HDSXX23, reisverslag, Noord-Spitsbergen - Kvitoya - Het verste noorden

Eindelijk was het zover, de start van onze Arctische expeditie. De afgelopen 48 uur waren we allemaal samengekomen in het charmante stadje Longyearbyen. We hadden de nederzetting verkend, de restaurants, het museum en de vele vreemde en wonderlijke winkels bekeken, variërend van handgemaakte wollen boetieks tot grote sportwinkels en het meest noordelijke warenhuis ter wereld.

In de loop van de dag hadden we het mooie witte marineschip in de baai zien liggen, ons thuis voor de komende acht dagen, het expeditieschip Hondius. We begonnen onze weg naar de haven om 16:00 uur en werden bij de pier opgewacht door het Expeditieteam, dat ons reddingsvesten gaf en ons in de wachtende Zodiacs hielp, klaar om ons naar het schip te brengen. Het was stralend weer, het lichtste briesje woei over het oppervlak van Adventfjord en de sterke zomerzon scheen fel door de losse wolken boven ons. Na enkele ogenblikken werden we verwelkomd door de schelpdeuren in de zijkant van het schip en gingen we naar boven, naar de receptie.

Het hotelteam, onder leiding van William en Albert, stond klaar om ons in te checken en naar onze kamers te brengen. Dit was ook een gelegenheid om het schip te verkennen; we wandelden over de vele buitendekken, vonden de Lounge en de Lecture Room, en begonnen toen met het uitpakken van onze spullen in onze mooie hutten.

Marcel, onze Expeditieleider, verwelkomde ons aan boord en nodigde ons allemaal uit om naar de Lounge te komen voor een veiligheidsbriefing voordat het schip vertrok. We leerden over Hondius, onze veiligheidsuitrusting en wat er gebeurt in geval van nood, en daarna oefenden we de procedures om het schip te verlaten. Toen we ons op de buitendekken verzamelden, werden we begroet door ons eerste wildspektakel: honderden hagelwitte Beluga's stroomden langs de achtersteven van het schip, op weg naar de Adventfjord. Een paar kwamen zo dichtbij dat hun korte uitademingen hoorbaar waren, samen met het gespetter van hun staart als ze weer onder het oppervlak doken. Toen de middag overging in de vroege avond, lichtte Hondius haar anker en voer westwaarts, door Isfjord en de ondergaande zon tegemoet. Dagen vol intriges en avontuur staan ons allemaal te wachten in de meest spectaculaire Arctische wildernis.

Na onze eerste nacht aan boord werden we wakker vol verwachting over wat onze eerste volle dag zou brengen. We gingen ontbijten en verzamelden ons daarna in de lounge om de verplichte briefings te bekijken, die onder andere gingen over het aan en van boord gaan van de Zodiacs, de AECO-gidsvideo en enkele belangrijke punten over de veiligheid van ijsberen.

Kort na de briefings hoorden we een spannend telefoontje van assistent-expeditieleider Pippa dat er buiten walvissen waren. We werden getrakteerd op prachtige uitzichten op verschillende walvissoorten. Dwergvinvissen, bultruggen, vinvissen en zelfs een Gewone Vinvis werden gezien vanaf meerdere punten rond het schip. Veel walvissoorten bezoeken de Noordpool in de zomer om te profiteren van de rijke voedselgronden en we hadden een perfect kalme zee om ze te spotten.

Daarna haalden we onze laarzen op voordat we naar de lunch gingen. Terwijl we ons klaarmaakten voor onze geplande Zodiac cruise en landing bij Crozierpynten, zag expeditiegids Sasha iets wits en donzigs op de kust. Het was de prachtige koning van de Noordpool, de soort waar we allemaal op gehoopt hadden, de ijsbeer. We waren opgewonden om aan een Zodiac cruise te beginnen om deze prachtige beer te bewonderen, maar kort nadat we hem hadden gezien, begon hij in het water te zwemmen. Beren mogen niet benaderd worden als ze zwemmen, dus moesten we toekijken en wachten om te zien waar hij heen ging en hoe hij zich gedroeg.

Terwijl we wachtten tot de beer terugkwam van zijn zwempartij, gaf expeditiegids Jess een lezing over de walvis- en dolfijnsoorten die we tijdens onze reis konden zien en vertelde over de soorten die we al waren tegengekomen in minder dan 48 uur aan boord.

