Isla de difícil acceso + pingüino raro = acontecimiento trascendental
Oceanwide Expeditions ha logrado recientemente una hazaña poco común: visitar la colonia de pingüinos emperadores más septentrional de la Antártida, en la isla de Snow Hill. Típicamente rodeada de hielo infranqueable, Snow Hill es un destino notoriamente difícil en nuestro itinerario de crucero por el Mar de Weddell, al que sólo se puede acceder utilizando los helicópteros que el m/v Ortelius transporta especialmente para este fin.
Además de las dificultades inherentes a la isla de Snow Hill, los pingüinos emperadores son raros de ver: A pesar de ser una de las principales atracciones de la fauna antártica, son una especie casi en peligro de extinción que sólo se encuentra en unos pocos lugares específicos durante elcomienzo de la primavera en la Antártida. Esto hace que nuestro encuentro sea aún más trascendental y, esperamos, un presagio de muchos más.
El raro y regio pingüino emperador
El pingüino emperador es una de las aves más emblemáticas de la Antártida, popularizada por las oscarizadas películas La marcha de los pingüinos (2005) y Happy Feet (2006). Pero la estatura real del pingüino emperador no necesita ayuda: es el más grande, el que más se sumerge y el que tiene el color más icónico del mundo.
Además, es el único pingüino que se reproduce en el hielo marino durante el invierno del hemisferio sur, viajando a veces más de 150 km (90 millas) para llegar a zonas adecuadas para el apareamiento. El hecho de que avistáramos polluelos grises en la colonia de Snow Hill durante nuestra visita en noviembre fue otro golpe de suerte.
A esas alturas de la temporada de cría, la mayoría de los jóvenes pingüinos emperador podrían haber adoptado ya su distintivo aspecto de esmoquin. Esta famosa coloración, aunque ciertamente distinguida, sirve en realidad a un propósito evolutivo vital: durante la importante cantidad de tiempo que los pingüinos emperador pasan nadando, sus vientres blancos les hacen mimetizarse con la luz que viene de arriba, mientras que sus dorsos oscuros les camuflan contra la oscuridad de abajo.
Una isla antártica a menudo inaccesible
La isla Snow Hill, a pesar de su nombre bastante autoexplicativo, es conocida (al menos en el mundo de las expediciones polares) más por el hielo que la rodea que por la nieve que hay sobre ella. La isla está situada al este de la Península Antártica y es una de las múltiples islas que componen una zona conocida como Tierra de Graham, un territorio más cercano a Sudamérica que cualquier otra parte de la Antártida.
La isla Snow Hill mide 12 km (7,5 millas) de ancho y 33 km (21 millas) de largo, y el estrecho Admiralty divide su costa noreste de la isla James Ross. Es un lugar histórico debido a la presencia de la Casa Nordenskiöld, una cabaña de invernada construida por la Expedición Antártica Sueca en 1902 y 1903.
Aun así, la isla de Snow Hill es quizá más conocida por su colonia de pingüinos emperadores. De hecho, es el único lugar donde los pasajeros de cruceros por la Antártida pueden ver una colonia de pingüinos emperador. Esta distinción le ha valido a gran parte de la isla el estatus de Área Importante para las Aves de BirdLife International.
Área Importante para las Aves de Snow Hill
La colonia de la isla Snow Hill no es sólo la más septentrional de pingüinos emperador del mundo, sino también la más recientemente descubierta, ya que fue localizada a mediados de los años noventa. Aunque se prevé que el retroceso de los hielos debido al cambio climático amenace su éxito reproductor, la colonia de pingüinos emperadores de Snow Hill ha crecido varias temporadas desde su descubrimiento. En ocasiones, ha llegado a superar los 10.000 miembros.
La colonia está situada en el hielo, cerca de la orilla sur de la isla Snow Hill, a unos 40-50 metros de la costa. Al visitar la zona, los pasajeros y guías de los cruceros polares deben mantener una distancia de 30 a 50 metros (100 a 160 pies), dependiendo de la época del año. También deben ceder el paso a los p ingüinos emperadores que viajan, evitar cualquier movimiento brusco -especialmente cuando los animales se acercan a investigar, como ocurre a menudo con los pingüinos emperadores- y, por supuesto, nunca intentar abrazar a los pingüinos, por mucho que su ternura pueda incitar a ello.
Acercándose a los pingüinos emperadores en helicóptero
Nuestras visitas a la colonia de pingüinos emperador de Snow Hill sólo son posibles en helicóptero, que ofrecemos en determinados cruceros Ortelius. Este método de viaje es una de las formas más escénicas y aventureras de ver la Antártida, ya que ofrece a los pasajeros una vista de petrel del desierto polar más grande del mundo, a la vez que les lleva a lugares a los que no se puede llegar con seguridad de ninguna otra forma.
Naturalmente, utilizar nuestros helicópteros (actualmente dos AS-355 Twin Star) en un ecosistema tan preciado conlleva responsabilidades adicionales: Siempre elegimos los lugares de aterrizaje con sumo cuidado, a una distancia prudencial de los animales para no molestarlos. Los pilotos tienen instrucciones de aterrizar al menos a un kilómetro (.75 millas) de todas las colonias y nunca volar directamente sobre ellas.
Nuestros pilotos también cruzan las costas sólo en ángulo recto, mantienen una distancia vertical de más de 610 metros sobre el suelo e intentan aterrizar a favor del viento con una barrera física que separe sus helicópteros de las colonias. Estas precauciones minimizan el impacto en la vida salvaje y permiten a los pasajeros estirar las piernas antes de visitar a los animales para los que han viajado tan lejos, lo que resulta muy útil cuando se rinde tributo a los emperadores de la Antártida, ya que se puede esperar arrodillarse mucho en su presencia.
