Siebzehn Tote. Ein Krimi hinter verschlossenen Türen in der Wildnis von Spitzbergen. War das Übernatürliche für die Schrecken von Svenskhuset im Winter 1872 verantwortlich?
Im Sommer 1873 näherte sich eine Gruppe norwegischer Seeleute einem windumtosten Holzhaus, das an einem Tundrahang thronte, während sich darüber dunkle Klippen zum schneebedeckten Kamm des Frostistinden erhoben. Aus dem Schornstein stieg kein Rauch auf; die Türen und Fensterläden waren geschlossen. Der Wind heulte, und graue Wolken hingen tief und verdeckten das Sonnenlicht. Als sie näher kamen, sahen sie eine ausgebeulte Plane neben der Tür und einen Zettel, der an das grob behauene Holz genagelt war: „Nicht betreten“, in mühsamer Handschrift gekritzelt. Die Plane wurde zurückgezogen – darunter lagen die Leichen von fünf Männern übereinander, ihre grauen Gesichter vor Schmerz erstarrt.
Sie kehrten zur Tür zurück und zogen am Türgriff. Doch die Tür saß fest, von innen verschlossen.
Die Gruppe brach die Tür auf und betrat das kleine Haus, wo sich ein Bild des Chaos bot. Die Leichen von zehn Männern lagen verstreut im ganzen Haus; einige saßen auf Stühlen, andere waren in einer Ecke aufeinandergetürmt. Wieder andere lagen in Betten oder streckten sich auf dem gefrorenen Boden aus. Vorräte, Lebensmittel und Ausrüstung waren im ganzen Haus aufgestapelt, und ein Wintervorrat an Kohle lag unberührt da. Offensichtlich waren die Männer nicht verhungert. Aber was hatte sie getötet? Und wer hatte die Tür von innen verschlossen?
Geschockt wandte sich die Gruppe hastig zum Gehen, hielt jedoch kurz inne, um ein kleines Tagebuch aus den Händen eines Mannes zu nehmen, der neben der Tür zusammengesunken war. Seine ausgetrockneten, fleckigen Seiten enthielten eine unvollständige Geschichte und rätselhafte Hinweise auf das Schicksal all derer, die innerhalb der stillen Mauern von Svenskhuset gefunden worden waren.
Ein arktischer Schrecken enthüllt
Das Tagebuch war von einem der Männer geführt worden, einem norwegischen Robbenjäger namens Karl Albertsen. Im Jahr zuvor waren Karl und eine Gruppe norwegischer Robbenjäger auf Spitzbergen gestrandet, nachdem starkes Eis und früher Schneefall sie daran gehindert hatten, mit dem Schiff abzureisen. Mit begrenzten Nahrungsvorräten und ohne Winterunterkunft suchte die Gruppe Hilfe beim Forscher Adolf Erik Nordenskiöld, der in der Gegend eine Expedition leitete.
Nordenskiöld verfügte nicht über die Mittel, um die gesamte Gruppe zu versorgen, daher einigten sie sich darauf, dass siebzehn Männer sich auf den Weg nach Svenskhuset machen würden, einer von Schweden errichteten Schutzhütte am Ufer des Isfjords, die als Winterunterkunft gedacht war. Im Oktober 1872 brachen sie in Ruderbooten nach Svenskhuset auf und legten in sieben zunehmend beschwerlichen Tagen 350 km (220 Meilen) zurück.
Das Haus war ein idealer Zufluchtsort. Bei ihrer Ankunft fanden sie konservierte Lebensmittel und Wintervorräte vor. Die massiven Mauern versprachen Schutz vor dem brutalen arktischen Winter, und die Gruppe hatte zudem Zugang zu Jagdausrüstung und wusste, wie man Skorbut vorbeugt. Doch im Laufe der Wochen begannen die Männer, einer nach dem anderen, krank zu werden. Albertsens Tagebuch zufolge waren Mitte November bereits zwei Männer erkrankt. Der erste, Hans Hansen, starb gegen Ende des Monats. Zu Weihnachten 1872 litt die gesamte Gruppe.