Nadat we over de walvissen hadden geleerd, hoorde we een aankondiging van Marcel dat we ons moesten aankleden en klaarmaken voor de Zodiac cruise, want de beer was weer op weg naar de kust.

We vertrokken in de Zodiacs naar wat een magische ontmoeting zou worden. Een prachtige ijsbeer stond in een rivier die uitmondde in zee. Hij stond heel stil naar het water te kijken, af en toe een blik op ons te werpen en op en neer over het water te kijken. We vormden een ketting met onze Zodiacs en begonnen om de beurt langs de oever te varen om van het uitzicht te genieten. De beer plonsde plotseling door de rivier en we realiseerden ons dat hij vis probeerde te vangen; een gedrag dat slechts één keer eerder in Spitsbergen is waargenomen! Normaal gesproken eten de ijsberen die hier leven zeehonden, hoewel ze soms ook Beluga's eten en aas eten van andere karkassen die ze langs de kust vinden, dus dit was een uniek gedrag en moment om getuige van te zijn.

We keerden terug naar het schip om onze foto's te bestuderen en na te denken over onze eerste Arctische ervaringen. Op onze avond recapitulatie kregen we een reeks fotografietips van Misha, John leerde ons over de Zweedse en Russische Arc of Meridian expeditie die plaatsvond op Crozierpynten, en Bill vertelde ons hoe te 'Kijken, zien, denken en doen...'.

Het diner was spectaculair, zoals we gewend zijn, en een aantal van ons trok zich daarna terug in de bar om te genieten van een drankje terwijl we keken naar de serene Noordelijke IJszee die voorbijtrok.

We werden wakker met een mooie ochtend; zacht en met goed zicht bij Wahlbergøya, een klein eiland in de Straat Hinlopen, tussen oost en west Spitsbergen. Het nieuws van de ochtend was dat er vijf ijsberen voor het schip zaten.

Voor het ontbijt werden we vermaakt door drie beren in het water vlak bij het strand en nog een beer op de bergkam erboven. Er was nog een laatste beer een stuk verder weg op de heuvels achter het strand, alleen zichtbaar als een kleine crèmekleurige stip in het landschap. De drie beren in het water waren een moeder en haar twee welpen, wat een traktatie om de welpen te zien spelen en met elkaar te zien omgaan in het water terwijl de moeder toekeek. We moesten ons losrukken van de show en gingen naar binnen voor nog een uitstekend ontbijt.

Na het ontbijt maakten we ons allemaal klaar voor een Zodiac cruise om de beren te zien. We gingen aan boord van de boten en liepen langzaam naar de kust, waar we een verbazingwekkend en zeer ongewoon schouwspel aantroffen. Vier ijsberen voedden zich met hetzelfde karkas, het karkas van een ongelukkige Dwergvinvis die al lang dood was.

Iedereen had een fantastisch uitzicht terwijl we de beren passeerden die zich vol aandacht tegoed deden aan de overvloed aan voedsel. We konden zelfs het geknor en gegrom horen als de ene beer misschien iets te dicht bij de andere kwam. De beren waren ontspannen en gefocust op hun maaltijd en leken de passerende Zodiacs niet op te merken.

Na een paar passen lieten we de beren rusten na hun grote maaltijd. We reisden een stukje verder langs de kustlijn om een grote groep walrussen op het strand te zien. Sommige dieren waren ook in het water en leken nieuwsgierig, af en toe doken ze op in de buurt van de Zodiacs om ons te bekijken. Weer een geweldige waarneming van wilde dieren.

We keerden terug naar het schip voor nog een heerlijke lunch en net genoeg tijd om te ontspannen voor onze middagactiviteit, een Zodiac cruise bij Alkefjellet; een imposante klif absoluut vol zeevogels.

We stonden versteld van de enorme aantallen vogels op het water, op de kliffen en in de lucht. De overgrote meerderheid van de vogels waren Brünnichs zeekoeten, broedende zeevogels met veel, heel veel kuikens op het water. Een van de andere vogels die we in redelijke aantallen zagen was de glaucusmeeuw, we keken met gemengde gevoelens toe hoe twee meeuwen zeekoetkuikens van de kliffen pikten en keken toe hoe een derde, onvolwassen, meeuw een kuiken uit zee probeerde te pikken. We keken opgelucht toe hoe de meeuw het kuiken liet vallen en het herenigd werd met zijn ouder, echte natuur, in het echt, vlak voor onze ogen!

