La faune et la flore des Orcades du Sud, souvent méconnues
Les îles Orcades du Sud sont souvent oubliées comme option de voyage en Antarctique.
Mais elles ne devraient pas l'être : Faisant partie de l'écorégion de la toundra des îles de la mer de Scotia, les Orcades du Sud abritent une faune abondante en dépit de leurs conditions difficiles.
Une grande partie de cette faune représente les principales attractions animales de l'Antarctique : pingouins, phoques, oiseaux de mer et baleines.
(Bien qu'en raison de la chasse massive, les baleines soient tristement rares dans cette région)
Bien qu'il y ait bien plus de onze espèces dans les îles Orcades du Sud, la liste suivante comprend certaines des variétés les plus populaires, ainsi que quelques faits amusants à leur sujet.
1. Manchots d'Adélie
Nommés d'après la Terre Adélie, une région de l'Antarctique revendiquée par les Français, les manchots d'Adélie sont parmi les manchots les plus reconnaissables de l'Antarctique.
Leur nom de genre, Pygoscelis, signifie "croupion".
Les manchots Adélie suivent le soleil dans les régions antarctiques, car le soleil d'hiver ne s'y couche jamais complètement. Certaines migrations des manchots Adélie ont duré jusqu'à 17 600 km (10 900 miles).
Les Manchots empereurs sont l'une des deux seules espèces de manchots que l'on trouve sur le continent antarctique, l'autre étant le manchot empereur.
2. Manchots papous
Personne ne sait exactement pourquoi le mot "gentoo" a été appliqué à cette espèce de manchots, bien qu'il puisse provenir du mot portugais " gentio", qui désigne les gentils.
LesManchots papous sont la troisième plus grande espèce de manchots au monde.
Contrairement aux autres manchots, les Manchots papous n'ont pas de cycle de migration annuel, et leur poids et leur taille augmentent à mesure qu'ils s'éloignent de la péninsule antarctique.
Les Manchots papous ne se reproduisent que dans des zones dépourvues de neige et de glace, et la propreté est vitale : Si la zone de nidification de l'année précédente est couverte de déchets ou trop piétinée, les Manchots papous déménageront.
Le Manchot papous est la seule espèce de la région de la péninsule antarctique dont les effectifs et la répartition sont en expansion.
3. Manchots à jugulaire
Les Manchots à jugulaire sont appelés "manchots briseurs de pierres", non pas parce qu'ils ramassent des pierres pour leurs nids, mais parce que leur cri est si perçant qu'on dit qu'il brise les pierres.
En dehors de la saison de reproduction, les Manchots à jugulaire se rassemblent souvent sur les icebergs.
Ils sont étroitement liés aux Manchots à jugulaires, bien que leur nombre soit en fait en diminution dans la région de la péninsule Antarctique.
Les Manchots à jugulaire sont l'une des espèces de manchots les plus agressives et peuvent perdre la moitié de leur poids pendant la saison de reproduction.
4. Pétrels du Cap
Lespétrels du Cap sont les seuls membres du genre Daption.
Ils partagent avec d'autres membres de la famille des Procellariidae une caractéristique : ils créent dans leur estomac de l'huile qui peut être utilisée comme source de nourriture pendant les longs vols, régurgitée pour nourrir leurs petits ou pulvérisée contre les prédateurs.
Daption vient du grec ancien et signifie "petit dévoreur", et le nom alternatif de "pigeon du Cap" vient de l'habitude de l'oiseau de picorer l'eau pendant qu'il mange.
De plus, le "Cap" dans le nom du pétrel du Cap fait référence au Cap de Bonne Espérance, où ces oiseaux ont été identifiés pour la première fois.
Le pétrel du Cap est la seule espèce d'oiseau marin à présenter une coloration pommelée distincte.
5. Pétrels des neiges
Pétrel des neiges est l'une des trois espèces d'oiseaux qui ne se reproduisent qu'en Antarctique. Il s'agit du seul membre du genre Pagodroma.
LesPétrels des neiges ont l'aire de reproduction la plus méridionale de tous les oiseaux.
Comme beaucoup d'autres oiseaux de mer, les Pétrels des neiges ont une glande au-dessus de leur passage nasal qui excrète une solution saline. Cela leur permet d'équilibrer la quantité de sel dans leur corps, en raison de tout le sel qu'ils consomment en se nourrissant de la mer.
Le nom "pétrel" vient de Pierre l'Apôtre et a été appliqué en raison de la capacité de l'oiseau à "courir" sur l'eau pour décoller.
Pagodroma vient des mots grecs pagos, qui signifie "glace", et dromos, qui signifie "course".
6. Cormorans antarctiques (Cormorans antarctiques)
Parfois confondus avec les cormorans impériaux, les cormorans aux yeux bleus sont la seule espèce de cormorans à pénétrer dans les régions antarctiques.
