n'est souvent pas possible à proximité du Cap Horn. Les oiseaux poursuivent leur veille incessante, qui les a récompensés par un rare Pétrel des Kerguelen lors de notre traversée du passage de Drake. Alors que nous nous rapprochions de la terre, le vent s'est intensifié pour atteindre plus de 30 nœuds et le navire s'est mis à bouger un peu plus. Il s'agissait de l'approche du "monstre violet" qui, selon les prévisions, devait frapper le passage de Drake pendant la nuit. Notre capitaine voulait nous mettre à l'abri dans le canal de Beagle avant qu'il n'atteigne sa pleine puissance.

À 15 heures, Steffi, notre guide d'expédition, a donné une conférence intéressante sur les ballons à gaz. Steffi est une pilote de ballon professionnelle qui représente l'Autriche dans des compétitions au plus haut niveau et qui est championne du monde en titre. Sa passion pour ce sport unique et hautement technique était évidente lors de sa remarquable présentation.

L'ordre du jour suivant était le retour de nos bien-aimées Muck Boots. Elles ont été nos compagnes constantes lors de chaque excursion du voyage. Certains d'entre nous ont ressenti un peu de tristesse au moment de les rendre à l'équipe d'expédition. À 18 h 15, nous avons été invités au salon pour un verre d'adieu avec le capitaine Levakov et l'équipe d'expédition. Les adieux et les remerciements ont été exprimés à parts égales, tandis que nous avons porté un toast au voyage que nous étions sur le point d'achever. Le grand final a été la projection du diaporama de l'expédition, un journal numérique de première classe de notre voyage compilé par le guide de l'expédition Gabi. Nous nous sommes ensuite rendus au restaurant pour le délicieux dîner d'adieu, au cours duquel le directeur de l'hôtel, Alex, a présenté sa formidable équipe.

Plancius est arrivé à la station de pilotage du canal Beagle vers 19h00 et a embarqué deux pilotes de port argentins pour les 4½ heures de transit vers Ushuaia. Nous avons accosté juste avant minuit, pour une dernière nuit de sommeil tranquille sur notre maison flottante.

Nous sommes arrivés à Ushuaia, en Argentine, et il était temps de faire nos adieux et d'échanger nos coordonnées. Nous avons pris notre dernier petit-déjeuner à bord du Plancius, puis nous avons rassemblé nos dernières affaires et nous nous sommes dirigés vers la passerelle. Nous avons dit au revoir à toute l'équipe à bord et aux nouveaux amis que nous nous étions faits. Certains d'entre nous sont partis à la découverte des trésors de la ville, tandis que d'autres sont rentrés directement chez eux, jetant un dernier regard sur le Plancius, se remémorant les bons moments et prévoyant peut-être d'en vivre d'autres à l'avenir.