HDSXX23, diario de viaje, Spitsbergen Norte - Kvitoya - Extremo Norte

Por fin había llegado el día, el comienzo de nuestra expedición al Ártico. Durante las 48 horas anteriores, todos nos habíamos reunido en la pequeña y encantadora ciudad de Longyearbyen. Habíamos explorado el asentamiento, visitado los restaurantes, el museo y la multitud de tiendas extrañas y maravillosas, desde boutiques de prendas de lana hechas a mano hasta grandes tiendas de deportes, pasando por los grandes almacenes más septentrionales del mundo.

A lo largo del día nos habíamos fijado en el elegante barco blanco y azul marino atracado en la bahía, nuestro hogar durante los próximos ocho días, el buque de expedición Hondius. Empezamos a bajar al puerto a las 16:00 y fuimos recibidos en el muelle por el equipo de expedición, que nos proporcionó chalecos salvavidas y nos ayudó a subir a las zodiacs que nos esperaban listas para llevarnos al barco. El tiempo era espléndido, la más ligera de las brisas agitaba la superficie del fiordo Adventfjord y el fuerte sol de verano brillaba a través de las nubes sueltas sobre nosotros. Al cabo de unos instantes, nos recibieron a través de las puertas de concha del costado del barco y nos dirigimos a la Recepción.

El equipo del hotel, encabezado por William y Albert, se encargó de registrarnos y llevarnos a nuestras habitaciones. También tuvimos la oportunidad de explorar el barco: paseamos por las numerosas cubiertas exteriores, encontramos el Salón y la Sala de Conferencias y empezamos a deshacer las maletas en nuestros encantadores camarotes.

Marcel, nuestro Jefe de Expedición, nos dio la bienvenida a bordo y nos invitó a todos al Salón para una sesión informativa sobre seguridad antes de zarpar. Aprendimos sobre el Hondius, nuestro equipo de seguridad y lo que ocurriría en caso de emergencia, y después practicamos los procedimientos de abandono del buque. Cuando nos reunimos en las cubiertas exteriores, fuimos recibidos por nuestro primer espectáculo de vida salvaje: cientos de ballenas beluga blancas pasaron por la popa del barco, adentrándose en el fiordo Adventfjord. Algunas se acercaron tanto que se oían sus breves exhalaciones y el chapoteo de sus aletas al sumergirse de nuevo bajo la superficie. Cuando la tarde dio paso al atardecer, el Hondius levó el ancla y se dirigió hacia el oeste, a través de Isfjord, hacia la puesta de sol. Nos esperan días de intriga y aventura en la naturaleza ártica más espectacular.

Nos despertamos después de nuestra primera noche a bordo con expectación sobre lo que nos depararía nuestro primer día completo. Fuimos a desayunar y después nos reunimos en el salón para ver las sesiones informativas obligatorias que incluían cómo subir y bajar de las zodiacs, el vídeo de la guía AECO y algunos puntos importantes sobre la seguridad de los osos polares.

Poco después de las sesiones informativas oímos una emocionante llamada de Pippa, Asistente del Líder de Expedición, diciendo que había ballenas afuera. Disfrutamos de hermosas vistas de diferentes especies de ballenas. Rorcuales aliblancos, ballenas jorobadas, rorcuales comunes, e incluso un rorcual boreal, fueron vistos desde múltiples puntos alrededor del barco. Muchas especies de ballenas visitan el Ártico en verano para aprovechar las ricas zonas de alimentación.

Nos pusimos las botas de agua antes de ir a comer. Mientras empezábamos a prepararnos para nuestro crucero en zodiac y desembarco en Crozierpynten, el guía de expedición Sasha vio algo blanco y esponjoso en la orilla. Era el magnífico rey del Ártico, la especie que todos esperábamos, el oso polar. Estábamos emocionados por iniciar un crucero en zodiac para admirar a este magnífico oso, pero poco después de verlo empezó a nadar en el agua. No está permitido acercarse a los osos mientras nadan, así que tuvimos que observar y esperar a ver adónde iba y cómo se comportaba.