We leerden dat waar concentraties van zeevogels zijn, je vaak Poolvossen vindt en dit was geen uitzondering.

Naast de enorme vogelkliffen waren er ook spectaculaire watervallen en een zeer schilderachtige gletsjer om de cruise mee af te sluiten. Op de terugweg naar Hondius moesten we goed uitkijken voor de enorme vlotten vogels op het water, en eenmaal terug aan boord was het tijd om op te warmen met een warm drankje en cake.

Om 18:15 was het tijd voor onze dagelijkse recap; Marcel gaf ons de plannen voor morgen en vervolgens werden we geïnformeerd over dode walvissen door Jess, Ivoormeeuwen door Andrew en Brünnich's zeekoeten door Martin.

We zakten af naar het restaurant voor een ontspannen diner terwijl we met vrienden en familie napraatten over de geweldige gebeurtenissen van de dag.

De dag was echter nog niet voorbij, om 23.00 uur bereikten we Bråsvellbreen; een enorme ijsrots die opdoemde uit de mist, we werden aangemoedigd om dit spectaculaire gezicht te zien baden in de late avondzon, wat een fantastisch einde van een prachtige dag in Spitsbergen.

De plannen voor vandaag waren groots! Ieder van ons trok de gordijnen naar achteren en tilde de patrijspoorten op, klaar om de felle zonnestralen in de diepte van Hondius te verwelkomen. Maar het tafereel dat we zagen gaf ons een gevoel van verbijstering, want het was echt vreemd: een dichte, grijze mist omhulde alles om ons heen met een dikke sluier, doemde op over Hondius en ontnam ons elk gevoel van ruimtelijke oriëntatie. Waar zijn we? Waar zijn we in hemelsnaam?

Het was alsof de Noordpool, na te hebben nagedacht over hoeveel ze ons de afgelopen twee dagen had laten ervaren, voelen en zien, besloot om compenserende maatregelen te nemen om het verloop van onze reis in evenwicht te brengen.

Volgens de gegevens van de radar- en satellietnavigatie-instrumenten voer Hondius langzaam maar gestaag voorwaarts langs de zuidkust van Nordaustlandet. De mist werd soms zo dik dat we goed moesten kijken om de vlag van Oceanwide Expeditions op de boeg te zien wapperen. Op andere momenten trok de mist lichtjes weg en werden ijsbergen zichtbaar die langzaam op de golven dobberden. Deze ijsbergen waren losgebroken van de enorme ijskoepel van Austfonna, die een groot deel van Nordaustlandet bedekt. Er stond bijna geen wind. De eerder genoemde vlag kwam af en toe tot leven, alsof hij ons aan zijn aanwezigheid wilde herinneren, hij wapperde doelbewust en hing dan weer slap, niet in staat om ook maar de geringste beweging te maken.

Het water aan de zuidkust van Nordaustlandet was niet langer een fjord, maar een open oceaan, en alle oceanen staan bekend om hun schommelende beweging. De oceaan leek te slapen, gehuld in een deken van mist, langzaam ademend. Inademen-uitademen, inademen-uitademen... Hondius kroop langs zijn massieve lichaam als een verloren en ongelukkige mier. Bij elke inademing kwam Hondius omhoog en bij elke uitademing liet hij zich zakken, waarbij hij met een geluid door het wateroppervlak sneed terwijl zijn boog vooruit bewoog.

Tijdens het ontbijt, nog steeds vol hoop, richtten we onze blik herhaaldelijk van onze omeletten en yoghurts naar buiten, ons afvragend of de mist begon te verdwijnen. Toch leek de mist rond ons schip alleen maar dikker te worden. De geplande ochtend Zodiac cruise in het gebied van Isispynten moest worden uitgesteld naar een later tijdstip. De vermoeide poolzon klom met tegenzin hoger. De mist, alsof hij bang was voor zijn vermoeide maar strenge blik, klampte zich nog steviger vast aan het oceaanoppervlak en weigerde te verdwijnen ondanks de zonnestralen. Boven ons was de blauwe uitgestrektheid van de hemelkoepel nu duidelijk zichtbaar, maar aan de zijkanten verspreidden zich, net als voorheen, melkachtige wolken van kleine waterdruppeltjes. Na nog wat langer wachten nam de leiding van onze expeditie de teleurstellende beslissing om de Zodiac cruise af te zeggen. Zelfs als we waren gegaan, zouden we geen gletsjers, ijsbergen, walrussen of - oh, de gruwel! - ijsberen. En met die omstandigheden is er geen ruimte voor grapjes. Nou ja, mislukkingen gebeuren. Niet erg, we komen er wel doorheen!

