De vuelta del abismo: Los lobos marinos de la Antártida
Cazado en otro tiempo hasta el borde de la extinción, el Lobo fino antártico es una de las especies de focas más pobladas y carismáticas que es probable que vea durante sus viajes a la Antártida. A diferencia de otros miembros de su gran familia, el lobo fino tiene orejas externas o pabellones auriculares, un hocico corto y un grueso pelaje marrón oscuro. Los machos suelen ser más grandes que las hembras y pesan entre 91 kg y 215 kg.
Dieta
La mayor parte de la dieta de la foca peletera consiste en muchas especies diferentes de peces antárticos, calamares y mucho krill. Esta estricta dieta de criaturas marinas contribuye sin duda a su desagradable olor, que saluda incluso antes de que les pongas los ojos encima Durante sus viajes de búsqueda de alimento, los lobos marinos pueden sumergirse hasta una profundidad de 180 metros y aguantar la respiración hasta 10 minutos.
Comportamiento reproductor
De octubre a noviembre, los machos establecen territorios de cría a lo largo de las playas de la Antártida con la esperanza de conseguir una hembra. Históricamente, los lobos marinos han mostrado un comportamiento de apareamiento poligínico. Esto significa que un macho se aparea con varias hembras durante una temporada. Durante una temporada de cría exitosa, un lobo marino macho, o un "toro", ¡se apareará con hasta 20 hembras!
Una vez establecidas las parejas y los territorios, se vuelven cada vez más agresivos y defensivos. Las vocalizaciones, incluyendo un gruñido gutural, las embestidas y las exhibiciones son comportamientos defensivos típicos de los machos. Las disputas territoriales entre machos pueden provocar lesiones graves e incluso la muerte. Tras el apareamiento, los machos dejan a las hembras preñadas para que críen a las crías mientras encuentran más hembras con las que aparearse. La gestación dura aproximadamente 12 meses y las hembras dan a luz una cría. Durante los cuatro meses siguientes, las madres se dedican a destetar a los cachorros y a alimentarlos en el océano.
Depredadores del lobo marino
Incluso siendo uno de los principales depredadores de las aguas de la Antártida, el lobo marino se enfrenta a bastantes peligros, especialmente cuando es cachorro. Las focas leopardos, unos de los depredadores antárticos más feroces, descubren rápidamente dónde se encuentran las colonias de cachorros. Los cachorros son más vulnerables cuando están aprendiendo a nadar por primera vez, sobre todo porque ya no están bajo la supervisión de su madre. Por desgracia, muchas crías acaban así. Las Orcas son uno de los únicos depredadores del lobo marino, y nadan en aguas poco profundas y esperan a que los adultos regresen de sus viajes de alimentación.
La caza en la Antártida
Durante los siglosXVIII yXIX, Estados Unidos y Gran Bretaña cazaron intensamente al Lobo fino antártico en toda su área de distribución. Sus pieles, extremadamente suaves, se utilizaban para adornar la ropa y se consideraban muy de moda, por lo que estaban muy demandadas. Aunque la caza no regulada tuvo efectos perjudiciales para las poblaciones de lobos marinos, esta actividad fue responsable de gran parte de las primeras exploraciones del continente. Desgraciadamente, el aumento de la presión cinegética puso al lobo marino al borde de la extinción a principios del sigloXX. El panorama era sombrío para las focas, pero incluso con una población muy reducida, la conservación y preservación aún era posible.
En 1972, el Sistema del Tratado Antártico estableció el continente y las aguas de la Antártida como zonas protegidas en las que no se podía cazar ni recolectar focas ni otros mamíferos marinos. Al aliviarse la intensa presión de la caza, los osos marinos pudieron proliferar en toda su área de distribución y superar las cifras de población anteriores al sellado.
Conservación
En la actualidad, el Lobo fino antártico es una especie protegida por la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) y por una rama del Sistema del Tratado Antártico dedicada a las focas denominada Convención para la Conservación de las Focas Antárticas. Según estas estrictas leyes, no se pueden "capturar" focas, ni recogerlas ni transportarlas internacionalmente de ninguna manera y con ningún fin sin permisos expedidos por el gobierno. Las infracciones de estas leyes pueden acarrear multas e incluso penas de cárcel para los reincidentes.
Desde el establecimiento de estas leyes, las poblaciones de focas peleteras han aumentado exponencialmente en toda la Antártida. Los investigadores sugieren que puede haber entre dos y cuatro millones de individuos criando en Georgia del Sur, donde la presión ballenera fue excepcionalmente alta durante los siglosXIX yXX. En ausencia de ballenas, las poblaciones de krill se dispararon, proporcionando una fuente de alimento constante y fiable para otras especies de fauna antártica, incluida la foca peletera. Esta fuente ininterrumpida de alimento permitió que las poblaciones aumentaran considerablemente.
Muchos investigadores están cada vez más preocupados por la explosión demográfica de los lobos marinos y el hacinamiento de individuos en los lugares de cría y descanso, lo que se ha relacionado directamente con una disminución de las poblaciones de pastos antárticos. Sencillamente, ¡no hay espacio suficiente para albergar a millones de focas! A medida que la población sigue aumentando, los investigadores empiezan a sugerir la flexibilización de las leyes de conservación para evitar el daño a especies vegetales sensibles. Aún no se han tomado medidas al respecto.
Como muchas otras especies marinas, el Lobo fino antártico se enfrenta a un futuro incierto con el aumento de la contaminación oceánica, la abundancia de plásticos y el cambio climático global. El cambio de las temperaturas oceánicas influye directamente en la abundancia y disponibilidad de presas, lo que puede tener efectos potencialmente negativos en el tamaño de su población.
Dónde ver lobos marinos
Uno de los mejores lugares para avistar Lobos finos antarticos es Georgia del Sur. Lo más probable es que los huelas antes de verlos, pero asegúrate de estar atento Su pelaje estival se funde a la perfección con el suelo cubierto de líquenes, camuflándose perfectamente con su entorno. Su comportamiento agresivo está bien documentado, e incluso se sabe que persiguen y muerden a los humanos que se acercan demasiado. Asegúrese de mantener una distancia prudencial.
