El problema planetario de los plásticos
En el famoso poema profético de Robert Frost, Fuego y hielo, el poeta de Nueva Inglaterra especula sobre cómo se acabará el mundo. ¿Será por el fuego o por el hielo?
Obviamente, Frost nunca había recorrido el pasillo del agua embotellada de un supermercado moderno.
Hoy en día, los plásticos suponen un riesgo mucho mayor para el bienestar del planeta que el fuego o el hielo, sobre todo el hielo. Esto se debe a que los plásticos son actualmente una de las principales amenazas para los océanos, y unos océanos sanos son uno de los principales requisitos de una Tierra sana.
He aquí algunas cifras indiscutibles: Los océanos representan el 97% del suministro mundial de agua, crean más del 50% de su oxígeno, absorben 50 veces más dióxido de carbono que su atmósfera, regulan el clima transportando el calor del ecuador a los polos y cubren el 71% de la superficie de la Tierra.
En otras palabras, si los océanos están siendo asfixiados a un ritmo exponencial por una sustancia sintética, no degradable y asesina de la vida salvaje, no pasará mucho tiempo antes de que sintamos los resultados también en tierra firme.
Este es exactamente el destino que intenta evitar la campaña Mares Limpios.
Iniciada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) con el propósito de involucrar a los gobiernos, las empresas privadas y el público en general en la lucha contra la contaminación marina por plástico, Mares Limpios ha crecido rápidamente desde su creación a principios de 2017.
Una de las recientes incorporaciones a su cada vez más larga lista de participantes es la Asociación de Operadores de Cruceros de Expedición al Ártico (AECO), que está llevando la lucha al sector de los cruceros polares.
La formación y la filosofía de la campaña Mares Limpios
Si la introducción de este blog no ha sido suficiente para asustarle, he aquí unas cuantas estadísticas sencillas, citadas y seriamente aterradoras:
Cada año se vierten ocho millones de toneladas métricas de plásticos en los océanos de la Tierra. [ 2] De esos residuos plásticos, 236.000 toneladas son microplásticos (trozos más pequeños que una uña). [ 3] Estos microplásticos son especialmente dañinos para los animales marinos, que a menudo no pueden distinguirlos de los alimentos y los ingieren, luego no pueden digerirlos y finalmente mueren de hambre a causa de ellos. [4]
Dado que la mayoría de los plásticos pueden tardar cientos o miles de años en descomponerse y a menudo sólo se descomponen en microplásticos más pequeños, el problema no va a desaparecer por sí solo.
Y este problema ya sería bastante horrible si sólo se limitara a los océanos, pero no es así.
De ahí la necesidad de programas como Mares Limpios, que centra sus esfuerzos en la que quizá sea la sustancia más perjudicial para el medio ambiente de nuestro tiempo, junto a los combustibles fósiles y los clorofluorocarbonos.
Los hitos de Mares Limpios incluyen la prohibición de las bolsas de plástico en Kenia y Chile, la prohibición de las microperlas en los productos cosméticos y de cuidado personal en Nueva Zelanda, la prohibición de las pajitas de plástico en Vanuatu, la eliminación prevista de los plásticos de un solo uso en la India para 2022 y el compromiso de Volvo de utilizar plástico reciclado en el 25% de sus vehículos nuevos para 2025.
El apoyo público a Mares Limpios ha sido igualmente alentador: sólo en su primer año se han adherido 43 países. El más reciente es Australia, que se ha comprometido a reciclar o compostar el 70% de sus envases de plástico para 2025.
Ahora, con la incorporación de AECO a la campaña Clean Seas, la prevención de la contaminación por plásticos se ha unido al sector de los cruceros de expedición por el Ártico.
Contribuciones de AECO a Clean Seas
AECO está realizando múltiples esfuerzos para impulsar el movimiento Mares Limpios.
Los plásticos de un solo uso están especialmente en el punto de mira, ya que se utilizan y desechan en abundancia a bordo de los cruceros, y AECO también está mejorando sus limpiezas de playas con la ayuda de los pasajeros, así como proporcionando educación sobre las formas de prevenir la contaminación marina por plásticos.