Vreemd genoeg vloog de tijd voor de lunch snel voorbij. We luisterden naar lezingen van onze gidsen, stapten op het open dek om de frisse poollucht in te ademen en onze blik te richten op ijsbergen die ons pad kruisten.

Na de lunch begonnen mistflarden zich af te wisselen met gebieden met goed zicht. Ons schip was op weg naar Storøya. Het is een van de meest oostelijke eilanden van de archipel. Het grootste deel wordt bedekt door een ijskoepel, maar er is ook ruimte om aan land te gaan en een wandeling te maken. In het reisschema van vandaag stond deze activiteit gepland voor de middag.

Plotseling vertraagde de Hondius en kwam toen volledig tot stilstand. Het geluid van de ankerketting weerklonk. Zouden we aangekomen zijn? Dat was onmogelijk vast te stellen omdat de mist alles verder dan een paar honderd meter van het schip voor ons verborgen hield. Er werd besloten om nog even te wachten. De wind stak op, dus er was een goede kans dat de mist zou optrekken, waardoor de uitgestrektheid van de Noordpool voor onze ogen zichtbaar zou worden.

En deze veronderstelling bleek juist! We stonden op de brug van de kapitein, op het dek en bij de boeg van het schip, in de verte te staren, en plotseling begon de mist voor onze ogen dunner te worden, en ongelooflijk genoeg verscheen er even een stuk land voor ons! De mist weigerde zich zonder slag of stoot over te geven, stormde terug en slokte de strook land samen met de rest van de wereld op. Maar dit was van korte duur. De frisse wind won al het verloren gebied gemakkelijk terug in enkele minuten. Nu was niet alleen de smalle strook ijsvrij land zichtbaar, maar ook de ijskoepel van Storøya. Maar dat was nog niet alles! Al snel opende de zeestraat tussen Storøya en Nordaustlandet zich voor ons en in de verte openbaarde zich de ijskoepel van Austfonna. Er gingen nog een paar minuten voorbij en er was niets meer van de mist over dan een witte streep over de zee ver naar het zuiden. Het was nu onmiskenbaar duidelijk: ontscheping aan de kust was voorbestemd!

De Zodiacs werden in het water gelaten. De gidsen gingen op verkenning - zaten er ijsberen tussen de rotsen? Ondertussen kleedden we ons haastig aan. Het schip ging een heel eind uit de kust voor anker, niet omdat het dichter bij de kust ondiep was, maar omdat dit stuk zeebodem nog niet was verkend en in kaart gebracht, omdat schepen zich hier zo zelden wagen!

En daar stonden we dan, aan de kust. Eindelijk konden we alles in detail bekijken. We begonnen heen en weer te lopen om dit onbewoonde eiland te verkennen. Wat was het heerlijk om na een pauze van enkele dagen onze benen te strekken en vaste grond onder onze voeten te voelen!

Kleine, sporadisch met mos bedekte holtes, de bloemen van hangende saxifrage en ronde keien versierd met zwarte korstmossen. Een typische Arctische woestijn. Hier en daar stuitten we op walvisbotten. Blijkbaar hebben dappere walvisjagers een paar eeuwen geleden dit zeldzame schepsel in deze wateren geoogst en deze kale kust gebruikt om walvisolie van te maken. Wervels, kaakbeenderen, ribben, dat was alles wat er overbleef van de zeereuzen. Ertussen verspreid lagen ook botten van walrussen. Het is mogelijk dat onverschrokken Russische Pomors ook op Storøya stopten om op walrus te jagen.

De kust lag echter niet alleen bezaaid met botten. Enorme hopen plastic lagen op ons te wachten: drijvers van visnetten, de netten zelf, boeien, flessen, emmers - er was geen gebrek aan! Dit is de prijs die we betalen voor de vooruitgang en het comfortabele leven van de mensheid. Het was onaangenaam om naar dit alles te kijken en naar ons beste vermogen probeerden we tenminste een beetje op te ruimen. We sleepten al het plastic dat we konden verzamelen naar de plek van onze landing, waarna de gidsen het in twee enorme zakken stopten en terugbrachten naar het schip.