Mientras esperábamos a que el oso volviera de nadar, Jess, la guía de la expedición, nos dio una charla sobre las especies de ballenas y delfines que podríamos ver en nuestro viaje, y nos habló de las especies que ya habíamos visto en menos de 48 horas a bordo.

Después de aprender sobre las ballenas, Marcel nos anunció que nos vistiéramos y nos preparáramos para el crucero en zodiac, ya que el oso se había acercado de nuevo a la orilla.

Salimos en las zodiacs hacia lo que iba a ser un encuentro mágico. Un hermoso oso polar estaba de pie en un río que desembocaba en el mar. Estaba muy quieto mirando el agua, a veces nos miraba y miraba hacia arriba y hacia abajo. Formamos una cadena con nuestras zodiacs y empezamos a recorrer la orilla por turnos para disfrutar de la vista. De repente, el oso chapoteó en el río y nos dimos cuenta de que estaba intentando pescar; ¡un comportamiento que sólo se había observado una vez en Svalbard! Normalmente, los osos polares que viven aquí se alimentan de focas, aunque a veces también comen ballenas beluga, además de carroñear otros cadáveres que encuentran en las orillas, por lo que éste fue un comportamiento y un momento únicos para presenciar.

Regresamos al barco para estudiar nuestras fotografías y reflexionar sobre nuestras primeras experiencias en el Ártico. En nuestra recapitulación vespertina escuchamos una serie de consejos fotográficos de Misha, John nos enseñó sobre la expedición sueca y rusa del Arco del Meridiano que tuvo lugar en Crozierpynten, y Bill nos dijo cómo "Mirar, ver, pensar y hacer...".

La cena fue espectacular, como era de esperar, y algunos de nosotros nos retiramos al bar después para disfrutar de una copa mientras veíamos pasar el sereno Océano Ártico.

Nos despertamos con una buena mañana, templada y con buena visibilidad en Wahlbergøya, una pequeña isla del estrecho de Hinlopen, entre el este y el oeste de Svalbard. La noticia de la mañana era que había cinco osos polares frente al barco.

Antes de desayunar, vimos a tres osos en el agua, cerca de la playa, y a otro en la cresta. Había un último oso mucho más lejos, en las colinas detrás de la playa, visible sólo como una pequeña mancha de color crema en el paisaje. Los tres osos que estaban en el agua eran una madre y sus dos oseznos, un placer ver a los oseznos jugando e interactuando en el agua mientras la madre los observaba. Tuvimos que alejarnos del espectáculo y fuimos a tomar otro excelente desayuno.

Después del desayuno nos preparamos para un crucero en zodiac para ver los osos. Subimos a los barcos y nos dirigimos lentamente a la orilla para encontrarnos con un espectáculo asombroso y muy inusual. Cuatro osos polares alimentándose del mismo cadáver, el de un desafortunado rorcual aliblanco que hacía tiempo que había muerto.

Todos tuvimos unas vistas fantásticas mientras pasábamos junto a los osos que se alimentaban atentamente de la abundante comida. Incluso pudimos oír los gruñidos y gruñidos cuando un oso se acercaba demasiado a otro. Los osos estaban relajados y muy concentrados en su comida, sin percatarse aparentemente de la fila de zodiacs que pasaba a su lado.

Después de unas cuantas pasadas dejamos que los osos se relajaran tras su gran comida. Avanzamos un poco más por la costa para ver un gran grupo de Morsas acurrucadas en la playa. Algunos de los animales también estaban en el agua y parecían curiosos, de vez en cuando salían a la superficie cerca de las zodiacs para vernos. Otro gran avistamiento de vida salvaje.

Volvimos al barco para otro almuerzo maravilloso y el tiempo suficiente para relajarnos antes de nuestra actividad de la tarde, un crucero en zodiac en Alkefjellet; un imponente acantilado absolutamente lleno de aves marinas.

Nos sorprendió la cantidad de aves que había en el agua, en los acantilados y en el aire. La gran mayoría de las aves eran araos comunes, aves marinas reproductoras con muchísimos polluelos en el agua. Otra de las aves que vimos en número razonable fue la gaviota glauca, observamos con sentimientos encontrados cómo dos gaviotas cogían polluelos de arao desde los acantilados y vimos cómo una tercera gaviota, inmadura, intentaba arrebatar un polluelo del mar. Vimos con alivio cómo la gaviota soltaba al polluelo y éste se reunía con su progenitora; ¡la naturaleza real, en estado puro, sucedía delante de nuestros ojos!

