Georgia del Sur. Esta isla subantártica salvaje, remota y escarpada es conocida por ser uno de los lugares más espectaculares de la Tierra, con una fauna vibrante en los cielos, los mares y sus costas poco transitadas. Georgia del Sur también está grabada para siempre en los anales de la exploración antártica y está intrínsecamente ligada a la extraordinaria carrera y hazañas de uno de los grandes de la Antártida: Sir Ernest Shackleton.
Foto: Sir Ernest Shackleton
Aunque a menudo eclipsada por los acontecimientos que tuvieron lugar en el mar de Weddell, en la Antártida, Georgia del Sur desempeñó un papel crucial en el dramático clímax de la Expedición Imperial Transantártica de Shackleton (1914-1917). Fue aquí donde se desarrolló uno de los capítulos finales de una historia de resistencia, liderazgo y pura fuerza de voluntad humana, poniendo fin a una de las grandes epopeyas de supervivencia de la historia de la humanidad.
Muchos de los lugares relacionados con la carrera de Shackleton y vinculados a Georgia del Sur se pueden visitar en un crucero de expedición con nosotros.
Una historia de verdadera resistencia
Con el objetivo de cruzar el continente antártico, Shackleton y los hombres del Endurance partieron de Georgia del Sur en diciembre de 1914, zarpando de Grytviken en dirección sur. Tras verse acosados por un espeso banco de hielo, el barco acabó siendo aplastado por el hielo marino en el mar de Weddell, lo que dejó a Shackleton y a sus 27 hombres a la deriva en témpanos de hielo durante meses antes de llegar a la desolada isla Elefante, 467 días después de abandonar la seguridad de Georgia del Sur.
Foto: El Endurance atrapado en el hielo
Sabiendo que la salvación no llegaría a sus hombres en la isla Elefante, Shackleton tomó la audaz decisión de navegar casi 800 millas náuticas a través de uno de los tramos más peligrosos del océano: el mar de Escocia. El carpintero de la expedición, «Chippy» McNish, reacondicionó lo mejor que pudo uno de los botes del Endurance, el James Caird. Shackleton, junto con otros cinco hombres, entre ellos McNish, el veterano polar Tom Crean y el navegante Frank Worsley, abandonaron la isla Elefante el 24 de abril de 1916, con el objetivo de llegar a las lejanas costas de Georgia del Sur.
Si fallaban, se encontrarían a la deriva en el salvaje Atlántico Sur y sin ninguna esperanza. Pero gracias a la habilidad náutica de Worsley, que, combinando la navegación a estima, su destreza náutica y su audacia, fijó el rumbo, el James Caird avanzó lenta pero constantemente. Después de dos semanas y 1300 km, Georgia del Sur estaba a la vista, pero el mar embravecido les impidió desembarcar y dejó claro que el plan original, seguir la costa hasta la costa norte habitada, no sería posible.
En su lugar, el grupo desembarcó en la deshabitada costa sur de la isla, en la aislada bahía del Rey Haakon. Fríos, empapados y agotados, se enfrentaron a una elección. Quedarse y perecer, condenando a los hombres que habían quedado atrás en la isla Elefante, o lograr una hazaña sin precedentes. Shackleton, junto con Tom Crean y Frank Worsley, se dieron cuenta de que tendrían que cruzar a pie el interior montañoso y cubierto de glaciares de Georgia del Sur para llegar en busca de ayuda. Dejando atrás a McNish, McCarthy y Vincent en el recién bautizado «campamento Peggotty», se pusieron en marcha. Sin mapas, equipo de escalada ni ropa adecuada, soportaron una marcha de 36 horas por un terreno traicionero, completando la primera travesía conocida del salvaje interior glaciar de Georgia del Sur. Fue una hazaña verdaderamente increíble, sorteando grietas, escalando altos pasos y soportando temperaturas bajo cero.
El 20 de mayo, finalmente llegaron a la estación ballenera de Stromness, en la costa norte, demacrados e irreconocibles. Tras varios intentos fallidos, Shackleton finalmente logró rescatar a sus hombres en la isla Elefante el 30 de agosto de 1916. Milagrosamente, todos los miembros de la tripulación del Endurance sobrevivieron.
Foto: Estación ballenera abandonada en Stromness, por Stefanie Liller
El último viaje de Shackleton: un legado en Georgia del Sur
A finales de 1921, Shackleton partió una vez más hacia las aguas antárticas, al frente de lo que se conocería como la expedición Shackleton-Rowett a bordo del barco Quest. Aunque el mundo estaba cambiando —los viajes en avión y la tecnología moderna comenzaban a eclipsar la heroica era de la exploración—, las ambiciones de Shackleton lo llevaron una vez más hacia el Gran Blanco.
El 4 de enero de 1922, mientras el Quest estaba anclado en King Edward Cove, Georgia del Sur, Shackleton sufrió un fatal ataque al corazón en las primeras horas de la mañana, a la edad de 47 años. Su muerte supuso un shock para su tripulación y para el mundo en general.
Shackleton fue finalmente enterrado en Georgia del Sur, en el cementerio de balleneros de Grytviken. Muchos años después, las cenizas de Frank Wild, mano derecha de Shackleton y leyenda polar por derecho propio, fueron enterradas junto a las de «El Jefe». Hoy en día, se puede visitar la tumba de Shackleton durante su estancia en Georgia del Sur. Otros lugares relacionados con su carrera, como los restos de la estación de Stromness, donde encontró refugio, forman parte del itinerario de muchos de nuestros viajes a Georgia del Sur.
Foto: Tumba de Ernest Shackleton en Grytviken, por Dietmar Denger
La salvaje Georgia del Sur: un paraíso para la fauna
Más allá de su importancia histórica, Georgia del Sur también es conocida por ser uno de los santuarios de vida silvestre más espectaculares del planeta. La isla rebosa vida. Destacan especialmente las inmensas colonias de Pingüinos rey y los bulliciosos grupos de elefantes marinos, que dominan las playas.
Los pingüinos rey son una especie emblemática de Georgia del Sur. La bahía de St Andrews y la llanura de Salisbury albergan las colonias de pingüinos rey más grandes del mundo, con cientos de miles de parejas reproductoras. Aquí, bajo los picos nevados y las torres de roca glaciar, prospera un número aparentemente imposible de pingüinos, cuyos gritos resonan en las rocas y el agua.
Junto a ellos, los elefantes marinos del sur se arrastran hasta las playas en grandes cantidades, especialmente durante la temporada de cría. Los machos, conocidos como «beachmasters», pueden pesar más de 4000 kilogramos y son ferozmente territoriales, a menudo enzarzándose en dramáticas y estruendosas batallas por el dominio. ¡El tamaño, el sonido y el espectáculo de estos animales no se olvidan fácilmente!
Hoy en día, la fauna de Georgia del Sur está protegida, lo que ofrece una visión prístina del ecosistema salvaje del océano Austral. Para quienes realizan el viaje, es una experiencia única en la vida. No es solo una ventana a la época heroica de Shackleton, sino también a un mundo en el que la naturaleza sigue reinando suprema.
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