Moeilijk bereikbaar eiland + zeldzame pinguïn = gedenkwaardige gebeurtenis
Oceanwide Expeditions heeft onlangs een zeldzame prestatie geleverd door een bezoek te brengen aan Antarctica's meest noordelijke Keizerspinguïn kolonie op Snow Hill Island. Snow Hill is meestal omgeven door onbegaanbaar pakijs en is een beruchte moeilijke bestemming in onze Weddell Sea cruiseroute, die alleen toegankelijk is met de helikopters die m/v Ortelius speciaal voor dit doel meeneemt.
Naast de inherente uitdagingen van Snow Hill Island zijn de Keizerspinguïnen zelf een zeldzame verschijning: Ondanks het feit dat ze een topattractie van de Antarctische fauna zijn, zijn ze een bijna bedreigde diersoort die alleen voorkomt op een paar specifieke locaties tijdens de vroege lente vanAntarctica. Dit maakt onze ontmoeting nog gedenkwaardiger en, hopen we, een voorbode van meer die nog komen gaan.
De zeldzame en vorstelijke Keizerspinguïn
Keizerspinguïns zijn een van Antarctica's meest iconische vogels, nog populairder gemaakt door de Oscarwinnende films March of the Penguins (2005) en Happy Feet (2006). Maar de koninklijke status van de Keizerspinguïn behoeft nauwelijks hulp. Ze zijn de grootste, diepst duikende en meest iconisch gekleurde pinguïn ter wereld.
Bovendien zijn ze de enige pinguïns die tijdens de winter op het zuidelijk halfrond op het zee-ijs broeden en soms meer dan 150 km afleggen om geschikte paargebieden te bereiken. Het feit dat we grijze kuikens zagen in de Snow Hill kolonie tijdens ons bezoek in november was nog een geluk bij een ongeluk.
Zo laat in het broedseizoen hadden de meeste jonge Keizerspinguïns misschien al hun typische smoking look aangenomen. Deze beroemde kleur is weliswaar opvallend, maar dient een belangrijk evolutionair doel: gedurende de lange tijd die Keizerspinguïns zwemmen, zorgen hun witte onderbuiken ervoor dat ze opgaan in het licht dat van boven komt, terwijl hun donkere rug ze camoufleert tegen de duisternis beneden.
Een vaak ontoegankelijk Antarctisch eiland
Snow Hill Island is, ondanks zijn nogal voor de hand liggende naam, (tenminste in de wereld van de poolexpedities) meer bekend om het ijs dat het omringt dan om de sneeuw bovenop het eiland. Het eiland ligt ten oosten van het Antarctisch Schiereiland en is een van de vele eilanden die samen Graham Land vormen, een gebied dat dichter bij Zuid-Amerika ligt dan elk ander deel van Antarctica.
Snow Hill Island is 12 km breed en 33 km lang. Admiralty Sound scheidt de noordoostelijke kust van James Ross Island. Het is een historische plek vanwege de aanwezigheid van Nordenskiöld House, een overwinteringshut die in 1902 en 1903 werd gebouwd door de Zweedse Antarctische Expeditie.
Toch is Snow Hill Island misschien bekender omwille van zijn Keizerspinguïnbroedplaats. Het is zelfs de enige plek waar Antarctica cruisepassagiers een keizerspinguïnkolonie kunnen zien. Dankzij deze onderscheiding is een groot deel van Snow Hill Island door BirdLife International erkend als belangrijk vogelgebied.
Belangrijk vogelgebied op Snow Hill
De kolonie op Snow Hill Island is niet alleen de meest noordelijke Keizerspinguïn kolonie ter wereld, het is ook de meest recent ontdekte kolonie, die pas midden jaren 90 werd ontdekt. Hoewel er voorspeld wordt dat het teruglopen van het ijs als gevolg van de klimaatverandering een bedreiging zal vormen voor het voortplantingssucces, heeft het Snow Hill Keizerspinguïnbroedgebied sinds de ontdekking verschillende seizoenen van groei doorgemaakt. Soms groeide het zelfs uit tot meer dan 10.000 leden.
De kolonie bevindt zich op het ijs aan de zuidkust van Snow Hill Island, ongeveer 40-50 meter van de kustlijn. Bij een bezoek aan het gebied moeten poolcruisepassagiers en gidsen een afstand van 30-50 meter bewaren, afhankelijk van de tijd van het jaar. Ze moeten ook reizende Keizerspinguïns voorrang geven, plotselinge bewegingen vermijden - vooral als de dieren dichterbij komen om te onderzoeken, zoals vaak gebeurt bij Keizerspinguïns - en natuurlijk nooit proberen de pinguïns te knuffelen, hoezeer hun schattigheid dat ook aanmoedigt.
Keizerspinguïns benaderen per helikopter
Onze bezoeken aan de Snow Hill Keizerspinguïn kolonie zijn alleen mogelijk per helikopter, die we aanbieden op geselecteerde Ortelius cruises. Deze manier van reizen is een van de mooiste en avontuurlijkste manieren om Antarctica te zien. Passagiers krijgen een kijkje in de keuken van de grootste poolwoestijn ter wereld en komen op locaties die op geen enkele andere manier veilig te bereiken zijn.
Natuurlijk brengt het gebruik van onze helikopters (momenteel twee AS-355 Twin Stars) in zo'n kostbaar ecosysteem extra verantwoordelijkheden met zich mee: We kiezen onze landingsplaatsen altijd heel zorgvuldig en houden een veilige afstand tot de dieren om ze niet te storen. Piloten zijn geïnstrueerd om op ten minste één kilometer afstand van alle kolonies te landen en er nooit recht overheen te vliegen.
Onze piloten steken de kustlijnen ook alleen haaks over, houden een verticale afstand van meer dan 610 meter boven de grond en proberen benedenwinds te landen met een fysieke barrière tussen hun helikopters en de kolonies. Deze voorzorgsmaatregelen minimaliseren de impact op de wilde dieren en zorgen ervoor dat passagiers even de benen kunnen strekken voordat ze de dieren bezoeken waarvoor ze zo ver hebben gereisd om ze te zien - wat handig is als je hulde brengt aan de keizers van Antarctica, aangezien je in hun aanwezigheid veel knielen kunt verwachten.