Aprendimos que donde hay concentraciones de aves marinas a menudo se encuentran zorros árticos y ésta no fue una excepción.

Aparte de los enormes acantilados de aves, también había cascadas espectaculares y un glaciar muy pintoresco para terminar el crucero. En el camino de vuelta a Hondius tuvimos que tener cuidado para evitar las enormes balsas de aves en el agua, una vez de vuelta a bordo fue el momento de entrar en calor con una bebida caliente y pastel.

A las 18:15 llegó la hora del resumen diario; Marcel nos dio los planes para mañana y a continuación Jess nos informó sobre las ballenas muertas, Andrew sobre las gaviotas marfileñas y Martin sobre los araos de Brünnich.

Bajamos al restaurante para una cena relajante mientras charlábamos con amigos y familiares sobre los maravillosos acontecimientos del día.

Sin embargo, el día aún no había terminado, a las 11 pm llegamos a Bråsvellbreen; un enorme acantilado de hielo que se asomaba entre la niebla, nos animaron a ver esta espectacular vista bañada por el sol del atardecer, lo que es un final fantástico para un día maravilloso en Svalbard.

¡Los planes para el día eran grandiosos! Cada uno de nosotros, descorriendo las cortinas y levantando las tapas de los ojos de buey, preparándonos para dar la bienvenida a los brillantes rayos de sol en las profundidades de Hondius, anticipábamos un día alegre, rebosante de aventuras. Sin embargo, la escena que apareció ante nuestros ojos suscitó una sensación de desconcierto, pues era realmente peculiar: una densa niebla gris lo envolvía todo a nuestro alrededor con un espeso sudario, se cernía sobre Hondius y nos privaba de cualquier sentido de la orientación espacial. ¿Dónde estamos? ¿Dónde demonios estamos?

Era como si el Ártico, recapacitando sobre lo mucho que nos había permitido experimentar, sentir y ver en los dos últimos días, hubiera decidido tomar medidas compensatorias para equilibrar el curso de nuestro viaje.

Según las lecturas del radar y los instrumentos de navegación por satélite, el Hondius avanzaba lenta pero constantemente, bordeando la costa sur de Nordaustlandet. La niebla a veces se espesaba tanto que teníamos que mirar de cerca para distinguir la bandera de Oceanwide Expeditions ondeando en la proa. Otras veces, se dispersaba ligeramente, dejando ver icebergs que se mecían lentamente sobre las olas. Estos icebergs se habían desprendido de la enorme cúpula de hielo de Austfonna, que cubre gran parte de Nordaustlandet. El viento casi no soplaba. La mencionada bandera cobraba vida de vez en cuando, como para recordarnos su presencia, ondeando decididamente, y luego colgaba sin fuerzas, incapaz del más mínimo movimiento.

Las aguas que bañaban las costas meridionales de Nordaustlandet ya no eran sólo fiordos, sino un océano abierto, y todos los océanos son conocidos por su movimiento oscilante. El océano parecía dormir, envuelto en un manto de niebla, respirando lentamente. Inhala-exhala, inhala-exhala... Hondius se arrastraba por su enorme cuerpo como una hormiga perdida y desventurada. A cada inhalación, Hondius se elevaba, y a cada exhalación, bajaba, cortando la superficie del agua con un sonido mientras su proa avanzaba.

Durante el desayuno, aún llenos de esperanza, desviamos repetidamente la mirada de nuestras tortillas y yogures hacia el exterior, preguntándonos si la niebla empezaba a disiparse. Sin embargo, la niebla sólo parecía espesarse alrededor de nuestro barco. El crucero en zodiac previsto por la mañana en la zona de Isispynten tuvo que posponerse para más tarde. El cansado sol del Ártico subía a regañadientes. La niebla, como si temiera su mirada cansada pero severa, se aferraba aún más a la superficie del océano, negándose a dispersarse a pesar de los rayos del sol. Por encima de nosotros, la extensión azul de la bóveda celeste era ahora claramente visible, pero a los lados, como antes, se extendían nubes lechosas de diminutas gotas de agua. Tras esperar un poco más, los responsables de nuestra expedición tomaron la decepcionante decisión de cancelar el crucero en zodiac. Aunque hubiéramos ido, no habríamos visto glaciares, icebergs, Morsas ni -¡oh, qué horror! - osos polares. Y con esa circunstancia, no hay lugar para bromas. Bueno, los fracasos ocurren. No pasa nada, ¡lo superaremos!