Enkele kleine eilandjes vlak bij onze kust werden bezet door walrussen. Enorme, dikke beesten eisten elke vierkante meter op, sliepen eenstemmig, werden slechts af en toe wakker en wierpen een blik in het rond. Onder hen waren ook walruskalfjes. Net als alle kinderen ter wereld wilden ze duidelijk niet slapen, maar spelen. Rollend kropen ze over de lichamen van hun slapende ouders en maakten allerlei grappige geluiden. We maakten van de gelegenheid gebruik om foto's te nemen. Maar toen gebeurde er iets: als op commando werden alle Walrussen wakker en doken ze een voor een het water in. In luttele seconden liep het eilandje leeg en de walrussen, nu alert en deinend op de golven, lieten hun slagtanden zien, luid briesend om zich heen kijkend.

Het was tijd om Storøya te verlaten. Een voor een voeren de Zodiacs ons terug naar het schip. Het was tijd voor diner en rust, want morgen beloofde niet minder spannend te worden!

Onze expeditie is Noord-Spitsbergen - Kvitøya en het verste noorden, en vandaag is het Kvitøya-dag! Kvitøya is Noors voor Wit Eiland (øya is Noors voor eiland). Deze naam is toepasselijk omdat 99% van het eiland bedekt is door een ijskap. Slechts 2 kleine rotsachtige stukjes land zijn niet met ijs bedekt - Kræmerpynten, in het noordoosten, en Andréeneset, in het zuidwesten. Daartussen bereikt het ijs dieptes van 300 meter en vormt het een ononderbroken ijsrots aan de kustlijn.

Onze ochtendactiviteit was bij Kræmerpynten. Bij aankomst zagen we de kleine landtongetjes en we keken toe hoe de verkenners op onderzoek uit gingen. We wisten dat landingen zeldzaam zijn op Kvitøya, maar hoopten er het beste van. Helaas was het ijs langs de kust te dik om het strand te kunnen bereiken. De omstandigheden waren echter perfect voor een Zodiac cruise, dus we gingen op weg.

De zee was bijna vlak en er stond bijna geen wind. Dit zorgde voor prachtige weerspiegelingen van de blauwe sculpturen die gemaakt zijn van het verspreide zee-ijs en gletsjerijs rond de kust. Het maakte het ook mogelijk om gemakkelijk en snel te reizen, zodat we heel ver van Hondius kwamen. Met een aantal Zodiacs op het water en radiocommunicatie waren we allemaal in staat om de hoogtepunten te bereiken als we ze tegenkwamen.

We bezochten verschillende kleine groepen walruskoeien met kalveren - zowel op het ijs als in het water. Als ze aan het eten waren, doken ze vlak bij ons weer op. We zaten rustig en genoten van het kijken naar hen in hun huis. Veel van de ijsschotsen waren bedekt met Drieteenmeeuwen. We naderden ze langzaam, maar onvermijdelijk vloog er eentje weg, wat een prachtig vleugelgefladder veroorzaakte toen de lucht zich vulde met vogels. We voeren dichter naar de ijskap en de gletsjerfronten waar deze de zee ontmoeten. Deze hoge dramatische kliffen waren uitgesleten met diepe kloven en we hoorden het gerommel van de kalvingen. We wisten dat we ver in het noorden waren en dat het zee-ijs zich nog maar kort geleden uit dit gebied had teruggetrokken. Toch was het een beetje verbazingwekkend om de stukken smeltend ijs aan het oppervlak te zien waar de vorming van de winterijslaag al was begonnen. Marcel en het hotelteam moeten hebben geweten dat we het koud zouden krijgen, want een Zodiac met de Oceanwide vlag arriveerde om ons vers gebakken bananenbrood en warme appelcider te serveren.

Terwijl Hondius zich verplaatste naar Andréeneset lunchten we en leerden we de geschiedenis van deze plek van John in zijn lezing over de zoektocht naar de Noordpool. Een van de expedities die hij beschreef werd geleid door Salomon Andrée. Ze probeerden per ballon de pool te bereiken, maar dat mislukte en uiteindelijk kwamen ze hier om op de kale, rotsachtige kust van Kvitøya.

De mist kwam tijdens de reis opzetten en trok nooit op. We mochten zelfs geen glimp opvangen van de plek waar de overblijfselen van Andrée en zijn metgezellen meer dan 30 jaar na de lancering werden ontdekt. De omstandigheden verhinderden zelfs een Zodiac cruise, waardoor we nog dankbaarder waren voor de glorieuze ochtend.