Im Januar folgten weitere Todesfälle, und die Leichen wurden unter einer Plane aufgestapelt. Ein Forschungsteam entdeckte Jahre später mehrere weitere, die in der Nähe begraben waren. Im Februar und März starben weitere Männer, bis der letzte Tagebucheintrag im April 1873 darauf hindeutete, dass Albertsen, allein in dem von Tod geprägten Haus, als Letzter der Gruppe verstorben war.
Ein unsichtbarer Killer
Über Generationen hinweg wurde Skorbut allgemein für die Katastrophe verantwortlich gemacht. Doch die Männer hatten reichlich Proviant, und sie wussten, wie man die Krankheit vermeidet. Warum also starben sie alle? Über 135 Jahre lang blieb die Ursache ein Rätsel. Im Jahr 2008 untersuchten Forscher Skelettmaterial der in der Nähe von Svenskhuset begrabenen Leichen. Ihre Analyse ergab außergewöhnlich hohe Bleikonzentrationen in den Knochen eines der Robbenjäger, während die Forscher keine sichtbaren skelettalen Anzeichen für Skorbut fanden.
Als mutmaßlicher Verursacher wurde das Lötzinn identifiziert, mit dem die Konservendosen der Männer versiegelt worden waren. Im 19. Jahrhundert konnten Konserven an den Nahtstellen erhebliche Mengen an Blei enthalten. Als die Männer die Vorräte verzehrten, haben sie möglicherweise über den Winter hinweg unwissentlich eine gefährliche Dosis aufgenommen. Dies bleibt jedoch nur eine Theorie, und man ist sich einig, dass eine Bleivergiftung einer von mehreren Faktoren gewesen sein könnte, die innerhalb der Mauern von Svenskhuset eine Rolle spielten.
Der Vorfall und die anschließenden Untersuchungen erinnern unheimlich an eine andere arktische Tragödie, die mehr als ein Jahrhundert lang ungelöst blieb. Im Jahr 1845 führte Sir John Franklin 129 Offiziere und Besatzungsmitglieder an Bord der HMS Erebus und der HMS Terror auf der Suche nach der Nordwestpassage. Beide Schiffe gerieten im arktischen Eis fest, und die Expedition verschwand – ihr Schicksal blieb jahrzehntelang ein Rätsel. Spätere Funde zeugten von einem verzweifelten Überlebenskampf, bei dem Hunger, Krankheiten und Kannibalismus in provisorischen Lagern, die über die kanadische Arktis verstreut waren, offensichtlich waren. Entscheidend war, dass in einigen der Überreste hohe Bleikonzentrationen festgestellt wurden, was darauf hindeutet, dass sich die Expedition möglicherweise von kontaminierten Lebensmitteln ernährt hatte, was alle zu einem eisigen, qualvollen Ende verdammte. Forscher entdeckten die Wracks beider Schiffe in den Jahren 2014 und 2016 und bergen bis heute die Überreste der Besatzungsmitglieder.
Die eindringliche Schönheit von Spitzbergen
Auch heute noch ist Spitzbergen ein Ort, an dem Geschichte und Wildnis aufeinandertreffen – und an dem vielleicht übernatürliche Kräfte ihr Unwesen treiben. Gletscher münden in tiefe Fjorde, zerklüftete Berge ragen aus dem Meer empor, und der Wind heult über öde Hochebenen.
Foto: Enrico Pescantini
Wenn Sie auf einer Expeditionskreuzfahrt von Longyearbyen aus in Richtung des arktischen Packeises oder des spektakulären hohen Nordens des Archipels segeln, richten Sie Ihren Blick zurück entlang des Isfjords in Richtung Kapp Thordsen. Dort steht noch immer das Svenskhuset, still im Schatten der darüber liegenden Berge. Seine Holzwände sind mittlerweile vom Zahn der Zeit verzogen, und aus den leeren Fensterrahmen strömt Dunkelheit hervor.
Wenn der Wind auffrischt, hören Sie vielleicht ein Flüstern aus dem Jenseits, das hinaus auf das gefrorene Meer getragen wird, während die ersten Schneeflocken zu fallen beginnen.
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