Por extraño que parezca, el tiempo antes del almuerzo pasó volando rápidamente. Escuchamos las conferencias de nuestros guías, salimos a cubierta para respirar el aire fresco del Ártico y contemplar los icebergs que se cruzaban en nuestro camino.

Después de comer, la niebla empezó a alternarse con zonas de buena visibilidad. Nuestro barco se dirigía hacia Storøya. Es una de las islas más orientales del archipiélago. La mayor parte está cubierta por una cúpula de hielo, pero también hay espacio para desembarcar y dar un paseo. En el itinerario de hoy, esta actividad estaba prevista para la tarde.

De repente, el Hondius aminoró la marcha y luego se detuvo por completo. El sonido de la cadena del ancla resonó. ¿Sería que habíamos llegado? Determinarlo era imposible porque la niebla nos ocultaba todo lo que se encontrara más allá de un par de cientos de metros del barco. Se decidió esperar un poco. El viento se levantó, así que había muchas posibilidades de que dispersara la niebla, revelando las extensiones del Ártico ante nuestros ojos.

Y esta suposición resultó ser correcta Estábamos en el puente del capitán, en las cubiertas y en la proa del barco, mirando a lo lejos, y de repente, la niebla empezó a disiparse ante nuestros ojos, e increíblemente, por un momento, ¡apareció ante nosotros una extensión de tierra! La niebla, negándose a rendirse sin luchar, retrocedió y se tragó la franja de tierra junto con el resto del mundo. Pero duró poco. El viento fresco recuperó fácilmente todo el territorio perdido en cuestión de minutos. Ahora, no sólo era visible la estrecha franja de tierra libre de hielo, sino también la cúpula de hielo de Storøya. Pero eso no era todo Pronto, el estrecho entre Storøya y Nordaustlandet se abrió ante nosotros y, a lo lejos, se reveló la cúpula de hielo de Austfonna. Pasaron unos minutos más y ya no quedaba nada de la niebla, salvo una mancha blanca sobre el mar al sur. El desembarco en la costa era inminente

Las zodiacs se sumergieron en el agua. Los guías salieron a hacer un reconocimiento: ¿había algún oso polar escondido entre las rocas? Mientras tanto, nos vestimos a toda prisa. El barco ancló a cierta distancia de la orilla, no porque hubiera poca profundidad cerca de la costa, sino porque este tramo del fondo marino aún no había sido explorado ni cartografiado, ya que los barcos rara vez se aventuran por aquí

Y allí estábamos, en la orilla. Por fin podíamos examinarlo todo con detalle. Empezamos a caminar de un lado a otro, explorando esta isla deshabitada. ¡Qué maravilloso fue, tras una pausa de varios días, estirar las piernas y sentir tierra firme bajo nuestros pies!

Pequeñas hondonadas cubiertas esporádicamente de musgo, flores de saxífraga y rocas redondas adornadas con líquenes negros. Un típico desierto ártico. Aquí y allá, tropezamos con huesos de ballena. Al parecer, hace unos siglos, los valientes balleneros capturaban esta rara criatura en estas aguas y utilizaban esta árida costa para extraer el aceite de ballena. Vértebras, mandíbulas, costillas... era todo lo que quedaba de estos gigantes marinos. También había huesos de morsa. Es posible que los intrépidos pomores rusos también se detuvieran en Storøya para cazar morsas.

Sin embargo, la orilla no sólo estaba sembrada de huesos. Nos esperaban enormes montones de plástico: flotadores de redes de pesca, las propias redes, boyas, botellas, cubos... ¡no faltaban! Es el precio que pagamos por el progreso y la vida cómoda de la humanidad. Era desagradable ver todo esto y, en la medida de nuestras posibilidades, intentamos limpiar al menos un poco. Arrastramos todo el plástico que pudimos reunir hasta el lugar de nuestro desembarco, tras lo cual los guías lo empaquetaron en dos enormes bolsas y las llevaron de vuelta al barco.