Een troost was dat onze educatie werd voortgezet met een lezing van Hazel over ijsberen getiteld 'Icoon van het Noorden'. Haar foto's en verhalen maakten duidelijk dat we tot nu toe geluk hebben gehad met het zien van ijsberen, maar ze wekte ook onze eetlust op voor het bezoek van morgen aan het ijs.

Over eetlust gesproken, Kvitøya dag veranderde in barbecue avond. De kapitein nam ons mee uit de dichte mist en in het aangename avondlicht naar een gebied met drijfijs voor een maaltijd op het achterdek. Na het eten hoorden we dat Oceanwide de traditie heeft dat er na de barbecueavond gedanst wordt tot diep in de nacht. De tafels en banken werden opgeruimd om de dekken om te toveren in een dansvloer - met mistbogen en licht bij zonsondergang in plaats van discoballen! De verschillende DJ's gingen aan de slag met favoriete nummers voor alle generaties. Schudden met dat ding!

Deze expeditie lijkt altijd een manier te vinden om een teleurstelling in Plan A om te zetten in een triomf in Plan B!

De dag begon langzaam toen de passagiers met bonkende hoofden en pijnlijke ledematen uit hun hutten kwamen na een geweldige barbecue en dansfeest op het achterdek de avond ervoor... om geconfronteerd te worden met slecht zicht.

Maar zoals beloofd in de wake-up call om 08:00 uur, kwam de Hondius kort na het ontbijt uit de mist tevoorschijn met een ronkende motor en zeilde over de kalme zee naar het ijs aan de horizon.

De serieuze wedstrijd begon nu toen de passagiers langs de rails en de brug stonden en met hun verrekijkers scanden om te zien wie als eerste een ijsbeer zou zien. Net na 10 uur 's ochtends bereikten we de rand van de ijsvlakte en kregen we een visuele en auditieve illustratie van de enorme kracht van het schip toen de versterkte romp trilde met een diep metaalachtig gebonk terwijl het meedogenloos door de dikke ijsschotsen van de Noordelijke IJszee duwde en schraapte. Binnen enkele ogenblikken bevond het schip zich in een andere wereld, een wereld van onophoudelijk verschuivende ijsmassa's en een volledig uniek perspectief - het eindeloze pakijs heeft iets grimmigs, bijna wreeds, maar het is ook ongelooflijk mooi.

Ogen bleven gespannen, vastgelijmd aan verrekijkers, zowel passagiers als gidsen scanden de wazige horizon op zoek naar wilde dieren. Het ijs bleef echter relatief leeg. De enige tekenen van leven waren de eenzame zeehonden die nieuwsgierig aan het oppervlak dobberden terwijl de Hondius voorbij kraakte in het ijs. Mikhail gaf een gedetailleerde introductie over het spannende onderzoek naar de fascinerende wereld van 'Marine Mammal Acoustics', gevolgd door Andrew die zich richtte op 'Citizen Science' in de natuurfotografie en iedereen aanmoedigde om hun foto's van wilde dieren op te sturen naar onderzoeks- en identificatieorganisaties zoals Happy Whale. Deze organisaties stellen je in staat om de dieren die we zijn tegengekomen te volgen; het is mogelijk om rapporten te krijgen van hun locatie als ze in de toekomst worden gezien.

Tegen het einde van de ochtend kwam de mist opzetten en was het zicht plotseling heel slecht. Sommigen van ons dachten na over de ontberingen en verlatenheid die generaties van walvisvaarders en avonturiers moeten hebben ervaren bij het navigeren door dit desoriënterende, bevroren zeegezicht. Misschien stonden we ook even stil bij het feit dat deze veranderende wereld van chaotisch ijs het ware thuis is van de ijsbeer en dat hij uitstekend aangepast is om te gedijen op deze meedogenloze plek.

Na de lunch, vol verlangen naar educatie, woonden we de volgende lezing bij. Fotografiekenner Koen gaf ons zijn 'Top 10 Wildlife Photography Tips'. Zijn absoluut prachtige beelden gaven ons inspiratie en aspiratie om een hoge standaard te bereiken met onze eigen fotografie.

