Focas pías arponeando en Groenlandia
Las focas pías son especies de tamaño moderado, con una media de 1,6 metros de longitud y un peso de unos 130 kilogramos. Tanto los machos como las hembras son de tamaño y peso similares, siendo los machos sólo ligeramente más grandes que las hembras. Tienen un cuerpo grueso y robusto con una cabeza pequeña, ancha y plana, aletas cortas y estrechas y un hocico estrecho.
Abundancia de focas pías
Las focas pías son una de las especies de focas más abundantes del hemisferio norte, y un recuento estima que su población total supera los 9 millones. Hay tres poblaciones específicas de focas pías. La primera se encuentra frente a las costas del este de Canadá, la segunda frente al este de Rusia y la tercera en el este de Groenlandia. Las focas adultas migran al norte de la zona de cría para mudar antes de desplazarse a sus zonas de alimentación en el verano ártico: un viaje que puede ser de hasta 2.500 millas.
Famosas por robar leche
Aunque el cortejo entre el macho y la hembra de la foca pía suele producirse en tierra, el apareamiento se realiza a menudo en el agua. Cuando la hembra tiene unos cinco o seis años es lo suficientemente madura para aparearse y cada año regresa al hielo para dar a luz a una cría en febrero. El tiempo total de gestación de una hembra es de unos 7,5 meses.
Cuando da a luz, la madre busca un lugar estable en el hielo, una bolsa de hielo, para garantizar que la cría tenga las máximas posibilidades de sobrevivir, ya que no puede nadar ni encontrar comida. La madre amamanta a la cría con su leche, que contiene alrededor de un 50% de grasa, durante 12 días.
Una de las peculiaridades de las crías de arpa es que son conocidas por ser "ladronas de leche", ya que las crías maman de la leche de una madre foca que no tiene parentesco con ellas. Esto puede tener consecuencias fatales para la cría de esa madre, ya que no recibirá suficientes nutrientes de su leche.
El cambio de colores
Una de las características distintivas de las focas pías es que su color cambia con la edad. Las focas recién nacidas nacen con un espeso pelaje amarillo y se las llama "yellowcoats". Al cabo de unos tres días, su pelaje se blanquea y se vuelve blanco, convirtiéndose en "abrigos blancos". A los 12 días, las crías empiezan a arrancarse el pelaje blanco y pasan a llamarse "chaquetas de trapo".
A los 18 días, los cachorros han perdido todo su pelaje blanco y muestran un pelaje plateado con pequeñas manchas negras a lo largo de los costados y la espalda. En esta fase se las conoce como "batidoras". Después de cumplir un año, las focas se llaman "alborotadoras" y empiezan a mudar anualmente.
Otro dato interesante es que, a medida que crecen y siguen mudando, sus manchas se hacen más grandes y empiezan a formar marcas en forma de herradura o "arpa" a lo largo de los costados y el lomo. Una foca arpa adulta completamente madura es de color gris claro con la cara negra, a menudo con la barbilla, la parte superior del cuello y la parte superior de la cabeza negras.
La dieta de la foca pía es tipo bufé
La foca arpa no tiene una dieta constante, sino que lo que come depende de lo que haya disponible, por lo que come de todo, desde bacalao polar, ártico y atlántico, arenque, escórpora, gallineta nórdica, así como crustáceos como gambas, krill y langostinos, y a menudo se sumerge a profundidades de 100 metros para capturar su comida. De hecho, su dieta incluye 67 especies de peces y 70 de invertebrados. Las crías y los juveniles suelen comer muchos invertebrados, sobre todo eufáusidos y anfípodos pegágicos. Alrededor de Groenlandia, las focas arpa adultas comen crustáceos pelágicos y peces, mientras que en el Mar de Barents las focas arpa comen anfípodos, camarones y peces pequeños, incluido el bacalao polar.
Trabajan más que el rorcual aliblanco para alimentarse
Debido a su dieta de alta calidad, tienen un tracto digestivo corto en comparación con los animales herbívoros, ya que sus cortos intestinos absorben fácilmente los nutrientes. Sin embargo, tienen un tracto intestinal más largo que el rorcual aliblanco, cuya dieta es comparable a la de la foca arpa. Los científicos especulan que esto podría deberse a que las focas arpa tienen que trabajar más que las ballenas para llegar a los lugares donde suelen encontrarse sus presas. En concreto, las ballenas sólo viven en el mar, mientras que la foca arpa vive tanto en tierra como en el mar, por lo que las focas se cansan con facilidad y por eso necesitan un tracto intestinal más grande para recibir más nutrientes que una ballena con la misma dieta.
La vida de las focas pías en el mar
Aunque las focas pías se aventuran en tierra, en realidad pasan muy poco tiempo en ella. En cambio, suelen estar en las aguas de los océanos Atlántico septentrional y Ártico. Como tales, las focas arpa se consideran mamíferos marinos semiacuáticos, ya que pueden pasar unos 15 minutos bajo la superficie entre respiración y respiración. Esto es posible gracias a que las focas reducen su ritmo cardiaco -en ocasiones pueden reducirlo en un 90%- y sólo su sistema nervioso y sus órganos sensoriales reciben el flujo normal de sangre.
josh Harrison Photography
Focas pías expertas en inmersiones profundas
En las frías aguas del Ártico, las focas arpa son expertas en conservar su calor corporal, ya que tienen una gruesa capa de grasa para mantenerlo. Al mismo tiempo, como pueden reducir tanto su ritmo cardiaco, pueden desviar la circulación de la sangre de la superficie de su cuerpo, evitando así una pérdida significativa de calor. Tienen pulmones que pueden colapsarse completamente durante inmersiones profundas, ya que la especie tiene un sistema antiadhesivo que recubre los pulmones y permite que se vuelvan a abrir después de una inmersión profunda.
Ojos que se adaptan a la luz brillante
Las focas pías tienen ojos que pueden ver tanto por encima como por debajo de la superficie del agua. Dado que la vista es clave para navegar con éxito por los océanos, los ojos de las focas arpa han evolucionado hasta hacerse proporcionalmente más grandes que los de otras especies y tienen grandes lentes esféricas que les ayudan a enfocar las cosas con mayor facilidad.
Para hacer frente al resplandor del sol en el hielo ártico, los ojos de las focas han evolucionado para tener una pupila móvil. Al igual que otras especies que viven en entornos hostiles, las focas tienen una membrana que les cubre los ojos para protegerlos de las condiciones extremas del entorno ártico.
Datos por satélite para proteger a las focas pías
Desde 2009, el Centro de Investigación y Desarrollo ScanEx se dedica a vigilar la situación del hielo en el Mar Blanco para organizar la navegación de rompehielos y buques en torno a las zonas de cría de las focas arpa. Las ubicaciones de la acumulación de animales en imágenes detalladas de satélite se detectan utilizando firmas indirectas que incluyen agujeros (soplos) en el hielo y rastros lineales dejados por los animales que se desplazan hacia los agujeros.
La detección de grandes agrupaciones de focas pías a partir de las imágenes por satélite ayuda a organizar el tráfico marítimo en torno a los grupos de cría. Como parte de este proceso, ScanEx transfiere sus datos al Cuartel General de Operaciones de Hielo del Puerto de Archangelsk y a la Administración del Norte de Vigilancia Hidrometeorológica y Medioambiental para que dirijan los barcos alrededor de los grupos de cría.