Unos islotes muy cercanos a nuestra orilla estaban ocupados por Morsas. Enormes y gordas bestias ocupaban cada metro cuadrado, dormían al unísono y sólo de vez en cuando se despertaban y echaban un vistazo a su alrededor. Entre ellas también había crías de morsa. Como todos los niños del mundo, obviamente no querían dormir, sino jugar. Revolcándose, se arrastraban sobre los cuerpos de sus padres dormidos, emitiendo diversos sonidos divertidos. Aprovechamos para hacer fotos. Pero entonces ocurrió algo: como si fuera una orden, todas las Morsas se despertaron y, una a una, se zambulleron en el agua. En cuestión de segundos, el islote se vació, y las morsas, ahora alerta y balanceándose sobre las olas, exhibieron sus colmillos, resoplando ruidosamente mirando a su alrededor.

Había llegado el momento de abandonar el Storøya. Una a una, las zodiacs nos llevaron de vuelta al barco. Era hora de cenar y descansar, ya que mañana prometía no ser menos emocionante

Nuestra expedición es Spitsbergen Norte - Kvitøya y el extremo norte, ¡y hoy es el día de Kvitøya! Kvitøya significa en noruego Isla Blanca (øya es isla en noruego). Este nombre es apropiado porque el 99% de la isla está cubierta por una capa de hielo. Sólo dos pequeñas zonas rocosas no están cubiertas de hielo: Kræmerpynten, en el noreste, y Andréeneset, en el suroeste. En medio, el hielo alcanza profundidades de 300 metros y forma un acantilado de hielo continuo en la costa.

Nuestra actividad matutina fue en Kræmerpynten. Al llegar pudimos ver los pequeños salientes de tierra y vimos cómo el grupo de exploración iba a investigar. Sabíamos que los desembarcos son raros en Kvitøya, pero esperábamos lo mejor. Por desgracia, el hielo era demasiado grueso en la orilla para permitir el acceso a la playa. Sin embargo, las condiciones eran perfectas para un crucero en zodiac, así que nos fuimos.

El mar estaba casi plano y casi sin viento. Se veían muy bien los reflejos de las esculturas azules formadas por el hielo marino y glaciar disperso por la costa. También permitía viajar fácil y rápidamente, así que nos aventuramos muy lejos de Hondius. Con varias zodiacs en el agua y comunicación por radio, todos pudimos llegar a los lugares más destacados a medida que los encontrábamos.

Visitamos varios grupos pequeños de vacas Morsa con crías, tanto en el hielo como en el agua. Cuando se alimentaban, volvían a la superficie muy cerca de nosotros. Nos sentamos tranquilamente y disfrutamos observándolas en su hogar. Muchos de los témpanos estaban cubiertos de Gaviota tridáctilas. Nos acercamos despacio, pero inevitablemente una alzó el vuelo, lo que provocó una hermosa ráfaga de alas mientras el cielo se llenaba de aves. Nos acercamos al casquete glaciar y a los frentes del glaciar en su confluencia con el mar. Estos altos y dramáticos acantilados estaban tallados con profundas grietas y oímos el estruendo de los desprendimientos. Sabíamos que estábamos muy al norte y que hacía poco que el hielo marino se había alejado de esta zona. Aun así, nos sorprendió un poco ver las placas de hielo en la superficie, donde ya había empezado a formarse la capa de hielo marino invernal. Marcel y el equipo del hotel debían saber que tendríamos frío porque llegó una zodiac con la bandera de Oceanwide para servirnos pan de plátano recién horneado y sidra de manzana caliente.

Mientras el Hondius se reposicionaba en Andréeneset almorzamos y conocimos la historia de este lugar gracias a John en su charla sobre La búsqueda del Polo Norte. Una de las expediciones que describió fue la dirigida por Salomon Andrée. Intentaron alcanzar el polo en globo, pero fracasaron y perecieron aquí, en la árida y rocosa costa de Kvitøya.