Bill volgde iets later in de middag met zijn lezing 'Whaling and Sealing'... een verhaal over dood en verderf in het noordpoolgebied. Dit was briljant getimed toen we door de witte vlakte voeren [kijken, zien, denken!] en in staat waren om onze 'hersenen te betrekken' en te visualiseren hoe moeilijk het voor bedrijven moet zijn geweest om in deze polaire wateren te werken en te verkennen.

Laat in de middag nodigde Marcel ons uit om ons bij het Expeditieteam op de boeg te voegen, we stonden op het punt om de legendarische 82 graden noord over te steken. William en Albert verwelkomden ons op de boeg met warme chocolademelk, rum, chocoladecakejes en in chocolade gedoopte bananen met dank aan chef-kok Ralf. Toen het schip de lijn passeerde blies kapitein Ernesto op de scheepshoorn en er klonk een luid gejuich onder de passagiers en het personeel.

Later in de middag maakte Bill een speciaal (en humoristisch) '82 graden' certificaat, ondertekend door hemzelf, Marcel en de kapitein om het verste noorden te gedenken waar Hondius dit Arctische seizoen is geweest en het verste noorden dat ze dit jaar zal bereiken. Sasha rondde het educatieve programma van een ontspannende dag af door 's avonds voor entertainment te zorgen met een geestig en verhelderend verslag van zijn tijd als eenzame inwoner van de verlaten Russische mijnnederzetting Pyramiden.

Toen we 's ochtends wakker werden, leek het alsof de wereld in beweging was. Hadden we de avond ervoor te veel gedronken in de lounge? Nee, Hondius vocht tegen harde wind en ruwe zee. We hadden geluk dat we in zo'n sterk schip zaten.

Degenen onder ons die nog wilden ontbijten, gingen naar de eetzaal en zagen onderweg dat onze oorspronkelijke plannen waren gewijzigd. De dikke banden ijs van afgelopen nacht en de harde wind en deining van vanochtend hadden onze voortgang vertraagd. Na het ontbijt hadden we een serie prachtige korte lezingen, geleid door Marcel die vertelde over de wetenschappelijke gemeenschap van Ny Ålesund, die we vanmiddag willen bezoeken, Martin vertelde over de ongelooflijke vliegcapaciteiten en migratiepatronen van de Noordse Stern, en Pippa legde alles uit wat je wilt weten over onze schattige harige vriend de Poolse vos. Terwijl we nog steeds moesten vechten tegen de harde wind om Ny Ålesund te bereiken, gaf Tom een lezing over de 21 jaar dat hij het noordpoolgebied bezoekt, waarin hij uitlegde hoe het is om geologisch veldwerk te doen en welke onderzoeksvragen geologen proberen te beantwoorden door gesteenten te onderzoeken.

Na nog een fantastische lunch bereikten we eindelijk Kongsfjord en gingen we op weg naar Ny Ålesund. Hier waren we vrij om rond te dwalen in dit kleine stadje. We bezochten de oude trein, het postkantoor, de winkel en verkenden alle bezienswaardigheden, geluiden en geuren van de meest noordelijke buitenpost van Spitsbergen. Het is een vreemde plek, een stad die bijna volledig uit wetenschappers bestaat, maar een plek van samenwerking en vooruitgang; we zagen stations uit vele landen, waaronder Nederland, Duitsland, Zuid-Korea, China, Noorwegen en het Verenigd Koninkrijk. Het was geweldig om onze benen te strekken, vrij rond te dwalen en te genieten van het ongelooflijke uitzicht op Kongsbreen en Kronebreen - deze stad ligt in het meest spectaculaire landschap dat je je maar kunt voorstellen.

John stond buiten bij de mast van het luchtschip waar hij het ongelooflijke verhaal vertelde van Nobile en zijn avonturen boven de Noordpool. Onderweg passeerden we een rij van onze gidsen, die de route naar de mast en terug bewaakten. Martin was bij hen met zijn telescoop en kon ons rendieren, eidereenden en gewone zeehonden laten zien, die allemaal zichtbaar waren vanaf de open toendra hier.

Toen we terug waren bij het schip, bracht kapitein Ernesto de Hondius verder de Kongsfjorden in om ons een fantastisch uitzicht te geven op de gletsjers Kongsbreen en Kronebreen. We verzamelden ons op de boeg om deze ongelooflijke rivieren van ijs te bekijken. Het blauw van het pas gekalfde ijs was bijzonder mooi, vooral tegen de rode rotsen van de omliggende bergtoppen.

