Datos sobre la fauna de las Orcadas del Sur, a menudo olvidadas
Las Islas Orcadas del Sur suelen olvidarse como opción de viaje a la Antártida.
Pero no debería ser así: Las Orcadas del Sur, que forman parte de la ecorregión de tundra de las Islas del Mar de Scotia, albergan una abundante fauna a pesar de sus duras condiciones.
Gran parte de esta fauna representa las principales atracciones de los animales antárticos: pingüinos, focas, aves marinas y ballenas.
(Aunque, debido a la caza masiva, las ballenas pueden ser tristemente escasas en esta región)
Aunque hay muchas más de once especies en las Islas Orcadas del Sur, la siguiente lista incluye algunas de las variedades más populares, junto con algunos datos curiosos sobre ellas.
1. Pingüinos Adelia
Llamados así por Adélie Land, una zona de la Antártida reclamada por los franceses, los pingüinos de Adelia son de los más reconocibles de la Antártida.
El nombre de su género, Pygoscelis, significa "de patas traseras".
Los pingüinos Adelia siguen al sol por las regiones antárticas, ya que allí el sol de invierno nunca se pone del todo. Algunas migraciones de Adelia han llegado a alcanzar los 17.600 km (10.900 millas).
Los pingüinos Adelia son una de las dos únicas especies de pingüinos que se encuentran en la parte continental de la Antártida; la otra es el pingüino emperador.
2. Pingüinos juanitos
Nadie sabe con certeza por qué se aplicó la palabra "papúa" a esta especie de pingüino, aunque es posible que proceda de la palabra portuguesa gentio, que hace referencia a los gentiles.
Los pingüinos ju anitos son la tercera especie de pingüinos más grande del mundo.
A diferencia de otros pingüinos, los papúa no tienen un ciclo migratorio anual, y su peso y altura aumentan cuanto más lejos viven de la Península Antártica.
Los pingüinos juanitos sólo crían en zonas libres de nieve y hielo, y la limpieza es vital: Si la zona de nidificación del año anterior está cubierta de residuos o demasiado pisoteada, los pingüinos papúa se trasladarán.
El pingüino papúa es la única especie de la región de la Península Antártica que se está expandiendo en número y distribución.
3. Pingüinos barbijos
A los pingüinos barbijos se les llama "pingüinos rompepiedras", no porque recojan piedras para sus nidos, sino porque su chillido es tan penetrante que se dice que rompe piedras.
Fuera de la época de cría, los pingüinos barbijos suelen congregarse en icebergs.
Están estrechamente emparentados con los pingüinos papúa, aunque los de barbijo están disminuyendo en la zona de la Península Antártica.
Los pingüinos barbijos son una de las especies de pingüinos más agresivas y pueden perder la mitad de su peso durante la época de cría.
4. Petrel del Cabo
Elpetrel de El Cabo es el único miembro del género Daption.
Comparten una característica con otros miembros de la familia Procellariidae: crean aceite en sus estómagos que pueden utilizar como fuente de alimento en vuelos largos, regurgitarlo para alimentar a sus crías o rociarlo contra los depredadores.
Daption viene del griego antiguo y significa "pequeño devorador", y el nombre alternativo de "paloma del Cabo" proviene de la costumbre del ave de picotear el agua mientras come.
Además, el "Cabo" en el nombre del petrel del Cabo se refiere al Cabo de Buena Esperanza, donde estas aves fueron identificadas por primera vez.
El petrel del Cabo es la única especie de ave marina con su distintiva coloración moteada.
5. Petreles níveos
Una de las tres especies de aves que sólo se reproducen en la Antártida, los petreles níveos son los únicos miembros del género Pagodroma.
Los petreles níveos son las aves que se reproducen más al sur.
Como muchas otras aves marinas, los petreles níveos tienen una glándula sobre el conducto nasal que excreta una solución salina. Esto les ayuda a equilibrar la cantidad de sal en su cuerpo, debido a toda la sal que consumen al comer del mar.
El nombre "petrel" procede del apóstol Pedro y se aplicó por la capacidad del ave de "correr" sobre el agua para despegar.
Pagodroma viene de las palabras griegas pagos, que significa "hielo", y dromos, que significa "una carrera".
6. Cormorán antártico (Cormorán de ojos azules)
A veces confundidos con los cormoranes imperiales, los cormoranes de ojos azules son el único tipo de cormorán que se adentra en las regiones antárticas.