La niebla comenzó a cerrarse durante el viaje y nunca se disipó. Ni siquiera pudimos ver el lugar donde se descubrieron los restos de Andrée y sus compañeros más de 30 años después del despegue. Las condiciones impidieron incluso un crucero en zodiac, lo que nos hizo agradecer más la gloriosa mañana.

Un consuelo fue que nuestra educación continuó con una charla de Hazel sobre los osos polares titulada "Icono del Norte". Sus fotos e historias nos dejaron claro que hasta ahora habíamos tenido suerte con los avistamientos de osos, pero también nos abrieron el apetito para la visita de mañana al hielo.

Hablando de apetitos, el día de Kvitøya se convirtió en noche de barbacoa. El capitán nos sacó de la espesa niebla y nos llevó a la agradable luz del atardecer, a una zona de hielo a la deriva, para cenar en las cubiertas traseras. Después de la cena, nos enteramos de que Oceanwide tiene la tradición de que a la barbacoa le siga un baile nocturno. Se retiraron las mesas y los bancos para transformar las cubiertas en una pista de baile, ¡con arcos de niebla y luz cercana al atardecer en lugar de bolas de discoteca! Los distintos DJ se pusieron manos a la obra con sus canciones favoritas para todas las generaciones. ¡A mover el esqueleto!

Parece que esta expedición siempre encuentra la manera de convertir una decepción del Plan A en un triunfo del Plan B

El día empezó con lentitud, cuando los pasajeros, con la cabeza y las extremidades doloridas, salieron de sus camarotes tras la magnífica barbacoa y la fiesta de baile de la noche anterior en la cubierta de popa... para encontrarse con una mala visibilidad.

Sin embargo, tal y como se prometió en la llamada de atención a las 08:00, el Hondius emergió de la niebla poco después del desayuno, con el motor palpitante, y surcó el mar en calma hacia el hielo en el horizonte.

Los pasajeros se alinearon en las barandillas y el puente para ver con sus prismáticos quién era el primero en avistar un oso polar. Poco después de las 10 de la mañana alcanzamos el borde del campo de hielo y pudimos comprobar visual y auditivamente la enorme potencia del buque, cuyo casco reforzado se estremecía con un profundo estruendo metálico mientras empujaba y raspaba implacablemente los gruesos témpanos de hielo del Océano Ártico. Al cabo de unos instantes, el buque se había instalado en otro mundo, una masa de hielo implacablemente cambiante y una perspectiva completamente única: hay algo crudo, casi brutal, en la interminable masa de hielo, pero también es increíblemente hermoso.

Los ojos seguían tensos, pegados a los prismáticos, tanto los pasajeros como los guías escudriñaban el difuso horizonte ansiosos por encontrar vida salvaje. Sin embargo, el hielo permanecía relativamente vacío. Los únicos signos de vida eran alguna que otra foca solitaria que se balanceaba curiosa en la superficie mientras el Hondius crujía en el hielo. Nuestro programa de conferencias continuó a lo largo de la mañana, con Mikhail ofreciendo una detallada introducción a la apasionante investigación sobre el fascinante mundo de la "Acústica de los Mamíferos Marinos", seguido de Andrew, que se centró en la "Ciencia Ciudadana" en la fotografía de la vida salvaje y animó a todos a enviar sus fotografías a organizaciones de investigación e identificación como Happy Whale. Estas organizaciones permiten hacer un seguimiento de los animales que nos hemos encontrado; es posible obtener informes de su ubicación cuando se vean en el futuro.

A última hora de la mañana la niebla se había cerrado y la visibilidad era de repente muy escasa. Algunos de nosotros reflexionamos sobre las penurias y la desolación que generaciones de balleneros y aventureros debieron experimentar al navegar por este desorientador paisaje marino helado. Quizás también nos detuvimos a pensar que este mundo cambiante de hielo caótico es el verdadero hogar del oso polar y que está supremamente adaptado para prosperar en este lugar despiadado.

Después de comer, ansiosos por aprender, asistimos a la siguiente conferencia, en la que el experto en fotografía Koen nos dio sus "10 mejores consejos para fotografiar la vida salvaje". Sus imágenes, de una belleza absoluta, nos sirvieron de inspiración para aspirar a alcanzar un alto nivel con nuestra propia fotografía.