Na het diner kwamen we samen in de lounge voor happy hour en een pubquiz gegeven door Pippa en Hazel. Het werd een rauwe avond, en de concurrentie was vooral vooraan in de zaal erg hevig! De babyfoto's van het personeel en de bemanning waren echt moeilijk te raden, met uitzondering van die van Sacha - zelfs als achtjarige schitterde zijn sterke uiterlijk.

Terwijl we vanochtend gingen ontbijten, voeren we de St Jonsfjord in, naar onze landingsplaats Gjertsenodden. We vertrokken in de Zodiacs in de door ons gekozen wandelgroepen; de lange wandelaars gingen eerst voor een stevige, snelle tocht van drie uur, gevolgd door de hoofdgroep van mensen die de middelzware tocht wilden maken. Tot slot gingen de overige gasten aan land voor de ontspannen wandeling. Na een veiligheidsbriefing van onze gidsen gingen we de toendra op om onze verschillende routes te volgen; het voelde goed om onze benen goed te strekken. Langs ons pad konden we veel van de interessante geologische kenmerken observeren, waaronder grond met patronen, door vorst verbrijzelde rotsen en de nabijgelegen gletsjer van Gaffelbreen. We zagen ook rendieren en Arctische akua. Het hoogtepunt was misschien wel een volledig witte Poolvos die over de hellingen rende en die velen van ons gelukkig zagen. Terug bij de landingsplaats konden we de pelsjagershut bezoeken, die nog steeds in gebruik is maar waar niet langer wordt gevangen, voordat we (dapper of dom?) in de ijskoude zee stapten voor de legendarische poolduik (voeg hier gillen en schreeuwen in!!).

Tijdens de lunch gingen we naar Poolepynten, maar daar troffen we een stormachtige wind, mist en geen walrussen aan op hun gebruikelijke slaapplaats. Maar toen we voorbij zeilden zagen we toch nog een bultrug die indrukwekkend aan het long-eten was vlak naast de kustlijn en drie Witsnuitdolfijnen. Er werd besloten dat activiteiten buiten het schip onmogelijk waren voor de namiddag, dus werd er snel een lezingenreeks gepland. John begon met zijn geschiedenis van de arctische walvisvaart, gevolgd door Bill over 'Paintings of the Sea' - een historische reis van zeegezichten - en Rose over het universele probleem van plastic in zee.

S Avonds kwamen we allemaal voor de laatste keer samen in de Lounge om samen met kapitein Ernesto het glas te heffen op het einde van onze fantastische expeditie. Dit was ook de kans om Marcel en zijn geweldige team te bedanken die voor onze veiligheid hadden gezorgd en ons hadden geholpen om ervaringen te delen die ons voor altijd bij zullen blijven. Om die herinneringen kracht bij te zetten, stelde Misha een prachtige diavoorstelling samen van onze reis, die we konden bekijken en vervolgens mee naar huis konden nemen. Tot slot was het tijd voor ons galadiner, waarbij we ook de gelegenheid hadden om veel van de andere medewerkers te bedanken die zo goed voor ons hadden gezorgd en ons zo welkom hadden geheten op ons Arctische avontuur.

In de vroege ochtenduren, na acht dagen van bijna continue beweging, kwam Hondius zachtjes tot rust langs de pier in Longyearbyen. Onze reis is voorbij en we slapen vredig in een rustige hut, het zachte gebrom van de hoofdmotor is verstomd. Misschien verwerken we, terwijl we sluimeren, de bezienswaardigheden, geluiden, geuren en emoties die we hebben ervaren tijdens deze prachtige reis, die het grootste deel van Spitsbergen omvatte en zich uitstrekte tot de absolute noordelijke grens van waar het mogelijk is om te gaan met zelfs een met ijs versterkt schip.

We werden voor de laatste keer zachtjes gewekt door Marcels stem. Sommigen van ons vertrokken in de vroege uurtjes van de ochtend, maar voor de rest van ons is het tijd voor ons laatste ontbijt en afscheid van de geweldige hotel- en restaurantbemanning die geholpen heeft om onze reis onvergetelijk te maken.

Als de bussen op de pier aankomen, is het tijd om van boord te gaan. We stappen weer op het droge en komen weer in de echte wereld terecht. We nemen afscheid van het expeditieteam, de hele bemanning en Hondius. Vaarwel, of misschien gewoon au revoir.