Los cormoranes de ojos azules son las únicas aves antárticas que mantienen un nido durante todo el año si la zona está libre de hielo.
No se alejan mucho de sus nidos para alimentarse, lo que históricamente hizo que los cormoranes de ojos az ules fueran bien vistos por los marineros, ya que su presencia significaba que había tierra cerca.
Los cormoranes azules son las únicas aves antárticas cuyos polluelos nacen sin plumón protector, por lo que dependen especialmente de sus padres para mantenerse calientes.
El montículo abultado en la base superior del pico del cormorán moñudo se llama "carúncula".
7. Lobos finos antárticos
A diferencia de otras especies de focas, los lobos finos antárticos tienen orejas visibles y son, de hecho, la única foca con orejas visibles de la región.
Los lobos finos antárticos viven en la Convergencia Antártica, una zona de agua entre las gélidas aguas del continente antártico y las aguas más templadas del norte.
Esta especie en concreto es una de las nueve especies de lobos marinos que existen en el mundo.
Los lobosfinos antárticos pueden caminar por tierra gracias a su capacidad para girar sus aletas traseras hacia delante, utilizándolas prácticamente como pies.
Estas focas estuvieron a punto de extinguirse, pero ahora se cuentan por cientos de miles (si no millones) durante el periodo de cría.
8. Rorcuales comunes
Los rostros de los rorcuales comunes son inusualmente asimétricos: el lado derecho de la mandíbula, el labio y las barbas son de color blanco amarillento, mientras que los lados izquierdos son grises.
Como los rorcuales comunes son en su mayoría pelágicos (pasan la mayor parte del tiempo en aguas profundas), son difíciles de estudiar para los científicos.
Sin embargo, se sabe que son los segundos mamíferos más grandes después de las ballenas azules.
Los rorcuales comunes recibieron el apodo de "espinas de navaja" debido a una cresta pronunciada detrás de sus aletas dorsales.
Cuando se registraron por primera vez los sonidos de los rorcuales comunes, los científicos pensaron que eran sonidos geológicos (como el rechinar de las placas tectónicas) debido a su baja frecuencia: el sonido más grave de cualquier animal, empatado con el de la ballena azul.
9. Rorcuales boreales
El "sei" de ballena sei procede de la palabra noruega para abadejo, un tipo de pez. Los noruegos observaron que las ballenas sei y los abadejos solían llegar a las mismas zonas en la misma época cada año.
Las Rorcuales boreales se han comparado con los guepardos, porque pueden nadar rápido pero se cansan enseguida.
Al igual que otras ballenas barbadas, las sei tienen dos orificios nasales. Pero a diferencia de otras ballenas barbadas, las R orcual boreales prefieren mantenerse alejadas de las aguas verdaderamente frías.
Aunque las Rorcuales boreales prefieren viajar solas o en pequeños grupos, a veces se congregan por miles en una zona donde abunda la comida.
Su nombre en latín, Balaenoptera borealis, significa "ballena alada" y "boreal".
10. Yubartas
En el cuerpo de las Yubartas se forman percebes que les dan su aspecto barbudo.
Las Yubartas realizan largas migraciones dos veces al año: En verano viajan a aguas polares para alimentarse y en invierno a aguas tropicales para reproducirse.
El nombre latino de la ballena jorobada, Megaptera novaeangliae, se traduce como "gran ballenato alado", en referencia a sus enormes aletas.
El canto de una ballena jorobada puede oírse a casi 20 km de distancia, y su chorro puede alcanzar los seis metros de altura.
Cuando se preparan para una inmersión profunda, las Yubartas arquean la espalda, de ahí su nombre.
11. Rorcuales azules
Si tiene suerte, podrá ver ballenas azules en las Islas Orcadas del Sur.
Con unos 30 metros de longitud y un peso de hasta 180 toneladas métricas (395.000 libras), la ballena azul es la criatura más grande que ha vivido en la Tierra.
Su área de distribución es mundial, aunque las ballenas azules no viven bajo los casquetes polares.
Lamentablemente, estas ballenas siguen en peligro de extinción debido a la caza masiva.
La dieta principal de las ballenas azules es el krill, pero también comen otro tipo de plancton. No son agresivas con los humanos y, de hecho, pueden sentir curiosidad por los barcos.
Las lenguas de las ballenas azules pueden pesar más que los elefantes y sus corazones más que los coches.