Un poco más tarde, Bill nos habló de la caza y el sellado de ballenas, una historia de muerte y destrucción en el Ártico. Fue un momento muy oportuno, ya que navegamos por la extensión blanca [¡mirando, viendo, pensando!] y pudimos "meter la cabeza" y visualizar lo difícil que debe haber sido para las empresas operar y explorar en estas aguas polares.

A última hora de la tarde, Marcel nos invitó a unirnos al Equipo de Expedición en la proa, estábamos a punto de cruzar los legendarios 82 grados norte. William y Albert nos dieron la bienvenida en la proa con chocolate caliente, ron, pasteles de chocolate y plátanos bañados en chocolate, cortesía del Jefe de Cocina Ralf. Cuando el barco cruzó la línea, el capitán Ernesto hizo sonar la bocina y los pasajeros y el personal lanzaron un grito de júbilo.

Por la tarde, Bill elaboró un certificado especial (y humorístico) de "82 grados" firmado por él mismo, Marcel y el capitán para conmemorar lo más al norte que ha estado el Hondius esta temporada ártica, y lo más al norte que se aventurará este año. Sasha completó el programa educativo de un día relajante amenizando la velada con un relato ingenioso y esclarecedor de su época como residente solitario en el asentamiento minero ruso abandonado de Pyramiden.

Cuando nos despertamos por la mañana, parecía que el mundo se movía. ¿Habíamos bebido demasiado en el salón la noche anterior? No, el Hondius luchaba contra fuertes vientos y mar gruesa. Teníamos suerte de estar en un barco tan fuerte.

Los que aún quedábamos para desayunar fuimos al Comedor y por el camino vimos que nuestros planes originales habían cambiado. Los gruesos cinturones de hielo de anoche y los fuertes vientos y el oleaje de esta mañana habían retrasado nuestro avance. Después del desayuno tuvimos una serie de maravillosas charlas cortas, encabezadas por Marcel, que nos habló de la comunidad científica de Ny Ålesund, que tenemos intención de visitar esta tarde, Martin se explayó sobre las increíbles capacidades de vuelo y los patrones de migración del charrán ártico, y Pippa nos explicó todo lo que queríamos saber sobre nuestro simpático amigo peludo el zorro ártico. Mientras seguíamos luchando contra los fuertes vientos para llegar a Ny Ålesund, Tom dio una conferencia sobre sus 21 años visitando el Ártico, explicando cómo es hacer trabajo de campo geológico y las preguntas de investigación que los geólogos intentan responder examinando las rocas.

Tras otro fabuloso almuerzo, por fin conseguimos llegar a Kongsfjord y nos dirigimos a Ny Ålesund. Aquí tuvimos libertad para pasear por esta pequeña ciudad. Visitamos el antiguo tren, la oficina de correos, la tienda, exploramos todas las vistas, sonidos y olores del puesto más septentrional de Svalbard. Es un lugar extraño, una ciudad formada casi exclusivamente por científicos, pero un lugar de cooperación y progreso; vimos estaciones de muchos países, como Holanda, Alemania, Corea del Sur, China, Noruega y Reino Unido, entre muchos otros. Fue estupendo estirar las piernas, pasear libremente y disfrutar de las increíbles vistas de Kongsbreen y Kronebreen; esta ciudad está enclavada en el paisaje más espectacular que se pueda imaginar.

John estaba junto al mástil del dirigible, donde nos contó la increíble historia de Nobile y sus aventuras sobre el Polo Norte. Por el camino nos cruzamos con una hilera de nuestros guías, que vigilaban la ruta de ida y vuelta al mástil. Martin estaba entre ellos con su catalejo y pudo mostrarnos los renos, los patos eider y las focas, todos visibles desde la tundra abierta.

Cuando volvimos al barco, el capitán Ernesto desplazó el Hondius hacia el interior del Kongsfjorden para ofrecernos una fantástica vista de los glaciares Kongsbreen y Kronebreen. Nos congregamos en la proa para contemplar estos increíbles ríos de hielo. El azul del hielo recién calcinado era especialmente hermoso, sobre todo en contraste con las rocas rojas de los picos circundantes.