Ya se están produciendo cambios en los buques de Oceanwide como resultado de estas iniciativas.
Por ejemplo, estamos eliminando gradualmente los dispensadores de jabón de plástico y los vasos de agua a bordo de nuestros buques en favor de botellas de agua reutilizables. Los pasajeros pueden rellenar estas botellas en las neveras de agua situadas en los pasillos.
AECO también está ayudando a Clean Seas impulsando sus limpiezas voluntarias de playas por parte de los pasajeros, que ya han tenido bastante éxito: Gracias a la iniciativa Clean up Svalbard de AECO, cada verano se retiran de las playas de Svalbard unas 20 toneladas de residuos.
De hecho, cada crucero retira entre tres y cuatro toneladas de residuos por temporada. Durante la temporada ártica 2017-18, se organizaron 128 limpiezas de playas que redujeron más de 40 toneladas de basura.
Estas limpiezas están en buena compañía entre los esfuerzos a gran escala como los de Ocean Cleanup, que se ha propuesto la impresionante y hercúlea tarea de eliminar la mitad del Gran Parche de Basura del Pacífico, del tamaño de Alaska, en los próximos cinco años.
Además de reducir los plásticos utilizados a bordo de los cruceros y eliminar la basura existente, AECO se esfuerza por educar a la gente como parte de su compromiso con Mares Limpios.
Actualmente, AECO está recopilando, sistematizando y compartiendo las mejores prácticas en el consumo de plástico a bordo de los buques miembros. También participa en presentaciones y conferencias relevantes, compartiendo ideas sobre cómo el sector privado puede ayudar a combatir la contaminación marina por plástico.
El futuro de la campaña Mares Limpios
A medida que Clean Seas sigue cobrando impulso gracias a las contribuciones de sus miembros, se están produciendo innovaciones tecnológicas vitales que pueden acelerar la actual eliminación de residuos, así como ofrecer alternativas viables al plástico a largo plazo.
El mencionado equipo de Ocean Cleanup, por ejemplo, está trabajando duro para poner a punto una enorme máquina de limpieza marina que utiliza las olas, las corrientes y los vientos para funcionar.
Apodado Wilson, este dispositivo en forma de U de 600 metros de largo (1.970 pies) flota ahora lejos en el Pacífico, recogiendo automáticamente plásticos flotantes que luego se llevarán a centros de reciclaje.
Como Wilson aún está en fase beta, naturalmente ha habido contratiempos, pero el equipo de Ocean Cleanup planea tener pronto el dispositivo funcionando a pleno rendimiento.
Además, cada vez hay más movimiento para crear alternativas más biodegradables al plástico.
Este objetivo en concreto fue objeto de una reciente subvención de un millón de dólares de la Fundación Ellen MacArthur conocida como el Desafío de los Materiales Circulares, que pedía diseños que pudieran sustituir a los envases de plástico para aperitivos, salsas y café.
Los ganadores de este diseño, un equipo de la Universidad de Pittsburgh, crearon mediante nanoingeniería un material resistente y reciclable formado por capas de polietileno.
Otras alternativas al plástico también son motivo de optimismo: Una de ellas es un material fabricado con almidón de maíz, aceite de cocina y azúcar que es inocuo para los peces y tiene una vida útil de 15 años; otra es un compuesto de poliéster que se descompone en el agua; y una tercera es un material de envasado que sustituye a la espuma, fabricado con bambú, paja de trigo e incluso setas.
Pero a pesar de estos avances positivos, el bajo coste y la comodidad del plástico obligan a la mayor parte de la humanidad a seguir fabricando y utilizando este material omnipresente en cantidades enormemente insostenibles.
Al fin y al cabo, es la propia utilidad del plástico lo que nos ha llevado a la situación actual.
Por eso el trabajo de Mares Limpios no ha terminado. El crecimiento continuo de la campaña es necesario para garantizar que no asfixiamos a los mares (y a nosotros mismos) con nuestra propia creación descontrolada.
Porque si seguimos usando y desechando plástico como hasta ahora, Robert Frost tendrá que actualizar su poema apocalíptico con un tercer ingrediente que acabe con el mundo.
