Dix-sept hommes morts. Un mystère « à huis clos » dans les contrées sauvages du Svalbard. Le surnaturel était-il responsable des horreurs qui se sont déroulées à Svenskhuset durant l’hiver 1872 ?
Au cours de l’été 1873, un groupe de marins norvégiens s’approcha d’une maison en bois balayée par les vents, perchée sur un versant de la toundra, au pied de falaises sombres s’élevant vers la crête enneigée du Frostistinden. Aucune fumée ne s’échappait de la cheminée ; les portes et les volets étaient fermés. Le vent hurlait, et des nuages gris bas masquaient la lumière du soleil. En s’approchant, ils aperçurent une bâche bombée près de la porte et une note clouée sur le bois grossièrement taillé : « N’entrez pas », griffonné d’une écriture laborieuse. La bâche fut écartée : les corps de cinq hommes gisaient empilés dessous, leurs visages gris figés dans la douleur.
Ils retournèrent à la porte et tirèrent sur la poignée. Mais celle-ci était bloquée, verrouillée de l’intérieur.
En forçant la porte, le groupe pénétra dans la petite maison et découvrit une scène de chaos. Les corps de dix hommes étaient éparpillés dans toute la maison ; certains étaient assis sur des chaises, d’autres entassés dans un coin. D’autres encore gisaient dans des lits ou étaient affalés sur le sol gelé. Des provisions, de la nourriture et du matériel étaient empilés un peu partout dans la maison, et une réserve hivernale de charbon restait intacte. De toute évidence, ces hommes n’étaient pas morts de faim. Mais qu’est-ce qui les avait tués ? Et qui avait verrouillé la porte de l’intérieur ?
Sous le choc, le groupe se précipita pour sortir, s’arrêtant juste le temps de prendre un petit journal intime des mains d’un homme affalé près de la porte. Ses pages sèches et tachées renfermaient une histoire incomplète et des indices mystérieux sur le sort de tous ceux qui se trouvaient entre les murs silencieux de Svenskhuset.
Une horreur arctique dévoilée
Le journal avait été tenu par l’un des hommes, un chasseur de phoques norvégien nommé Karl Albertsen. L’année précédente, Karl et un groupe de chasseurs de phoques norvégiens s’étaient retrouvés bloqués au Spitzberg après que des glaces épaisses et des chutes de neige précoces les eurent empêchés de partir en bateau. Disposant de réserves de nourriture limitées et d’aucun abri hivernal, le groupe avait sollicité l’aide de l’explorateur Adolf Erik Nordenskiöld, qui menait une expédition dans la région.
Nordenskiöld ne disposait pas des ressources nécessaires pour subvenir aux besoins de l’ensemble du groupe ; ils convinrent donc que dix-sept hommes se rendraient à Svenskhuset, un refuge construit par les Suédois et destiné à servir d’abri hivernal sur les rives de l’Isfjorden. En octobre 1872, ils partirent pour Svenskhuset à bord de barques à rames, parcourant 350 km (220 mi) au cours de sept journées de plus en plus difficiles.
La maison constituait un refuge idéal. À leur arrivée, ils y trouvèrent des conserves et des provisions pour l’hiver. Les murs épais promettaient une protection contre le rude hiver arctique, et le groupe disposait également de matériel de chasse et savait comment prévenir le scorbut. Mais au fil des semaines, les hommes commencèrent à tomber malades, l’un après l’autre. D’après le journal d’Albertsen, à la mi-novembre, deux hommes étaient malades. Le premier, Hans Hansen, mourut vers la fin du mois. À Noël 1872, tout le groupe était atteint.
D'autres décès suivirent en janvier, et les corps furent entassés sous une bâche. Des années plus tard, une équipe de recherche en découvrit plusieurs autres enterrés à proximité. D'autres hommes moururent en février et en mars, jusqu’à ce que la dernière note du journal, datée d’avril 1873, laisse entendre qu’Albertsen, seul dans cette maison hantée par la mort, avait été le dernier du groupe à rendre l’âme.
Un tueur invisible
Pendant des générations, le scorbut a été largement tenu pour responsable de cette catastrophe. Pourtant, les hommes disposaient de provisions en abondance et savaient comment éviter cette maladie. Alors pourquoi sont-ils tous morts ? Pendant plus de 135 ans, la cause est restée un mystère. En 2008, des chercheurs ont examiné des restes osseux provenant des corps enterrés près de Svenskhuset. Leur analyse a révélé des concentrations exceptionnellement élevées de plomb dans les os de l’un des chasseurs de phoques, tandis que les enquêteurs n’ont trouvé aucun signe visible de scorbut sur les squelettes.
Le coupable présumé était la soudure utilisée pour sceller les boîtes de conserve des hommes. Au XIXe siècle, les conserves pouvaient contenir des quantités importantes de plomb au niveau de leurs joints. En consommant ces provisions, les hommes ont peut-être ingéré, sans le savoir, une dose dangereuse au cours de l’hiver. Cela reste toutefois une simple théorie, et il est généralement admis que l’empoisonnement au plomb a pu être l’un des nombreux facteurs en jeu entre les murs de Svenskhuset.
Cet incident, ainsi que les recherches qui ont suivi, rappellent de manière inquiétante une autre tragédie arctique restée non élucidée pendant plus d’un siècle. En 1845, Sir John Franklin prit la tête d’un équipage de 129 officiers et marins à bord du HMS Erebus et du HMS Terror, à la recherche du passage du Nord-Ouest. La banquise a piégé les deux navires, et l’expédition a disparu, son sort restant un mystère pendant des décennies. Des preuves découvertes par la suite ont révélé une lutte désespérée pour la survie, marquée par la famine, la maladie et le cannibalisme, comme en témoignent les camps de fortune disséminés à travers l’Arctique canadien. Élément crucial : des taux élevés de plomb ont été détectés dans certains des restes humains, ce qui suggère que l’expédition aurait pu se nourrir d’aliments contaminés, condamnant ainsi tout le monde à une fin glaciale et agonisante. Des chercheurs ont découvert les épaves des deux navires en 2014 et 2016, et continuent à ce jour de mettre au jour les restes des personnes qui se trouvaient à bord.
La beauté envoûtante du Svalbard
Aujourd’hui, le Svalbard reste un lieu où l’histoire et la nature sauvage se rencontrent, et où, peut-être, des forces surnaturelles rôdent. Les glaciers se jettent dans des fjords profonds, des montagnes escarpées s’élèvent au-dessus de la mer et le vent hurle sur des plateaux désolés.
Photo d’Enrico Pescantini
Lors d’une croisière d’expédition, alors que vous quittez Longyearbyen pour mettre le cap sur la banquise arctique ou l’extrême nord spectaculaire de l’archipel, tournez votre regard vers l’Isfjorden, en direction du Kapp Thordsen. Là, le Svenskhuset se dresse toujours, silencieux, dans l’ombre des montagnes qui le surplombent. Ses murs de bois sont désormais déformés par le temps, et l’obscurité s’échappe des encadrements de fenêtres vides.
À mesure que le vent se lève, vous entendrez peut-être des murmures venus d’au-delà, emportés vers la mer gelée alors que les premiers flocons de neige commencent à tomber.
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