Después de cenar, nos reunimos en el salón para disfrutar de la hora feliz y de un concurso de preguntas y respuestas organizado por Pippa y Hazel. Fue una velada muy animada, y la competencia fue especialmente feroz en la parte delantera de la sala Las fotos de los bebés del personal y la tripulación fueron muy difíciles de adivinar, con la excepción de la de Sacha.

Cuando bajamos a desayunar esta mañana, navegamos hacia St Jonsfjord, nuestro lugar de desembarco en Gjertsenodden. Salimos en las zodiacs en los grupos de senderismo que habíamos elegido; los senderistas de largo recorrido fueron los primeros en realizar una caminata fuerte y rápida de tres horas, seguidos por el grupo principal de personas que querían enfrentarse a la caminata de esfuerzo medio. Por último, los demás desembarcaron para el paseo tranquilo. Tras unas instrucciones de seguridad de nuestros guías, salimos a la tundra para seguir nuestras distintas rutas; nos sentó bien estirar bien las piernas. A lo largo de nuestro camino pudimos observar muchas de las características geológicas interesantes, como el suelo estampado, las rocas rotas por la escarcha y el cercano glaciar de Gaffelbreen. También vimos renos y akua ártica. Quizá lo más destacado fue un Zorro ártico completamente blanco corriendo por las laderas, que muchos de nosotros tuvimos la suerte de ver. De vuelta al lugar de aterrizaje, pudimos visitar la cabaña de los tramperos, todavía en uso pero ya no para la caza, antes de adentrarnos (¿valientemente o tontamente?) en el mar helado para la legendaria zambullida polar (¡inserte gritos y alaridos aquí!).

Durante el almuerzo nos dirigimos a Poolepynten, donde nos encontramos con vientos tempestuosos, niebla y ninguna morsa en su refugio habitual. Sin embargo, mientras navegábamos vimos una Yubarta que se alimentaba de forma impresionante junto a la costa y tres Delfines de hocico blanco. Se decidió que las actividades fuera del barco serían imposibles por la tarde, así que rápidamente se programó una serie de conferencias. John comenzó con su historia de la caza de ballenas en el Ártico, seguido de Bill sobre "Pinturas del mar" -un recorrido histórico del arte marino- y Rose, sobre el problema universal del plástico marino.

Por la noche, nos reunimos todos en el salón por última vez para brindar con el capitán Ernesto por el final de nuestra fabulosa expedición. Esta fue también la oportunidad de dar las gracias a Marcel y a su increíble equipo, que velaron por nuestra seguridad y nos ayudaron a compartir experiencias que permanecerán con nosotros para siempre. Para rememorar esos recuerdos, Misha preparó un impresionante pase de diapositivas de nuestro viaje, que pudimos ver y llevarnos a casa. Por último, llegamos a nuestra cena de gala, en la que tuvimos la oportunidad de dar las gracias a muchos de los miembros del personal que tan bien nos habían atendido y acogido en nuestra aventura ártica.

A primeras horas de la mañana, tras ocho días de movimiento casi continuo, el Hondius se detuvo suavemente junto al muelle de Longyearbyen. Nuestro viaje ha terminado y dormimos plácidamente en un camarote tranquilo, con el suave zumbido del motor principal apagado. Tal vez, mientras dormimos, estamos procesando las imágenes, sonidos, olores y emociones que hemos experimentado a lo largo de este magnífico viaje, que abarca la mayor parte de Svalbard y se extiende hasta el límite más septentrional absoluto de donde es posible ir incluso con un barco reforzado con hielo.

Nos despierta suavemente la voz de Marcels por última vez, algunos de nosotros nos dirigimos a primera hora de la mañana, pero para el resto de nosotros, es hora de nuestro último desayuno, y de despedirnos cariñosamente de la maravillosa tripulación del hotel y del restaurante que han contribuido a que nuestro viaje sea inolvidable.

Cuando los autobuses llegan al muelle, es hora de desembarcar. Pisamos tierra firme y volvemos al mundo real una vez más. Nos despedimos del equipo de expedición, de toda la tripulación y de Hondius. Adiós, o tal vez, simplemente au revoir.