Les Cormorans antarctiques sont les seuls oiseaux de l'Antarctique qui conservent un nid toute l'année si la zone est libre de glace.
Ils ne s'éloignent pas beaucoup de leur nid pour se nourrir, ce qui, historiquement, a fait des cormorans aux yeux bleus un spectacle bienvenu pour les marins, car leur présence signifiait que la terre était proche.
Les Cormorans antarctiques sont les seuls oiseaux dont les oisillons naissent sans duvet protecteur, ce qui les rend particulièrement dépendants de leurs parents pour les garder au chaud.
Le monticule bosselé à la base supérieure du bec du cormoran aux yeux bleus est appelé "caroncule".
7. Otaries à fourrure antarctiques
Contrairement à certaines autres espèces de phoques, les otaries à fourrure antarctiques ont des oreilles visibles et sont en fait les seuls phoques à avoir des oreilles visibles dans la région.
Les otaries à fourrure antarctiques vivent dans la convergence antarctique, une zone d'eau située entre les eaux glaciales du continent antarctique et les eaux plus tempérées du nord.
Cette espèce particulière est l'une des neuf espèces d'otaries à fourrure au monde.
LesOtaries à fourrure antarctiques peuvent marcher sur terre grâce à leur capacité à tourner leurs nageoires arrière vers l'avant, les utilisant virtuellement comme des pieds.
Ces otaries à fourrure ont autrefois été presque chassées jusqu'à l'extinction, mais aujourd'hui l'espèce compte des centaines de milliers d'individus (voire des millions) pendant la période de reproduction.
8. Rorquals communs
Le visage des Rorquals communs est exceptionnellement asymétrique : le côté droit de la mâchoire, des lèvres et des fanons est blanc-jaune, tandis que les côtés gauches sont gris.
Les Rorquals communs étant essentiellement pélagiques (ils passent la majeure partie de leur temps en haute mer), ils sont difficiles à étudier pour les scientifiques.
On sait toutefois qu'il s'agit du deuxième plus grand mammifère après les Baleines bleues.
Les Rorquals communs ont reçu le surnom de "razorbacks" en raison d'une crête prononcée derrière leurs nageoires dorsales.
Lorsque les sons émis par les Rorquals bleus ont été enregistrés pour la première fois, les scientifiques ont pensé qu'il s'agissait de sons géologiques (comme le grincement des plaques tectoniques) en raison de leur basse fréquence - le son le plus bas de tous les animaux, à égalité avec celui de la baleine bleue.
9. Rorquals boréaux
Le mot "sei" dans Rorquals boréaux vient du mot norvégien pour "pollock", un type de poisson. Les Norvégiens ont observé que les Rorquals boréaux et les colins avaient tendance à arriver dans les mêmes zones à la même époque chaque année.
Les Rorquals boréaux ont été comparés aux guépards, car ils peuvent nager rapidement mais se fatiguent vite.
Comme les autres rorquals boréaux, les rorquals boréaux ont deux évents. Mais contrairement aux autres baleines à fanons, les rorquals boréaux préfèrent rester à l'écart des eaux vraiment froides.
Bien que les Rorquals boréaux préfèrent voyager seuls ou en petits groupes, ils se rassemblent parfois par milliers dans une zone où la nourriture est abondante.
Leur nom latin, Balaenoptera borealis, signifie "baleine ailée" et "nordique".
10. Baleines à bosse
Des baleines à bosse se forment sur le corps des baleines à bosse, ce qui leur donne leur aspect barbu.
Les Baleines à bosse effectuent de longues migrations deux fois par an : Elles se rendent dans les eaux polaires en été pour se nourrir, puis dans les eaux tropicales en hiver pour se reproduire.
Le nom latin de la Baleine à bosse, Megaptera novaeangliae, se traduit par "grand Terre-neuve ailé", en référence aux énormes nageoires de la baleine qui ressemblent à des ailes.
Le chant d'une baleine à bosse peut être entendu à près de 20 km de distance, et son bec peut atteindre six mètres de haut.
Lorsqu'elles s'apprêtent à plonger, les Baleines à bosse arquent leur dos, ce qui leur a valu leur nom.
11. Baleines bleues
Si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être voir des Baleines bleues dans les îles Orcades du Sud.
Mesurant environ 30 mètres de long et pesant jusqu'à 180 tonnes, les Baleines bleues sont les plus grandes créatures ayant jamais vécu sur Terre.
Leur aire de répartition est mondiale, bien que les baleines bleues ne vivent pas sous les calottes polaires.
Malheureusement, ces baleines sont toujours menacées d'extinction en raison de la chasse massive.
Les Baleines bleues se nourrissent principalement de krill, mais aussi d'autres planctons. Les baleines bleues ne sont pas agressives envers les humains et peuvent même se montrer assez curieuses envers les navires.
La langue des Baleines bleues peut dépasser le poids d'un éléphant et leur cœur celui d'une voiture.